В пять часов все до единого члены Тайной Семерки были в сарайчике в саду Питера. Все они после школы заторопились домой, выпили чай, давясь от спешки, и со всех ног кинулись к месту сбора.
      Каждый, входящий со значком "Т. С.", быстро шептал пароль:
      - Нахальный Чарли! Нахальный Чарли! Нахальный Чарли!
      У Джека и Джорджа почти не было времени перекинуться друг с другом хотя бы несколькими словами. И они сгорали от нетерпения поведать свою странную историю!
      - Вот мы все и в сборе, - сказал Питер. - Скампер, садись у двери и охраняй нас. Если хоть что-нибудь услышишь - залай. У нас очень важное собрание.
      Скампер, со всем пониманием возложенной на него ответственности, подошел к двери и уселся возле нее, прислушиваясь и приглядываясь с очень серьезным видом.
      - Ох, Питер, не тяни, пожалуйста! - взмолилась Пэм. - Я и минуты больше не вытерплю, так мне хочется услышать, в чем дело!
      - Ладно, ладно, - сказал Питер. - Вы знаете, что мы не хотели собираться вплоть до рождественских каникул, если только не произойдет что-нибудь необычное. Что ж, такое произошло! Джек, пожалуйста, начни рассказывать ты.
      Джек с огромной готовностью начал повествование. Он рассказал, как спрятался в кустах, чтоб подслушать разговоры Великолепной Пятерки во время их сбора в беседке. Он повторил нелепые выдумки, которые насочиняла Сьюзи, чтобы обмануть Тайную Семерку, направить ее по пустом следу и поглумиться над ней.
      Он рассказал, как Питер посмеялся над этой историей и сразу сказал, что все это - выдумка Сьюзи, и как они с Джорджем решили все-таки навестить Хижину Тайгера, просто на всякий случай...
      - Но я же был прав! - перебил Питер. - Все это и были выдумки, но по чистой случайности в них оказалась доля правды, хотя Сьюзи этого и не знала.
      Затем стал рассказывать Джордж. Он поведал остальным, как они с Джеком добрались до Хижины Тайгера, считая, что Сьюзи и Джефф намного их опережают. А затем он перешел к самой захватывающей части их приключения в старом полуразрушенном доме!
      Все напряженно слушали. Девочки затаили дыхание, когда Джордж дошел до появления трех мужчин.
      Затем Джек рассказал, как он подкрался к двери, чтобы получше все расслышать, и провалился в шкаф, а Джордж - как он отправился искать Джека и к каким удивительным результатам привело то, что он произнес их пароль "Нахальный Чарли"!
      - Ты хочешь сказать, на самом деле есть человек, которого называют Нахальный Чарли? - изумленно спросила Барбара. - Ведь наш пароль- это всего лишь собачья кличка! Только подумать, что так зовут человека! Ну и ну!
      - Не перебивай, - сказал Питер. - Продолжайте, ребята.
      Все так и присели с открытыми ртами, когда Джордж рассказал, как мужчины приняли его за посыльного от Нахального Чарли, а когда он поведал о врученной ему записке и вытащил ее из кармана, Тайная Семерка от изумления лишилась дара речи!
      Записку передавали из рук в руки. Наконец Питер постучал по ящику, требуя внимания.
      - Теперь мы все увидели эту записку, - сказал он. - И все мы слышали рассказ Джека и Джорджа о том, что произошло вчера вечером. Совершенно очевидно, что мы опять натолкнулись на нечто очень странное. Считают ли члены Тайной Семерки, что нам следует взяться за раскрытие этой новой тайны?
      Все завопили и заколотили по ящикам в знак согласия, а Скампер возбужденно залаял.
      - Ладно, - сказал Питер. - Я тоже согласен. Но на этот раз нам надо быть очень и очень осторожными, чтобы Великолепная Пятерка чего-нибудь не пронюхала, не сунула в это дело свой нос и не испортила нам все на свете. Никто не должен ни словечка говорить об этом ни единой живой душе. С этим согласны?
      Да, все были с этим согласны. Скампер подошел к Питеру и положил лапу ему на колено, словно он тоже согласен.
      - Возвращайся к двери, Скампер, - сказал Питер. - Мы очень на тебя полагаемся. Ты должен предупредить нас, если за нами попробует шпионить кто-нибудь из этой надоедливой Великолепной Пятерки. Охранять, Скампер!
      Скампер послушно вернулся к своему месту у двери. Члены Тайной Семерки потеснее пододвинулись друг к другу, и началось Большое Обсуждение.
      - Во-первых, давайте разложим по полочкам все, что услышали Джордж и Джек, - сказал Питер. - Затем попробуем понять, что все это значит.
      В данный момент я в полной растерянности, и меня нет ни малейшего предположения о том, что эти люди могут затевать...
      - Давайте, - согласился Джек. - Так вот, как я вам говорил, я слышал беседу этих людей, в они говорили так тихо, что я мог уловить только отдельные слова.
      - Что за слова ты слышал? - спросил Питер. - Постарайся все припомнить.
      - Ну, они толковали о погрузке и разгрузке, - сказал Джек. - И еще они все время упоминали про какие-то стрелки.
      - Что за стрелки? - спросил Питер.
      Джек в полном недоумении помотал головой
      - Понятия не имею. И еще они называли какие-то цифры. Они довольно много раз повторил "шесть-две", а затем сказали, что, может быть, "семь-десять". И еще они говорили про то, что не должно быть луны, а потом я слышал, как они сказали про темноту и туман. Честное слово, я ничего не могу в этом понять. Я только догадался что, должно быть, они обсуждали какой-то план.
      - Что ты еще слышал? - спросил Питер.
      - Ничего, - ответил Джек. - Затем я провалился в шкаф, и, когда дверь за мной захлопнулась, мне больше ни словечка не было слышно.
      - А я могу добавить, что эти люди спросили меня, где сейчас Нахальный Чарли, у Даллинга или у Хаммонда, - сказал Джордж. - Но Бог его знает, что это значит!
      - Может быть, это названия каких-нибудь мастерских или производственной фирмы, - предположил Колин. - Мы могли бы это выяснить.
      - Да, пожалуй, мы вполне с этим справимся, - сказал Питер. - А теперь о записке. Что она может значить? В ней опять встречается слово "стрелки". А еще говорится о грузах и грузовиках.
      По-моему, ясно, что планируется какое-то ограбление. Но какое именно? И еще им нужен туман. Это, пожалуй, вполне понятно.
      - Не передать ли нам записку в полицию? - внезапно осененная светлой мыслью, спросила Барбара.
      - Ох, нет! Пока еще нет! - ответил Джордж. - Это моя записка, и мне бы очень хотелось, чтобы мы сами попробовали что-нибудь предпринять, прежде чем расскажем взрослым. В конце концов, до сих пор мы сумели справиться со множеством расследований. Не знаю, почему бы нам ни добиться чего-то и на этот раз!
      - Я полностью "за", - сказал Питер. - Это чертовски захватывающе! И для начала, если приглядеться, у нас есть множество отправных точек. Мы знаем имена троих из четырех заговорщиков - Зеб, вероятно, сокращение от Зебиди, имя очень редкое; Ларри, вероятно, сокращение от Лоуренса; и Нахальный Чарли, являющийся, скорее всего, их боссом.
      - Да, и мы знаем, что он у Даллинга или у Хаммонда, - сказал Джек. - С чего мы начнем, Питер?
      Внезапно бешено залаял Скампер и заскребся лапами в дверь.
      - Ни слова больше! - резко сказал Питер. - Снаружи кто-то есть!
      КАКИЕ ИДЕИ?
      Питер открыл дверь. Скампер с лаем выскочил наружу. Он остановился у куста и завилял хвостом. Тайная Семерка подбежала к нему.
      Из-под куста торчала пара ног. Джек с криком ярости бросился в куст. И кого же он оттуда вытащил, как не Сьюзи!
      - Как ты смеешь! - завопил он. - Залезаешь сюда и подслушиваешь! Как ты смеешь, Сьюзи!
      - Отпусти меня! - сказала Сьюзи. - Вот еще: "как я смею"! Это мне нравится! Я лишь повторяю то, что ты сделал в субботу! Кто спрятался в лавровом кусте, и...
      - Откуда ты узнала, что у нас собрание? - спросил Джек, встряхивая сестру.
      - Просто следила за вами, - с улыбочкой ответила Сьюзи. - Но я ничего не слышала - боялась, что Скампер учует и залает, если я подберусь поближе к двери. Вот только я вдруг чихнула, и он, наверно, меня услышал. А по какому поводу вы собирались?
      - Как будто мы тебе расскажем! - сердито ответил Питер. - Ступай домой, Сьюзи. Ступай! Джек, отведи ее домой. Собрание закончено.
      - Проклятье! - сказал Джек. - Ну ладно. Пошли, Сьюзи. И если ты будешь продолжать вытворять такое, я так оттаскаю тебя за волосы, что ты взвоешь!
      Джек ушел, уводя Сьюзи. Питер повернулся к остальным и заговорил, понизив голос:
      - Слушайте! Поразмыслите хорошенько над всем услышанным и завтра поделитесь со мной или Дженет любыми хорошими идеями, которые придут вам в голову. Продолжать собрание уже ни к чему. Вдруг за нами пожелает шпионить еще кто-нибудь из Великолепной Пятерки...
      - Все ясно, - согласились все члены Тайной Семерки и разошлись по домам, очень взволнованные и озадаченные. Как же им удастся догадаться о чем-то таком, что поможет сложить эту головоломку из разрозненных слов? Стрелки. Шесть-две. Семь-десять. Туман, темнота. Даллинг. Хаммонд.
      Каждый пытался додуматься до чего-нибудь стоящего. Барбаре вообще ничего не шло на ум. Пэм попробовала расспросить отца, не знает ли он каких-нибудь Даллинга или Хаммонда. Отец никого такого не знал. Когда он спросил у дочери, почему она этим интересуется, Пэм почувствовала себя в несколько затруднительном положении и больше не стала затрагивать эту тему...
      Колин решил, что в одну из каких-то туманных и темных ночей планируется ограбление какого-то неизвестного грузовика. Он не мог придумать, почему похищенные вещи будут отправлены грузовым транспортом. Все остальные ребята пришли к тем же выводам, но, как указал Питер, это им не особенно помогло, потому что они не знали ни времени ограбления, ни места, ни того, что это будет за грузовик!
      Потом Джеку пришла в голову очень хорошая мысль. Ему подумалось, что весьма удачной могла бы оказаться попытка разыскать человека по имени Зебиди, поскольку наверняка именно он и оказался бы Зебом из Хижины Тайгера. В их районе просто не могло быть разом нескольких Зебов!
      - Здорово, Джек! Это хорошая идея, - сказал Питер. - Можешь сам заняться розысками. Если ты отыщешь этого Зеба, то мы, наверно, получим первую зацепку.
      - Да, но как мне его найти? - спросил Джек. - Я ж не могу подходить на улице ко всем мужчинам подряд и спрашивать, не зовут ли их Зебом!
      - Нет. Поэтому я и сказал, что это хорошая идея, - улыбнулся Питер. Но она и остается только идеей. Осуществить ее невозможно, так что, сам понимаешь, в практическом плане твоя идея никуда не годится, как она ни хороша. Найти единственного Зеба в районе - это все равно что отыскать иголку в стоге сена!
      - И мне бы такими поисками заниматься совсем не хотелось, - сказала Дженет, тоже присутствовавшая при этом разговоре. - По-моему, у нас с Питером возникла, по сути, единственная действительно стоящая идея, Джек.
      - Что за идея? - спросил Джек.
      - Мы проглядели наш домашний телефонный справочник, не найдется ли у нас среди фирм "Даллинг" или "Хаммонд", - сказала Дженет. - Но таких названий в нем не было, поэтому мы решили, что они расположены подальше, не в нашем районе, а в тех областях, которые не охватывает наш местный справочник, понимаешь?
      - И теперь мы идем на почту, чтобы проглядеть там крупные телефонные справочники, - добавил Питер. - В них есть адреса и названия фирм очень отдаленных районов. Хочешь пойти с нами?
      Джек отправился с ними. На почте Питер взял два тома телефонного справочника, один на букву "Д", другой на букву "X".
      - Будем теперь искать "Даллинг", - сказал он и повел пальцем по столбцам названий. Джек и Дженет склонились над справочником рядом с Питером, тоже следя за столбцами.
      - Дайл, Дайл, Дайл, Дайлглиш, Дайлиш, Дайлс, Далинг, Даллас, ДАЛЛИНГ! провозгласил Питер, проведя пальцем по колонке названий. - Вот он, Даллинг! Ой, здесь целых три раза встречается это слово! Проклятье!
      - Во-первых, миссис Даллинг из Роуз-коттеджа, Хабли, - сказала Дженет. - Затем Э. А. Даллинг из Мэнор-хауса, Таллингтон, и "Господин Э. Даллинг. Свинцовые работы". Интересно, кто же из них нам нужен? Наверное, "Свинцовые работы".
      - Да, - с возбужденным видом сказал Питер. - Теперь посмотрим другой том, на букву "X". Где это? Вот оно - Халд, Халл, Халл... Господи, сколько же людей носит эту фамилию!.. Халлет, Хам, Хамм, Хаммерс, Хамминг, Хаммонд, Хаммонд, Хаммонд, Хаммонд... О, только посмотрите!
      Они посмотрели. Питер указывал им на четвертую строку среди Хаммондов: "Хаммонд и К° Лтд. Свинцовые работы. Петлингтон".
      - Вот оно! - торжествующе заявил Питер. - Две фирмы, занимающиеся обработкой свинца, одна называется "Хаммонд", другая - "Даллинг". Нахальный Чарли наверняка как-то связан с ними обеими.
      - Свинец! - воскликнул Джек. - Ведь он сейчас считается очень ценным металлом, верно? То и дело попадаются заметки о ворах, укравших свинцовые крыши с церквей. Не знаю, почему церкви так часто кроют свинцом, но что есть, то есть!
      - Похоже на то, что Нахальный Чарли собирается отправить куда-то на грузовике партию свинца, а Зеб и другие должны остановить грузовик и похитить свинец, - заметил Питер. - Как ты и сказал, Джек, свинец сейчас дорого стоит.
      - Наверняка Чарли занимает довольно высокое положение, раз он связан с обеими фирмами! - сказала Дженет. - Ох, как же интересно, какое у него настоящее имя! Нахальный Чарли! Интересно, почему его так прозвали?
      - Надо понимать, потому что он дерзок и нахальства ему не занимать, сказал Питер. - Если б только "Хаммонд" и "Даллинг" не находились так далеко! Мы могли бы пробраться туда и попробовать собрать сведения о человеке, называемом Нахальный Чарли.
      - Эти фирмы находятся за много миль отсюда, - сказал Джек, глядя на адреса. - Что ж, мы оказались довольно-таки проницательными, но не вижу, чтобы мы в самом деле особо продвинулись. Мы всего лишь выяснили, что "Даллинг" и "Хаммонд" имеют дело со свинцом - с очень дорогим металлом. Но это и все!
      - Да. Продвинулись мы не очень далеко, - сказал Питер, закрывая справочник. - Нам надо еще чуточку поразмыслить. Давайте пойдем и купим конфет. Мне всегда лучше думается, когда меня ириска за щекой!
      ИГРА - И ОЗАРЕНИЕ!
      Прошел еще один день, наступила суббота. Субботним утром состоялось общее собрание Тайной Семерки - но ребятам почти нечего было сообщить друг другу. По правде говоря, после возбужденной атмосферы предыдущего собрания нынешнее протекало довольно скучно. Семерка расселась в сарайчике, поедая печенье, которым наделила Джека его мать, а Скампер, как обычно, дежурил у дверей.
      Шел дождь, и Семерка с унынием поглядывала в сад.
      - Ни гулять не отправишься, ни в футбол не сыграешь, - сказал Питер. Давайте затеем какую-нибудь игру здесь, в сарайчике.
      - Принеси свою железную дорогу, Питер, - сказала Дженет. - А я принесу свою сборную ферму. Проведем железнодорожные пути среди деревьев и зданий фермы и будем играть в загородную ветку железной дороги. У нас навалом всяких штуковин в этом фермерском наборе.
      - Ой, давайте так и сделаем, - сказала Пэм. - Мне так нравится твоя ферма! Это самый большой и хороший набор, какой я когда-либо видела. Принеси его. Мы соберем ферму, а мальчики - железную дорогу.
      - Да, в такое дождливое утро игры получше просто не придумаешь! обрадованно поддержал Джек. - Мне на днях, когда Джефф был в гостях у Сьюзи, так хотелось поучаствовать в сборке его чудесной железной дороги, но он ведь был гостем моей сестры, и она бы точно не позволила мне участвовать в их играх. Ты знаешь, Питер, она сильно подозревает, что мы занимаемся каким-то расследованием. Она все время спрашивает меня, не произошло ли чего-нибудь в тот вечер в Хижине Тайгера.
      - Просто отшивай ее, и все, - сказал Питер. - Скампер, дверь больше охранять не надо. Можешь присоединяться к нам, старина - собрание закончено.
      Обрадованный Скампер обежал всех ребят по очереди, виляя хвостом. Питер принес железную дорогу, а Дженет и Пэм - большой набор сборной фермы. В нем было абсолютно все, от людей и животных до деревьев, оград и кормушек!
      Ребята принялись собирать ферму и железную дорогу - мальчики складывали рельсы, а девочки собирали настоящий сельский уголок, с деревьями, оградами, животными и фермерскими постройками. Вот было здорово!
      Внезапно Питер уловил краем глаза какое-то движение в окне и поднял взгляд. В окне он увидел чье-то лицо - и вскочил на ноги с таким яростным воплем, что все подпрыгнули от испуга!
      - Это Джефф! - заорал он. - Небось шпионит для Великолепной Пятерки! Взять его, Скампер!
      Но Джефф уже пустился наутек, хотя ничего бы страшного не случилось, даже поймай его Скампер, потому что спаниель хорошо знал Джеффа и любил его.
      - Да наплевать, что Джефф подглядывал! - сказала Дженет. - Все, что он мог увидеть - как мы очень мирно играем! Если ему так хочется, пусть глядит к нам в окошко и мокнет под дождем!
      Железную дорогу наконец собрали. Составили три поезда с тремя замечательными заводными паровозиками во главе. Два поезда были пассажирскими, и один - товарным.
      - Я буду управлять одним поездом, ты - другим, Колин, а ты веди третий, Джек, - распорядился Питер. - Дженет, ты подавай сигналы. У тебя это хорошо получается. А ты, Джордж, управляй стрелками, чтобы у нас не было аварий. Если есть угроза, что два поезда могут столкнуться, сразу переводи один из них на другой путь.
      - Хорошо, буду управлять стрелками, - сказал довольный Джордж. - Я это люблю! Люблю смотреть, как поезд переходит с главного пути на боковой.
      Ребята завели паровозики, и поезда поехали. Они стремительно носились по рельсам, а Джордж ловко переводил их с одного пути на другой, если возникала угроза аварии.
      Они были захвачены игрой, когда Дженет вдруг резко выпрямилась и громко провозгласила:
      - НЕТ, НЕ МОЖЕТ БЫТЬ!
      Все остальные на нее поглядели.
      - В чем дело? - сказал Питер. - Чего не может быть? Почему у тебя такой вид, словно ты вот-вот взорвешься?
      - Стрелки! - возбужденно завопила Дженет. - Стрелки! - И она указала на Джорджа, переключавшего стрелки, чтобы поезда вовремя переходили с одного пути на другой. - Ой, Питер, не будь таким глупым! Ты что, не понимаешь? Эти люди в Хижине Тайгера говорили о стрелках. Джек сказал, они то и дело их упоминали. Так вот, они наверняка имели в виду СТРЕЛКИ ЖЕЛЕЗНОЙ ДОРОГИ!
      Наступило короткое молчание. Затем заговорили все разом.
      - Да! Почему бы и нет? Почему мы об этом раньше не подумали? Разумеется! Стрелки железной дороги!
      Игра сразу же была заброшена, и началось азартное обсуждение.
      - Зачем им использовать стрелки? Наверняка для того, чтобы перевести поезд с одного пути на другой!
      - Да, поезд, в котором находится нечто, что они хотят украсть вероятно, свинец!
      - Значит, это товарный поезд! И в одном из вагонов будет свинец, за которым они охотятся!
      - Брезент! Не будет ли груз укрыт брезентом? Разве не помните? Брезент должен быть помечен белым в одном углу, чтобы его могли опознать!
      - Да! Им нельзя будет терять время на осмотр всех платформ, чтобы найти ту, которая им нужна! В грузовых поездах бывает до тридцати-сорока вагонов и платформ! Белые метки на брезенте сразу дадут им понять, что именно этот груз им и нужен!
      - Гав! - разделяя общее возбуждение, подал голос Скампер.
      Питер повернулся к нему.
      - Эй, Скампер, ступай опять охранять дверь, старина! - тотчас сказал он. - Мы опять открыли собрание! Охранять!
      Скампер отправился нести дозор. Тайная Семерка, охваченная внезапным ажиотажем, придвинулась поближе друг к другу. Только подумать, что одно-единственное словечко мгновенно включило в работу их сознание и навело на верный след!
      - Ты настоящая умница, Дженет, - сказал Джек, и девочка просияла.
      - А, это могло прийти в голову кому угодно, - сказала она. - Просто у меня словно колокольчик в голове прозвенел, когда вы заговорили про стрелки. Питер, как по-твоему, где эти стрелки?
      Питер в этот момент обдумывал нечто другое.
      - Я думаю сейчас вот о чем, - с сияющими глазами проговорил он. - Эти цифры, которые то и дело упоминались... Шесть-две, семь-десять.:
      Не может ли это быть расписанием поездов?
      - Ох, да! - вскричала Пэм. - Ведь и папа говорит, что хочет успеть домой на семь-двадцать или семь-двенадцать! Шесть-две - это, должно быть, время выхода поезда откуда-то! Или прибытия куда-то!
      - И им нужна очень туманная темная ночь, потому что в такую ночь легко будет направить поезд на боковой путь! - сказал Джек. - Сильный ночной туман - вот что было бы для них замечательным! Тогда машинист вряд ли увидел бы, что его поезд движется не по тому пути. Он бы ехал, пока не достиг какого-нибудь стоп-сигнала, а грабители были бы там уже наготове, чтобы украсть свинец из помеченного вагона!
      - И, надо полагать, разобрались бы с захваченным врасплох машинистом, и охранником тоже, - заметил Колин.
      После этих слов наступило молчание. Семерку тут осенило, что в таком серьезном ограблении наверняка должна участвовать очень крупная банда.
      - По-моему, нам надо об этом кому-то рассказать, - сказала Пэм. Питер покачал головой.
      - Нет. Давайте выясним побольше, если сумеем. Да, конечно, сумеем! Например, давайте возьмем расписание и посмотрим, есть ли в нем поезд, который приходит куда-то в две минуты седьмого - в шесть-две.
      - Ничего не получится, - сразу же возразил Джек. - Товарные поезда в расписании не указаны.
      - Да, конечно. Я об этом забыл, - сказал Питер. - Но почему бы тогда кому-то одному из нас, мальчишек, или можно вдвоем, не отправиться на станцию и не порасспрашивать о товарных поездах - в какое время они проходят через нашу станцию и откуда следуют? Мы знаем, где расположены эти фирмы, "Даллинг" и "Хаммонд". Как же это местечко - Петлингтон, верно?
      - Да, - сказала Дженет. - Отправиться на станцию - это хорошая мысль, Питер! Вот и дождь перестал. Почему бы тебе ни пойти прямо сейчас?
      - И пойду, - сказал Питер. - Ты пойдешь со мной, Колин. У Джека и Джорджа было уже столько приключений - надо, чтобы и нам что-нибудь досталось! Пошли со мной на станцию.
      И два мальчика отправились на станцию. У них прямо дух захватывало! Теперь они и в самом деле идут по следу!
      Питер и Колин подошли к станции как раз, когда прибывал поезд. Они понаблюдали, как он проходит. На платформе были два носильщика и человек в грязной спецовке. Этот человек работал на путях и при приближении поезда вспрыгнул на платформу.
      Мальчики подождали, пока поезд пройдет, а потом подошли к одному из носильщиков.
      - А грузовых поездов не ожидается? - спросил Питер. - Нам нравится на них смотреть.
      - Грузовой пройдет минут через пятнадцать, - ответил носильщик.
      - Он длинным будет? - спросил Колин. - Я как-то насчитал сорок семь вагонов в одном грузовом составе.
      - Самый длинный проходит нашу станцию вечером, - ответил носильщик. Сколько в нем обычно вагонов, как по-твоему, Зеб?
      Мужчина в грязной спецовке провел рукой по лицу и сдвинул шапку на затылок.
      - Ну, может, тридцать, может, сорок. Всяко бывает.
      Мальчики поглядели друг на друга. Зеб! Носильщик назвал путейца Зебом! Может ли быть... Может ли это быть тот самый Зеб, который участвовал в тайной встрече в Хижине Тайгера?
      Мальчики поглядели на него. Глядеть особенно было не на что: худой и невысокий человечек с неприятным лицом, очень грязный, обросший слишком длинными волосами. Зеб! Это настолько необычное имя, что друзья не сомневались: они встретились лицом к лицу с тем самым Зебом, который присутствовал в Хижине Тайгера!
      - Гм... А во сколько проходит этот вечерний грузовой поезд? - спросил Питер, обретя наконец дар речи.
      - Около шести часов, два раза в неделю, - ответил Зеб. - По расписанию он должен проходить в шесть-две, но он, бывает, запаздывает.
      - А откуда он идет? - спросил Колин.
      - Он через уйму мест проходит! - ответил Зеб. - Терли, Идлсстон, Хэйли, Гартон, Петлингтон...
      - Петлингтон! - вырвалось у Колина, не сумевшего сдержаться. Это был городок, в котором располагались фирмы "Даллинг" и "Хаммонд". Питер, нахмурившись, взглянул на друга. Колин поспешил исправить свою ошибку и отвлечь внимание собеседников от названия городка, который их так интересовал.
      - Петлингтон, да, а дальше какие станции он проходит? - спросил Колин.
      Путеец сообщил им еще целый ряд названий, а мальчики слушали. Но они уже узнали очень многое из того, что им было нужно.
      "Шесть-две" - это был грузовой поезд, ходивший два раза в неделю; по пути он проходил Петлингтон, и, вероятно, там к нему прицепляли вагон-другой - со свинцом от "Хаммонда" и "Даллинга"! Свинцовые трубы? Свинцовый лист? Мальчики даже понятия не имели, да это на самом деле вовсе ничего и не значило... В любом случае, это был свинец, ценный свинец - вот что решало дело! Свинец, который Нахальный Чарли отправлял по поручению этих фирм.
      - Мы сегодня все утро играли с моей железной дорогой, - сказал Питер, вдруг придумав, как перевести разговор на стрелки и разъезды. - У меня просто отличная железная дорога, со стрелками, чтобы переводить поезда с одного пути на другой! Эти стрелки просто отменно сделаны - совсем как настоящие!
      - Ну, насчет стрелок тебе надо потолковать с моим приятелем, - сказал Зеб. - Он их знает как свои пять пальцев. Он как раз и переводит стрелки перед товарняками. Ведь товарняки часто следуют на боковые пути.
      - А "шесть-две" он переводит на боковой дуть? - спросил Питер. - Или тот напрямую идет дальше, по главному пути?
      - Напрямую дальше, - сказал Зеб. - Нет, Ларри ведает только теми товарняками, которые разгружают в наших местах. "Шесть-две" идет прямо на Суиндон. Ты увидишь его, если подойдешь вечером.
      Питер кинул быстрый взгляд на Колина: обратил ли тот внимание на имя приятеля Зеба - Ларри! Зеб и Ларри - до чего же колоссальная удача! Колин быстро подмигнул Питеру: да, еще бы, он это заметил! Вид у него становился все более возбужденным.
      - Хотелось бы нам увидеть, как Ларри переводит стрелки, - сказал Питер. - Это, должно быть, очень здорово! Наверно, они сильно отличаются от тех, что на игрушечной железной дороге.
      Зеб рассмеялся.
      - Еще бы не отличались! С нашими навозишься! Вот что, если хотите, можете прогуляться со мной по путям, а я покажу вам стрелки, которые переводят поезда на боковой путь. Это примерно в миле отсюда.
      Питер поглядел на часы. Он сильно опоздает к обеду, но ведь это так важно - может быть, он увидит те самые стрелки, которые однажды туманной и темной ночью должен перевести Ларри!
      - Смотри, чтобы парнишки под поезд не попали, - предостерег Зеба носильщик, когда путеец повел ребят за собой.
      Мальчики обиженно на него взглянули. Как будто они не заметят приближающегося поезда!
      Шли они по путям очень долго. Зебу предстояла работа неподалеку от стрелок. Оставив инструменты у того железнодорожного полотна, которое ему нужно было ремонтировать, он подвел ребят туда, где пересекалось и набегало друг на друга множество путей. Там он объяснил им, как работают стрелки.
      - Чтобы перевести на тот путь, надо сдвинуть этот рычаг, ясно? Видите, как передвигаются рельсы, и поезд не пойдет дальше по этому пути, а перейдет вон на тот.
      Колин с Питером сами попробовали переводить стрелки, и это оказалось очень трудным делом.
      - А "шесть-две" проходит по этому пути? - с невинным видом спросил Питер.
      - Да. Но он пойдет прямо - его не переводят на боковой путь, - сказал Зеб. - Он никогда не везет грузы для нашего района и проходит прямо на Суиндон. И никогда сами не болтайтесь на путях, не то у вас будут неприятности с полицией!
      - Мы не будем, - пообещали ребята.
      - Ну ладно, мне надо браться за работу. - Зеб сказал это так, словно ему вовсе этого не хотелось. - Пока! Надеюсь, я рассказал вам все, что вы хотели знать...
      Да, это было так - и рассказал он им чуточку побольше, чем сам мог представить. Колину и Питеру едва верилось в свою удачу. Они перешли к боковому пути и немного там постояли.
      - На самом деле, нам бы сейчас пройти дальше и обследовать этот боковой путь, - сказал Питер. - Но мы и так кошмарно опаздываем. Проклятье! Мы забыли спросить, по каким дням недели ходит товарный из Петлингтона.
      - Давай вернемся и наведаемся сюда после обеда, - сказал Колин. - Я ужасно голоден. А выяснить, в какие именно дни недели ходит этот товарный поезд, мы сможем, когда будем исследовать запасной путь.
      Они ушли с путей и вышли на дорогу. Оба были так взбудоражены, что не могли наговориться.
      - Только подумать, наткнуться на Зеба! На самого Зеба! И услышать, что стрелочником работает Ларри! Да, все яснее ясного! Как же здорово, что Дженет осенило сегодня насчет этих стрелок! Вот это да, ну и везунчики мы!! После обеда как можно скорее вернемся сюда, - сказал Питер. - Я за то, чтобы мы пошли все вместе! Честное слово, это становится все интересней!
      УВЛЕКАТЕЛЬНЫЙ ПОХОД
      И мать Питера, и мать Колина очень рассердились на своих сыновей за то, что они опоздали к обеду. Дженет просто сгорала от любопытства, ей не терпелось узнать, что им удалось разведать на станции. Питер сурово поглядывал на нее, уплетая жаркое - он боялся, она начнет совсем некстати задавать вопросы при маме.
      Он отправил ее созвать всю Тайную Семерку, и все они собрались очень быстро - кроме Колина, который запоздал, потому что должен был закончить обед.
      Питер все им рассказал, и они слушали как зачарованные. Ну и история! Наткнуться на самого Зеба - и вытянуть из него все, что им надо было узнать!
      - Он, конечно, и не догадывался, почему мы задаем ему столько вопросов! - ухмыльнулся Колин. - Должен сказать, он был с нами очень мил, хотя морда у него противная и глазки бегающие.
      - Сейчас мы все отправимся на запасной путь, - сказал Питер. - А заодно выясним, по каким дням ходит интересующий нас поезд шесть-две.
      И они отправились в путь. Сперва они зашли на станцию и повидались с тем же самым носильщиком. Ему нечего было особенно делать, поэтому он был рад поболтать с ребятами. Он рассказывал им о том о сем и о всякой всячине, и потихоньку Питер перевел разговор на товарные поезда.
      - А вон один идет, - сказал носильщик. - На нашей станции он, однако, не остановится - да и зачем, если пассажиры из него не выходят и в него не садятся. Хотите сосчитать вагоны? Этот поезд не очень длинный.