- Скампер, хорошая собака! - Питер был доволен. - Черт побери, как я рад, что сегодня вечером ты увязался за нами! Но какой же путь пришлось тебе проделать, старина! Ты настоящий друг!
      Затем в течение часа все было тихо. Чем занимались мужчины? Ужинали? Искали картины? Этого никто не знал. Все были благодарны Скамперу - ведь тот их защищал.
      - Без него нам пришлось бы совсем худо! - сказал Питер. И тут же замолчал, потому что вдалеке послышались какие-то звуки. - Слышите, кто-то идет или едет? Что это за крики?
      Ребята прислушались, а Скампер неожиданно радостно взвизгнул и на всех парах помчался вверх по лестнице.
      - Эй, назад! - крикнул Питер, но Скампер не обратил на хозяина никакого внимания.
      - Давайте пойдем посмотрим, что происходит, - предложил Питер и начал взбираться по ступенькам. - Раз Скампер пулей умчался прочь, значит, нас больше никто не охраняет.
      Все осторожно поднялись по ступеням и увидели, что Питер был прав наверху у лестницы никого не было. Но перед самим замком происходило что-то непонятное: крики, вопли, топот... Какая-то неразбериха! А Скампер носился посреди всего этого, лая и то и дело хватая кого-нибудь за ноги! Быстро, Питер, где твой фонарик?
      Глава 20 - Снова дома и в безопасности
      Питер направил фонарик на шумную толпу и чуть было не упал от удивления:
      - Папа! Как ты здесь очутился! Ба, да это Мэтт! Подумать только: здесь папа, и Мэтт, и садовник - и они поймали всех трех мужчин!
      Фонарики освещали шестерых мужчин и взволнованную собаку. Женщины нигде не было видно - она незаметно улизнула, как только ей представилась такая возможность!
      - А теперь ведите себя тихо, - раздался низкий голос Мэтта. Для пастуха настал его звездный час! Он умел управляться с быками и коровами, лошадьми и баранами, бог знает, с кем еще - так что ему ничего не стоило справиться с двумя-тремя перепуганными мужчинами, тем более что ему помогали отец Питера и дюжий садовник.
      - Папа! Ой, папа! Как ты узнал, что нам нужна помощь - мы же не смогли подать сигнал! - воскликнул Питер, в то время как его отец связывал руки одному из мужчин за спиной.
      - Привет, Питер, с тобой все в порядке? - отозвался отец, - Сейчас затащим этих людей в их же фургон, запрем, Мэтт отвезет их в полицейский участок. Не сомневаюсь, что переночевать им придется именно там! Мы видели их фургон недалеко отсюда, он был готов отправиться в путь - с картинами, разумеется! А ваши велосипеды стоят на дороге чуть ниже!
      - Ой, папа! Глазам своим не верю, что ты здесь! - Питера переполняла благодарность. - Это Джанет сказала тебе, куда мы поехали? Мы можем как-то помочь тебе?
      - Нет, с этими бандитами я разберусь сам, а вы отправляйтесь на поиски картин, - ответил отец. - Они слишком ценные и не могут долго находиться в сырости и холоде. А пойманные конечно же не признаются, куда они их дели.
      - Возможно, картины забрала женщина, - предположил Мэтт, толкая высокого мужчину впереди себя. - Она дала стрекача, как кролик.
      - Нет, она не забирала картины, - возразил Питер. - Я знаю, где они, я принесу их.
      Питер и остальные мальчики побежали вниз по холму со своими фонариками, чтобы найти свернутые в трубочку картины. Так где же они? А что, если убежавшая женщина нашла их? Нет, слава богу, вот они - лежат себе целые-невредимые, разбросанные по всему склону холма!
      - Отлично! - воскликнул Питер и рванул за ними.
      Скоро мальчики собрали все картины и побежали к фургону, в который уже втолкнули воров. Те со злостью смотрели на свернутые холсты в руках мальчиков.
      Мэтт сел за руль, а отец Питера и садовник вернулись к машине, на которой они приехали.
      - Мальчики, отправляйтесь домой на велосипедах, не возражаете? крикнул отец Питера. - А как быть со Скампером?
      - Возьми его в машину, папа! - попросил Питер, поднимая переволновавшегося пса. - Он так долго бежал сюда, наш добрый старина Скампер, и, конечно, ужасно устал!
      Скампер с радостью забрался в машину. Отец Питера переложил бесценные полотна, чтобы Скампер не добрался до них, и они отправились в путь: впереди машина, за ней фургон с ворами.
      И какое же веселое собрание состоялось у ребят в комнате для игр, когда они вернулись в дом Питера. Девочки и мама были так рады видеть их и с великим нетерпением ожидали, когда они расскажут обо всем, что с ними приключилось, - и с каким же вниманием они выслушали .ребят!
      - У вас было просто замечательное приключение! - Глаза Джанет сияли. Как бы мне хотелось быть с вами! И что скажут Сьюзи и Бинки, когда обо всем узнают! Да, кстати, вы нашли в замке нашу подзорную трубу? Воры, наверное, хорошенько ее запрятали.
      - Нет, подзорную трубу мы не нашли! - ответил Джек. - Черт побери! Нам нужно было спросить про нее у тех мужчин - ведь именно наша замечательная труба подарила нам такое приключение!
      - А вот и папа возвращается. - Питер услышал, что открылась входная дверь, а вслед за тем раздался лай Скампера, взбегавшего вверх по лестнице. Питер открыл дверь комнаты, и Скампер радостно кинулся к нему.
      - Папа! Мы все здесь, и мама с нами! - позвал отца Питер. - Ой, папа, спасибо тебе, что пришел нам на помощь. Мы даже не могли подать вам сигнал и до сих пор торчали бы в этом ужасном подземелье, если бы вы нас не выручили. Все было так захватывающе!
      - Прошу прощения, - взволнованно сказал Джек. - А воры ничего не говорили про мою подзорную трубу? Ведь они украли ее, потому что знали - мы наблюдаем за замком.
      - Да, они признались, что украли ее, - сказал папа Питера. - Но они не донесли ее до замка, а где-то на полдороге выбросили в реку. Очень жаль.
      - Ну надо же! - с горечью вздохнул Джек. - Вот это удар так удар. Такой замечательной трубы у меня больше никогда, никогда не будет.
      - Будет! - улыбнулся отец Питера. - Тем, кто найдет эти картины, обещана награда, весьма и весьма приличная. И, само собой, достанется она "Секретной семерке". Не сомневаюсь, что на следующем вашем собрании будет принято решение купить тебе самую что ни на есть лучшую подзорную трубу, и у "Семерки" останется еще достаточно денег, чтобы как следует отпраздновать Рождество - вы это заслужили!
      - А ты, Скампер, получишь самую большую кость, какую мы только сможем достать! - Джанет ласково погладила Скампера по шелковистой голове. - Я жду не дождусь следующего собрания "Секретной семерки" - нам есть о чем поговорить!
      Это собрание обязательно состоится, Джанет! И мы с удовольствием послушаем всех, когда вы будете обсуждать ваше вознаграждение: новая замечательная труба для Джека и Сьюзи, косточка для Скампера, прекрасное Рождество для всех. И я не сомневаюсь, что ваш следующий пароль будет звучать так:
      "КАРТИНЫ"! Мы правы, Питер?