КАНИКУЛЫ НАЧАЛИСЬ

– Ну вот и пасхальные каникулы! – воскликнул Питер. – Я уж думал, они никогда не начнутся. А ты, Дженет?

– Да, эта четверть была ужасно длинной, – согласилась сестра. – Но наконец-то мы свободны, ура! Ты ведь любишь первый день каникул, Пит?

– Еще бы! Так здорово вырваться на свободу! – подтвердил Питер. – И кажется, что теперь каникулы будут длиться долго-долго! Что бы н такое интересное придумать, Дженет?

– Сейчас апрель, уже тепло и солнышко светит вовсю. Я думаю, мама отпустит нас на пикник в любой день, когда захотим, – сказала Дженет. – Слышишь, Скампер? Я сказала: пикник! А это значит, что мы пойдем далеко-далеко и ты сможешь погоняться за кроликами.

– Гав! – тут же отозвался Скампер. Глаза его заблестели, хвост забарабанил по полу.

– Ты самый лучший на свете из всех золотистых спаниелей, – похвалила Дженет и погладила его по шелковистой голове. – Мне так нравятся твои длинные висячие уши. Ты ведь любишь, когда у нас каникулы?

– Гав! – опять тявкнул Скампер. Хвост с новой силой заколотил по полу.

– Предлагаю собрать Тайную Семерку, и как можно скорее, – сказал Пит. – Лучше всего прямо завтра. Пикники, да и все остальное, гораздо интереснее, когда мы вместе.

– Конечно, давай соберемся, – подхватила Дженет. – А то со всеми этими экзаменами да прочими делами ребята совсем забыли о нашем тайном обществе. Я вот за последние три недели о нем вообще ни разу даже не вспомнила. Да, кстати, а какой у нас пароль?

– Дженет, ты что, в самом деле его забыла?

– А ты мне подскажи, – потребовала Дженет, но брат ответил молчанием. – Да ты и сам уже не помнишь, спорим!

– Не валяй дурака, – сказал Питер. – Тебе придется вспомнить пароль к завтрашнему дню, если уж мы собираем Семерку. Кстати, где твой значок? Может, потеряла?

– Я-то нет, – ответила Дженет, – а вот кто-то из наших его наверняка потерял. Вечно кто-нибудь теряет, если мы подолгу не собираемся.

– Ты лучше сядь и напиши записки остальной пятерке, – велел Питер. – Пусть приходят завтра на собрание. Бумага у тебя есть?

– Есть. Но мне совсем не хочется сидеть и писать что-то в первый же день каникул, – заупрямилась Дженет. – Вот если бы ты мне помог?

– Нет, давай ты напишешь, а я на велосипеде развезу за тебя эти записки.

– Ну а теперь уже ты говоришь глупости, – возмутилась Дженет. – Раз ты собираешься объехать всех, почему бы тебе просто не сказать им о собрании? К чему вся эта писанина? Скажи им – и дело с концом.

– Ладно. Только когда посылаешь письменные приглашения, все выглядит как-то официальнее, – сказал Питер. – На сколько назначим встречу?

– Я думаю, на половину одиннадцатого, – предложила Дженет. – Ты обязательно предупреди Джека, чтобы он не проговорился этой противной Сьюзи, своей сестрице, не то она явится сюда, начнет стучать в дверь и выкрикивать что есть мочи какой-нибудь дурацкий пароль.

– Ладно, я предупрежу его, – пообещал Питер. – Но слишком уж эта Сьюзи пронырливая – просто носом чует, когда Тайная Семерка что-то затевает.

– Конечно, лучше, когда такие, как она, состоят в нашем клубе, а не болтаются под ногами, – сказала Дженет. – Но мы никогда, никогда ее не примем.

– Ни за что на свете, – ответил Питер. – Кроме того, если нас будет больше семи, мы не сможем называться Тайной Семеркой.

– Гав! – вставил Скампер.

– Он хочет сказать, что тоже наш, хотя нас семеро, а он восьмой! – разъяснила Дженет. – Ты, Скампер, всего лишь наблюдатель, но без тебя нам, конечно же, не обойтись.

– Ну ладно, я пошел за велосипедом. – Питер встал. – Поеду скажу всем. Увидимся позже. Скампер, ты со мной?

Он вышел на улицу и вскоре уже катил от одного дома к другому. Сначала заехал к Колину, который от новости пришел в восторг.

– Отлично! В половине одиннадцатого? Буду как штык. Слушай, Питер, а какой у нас пароль?

– У тебя впереди целый день, чтобы вспомнить, – усмехнулся Питер и поехал дальше, к Джеку. Тот в саду заклеивал прокол в заднем колесе своего велосипеда и был рад увидеть Питера.

– Завтра утром в сарае, в дальнем конце нашего сада, состоится собрание Тайной Семерки, – сообщил Питер. – Я надеюсь, ты не потерял свой значок, а твоя сестра Сьюзи не нашла его и не присвоила.

– Вот он – на мне, – Джек широко улыбнулся, – А вечером я перекалываю его на пижаму – и он всегда в целости и сохранности. Кстати, Питер, не скажешь, какой теперь пароль?

– Я могу тебе сказать, – пропел вдруг голосок со стоящего рядом дерева.

Мальчики подняли головы и увидели смеющуюся физиономию Сьюзи, которая смотрела на них сверху вниз.

– Ты его не знаешь! – сурово сказал Джек.

– А вот и знаю, знаю! – не отставала Сьюзи. – Но тебе не скажу, пусть тебя не пустят на собрание. Вот будет смех!

Питер вскочил на велосипед, чтобы продолжить объезд. Ну и Сьюзи! Самая надоедливая девчонка на всем белом свете!

НЕОЖИДАННЫЙ УДАР

На следующее утро Питер и Дженет начали готовиться к встрече. Ведь, что ни говори, настоящим считалось только такое собрание, на котором было вволю еды и питья для хорошего разговора Мама никогда не скупилась на пирожные, печенье и лимонад, поэтому ребята отправились прямиком к ней.

– Привет! – Мама оторвала взгляд от доски на которой резала петрушку. – За чем явились?

– У нас будет собрание Тайной Семерки, – объяснил Питер, – и нам нужно что-нибудь поесть и попить.

– Ладно, посмотрим, что у нас тут есть, – улыбнулась мама. – Вот возьмите коробку имбирного печенья – оно, правда, стало совсем мягким, а лимонад вы и сами сможете приготовить – в кладовке есть и лимоны и сахар.

– О, замечательно, – обрадовалась Дженет. – Я сделаю лимонад. Залью все горячей водой, а потом остужу. А еще что-нибудь для нас есть?

– Пирожки с повидлом, – мама снова взялась за петрушку, – но, боюсь, их всего четыре штуки Это все, что осталось со вчерашнего ужина.

– Четыре… Ну да ладно, мы их разрежем пополам, – решил Питер. – Одна половинка будет лишней, и ее…

– Гав, гав! – залился Скампер. Дети засмеялись.

– Ладно, лишняя половинка – твоя, – пообещал Питер. – От тебя ведь ничего не скроешь, верно, Скампер?

Дженет приготовила лимонад, Питер достал коробку печенья, а пирожки аккуратно разрезал на равные половинки и разложил на тарелке.

– Пошли, Дженет, – позвал он. – Уже почти половина одиннадцатого.

– Питер, скажи мне, пожалуйста, пароль! – попросила сестра. – Мне очень, очень стыдно, но я так и не смогла его вспомнить.

– Нет, не скажу, – ответил Питер. – Но ты ведь все равно будешь в сарае – и услышишь, как, приходя, остальные будут называть пароль. Пусть тогда тебе станет стыдно.

– Какой же ты вредный! – сказала Дженет. – Он вредный, правда, Скампер?

Но Скампер молчал.

– Видишь, – обрадовался Питер. – Он так не считает. И никогда не станет так считать. Ладно, Дженет, пошли. Я не собираюсь больше ждать ни минуты.

Дженет была готова. Она поставила на старый поднос кувшин с лимонадом и семь небьющихся кружек и следом за Питером вышла из кухни.

– Мамочка, спасибо! – крикнула она, осторожно спускаясь по ступенькам.

Питер шел впереди. Извилистая тропинка через кусты повела их в дальний конец сада, где стоял старый сарай, место встреч Семерки. На двери сарая всегда красовались буквы «ТС» – «Тайная Семерка». Сколько раз уже они собирались здесь и придумывали захватывающие планы!

Дженет шла чуть сзади, осторожно неся поднос. Вдруг она услышала, как Питер вскрикнул, и чуть было не выронила свою ношу.

– Что случилось? – спросила она и прибавила шагу. Но тут увидела сарай – и застыла в ужасе.

Дверь и окна были распахнуты настежь, а все вещи вытащены наружу. Коробки, диванные подушки, мешки громоздились кучей на земле! Что же тут произошло?

Дженет поставила поднос на траву, опасаясь, что от такого потрясения может его уронить. В полном отчаянье она посмотрела на Питера.

– Кто же это натворил? И как раз перед самым собранием! Это ужасно!

Питер заглянул в сарай: совершенно пусто, если не считать полок, развешанных по стенам. Питер был ошарашен.

– Дженет, неужели это проделки Сьюзи? Но это ужасно – повыбрасывать все из нашего сарая! По-моему, даже она на это не способна.

– Она на все способна, – Дженет едва сдерживала слезы. – Какое было чудесное место для наших собраний!

– А вон и ребята идут, – сказал Питер. На тропинке появились Пэм и Барбара. Они в изумлении уставились на жуткую свалку около сарая.

– Что случилось? – спросила Барбара. – Может, мы пришли слишком рано?

– Нет. Мы сами только что все это увидели, – сказал Питер. – А вот и Джек. Привет! Ты только взгляни сюда!

– Ну и дела! – воскликнул Джек. – Кто это сделал? Сьюзи не могла. Она вертелась около меня все утро, пока я не ушел.

Тут подошли Колин и Джордж, и теперь вся Семерка горестно взирала на разбросанные коробки и подушки.

– Давайте сложим все назад, – предложила Дженет, – и выясним, кто набезобразничал в нашем тайном убежище.

Они начали заносить все в сарай, когда на тропинке послышались шаги. Кто бы это мог быть? Питер выглянул в дверь.

Садовник! Со шваброй на плече и с ведром воды, в которой плавали тряпки. Он недовольно воззрился на ребят.

– Эй, вы! Что вы тут делаете? Я ведь только что вытащил все это барахло!

– Но зачем? – возмутился Питер. – В сарае мы собираемся, и все это – не барахло. Мы этим пользуемся.

– Ладно, ладно, я ведь не знал, – проворчал садовник. – Мое дело – выполнять то, что велел твой отец: убрать здесь как следует, покрасить, а барахло – сжечь. Он сказал, что сарай нужно привести в порядок, не то совсем разрушится.

– Ясно, – сказал Питер, совершенно упав духом. Если уж так распорядился папа, то ничего не поделаешь. Он повернулся к ребятам.

– Пошли куда-нибудь, поговорим. Сарай пока не для нас, это совершенно точно. Ну надо же!

– Ничего страшного, – подбодрил его Колин. – Найдем что-нибудь не хуже этого сарая.

Но с ним никто не согласился. Каждый про себя подумал, что такого чудесного места для собраний Тайной Семерки больше не найти в целом мире!

И вот все семеро в сопровождении Скампера, который плелся позади с опущенным хвостом, понуро побрели по тропинке. Остаться без сарая, где они всегда собирались – это было ужасно!

– Пойдем в беседку, – предложил Питер и вдруг воскликнул: – Дженет, смотри, вон мама идет! Давай спросим у нее про сарай.

– Мама! – позвала Дженет. – Почему ты ничего не сказала нам о том, что сарай будут убирать и красить? Я имею в виду наш сарай, где мы собираемся. Могли бы нас предупредить, между прочим!

– Ой, моя дорогая, я совсем забыла сказать вам, что папа решил его починить и покрасить. Вы же знаете, он совсем обветшал. Но как только закончим ремонт, вы сможете собираться там снова. Сарай станет чистым, светлым и нарядным.

– Он нравился нам старым, темным и неубранным, – печально отозвался Питер. – Знаешь, мама, обидно, что сараем занялись как раз тогда, когда начались каникулы и он нам так нужен!

– Да, согласна, это очень неприятно, – ответила мама. У нее был огорченный вид. – Но если бы я знала, что садовник начнет ремонт именно сейчас, я бы его остановила. Ну ладно. Надо что-то придумать и найти другое место для ваших встреч. Как насчет чердака?

– Нет, – отказалась Дженет. – Никакого удовольствия проводить собрания в доме, когда кто-то может находиться в соседней комнате! Нам ведь нужно потайное место, где рядом не будет абсолютно никого.

– Да, понимаю, – согласилась мама. – Но боюсь, я не смогу предложить вам ничего другого. Идите в беседку – хотя бы сегодня.

– Мы как раз туда и собрались, – сказал Питер. Он все еще не мог оправиться от потрясения.

Вскоре они уже теснились в старой беседке. Здесь им совсем не нравилось – их можно было так легко подслушать!

Ребята принялись жевать имбирное печенье.

– Боюсь, оно слишком размякло, – сказала Дженет.

– А мне нравится, когда оно мягкое и рассыпчатое, – подала голос Пэм. – Терпеть не могу, когда надо вгрызаться в него. И лимонад хоть куда! Кто его приготовил, Дженет, твоя мама?

– Нет, это я сама, – гордо объявила Дженет. – Питер, а не пора ли нам обсудить, где мы теперь будем проводить наши собрания?

– Конечно, – сказал Питер. – Предлагаю всем поискать в округе такое потайное место, где даже Сьюзи, сестра Джека, не сможет нас найти. Но оно должно быть не слишком далеко. Даю вам день на поиски, а в шесть вечера снова встретимся здесь, в беседке.

– Лады, – согласился Колин. – Кажется, я знаю такое местечко.

– Нет, пока не говори, – остановил его Питер. Каждый выскажет свое предложение вечером, а мы проголосуем и выберем лучшее. Такие дела нельзя решать с бухты-барахты.

С ним все согласились и выпили еще немного лимонада, приготовленного Дженет.

– А как насчет пароля? – спросил Джек. – Мы так расстроились из-за сарая, что даже не сказали пароль.

– Зато все со значками, – вставила Пэм. – Я свой еле нашла! Я так его запрятала, что и сама с трудом отыскала.

– Где же он был? – поинтересовался Джордж.

– Я его закопала в горшок с папоротником, который мама держит в гостиной, – хихикнула Пэм. – А потом забыла. Чего мне стоило вспомнить, где он!

– Мне сразу показалось, что он какой-то облезлый, – сказал Питер. – Думаю, это было не самое лучшее место.

– Я ведь завернула его в бумагу, – стала оправдываться Пэм. – Но совсем забыла, что мама поливает папоротник два раза в неделю, и, конечно, бумага намокла и значок слегка заржавел.

– Хорошо еще, что он не пустил корни и не пророс, – сказал Питер. Все засмеялись.

– Питер, давай придумаем новый пароль, – предложил Джек. – Тот, прежний, Сьюзи знает. Ты уж извини меня, но я просто не представляю, как она его выведала, наверное, околачивалась тут во время нашего последнего собрания и подслушала.

– Ладно, подберем новый, – согласился Питер. – Все равно его пора менять, но должен сказать, что твоя сестрица Сьюзи становится просто несносной. Надеюсь, сейчас ее нет рядом.

Джек поднялся и вышел из беседки.

– Поблизости никого нет, – доложил он. – Ну а теперь говори скорей – каким будет новый пароль?

– «Пасхальное яйцо», – выпалил Питер. – Думаю, запомнить не сложно, ведь сейчас пасхальные каникулы.

– «Пасхальное яйцо», – тихо повторили один за другим. Пэм достала записную книжку и начала записывать.

– А ты, Джек, ничего, пожалуйста, не записывай, – попросила Дженет. – Не то Сьюзи найдет. Как, интересно, она узнала наш старый пароль?

– Когда я уходил, она выкрикнула мне вслед: «Ваш пароль – „Сахарная мышка“.» – ответил Джек. – Но должен признаться, в тот момент я даже обрадовался, потому что я его напрочь забыл!

– Что? «Сахарная мышка»? – изумился Питер. – Да ничего подобного! Сьюзи просто выдумала его, потому что знала – ты пароль забыл. Она надеялась, что ты постучишь в дверь, выкрикнешь:

«Сахарная мышка», – и опростоволосишься!

Джек покраснел.

– А какой же тогда был пароль? – спросил он. – Дженет, ты хоть напомни мне, Питер ведь ни за что не скажет.

Дженет тоже покраснела.

– А я тоже его забыла, – призналась она. Пэм, как и Дженет, залилась краской, и Питер понял: она тоже не помнила пароль! Он забарабанил пальцами по столу.

– Последний пароль был таким простым, сказал он. – «Четверг», просто «Четверг», вот и все.

– Ой, а я-то гадала – то ли «Четверг», то ли «Пятница», – призналась Барбара.

– Я думал – «Воскресенье», – засмеялся Колин. – Неудачный был пароль, Питер. Дни недели так легко спутать. «Пасхальное яйцо» куда лучше!

– Ну что же, будем надеяться, Колин и Барбара не спутают его с «Рождественским подарком» или «Подарком ко дню рождения», – заметил Питер. – Ну а теперь, когда мы все съели и выпили весь лимонад, а Скампер слопал свою половину пирожка, не пора ли нам разойтись и отправиться на поиски нового места для наших собраний?

Ребята поднялись с мест. Шагая по садовой дорожке к калитке, они бормотали под нос:

– «Пасхальное яйцо»! «Пасхальное яйцо»! Как бы не забыть: «Пасхальное яйцо»!

ПРЕДЛОЖЕНИЙ ХОТЬ ОТБАВЛЯЙ

В тот же день в шесть часов вечера на тропинке, ведущей к маленькой беседке, то и дело раздавались шаги. Питер, Дженет и Скампер уже сидели внутри, прислушиваясь.

– «Пасхальное яйцо», – сказал Джек, входя в беседку. Двери здесь не было, беседка имела три стены; четвертая, открытая сторона смотрела на сад.

– «Пасхальное яйцо», – послышалось снова. Вошла Барбара.

– А где твой значок? – резко спросил Питер.

– Он здесь, не беспокойся, – Барбара порылась в кармане. – Я просто забыла надеть. – Она аккуратно приколола значок и уселась.

Вскоре явились и остальные трое, каждый из них торжественно произнес пароль.

– Хоть разок никто не вопил как резаный, – сказал Питер. Он достал из кармана записную книжку, послюнявил карандаш. – Ну а теперь я хочу послушать ваши отчеты о подходящих местах для наших встреч. Колин, ты первый.

– Ну, в дальнем конце нашего сада есть чудесное большое дерево, – бодро начал Колин. – Это огромный каштан, и…

– Боюсь, не подойдет, – перебил его Питер, – но я все равно запишу. Вряд ли твой каштан годится для тайных собраний! Во-первых, нас легко могут заметить, когда мы будем идти к нему через сад, а во-вторых, любой прохожий за садовой оградой услышит наши разговоры. Теперь – Барбара. Что ты предлагаешь?

– Ну, может, это и глупо, но недалеко от нашего дома в поле стоит хижина и…

– Я знаю, где это, – прервал ее Питер и нацарапал что-то в своей записной книжке. – Неплохая мысль, Барбара. Ты, Пэм?

– А мне нечего предложить, – призналась та, – сколько я ни думала, мне ничего не пришло в голову.

– Да, немного от тебя толку, – сказал Питер и поставил в блокноте крестик против ее имени. – Что у тебя, Джордж?

– Недалеко отсюда, в поле, стоит пустой передвижной дом-автоприцеп. Я знаю, чей он – старого приятеля моего отца. Думаю, если я попрошу разрешения пользоваться им, мне не откажут.

Это звучало заманчиво. Все восхищенно смотрели на Джорджа, который и сам был очень доволен собой.

– Джек, что у тебя? – спросил Питер. – Только не предлагай ничего рядом с вашим домом – из-за Сьюзи.

– А я и не собираюсь, – отозвался Джек. – Я не настолько глуп. Я нашел кое-что подальше отсюда, вниз по реке. Это старый заброшенный лодочный сарай.

Его предложение тоже показалось всем очень интересным. Питер с серьезным видом все записал.

– Ну вот, – сказал он. – Мы выслушали все предложения, за исключением моего и Дженет Мы ходили на поиски вместе, конечно, со Скампером, так что у нас одна общая идея.

– Какая? – воскликнули все хором.

– Недалеко от поля, где мы сажаем картошку, есть карьер, а в нем – пещера. Это близко, на землях нашей фермы, но там никто не бывает, место уединенное и тихое. Эта пещера уходит в холм за карьером. Вообще-то ее нашел Скампер.

– Звучит неплохо – уединенная пещера, – одобрила Пэм.

– Мы сейчас проголосуем, какой вариант лучше. – Питер вручил каждому по листку бумаги. – Пожалуйста, напишите на листочках, какое из предложений вам понравилось. Конечно, нельзя голосовать за свои собственные предложения. Я сейчас вкратце перечислю их снова:

Колин предложил дерево – но это совсем не тайное место;

Барбара выбрала старую хижину в поле недалеко от своего дома – но там совершенно прогнила крыша, и от дождя она не укроет; у Пэм нет никаких идей;

Джордж предлагает прицеп – домик на колесах, принадлежащий папиному приятелю. Идея сама по себе неплохая, но я не уверен, что нам разрешат им пользоваться, потому что в нем осталась вся обстановка, а мы можем что-нибудь сломать;

Питер перевел дух.

Джек предложил старый лодочный сарай на реке. Неплохо, но не слишком ли далеко для собраний? Туда не меньше мили; ну и, наконец, то, что предлагаем мы с Дженет – пещера, хотя, по правде говоря, там не особенно уютно. Теперь напишите на листках, за что вы голосуете, сложите их пополам и верните мне.

Все сосредоточенно написали что-то на бумажках, а затем вручили Питеру. Он развернул и прочитал записки. А когда поднял голову, глаза его сияли от удовольствия.

– Хм, очень забавно, но все, кроме меня и Дженет, проголосовали за пещеру – пять голосов. Я очень рад – это и впрямь отличное место!

– Точно? Тогда давайте пойдем туда прямо сейчас и посмотрим, – предложил Джек, – ведь это недалеко.

– Ладно, пошли, – согласился Питер. – Мы быстренько посмотрим, как там и что, и прикинем, что нужно будет принести туда завтра. Надо сразу же там обосноваться.

Все это казалось таким заманчивым! Ребята вскочили и высыпали из беседки. Шел уже седьмой час, но солнце еще не село и грело на славу.

– Сюда, – Питер повел Семерку через сад к калитке, а оттуда – в поле. От дома до далеких холмов простирались земли его отца, на полях зеленела кукуруза и листья всяких корнеплодов.

По заросшей травой тропинке ребята прошли мимо пруда с плавающими утками, потом повернули направо, к старому карьеру. Много лет назад из него брали песок, но потом забросили. Ребята гуськом спустились в карьер, оглядываясь по сторонам.

Скампер бежал впереди.

– Он показывает нам дорогу, – сказал Питер. – Ведь это он привел нас с Дженет сюда сегодня утром.

А Скампер уже мчался вверх по узкой тропинке. Вот он вбежал на песчаный холм и тут же скрылся в ложбине. Ребята следовали за ним. Скампер подождал их, хвост его ходил ходуном.

Помедлив, пес нырнул в лазейку между густыми кустами и исчез. Семерка продралась за ним через кусты, но Скампер как сквозь землю провалился!

– Он в пещере, – засмеялся Питер. – Вход вон там. Просто он скрыт свисающими сверху зарослями. Айда, там действительно здорово.

В ПЕЩЕРЕ

Вся Семерка сгрудилась, стараясь рассмотреть вход в пещеру. Тропинка к ней не вела, и им пришлось протискиваться сквозь густые кусты желтого ракитника, чтобы добраться до цели. Кусты подступали к самому входу.

– Неудивительно, что мы ее раньше не засекли, – сказал Питер. – Мы лазили в этот песчаный карьер тысячу раз, а на пещеру не наткнулись. А нашли, когда Скампер вдруг исчез, и мы отправились его искать. Мы стояли здесь и звали его – и тут неожиданно он появился из-под веток, скрывающих вход. Верно, Скампер?

– Гав! – Скампер вбежал в пещеру и выбежал снова, как бы приглашая: «Да заходите же вы! Здесь так чудесно!»

Действительно, свисающие ветви надежно скрывали вход. Питер оттянул их в сторону.

– Как занавеска, – сказал он. – Видите? Теперь пещеру можно рассмотреть как следует.

Вытянув шеи, ребята заглянули внутрь. Да, пещера была что надо!

– Какая большая и хорошая! – охнул Джек. – И пол замечательный – мягкий песок! Не понимаю, почему ты говорил, что она не особенно уютная, Питер. На песке так приятно сидеть!

– Ну, надо же мне было как-то покритиковать ее – раз уж это мы с Дженет предложили эту пещеру, – ответил Питер.

Тем временем все уже вошли в пещеру. Пэм плюхнулась на песок. Он в самом деле был очень мягким!

– Красота! – сказала она. – Я бы и спать здесь могла, на этом песке. В него можно зарыться, как в мягкую постель. Я считаю, что лучшего места для наших собраний просто не придумать!

– Уж здесь-то нас никто никогда не найдет. Вот только темновато, – отметил Джордж, оглядываясь вокруг. – Все из-за этой зеленой занавески.

Дженет вскочила и услужливо отодвинула полог. Солнечный свет так и хлынул в пещеру!

– Отлично! – воскликнул Колин. – Когда мы будем играть где-то рядом, то ветки поднимем, а на время тайных собраний – опустим снова. Лучше и быть не может – пещера с готовым занавесом!

– Смотрите, а потолок – каменный и неровный, где выше, где ниже, – заметила Барбара. – А вдоль стен – что-то вроде полок. Мы можем сложить на них все свое имущество. Сюда много чего поместится. Я думаю, мы в этой пещере проведем все пасхальные каникулы. Мы ее не только для собраний приспособим, мы из нее настоящий дом сделаем. Ведь правда?

Все согласились, что идея недурна.

– Давайте принесем из сарая подушки, – предложила Дженет. – И коробку вместо стола.

– Здесь можно хранить съестные припасы, а еще лимонад, – решил Джек. – Ну разве не замечательно?

– Да, но только будь осторожнее, не то Сьюзи тебя выследит, – предупредил Питер. – Явится сюда, напакостит, да еще и подружек своих, хихикалок, притащит, чтобы устроить какой-нибудь пикник посреди пещеры.

– Я буду начеку, – пообещал Джек. – Да, должен вам сказать, что для собраний Тайной Семерки это место – просто отличное. И недалеко, и от посторонних глаз скрыто, и вообще – это наша полная собственность. Питер, а можно нам заглядывать сюда в любое время, когда захотим? Я имею в виду – когда нет собраний или чего-нибудь запланированного? Я был бы не прочь приходить сюда и читать в одиночестве.

– Почему же нет? Не вижу причин, почему бы пещере не быть одновременно и местом собраний, и нашей штаб-квартирой, – ответил Питер. – Любой может прийти сюда, когда ему вздумается, но с условием, что он будет соблюдать порядок и не слопает все продукты, которые будут оставаться!

– Ну конечно! – в один голос воскликнули ребята.

– Если кому-то захочется прийти сюда одному перекусить здесь, еду пусть приносит с собой, – предложил Колин, и все с ним согласились.

– Теперь давайте решать: соберемся завтра в половине одиннадцатого… – начал было Питер, но Джек вдруг его перебил:

– Нет, Питер, давай пораньше. Будет намного интереснее прийти сюда рано утром! Разве нельзя встретиться в половине десятого?

– Раньше никак не получится, потому что нам с Дженет придется помочь кое в чем маме и папе. Но, пожалуй, в десять можно. Я думаю, к этому времени мы управимся.

– И у нас есть дела дома, – сказала Пэм. – Во время каникул я всегда помогаю маме. И Барбара тоже.

– Ну ладно, тогда в десять, – повторил Питер. – И тащите с собой все, что сможете, чтобы было поудобнее, как дома. Если хотите, принесите книги – здесь ведь сухо, и игры тоже.

Расходиться не хотелось – так пещера всем понравилась! Хоть и невысокая – только кое-где можно было стоять в полный рост, но просторная и чистая, с полом из мягкого песка. Да что там – было просто приятно укрыться от солнцепека в таинственной мгле пещеры! Питер придержал зеленый занавес и дал всем выйти. Затем он опустил его и аккуратно расправил, чтобы вход в пещеру был надежно скрыт. Теперь никто на свете не догадается, что там начало большой пещеры, уходящей в глубь холма!

Неистово виляя хвостом, последним вылез Скампер. Ему тоже очень понравилась пещера. Так увлекательно! Кроликами, правда, не пахло, и это немного разочаровывало, но ведь можно было представить, что они где-то тут, и вовсю разгребать передними лапами песок и разбрасывать его в разные стороны!

Семерка прошествовала назад к калитке в конце сада, затем через сад к передним воротам. Там они распрощались и отправились по домам, переполненные новыми впечатлениями.

Войдя в дом, Джек наткнулся на Сьюзи. Она так и впилась взглядом в его пыльные башмаки.

– Где ты был? – подступила она к брату. – Я тебя повсюду разыскивала. Почему у тебя ботинки в песке?

– Не задавай вопросов, и мне не придется врать, – Джек отпихнул сестричку.

– А я знаю – ты был с Тайной Семеркой, – сказала Сьюзи и засмеялась. – Ну, так какой пароль у вас? По-прежнему «Сахарная мышь»?! Ха-ха! Здорово я тебя надула, а?

ПЕРЕСЕЛЕНИЕ

С самого утра Питер и Дженет были охвачены радостным возбуждением. Они пошли в сад, чтобы забрать старые диванные подушки. Садовник перенес их в другой сарай вместе с мешками, коробками и прочим хламом.

Сам он был занят ремонтом старого сарая. Брат с сестрой заглянули внутрь. Когда все будет сделано, здесь станет светло и чисто.

– Но все равно – на время каникул в пещере куда лучше! – сказал Питер. Дженет кивнула.

В карьер они направились нагруженными донельзя. Скампер тащил в зубах кость. Он прекрасно понимал, что они держат путь в пещеру, и тоже решил взять с собой что-нибудь.

Питер и Дженет пришли раньше остальных. Они отодвинули зеленый занавес и вошли в пещеру. Занавес сам упал за ними.

– Не трогай его, пока не придут ребята, – предупредил Питер. – Они должны сказать пароль, и тогда мы отодвинем занавес. Иначе как мы узнаем, кто пришел! А по паролю сразу определим, что это кто-то из Тайной Семерки.

Дженет разложила подушки. Питер поставил и начал разгружать коробку, которую еле донес. Еще бы – он ее битком набил всякой всячиной!

– Передавай вещи мне, а я буду раскладывать их на каменные полки, – предложила сестра. – Жаль, нет углубления побольше, чтобы использовать как шкафчик, ну да не беда! Все равно здесь просто замечательно!

Питер взглянул на часы.

– Почти десять. Ты продолжай раскладывать, а я буду ждать у входа и спрашивать пароль. Там, снаружи, песок такой мягкий, что заглушает любые шаги. Мне нужно посторожить.

И почти в то же мгновение снаружи послышался мягкий шорох.

– Пароль, – тихо произнес Питер.

– «Пасхальное яйцо», – отозвались снаружи. Питер отодвинул зеленый занавес, и в пещеру, спотыкаясь, вошел Колин, сгибаясь под тяжестью огромной картонной коробки. Он так и рухнул на мягкий песчаный пол.

– Уф, никогда не думал, что книги такие тяжелые! Я принес всю свою серию о «Знаменитой Пятерке». Поставим на полку, чтобы любой мог взять почитать. Они мне чуть руки не оторвали!