- Да, кстати, мама! - сказала она. - Можно мне, тоже во вторник, пригласить к чаю Джеффа? Это так важно! Можно? Огромное тебе спасибо!
      ШУТОЧКА СЬЮЗИ
      Джек очень обрадовался, услышав, как Сьюзи просит позволения пригласить к чаю Джеффа.
      - Вот и лишнее доказательство! - сказал он сам себе. - Они вместе отправятся к Хижине Тайгера! Питер совершенно не прав! Ну-ка, прикинем. Во вторник вечером у мамы собрание комитета, поэтому Сьюзи и Джефф смогут улизнуть из дому без всяких помех. Но ведь и я тоже! Ага! Мы с Джорджем их никак не упустим!
      Джек рассказал об этом Джорджу, и тот согласился: да, действительно, очень похоже на то, что Джек подслушал во время собрания Великолепной Пятерки очень серьезные вещи!
      - Мы будем тщательно следить за Сьюзи и Джеффом и сразу же отправимся вслед за ними, - сказал Джордж. - Вот они разозлятся, когда застанут нас в Хижине Тайгера! И нам надо прихватить фонарик, Джек. Ведь будет уже темно.
      - Не так уж темно, - ответил Джек. - Как раз будет лунная ночь. Но фонарик не мешает прихватить на тот случай, если небо затянется облаками.
      Сьюзи, все время хихикая, рассказала Джеффу, что на вторник Джек пригласил Джорджа к чаю.
      - Так что я тебя тоже приглашаю, - сказала она. - А после чая, Джефф, мы с тобой улизнем тайком, чтобы Джек с Джорджем подумали, будто мы отправились в Хижину Тайгера, но на самой деле мы просто спрячемся где-нибудь неподалеку и вернемся домой, едва убедимся, что Джек с Джорджем пошли к Хижине, пытаясь нас выследить! Ох, как же будет здорово, когда они проделают весь долгий путь и ничего в итоге не найдут, кроме старого и противного дома!
      - Так им и надо будет! - сказал Джефф, - А я, в свою очередь, ужасно рад, что не окажусь в темноте в таком заброшенном месте!
      Наступил вторник. Джефф и Джордж пошли из школы вместе с Джеком. Джек притворился очень удивленным, что Джефф собирается пить чай вместе с его сестрой.
      - Ты что, будешь с ней в куклы играть? - спросил он. - Или вы будете проводить генеральную уборку кукольного домика?
      Джефф покраснел.
      - Не будь дураком, - ответил он. - У меня с собой моя новая железная дорога. Мы хотим поиграть в нее.
      - Но ведь нужна целая вечность, чтобы собрать ее на полу, - удивленно сказал Джек.
      - Ну и что? - огрызнулся Джефф. Затем он сообразил: ведь Джек и Джордж считают, что они со Сьюзи отправятся в Хижину Тайгера, и, естественно, им представляется, что у Джеффа со Сьюзи не будет времени на такие долгие игры, как железная дорога. Джефф улыбнулся про себя. Пусть Джек поломает голову! Так ему и надо!
      Все они очень славно попили чаю, а затем поднялись наверх, в комнату для игр. Джефф принялся собирать железную дорогу. Джеку и Джорджу очень хотелось бы присоединиться, но они боялись, что Сьюзи заявит, что Джефф это ее гость, а не их! Сьюзи могла здорово отбрить своим острым язычком, когда ей того хотелось!
      Поэтому они удовлетворились тем, что стали собирать довольно сложную модель самолета, ни на секунду не спуская глаз с Джеффа и Сьюзи.
      Очень скоро в дверь заглянула мать Джека и Сьюзи.
      - Я ухожу на собрание комитета, - сказала она. - Джефф и Джордж, вы должны уйти в восемь. И, Джек, если я не вернусь к ужину, сами себе что-нибудь приготовьте, а затем примите ванну перед сном.
      - Хорошо, мама, - ответил Джек. - Зайди пожелать нам спокойной ночи, когда вернешься.
      Как только мама ушла, Сьюзи напустила на себя самый таинственный вид. Она подмигнула Джеффу, тот подмигнул ей в ответ. Джек, разумеется, заметил это перемигивание. А им того и было надо! Джек сразу же насторожился. Ага, эти двое, похоже, собираются потихоньку улизнуть из дому!
      - Джефф, пойдем вниз, я покажу тебе наши новые часы, - сказала Сьюзи. Каждые пятнадцать минут из них выходит маленький человечек и бьет молотом по наковальне. Уже почти четверть восьмого, и ты как раз его увидишь.
      - Давай посмотрим, - согласился Джефф, и они вышли, толкая друг друга локтями и посмеиваясь.
      - Уходят, - сказал Джордж. - Прямо сейчас и последуем за ними?
      Джек подошел к двери.
      - Спустились вниз, - сообщил он. - Сейчас достанут свои куртки из шкафа в холле. Положим, им надо минуту, чтобы вынуть их и надеть, потом мы достанем свои куртки. Надо думать, мы услышим, как хлопнет дверь. Нам меньше минуты понадобится, чтобы двинуться за ними следом.
      Приблизительно через минуту они услышали как очень тихо - словно бы для того, чтобы никто не услышал - открыли и закрыли входную дверь.
      - Слышал? - спросил Джек. - Они очень тихо закрыли дверь. Вперед, надеваем наши куртки - и за ними! Не будем идти за ними по пятам, а то они нас заметят. То-то мы удивим их, когда окажемся в Хижине Тайгера!
      Ребята надели куртки и открыли входную дверь. Уже всходила луна, и на улице было вполне светло. На случай, если набегут тучи, они прихватили с собой фонарик.
      Не было видно ни следа Джеффа и Сьюзи.
      - Они, наверно, припустили во весь дух! - сказал Джек, закрывая за собой дверь. - Вперед! Если мы их не нагоним по дороге, то, значит, встретимся в самой Хижине Тайгера!
      И они направились по дорожке сада. Они не слышали хихиканья, которое неслось им вслед! Джефф и Сьюзи, спрятавшись за большими портьерами в холле, смотрели, как уходят Джек и Джордж. Они так смеялись, что им пришлось уцепиться друг за друга, чтобы не упасть. Вот здорово они разыграли этих ребят!
      В ХИЖИНЕ ТАЙГЕРА
      Джек с Джорджем и не подозревали, что Джефф и Сьюзи остались в холле. Они были полностью убеждены, что те уже далеко впереди и спешат сейчас к Хижине Тайгера! Они тоже заторопились, но, к своему удивлению, никак не могли разглядеть кого-нибудь, как ни напрягали зрение, всматриваясь в освещенную луной дорогу.
      - Что ж, я могу это объяснить только тем, что они взяли велосипеды, сказал наконец Джордж. - Пешком они просто не смогли бы так быстро уйти далеко вперед. У Сьюзи есть велосипед, Джек?
      - Есть, а Джеффу, спорить готов, она одолжила мой! - раздраженно сказал Джек. - Они доберутся до Хижины Тайгера намного раньше нас! Надеюсь, тайная встреча этих негодяев не закончится до того, как мы туда попадем! Очень обидно будет, если Сьюзи и Джефф все услышат, а мы все пропустим!
      До Хижины Тайгера было примерно с милю. Она стояла на одиноком холме и была окружена деревьями. Некогда здесь была ферма, сгоревшая за одну ночь. Теперь эти пустые заброшенные развалины - все, что осталось от дома служили приютом лишь бродягам, искавшим, где укрыться на ночь, галкам, поселившимся в огромной уцелевшей печной трубе, да огромной сове, которая отсыпалась в этой трубе в дневное время.
      Дети приходили сюда играть до тех пор, пока им не запретили из боязни, что старые стены могут рухнуть. Однажды Джек, Джордж и Питер, обследуя старый дом, облазили его вдоль и поперек, но сбежали, когда на них громко заорал от испуга бродяга, спавший в углу.
      Джек с Джорджем наконец подобрались к холму, пошли по узкой дорожке, ведущей к Хижине Тайгера. Ни следа Сьюзи и Джеффа так и не было видно. Но ведь если они взяли велосипеды, то наверняка уже давно добрались до Хижины.
      Наконец и ребята приблизились к старому зданию. В тусклом лунном свете оно казалось совсем заброшенным; крыша частично осыпалась, обнажая балки перекрытия, а огромная торчащая труба уходила высоко в небо.
      - Вот мы и на месте, - прошептал Джек. - Потише - нельзя, чтобы нас заметили Сьюзи и Джефф или эти люди, если они уже тут! Что-то здесь подозрительно тихо. По-моему, Коротышки Дика и прочих еще нет.
      Держась в тени высокой живой изгороди, образуемой тисами, они на цыпочках прошли к задней части дома. И парадная, и боковая двери были заперты, но в оконных проемах не осталось ни одного целого стекла, поэтому при желании можно было легко проникнуть в эти развалины.
      Джек залез в дом через окно первого этажа. Его вспугнул быстрый шорох, и он так ухватился за Джорджа, что тот подпрыгнул.
      - Не вцепляйся ты в меня! - жалобно прошептал Джордж. - Это всего лишь крыса от нас сиганула. Ты так неожиданно меня схватил, что я чуть не заорал.
      - Тсс! - сказал Джек. - Что это?
      Они прислушались. Высоко в трубе, видневшейся над камином в разрушенной комнате, что-то шевелилось.
      - Наверно, сова, - сказал наконец Джордж. - Да, сова - слышишь, как она ухает?
      До них донесся какой-то вибрирующий звук, похожий на уханье. Но он шел не из трубы. Скорей, этот звук раздался за домом, в заросшем саду. Затем послышалось ответное уханье - нисколько не похожее на совиное.
      - Джек! - прошептал Джордж приятелю в самое ухо. - Это не сова. Это сигналят друг другу те, кто назначил здесь свою встречу! Они уже собираются! Но где же Сьюзи и Джефф?
      - Не знаю. Наверно, спрятались где-нибудь получше, - ответил Джек, внезапно почувствовав слабость в коленях. - Нам тоже нужно где-нибудь спрятаться. Эти люди через полминуты будут здесь.
      - Можно запросто спрятаться в камине, - прошептал Джордж. - Мы затаимся там в темноте, прямо под большой трубой. Давай туда, живее! Я ясно слышу их шаги.
      Мальчики бесшумно забрались в камин. Время от времени в нем разводили огонь бродяги, и поэтому там накопилась целая гора пепла. Ребята утонули в ней по щиколотку и застыли, едва решаясь дышать.
      Затем внезапно вспыхнул фонарик, и его луч стал обшаривать комнату. Джек и Джордж прижались друг к другу, надеясь, что их не видно.
      Затем они услышали, как кто-то залезает через то же самое окно, через которое и они проникли в дом. Потом тот, кто залез, заговорил с кем-то снаружи:
      - Забирайся. Здесь никого нет. Ларри еще не подошел. Посигналь ему, Зеб, на случай, если он сейчас поджидает нас где-то поблизости.
      И опять раздался вибрирующий звук, похожий на уханье:
      - У-гу! У-у! У-гу-гу-у-у-у!
      Чуть в отдалении послышался ответный крик, и через некоторое время в окно залез еще один человек. Теперь их было трое.
      Мальчики затаили дыхание. Боже милостивый! Здесь происходит нечто очень странное! Почему эти мужчины встречаются в этих безлюдных развалинах? Кто они такие и чем занимаются?
      И где же Сьюзи и Джефф? Они тоже подглядывают и подслушивают?
      - Пройдем в соседнюю комнату, - послышался опять голос первого мужчины. - Там можно устроиться на ящиках, да и свет в ней будет не так заметен снаружи, как в этой комнате. Пойдем, Ларри, - а ты, Зеб, ступай впереди и свети нам фонариком.
      ПОИСКИ В ТЕМНОТЕ
      Мальчики испытали двойственное чувство, когда мужчины перешли в другую комнату. Они обрадовались, потому что теперь можно было не бояться, что их обнаружат, и одновременно огорчились, потому что теперь невозможно было услышать, о чем эти мужчины будут говорить. Из соседней комнаты до них доносилось лишь неразборчивое бормотание.
      Джек толкнул Джорджа локтем в бок.
      - Я проберусь через комнату к самой двери. Может, тогда я услышу, что они говорят, - прошептал он.
      - Нет, не надо, - обеспокоенно ответил Джордж. - Тебя заметят. Ты наверняка наделаешь шума!
      - У меня ботинки на резиновой подошве. Я ни звука не издам, - прошептал в ответ Джек. - Ты, Джордж, оставайся здесь. Мне очень хотелось бы знать, где Сьюзи и Джефф. Надеюсь, я нигде на них не наткнусь.
      Джек очень тихо прокрался к двери в соседнюю комнату. Сломанная дверь висела на петлях, и сквозь щелку можно было подглядывать. Джек увидел, что трое мужчин сидят на старых ящиках, внимательно изучают какую-то карту и тихо переговариваются.
      Если б только он мог услышать, о чем они говорят! Он постарался разглядеть, как они выглядят, но было слишком темно. Он слышал только их голоса, один - ясный и твердый, принадлежавший вполне образованному человеку, и два других - с грубым простонародным выговором.
      Джек никак не мог понять смысла того, о чем они говорят. Погрузка и разгрузка. Шесть-две или, может быть, семь-десять. Стрелки, стрелки, стрелки. Луны быть не должно. Темнота, туман погуще.
      Стрелки, туман. Шесть-две, но, может быть, даже семь-двадцать. И опять - стрелки, стрелки, стрелки...
      Да что они такое обсуждают? С ума можно сойти, слыша странные разрозненные слова, в которых не улавливаешь ни крупицы смысла. Джек напряг слух, пытаясь расслышать побольше, но без толку. Он решил подобраться чуть ближе.
      Он оперся на что-то, но вдруг опора пошатнулась от его тяжести. Это была дверь шкафа! Не устояв на ногах, Джек с мягким шлепком свалился вовнутрь. Дверь шкафа закрылась за ним с легким щелчком. Джек остался сидеть в шкафу, встревоженный и изумленный, боясь пошевелиться.
      - Что это было? - спросил один из мужчин. Все они прислушались, и в этот момент по комнате, держась поближе к стене, бесшумно пробежала большая крыса. Один из мужчин высветил ее лучом фонарика.
      - Крысы, - сказал он. - Здесь они просто кишмя кишат. Одну из них мы и слышали.
      - Я не уверен, - сказал мужчина с чистым и четким выговором. - Выключи фонарик, Зеб. Давайте чуть-чуть посидим в тишине и послушаем.
      Фонарик погас. Мужчины сидели в полной тишине, прислушиваясь. Еще одна крыса, шурша, пробежала по полу.
      Джек застыл в шкафу, боясь, что мужчины могут отправиться на розыски того, кто произвел шум. Джордж застыл, стоя в камине и гадая, что произошло. Наступила мертвая тишина.
      В трубе над Джорджем закопошилась проснувшаяся сова. Ночь - ей самое время вылетать на охоту! Разочек тихонько ухнув, она полетела вниз, чтобы вылететь наружу через отверстие трубы над камином и выбитое окно.
      Сова, наткнувшись на Джорджа у горловины трубы, испугалась не меньше мальчика, когда он ощутил прикосновение крыла к щеке. Огромная движущаяся тень во мраке бесшумно вылетела в окно.
      Этого Джордж не мог вынести. Он должен выбраться из камина, просто должен! Если на него свалится что-нибудь еще и мягко коснется его лица... Где же Джек? До чего подло с его стороны уйти и бросить Джорджа наедине со всякими обитателями каминных труб! А Джек еще и фонарик с собою уволок! Джордж готов был что угодно отдать за то, чтобы посветить вокруг фонариком.
      Он выбрался из камина и остановился посреди комнаты, гадая, что делать. Где же сейчас находится Джек? Он сказал, что подберется к двери в соседнюю комнату, чтобы попытаться услышать, о чем говорят мужчины. Но там ли еще эти мужчины? Не слышно ни единого звука...
      Может быть, они уже покинули дом через другое окно, подумал бедный Джордж. Но если так, то почему Джек не возвращается? Это очень дурно с его стороны! Этого больше просто не вынести... Джордж двинулся к двери, вытянув вперед руки, чтобы сразу нащупать Джека, если он там. Но Джека в дверном проеме не было. Соседняя комната была полностью погружена во тьму, мальчик ничего не мог разглядеть. И тишина стояла полнейшая. Где же все?
      Джордж почувствовал, как у него подкашиваются ноги. Ох, этот жуткий старый заброшенный дом! Зачем он вообще послушал Джека и пошел сюда вместе с ним? Он знает теперь, что Сьюзи и Джефф не такие болваны, чтобы явиться сюда в жуткую темень!
      Джордж не осмеливался крикнуть. Может быть, Джек где-то совсем рядом и тоже перепуган? Да, а если воспользоваться паролем Тайной Семерки? Какой у них сейчас пароль? "Нахальный Чарли"!
      "Если я шепну "Нахальный Чарли", Джек поймет, что это я, - подумал Джордж. - Это ведь наш пароль. Он поймет, что это я - и ответит".
      И, стоя в дверях, он прошептал:
      - Нахальный Чарли! Нахальный Чарли!
      Никакого ответа. Джордж попробовал еще раз, погромче:
      - Нахальный Чарли!
      Тут раздался щелчок и прямо в Джорджа ударил луч фонарика. К мальчику обратился резкий голос:
      - Что все это значит? Что ты знаешь о Чарли? Иди сюда, в комнату, и отвечай на мой вопрос.
      СТРАННЫЙ ПОВОРОТ
      Джордж был просто потрясен. Надо же, мужчины все еще здесь! Но где же тогда Джек? Что с ним случилось? Он стоял в свете фонарика с отвисшей челюстью.
      - Иди сюда, - нетерпеливо сказал голос. - Мы слышали, как ты сказал "Нахальный Чарли"! Ты что, его посыльный?
      Челюсть Джорджа отвисла еще больше. Его посыльный? Посыльный Нахального Чарли? Не ведь это всего лишь пароль! Всего лишь собачья кличка! Что имеют в виду эти люди?
      - Зайдешь ты наконец в комнату? - сказал тот же голос. - Что с тобой случилось, парень! Перепугался? Не бойся, мы не съедим посыльного от Чарли.
      Джордж медленно прошел в комнату, а его сознание вдруг заработало с предельной ясностью. Посыльный от Чарли... Выходит, есть некто, которого зовут Чарли, Нахальный Чарли? И эти мужчины считают, что Джордж пришел от него? Вот так крутой поворот!
      - От Чарли послания быть не может, - сказал тот, кого называли Зеб. - С чего ему нам что-то сообщать? Наоборот, это ведь он ждет известий от нас, верно? Эй, парень, Чарли прислал тебя, чтобы мы сообщили ему все, что надо?
      Джордж мог только кивнуть. Он вообще не хотел, чтобы от него требовали еще каких-то разъяснений. Эти люди, похоже, считают, что его прислал к ним некто Чарли, чтобы через мальчика-посланца узнать все нужные новости. Может быть, если Джордж просто получит от них послание для Чарли, они отправят его восвояси, не задавая больше никаких вопросов.
      - Не могу понять, почему Чарли выбрал такого тупого мальчишку, проворчал Зеб. - Есть у тебя карандаш, Ларри? Я черкну Чарли записочку.
      - Парень, который неспособен рот раскрыть и словечко вымолвить - вполне подходящий для нас посыльный, - сказал мужчина с ясным и четким выговором. Напиши Чарли о нашем плане, Зеб. И не забудь - он должен пометить брезент белыми линиями в одном углу.
      Зеб быстро написал что-то в записной книжке при свете фонарика. Вырвав из записной книжки листок, он сложил его.
      - На, получай, - сказал он Джорджу. - Отнеси это Чарли и прекрати называть его Нахальным Чарли, ясно? Маленьким мальчикам за дерзость всегда надирают уши. Так могут его называть только его друзья, но не ты!
      - Да оставь ты мальчишку в покое! - сказал Ларри. - Где сейчас Чарли, парень? У Даллинга или у Хаммонда?
      Джордж не знал, что ответить.
      - Даллинг, - выговорил он наконец, понятия не имея, что это означает.
      Ларри бросил ему десять пенсов.
      - Катись отсюда! - сказал он. - Ты до смерти боишься этого дома, верно? Хочешь, я провожу тебя до конца холма?
      Вот именно этого Джорджу сейчас хотелось бы меньше всего. Он покачал головой.
      Мужчины встали.
      - Что ж, если тебе нужна компания, то подожди - мы все скоро уходим. Если нет - проваливай!
      И Джордж "провалил" - но не слишком далеко. Он прошел назад в комнату с камином, радуясь, что опять вышла луна и стало достаточно светло, чтобы он мог быстро выбраться через окно. Он вылез наружу очень неуклюже, потому что ноги у него тряслись и плохо слушались.
      Он кинулся к густому кусту и зарылся в самую его середину. Если эти мужчины действительно уходят, он подождет, пока они не скроются из виду. Затем он вернется и отыщет Джека. Что же все-таки случилось с Джеком? Выглядело все дело так, будто он бесследно исчез.
      Мужчины осторожно выбрались из Хижины Тайгера, переговариваясь как можно тише. Над их головами пролетела сова и внезапно ухнула, слегка их напугав. Затем Джордж услышал их смех и звук шагов, тихо удалявшихся вниз по холму.
      Джордж испустил вздох облегчения. Потом он выбрался из куста и, вернувшись в дом, постоял, соображая, что делать. Опять попробовать произнести пароль? Но один раз он это уже сделал, и результат оказался таким удивительным, что, пожалуй, лучше будет просто позвать Джека по имени.
      Но прежде чем он успел это сделать, откуда-то из соседней комнаты донесся голос.
      - Нахальный Чарли! - произнес этот голос звенящим шепотом.
      Джордж застыл как вкопанный и ничего не ответил. Что это? Джек называет пароль? Или это кто-то другой, знающий настоящего Нахального Чарли, или как там его еще?
      Тут вспыхнул фонарик, осветив Джорджа ярким лучом. На сей раз, слава Богу, это был фонарик Джека. А сам Джек с облегчением воскликнул:
      - Так это ты, Джордж! Почему ты не отвечал мне, когда я называл пароль? Ты ведь должен был понять, что это я!
      - Ох, Джек! Где ты был? Я пережил настоящий кошмар! - воскликнул Джордж. - Тебе не следовало уходить и бросать меня! Куда ты запропастился?
      - Я подслушивал этих троих и упал в шкаф, - сказал Джек. - Дверца шкафа захлопнулась, и мне больше ни словечка не было слышно. Я боялся пошевелиться - а вдруг они стали бы меня искать! Но наконец я открыл дверь и, ничего не услышав, удивился, что тебя нет! И стал шептать пароль.
      - Ага, понимаю, - облегченно сказал Джордж. - Значит, ты не слышал, что случилось со мной? Эти люди обнаружили меня, и...
      - Обнаружили тебя? И что они сделали? - в величайшем изумлении спросил Джек.
      - Все оказалось чертовски странно, - сказал Джордж. - Понимаешь, я тоже тихо называл пароль, надеясь, что ты его услышишь. Но мой шепот про "Нахального Чарли" услышал не ты, а эти люди. Они подозвали меня к себе и спросили, не его ли я посыльный.
      Джек не понял, что к чему, и Джорджу потребовалось некоторое время, чтобы все объяснить: эти люди явно посчитали, будто какой-то их приятель, которого на самом деле зовут Нахальный Чарли, прислал к ним Джорджа, чтобы разузнать все новости!
      - И они вручили мне записку для него, - сказал Джордж. - Она у меня в кармане...
      - Не может быть! - Джек ощутил прилив вдохновения. - Послушай, вот здорово! Неужели у нас снова начинается настоящее приключение? Давай прочтем записку!
      - Нет. Давай вернемся домой и там ее изучим, - сказал Джордж. - Я хочу выбраться из этих старых развалин. Мне здесь совсем не нравится. Из каминной трубы на меня что-то слетело, и со мной чуть припадка не случилось. Давай уберемся отсюда, Джек!
      - Подожди-ка, - внезапно спохватившись, сказал Джек. - А как насчет Сьюзи и Джеффа? Они тоже должны быть где-то здесь. Нам надо их поискать.
      - Нам надо выяснить, как они пронюхали, что сегодня здесь будет тайная встреча, - сказал Джордж. - Давай позовем их, Джек. Зови спокойно, ведь никого, кроме нас, здесь сейчас нет. Да я просто возьму и позову их!
      И он громко закричал:
      - Джефф! Сьюзи! Выходите! Где вы там?
      Его голос эхом отозвался в старом доме, но ничто не шелохнулось и никто не ответил.
      - Я пройдусь по дому с фонариком, - сказал Джек, и мальчики храбро обошли все разрушенные пустые комнаты, освещая себе путь.
      Они никого не увидели. Джек внезапно сильно заволновался. Сьюзи была его сестрой. Братья всегда должны заботиться о сестрах, даже если эти сестры - большие вредины! Что же случилось со Сьюзи?
      - Джордж, мы должны как можно скорее вернуться домой и сказать маме, что Сьюзи исчезла, - заявил он. - И что Джефф тоже исчез. Пошли живее! С ними могло что-нибудь стрястись.
      Они со всех ног помчались к дому Джека. У калитки Джек увидел свою мать, которая возвращалась с собрания. Он кинулся к ней.
      - Мама! Сьюзи пропала! Она исчезла! Ой, мама, она отправилась в Хижину Тайгера, а теперь ее там нет!
      Мать встревоженно на него поглядела. Она быстро открыла дверь и вошла в дом, два мальчика за ней следом.
      - Теперь живо рассказывай, - сказала она. - О чем ты говоришь? Почему Сьюзи вышла из дому? Когда...
      Наверху открылась дверь, и раздался веселый голос:
      - Привет, мама! Это ты? Поднимись к нам, посмотри, как работает железная дорога Джеффа! И не ругайся, что мы так заигрались - мы ждали возвращения Джека и Джорджа!
      - Да это же Сьюзи! - удивленно сказала мать. - Что ты там несешь, Джек, будто Сьюзи исчезла! Ну и глупая шутка!
      Да, действительно, Сьюзи и Джефф были наверху, и собранная железная дорога занимала всю комнату!
      Джек в изумлении и негодовании уставился на Сьюзи. Так она никуда не уходила? Сестра злорадно усмехнулась брату.
      - Что, выкусил? - грубо сказала она. - Кто шпионил за собранием Великолепной Пятерки? Кто наслушался всякой чепухи и во все поверил? Кто протопал в темноте до Хижины Тайгера? Кто у нас такой дубина, кто...
      Джек в ярости набросился на Сьюзи. Она со смехом увильнула от него и спряталась за маминой спиной.
      - Ну-ну, Джек! - сказала мать. - Прекрати, пожалуйста? Что здесь творится? Сьюзи, отправляйся спать. Джефф, убирай железную дорогу. Тебе пора уходить. Твоя мама наверняка сейчас будет звонить, узнавать, почему ты еще не вернулся. Джек! Ты слышал, что я сказала? Отстань от Сьюзи!
      Джефф принялся убирать железную дорогу, а Джордж ему помогал. Оба мальчика старались не подворачиваться под руку маме Джека и Сьюзи, когда она сердилась. Сьюзи убежала в свою комнату и захлопнула за собой дверь.
      - Вот дрянная девчонка! - негодовал Джек. - Она... она... она...
      - Ступай и прими ванну, - резко сказала его мать. - Вы оба останетесь сегодня без ужина. Я не потерплю такого поведения!
      Джордж и Джефф со всей возможной быстротой исчезли из дома, унося коробки с деталями железной дороги. Джордж совершенно забыл о том, что было у него в кармане, - о записке, адресованной некоему Нахальному Чарли, которую Джордж даже не прочел! Ну и дела!
      ОБЩИЙ СБОР
      Джордж и Джефф скорым шагом шли по дороге. Джефф хихикал.
      - Послушай, вы с Джеком отменно попались на наш розыгрыш, верно? Сьюзи умная, и она хорошо все придумала. Мы все старались говорить во весь голос, чтобы Джеку наверняка все было слышно от слова до слова. Мы знали, что он прячется за лавровым кустом!
      Джордж ничего не сказал. Он злился на Сьюзи и Великолепную Пятерку, вздумавших сыграть такую шутку с Тайной Семеркой, злился, что Джек так легко попался на удочку, - но, помилуйте, как же занятно обернулся этот розыгрыш!
      Сьюзи упомянула Хижину Тайгера только для того, чтобы Джек и Тайная Семерка поверили, будто Пятерка напала на след чего-то, происходящего там, и приплела выдуманных Коротышку Дика и Трюкача Тома. И - вот нате вам! - там действительно что-то происходит, и замешаны в этом не Коротышка Дик и Трюкач Том, а три загадочных молодца: Зеб, Ларри и ... Слышал ли Джордж имя третьего? Нет, не слышал.
      - А ты притих, Джордж, - опять хихикнул Джефф. - Как тебе понравилась прогулочка в Хижину Тайгера? Пари держу, там было страшновато!
      - Да, было, - честно ответил Джордж и больше ничего не сказал. Ему хотелось все обстоятельно продумать, рассортировать услышанное, сложить из деталей цельную картинку произошедшего. Все было перепутано в его мозгу.
      "Одно несомненно, - неожиданно подумал он. - Надо будет объявить общий сбор Тайной Семерки. Вот чудеса! Великолепная Пятерка хотела сыграть с нами глупую шутку, а вывела нас на след чего-то очень серьезного - нового приключения! Да, Сьюзи дура, но она оказала Тайной Семерке замечательную услугу!"
      Едва оказавшись дома, Джордж полез в карман за запиской, которую дал ему Зеб. Он тревожно пошарил в кармане. Просто ужас, если он ее потерял!
      Но записка была на месте. Его пальцы нащупали сложенную бумажку. Джордж, дрожа от волнения, вытащил ее, развернул и прочитал записку при свете ночника.
      "Дорогой Чарли!
      Все готово и идет нормально. Нет причин, чтобы что-то сорвалось, но туман, как ты можешь догадаться, был бы весьма кстати! Ларри приглядывает за стрелками, это мы устроили. Не забудь о грузовике и пометь брезентовое покрытие в одном углу белым. Это сэкономит нам время поисков нужного груза. Очень умно с твоей стороны отправить этот груз таким путем и перенести его в грузовик!
      Всего наилучшего, Зеб"
      Джордж ничего не мог из этого уразуметь. Что все это значит и к чему относится? Ясно, что затевается что-то недоброе, но что и как?
      Джордж прошел к телефону. Может быть, Питер еще не лег. Ему просто необходимо дозвониться до Питера и сообщить, что приключилось нечто очень важное.
      Питер как раз собирался спать. Он удивленно подошел к телефону, когда его позвала мама.
      - Алло! В чем дело?
      - Питер, у меня сейчас нет времени все тебе рассказывать, но мы были в Хижине Тайгера вместе с Джеком, и, честное слово, там что-то происходит. У нас было такое приключение, и...
      - Ты что, хочешь сказать мне, что рассказец Сьюзи оказался правдой? недоверчиво спросил Питер.
      - Нет. То есть она-то все выдумала, в точности, как ты говорил, но все равно в Хижине Тайгера что-то происходит - что-то, о чем Сьюзи конечно, не знает, потому что она только забавы ради упомянула это место. Но это серьезно, Питер. Ты должен объявить общий сбор Тайной Семерки на завтра после чая.
      Последовала пауза.
      - Ладно, - сказал наконец Питер. - Объявлю. Это очень странно, Джордж. Больше мне ничего по телефону не рассказывай, я не хочу, чтобы мама задавала слишком много вопросов. Я велю Дженет оповестить Пэм и Барбару, что завтра в пять часов мы собираемся в нашем сарае, а мы с тобой предупредим Колина и Джека. Ну и ну! Все это выглядит страшно загадочно!
      - Погоди, вот узнаешь все! - сказал Джордж. - Ты будешь просто ошеломлен...
      Он положил трубку и отправился спать, даже не вспомнив о том, что не ужинал. События прошедшего вечера не шли у него из головы. До чего же странно, что пароль Тайной Семерки "Нахальный Чарли" вдруг взял и оказался именем реальной существующего человека!
      И что за причуда судьбы! Выдумка Сьюзи, без всякого ее ведома, содержала в себе изрядную долю правды! В Хижине Тайгера действительно происходит что-то загадочное!
      Джордж долго лежал в постели, не в силах уснуть. Джек тоже не спал, размышляя. Он был взбудоражен до крайности. Эх, если бы он не провалился в этот глупый шкаф, то смог бы подслушать все от начала до конца! Но при всем при том Джордж, похоже, узнал очень многое.
      Следующий день принес Тайной Семерке массу интересного. Очень трудно было не подавать виду Великолепной Пятерке, что они натолкнулись на что-то интересное, но Питер строго-настрого запретил всем обсуждать что-либо в школе, просто на всякий случай - ведь у этой противной Сьюзи были такие длинные уши, что она вполне могла что-нибудь уловить.
      - Чтобы эта Великолепная Пятерка вертелась вокруг нас - нет, этого нам вовсе не надо, - сказал Питер. - Просто подождем до вечера, и тогда уж мы основательно все обсудим!