– Я понимаю. Я поняла это еще вчера. Я пригласила тебя в свою постель не для того, чтобы заставить тебя остаться, Клинт. Я даже не хочу, чтобы ты остался, если ты еще полон горечи, и я не стала бы жить с человеком, который увлекается выпивками. Я люблю Клинта Ривза таким, какой он сейчас, а не того, который не может обойтись без спиртного. И пока ты не научишься решать проблемы без помощи виски, мы не сможем жить вместе.
      Комок подкатил к горлу, когда Джо поняла, что он так и не сказал ей: «Я люблю». Она знала, что Клинт любит ее, но ей было необходимо услышать эти слова, а ему все еще трудно произнести их.
      – И если ты… не вернешься… я тоже это пойму. Только… не забывай меня.
      Голос Джо дрогнул. Клинт прижал ее к себе.
      – О Боже, Джо, как ты могла подумать, что я забуду тебя? – Он поцеловал ее волосы. – Если я не вернусь, и ты встретишь другого мужчину…
      – У меня никогда не будет другого мужчины, – зарыдала она. – Никто не сможет заменить тебя. Я не нуждаюсь в мужчине в том смысле, для чего он нужен большинству женщин. Я могу позаботиться о себе сама. Мне не нужен мужчина… для секса и чтобы иметь детей, если я не буду, его любить. А любовь – не такое чувство, которое случается слишком часто.
      Клинт улыбнулся сквозь слезы.
      – То же самое можно сказать в отношении женщин. Возможно, я уже никогда не встречу такую женщину, как ты, Джо. Только одна мысль о тебе помогает мне не пить виски. Но ты не можешь быть рядом со мной, и если мне удастся справиться с этим, то только благодаря себе самому.
      – Так и должно быть. – Джо повернулась и посмотрела ему в лицо, беспокоясь, как она выглядит после дня и ночи, проведенных в постели. – Наверное, мои волосы в ужасном беспорядке.
      Клинт улыбнулся, но она видела слезы в его глазах.
      – Ты прекрасна, прекраснее, чем когда-либо. Ты вся светишься, и это слово подходит к тебе сейчас больше всего. Сейчас ты настоящая женщина, в твоих глазах особый блеск.
      Джо покраснела, вспомнив, как они были близки и как смело она себя вела. Заниматься любовью с Клинтом казалось таким правильным и естественным, как дыхание. Это произошло, и ничего нельзя изменить, да она и не хотела бы этого.
      – Мне нужно встать, умыться и приготовить завтрак. – В глазах ее снова блеснули слезы, а горло сдавила боль. – Возможно, мы сумеем пережить это.
      Клинт притянул ее к себе и поцеловал в глаза.
      – Все будет хорошо, Джо. Я уверен в этом.
      Она поцеловала его грудь и быстро встала с постели, накинув халат, лежавший рядом. Джо вышла в большую комнату, довольная, что предыдущей ночью поставила воду на огонь. Половина воды выкипела, но осталось достаточно, чтобы умыться. Она снова наполнила чайник и поставила на огонь, затем быстро умылась. Затем Джо вернулась в спальню, взяла щетку и начала расчесывать волосы. Клинт наблюдал за ней.
      – Ты хочешь сказать, что я уже не могу взглянуть еще раз на то, что под халатом?
      Джо взглянула на его отражение в зеркале.
      – Ты уже видел достаточно. Если захочешь взглянуть еще раз, возвращайся следующей весной.
      Он усмехнулся.
      – Жестокое замечание. Джо тоже улыбнулась.
      – Возможно, жестокое, но искреннее. Сейчас твоя очередь идти умываться, а я тем временем оденусь.
      Клинт глубоко вздохнул.
      – Я мог бы остаться еще на день. Улыбка исчезла с лица Джо.
      – Нет. Что это изменит? Только сделает расставание еще более трудным. Я думаю, что тебе нужно уехать, Клинт. Я хочу, чтобы ты снова стал цельным человеком. И я хочу, чтобы ты любил именно меня… а не использовал меня, представляя, что это Милли. Я хочу, чтобы ты был честным с самим собой и точно знал, что ты любишь Джолин Мастерс. – Она обернулась и посмотрела ему в лицо. – То, что произошло между нами, должно было произойти, Клинт. Это горело внутри нас очень давно. А сейчас наступает настоящее испытание. Если ты вернешься, то потому, что любишь меня, Джолин Мастерс. – Она поднялась. – А теперь иди умываться, а я оденусь.
      Клинт смотрел на нее еще какое-то время, а затем встал с постели. Джо рассматривала его красивое обнаженное тело, чувствуя тепло и удовлетворение от того, что снова ощутила себя женщиной. Клинт был прекрасным образцом мужчины, и Джо хотелось, чтобы он принадлежал ей. Он относился к редкой категории мужчин, которые признали бы ее независимость, позволили бы ей наравне с собой управлять ранчо. Джо была бы рада и горда разделить с ним то, что ей удалось построить, а Клинт Ривз может управлять и гораздо большим ранчо. Но он еще не был готов к этому. Клинт подошел к ней, наклонился, поцеловал ее в щеку и вышел из комнаты.
      Джо быстро надела чистые панталоны и клетчатое платье, затем заколола волосы гребнем. Когда она вышла в большую комнату, Клинт уже был одет в длинное трико, которое достал из своей сумки во время одного из коротких ночных перерывов, когда они занимались любовью. Джо пыталась вспомнить, сколько раз они занимались любовью днем и ночью, но не могла.
      Клинт надел кожаные штаны. Джо тем временем готовила кофе.
      – Прежде, чем уехать, я помогу тебе по хозяйству, – сказал он, садясь к столу.
      – В этом нет необходимости.
      – Я хочу что-нибудь сделать для тебя. Джо поставила кофейник на огонь.
      – Я бы не хотела, чтобы ты что-то делал, Клинт. Мне надо будет чем-то занять себя первые дни после твоего отъезда. Я займусь работой. Окажи мне услугу: пришли сюда пару надежных мужчин. И постарайся найти Ньюта Джеймса. Мне нужен еще один сарай для лошадей, а также небольшой домик для работников. Ньют – хороший плотник.
      – Я посмотрю, что я смогу сделать.
      – Кофе скоро будет готов, а я пока поджарю свинину. Ты можешь сделать для меня одну вещь – сходить и подоить Маргарет. У нас будет молоко к кофе.
      – Маргарет?
      – Как только я на нее посмотрела, я сразу решила, что назову ее Маргарет.
      Клинт усмехнулся.
      – Ты по-прежнему продолжаешь давать имена своим животным?
      – Только тем, которые останутся со мной, как Маргарет и Спирит. Я собираюсь больше не давать имена лошадям, так как хочу менять и продавать их… за исключением Сандамса. Я пообещала ему, что не продам его.
      Клинт продолжал посмеиваться.
      – Я предполагаю, ты считаешь, что он понял тебя? – Он поднялся и надел рубашку.
      – Конечно! – ответила Джо. – Все мои животные понимают меня.
      Клинт только покачал головой и снова усмехнулся, подхватил деревянное ведро и направился доить корову.
      Утро было прекрасным. Джо на минуту вышла на крыльцо, чтобы полюбоваться восходом солнца, как делала это всегда. Она подумала о том, как было бы прекрасно каждое утро готовить завтрак, пока твой муж выполняет какую-то работу по хозяйству. Затем они бы вместе отправились чинить забор, отлавливать мустангов, коптить мясо, охотиться. Джо может нанять мужчин для работы, но это будет совсем другое. Ей хотелось жить с человеком, который понимает, как сильно она любит свою землю, который уважает ее независимость и одновременно понимает, что под внешней суровой оболочкой скрывается ранимая женщина. Клинт был именно таким человеком, но он собирался уезжать, и нет никакой гарантии, что он когда-нибудь вернется.
      Джо уже начинала думать о том, как она останется одна, какие трудности ее ждут. Вполне возможно, что она все время будет одна. Джо посмотрела на медвежью шкуру и гордо вскинула голову. Она прекрасно справится без Клинта Ривза. Но как было бы приятно, если бы он был рядом с ней.
      Клинт принес молоко, и они вместе позавтракали, говоря обо всем, кроме его отъезда. Джо убрала со стола и стала собирать еду в дорогу.
      – Мне бы хотелось подарить тебе еще что-нибудь на память, чтобы ты мог меня вспоминать, – сказала она ему. – Но, может, лучше, если ничто не будет тебе напоминать обо мне. – Глаза ее затуманились, когда она завернула бисквиты и положила их ему в сумку. – У меня… так много всего, что напоминает о тебе… все, что ты привез мне.
      Джо взглянула на Клинта, по ее щеке скатилась слеза.
      – Береги себя, Клинт. У тебя опасная работа.
      – Не опаснее, чем у тебя. Возможно, даже менее опасная, учитывая, что одинокая женщина подвергается большей опасности, чем мужчина. Будь осторожна. Пусть медвежья шкура все время висит снаружи. Это заставит мужчин дважды подумать, прежде чем сделать тебе что-то плохое.
      Они оба рассмеялись. Клинт надел пояс с оружием и подошел ближе к Джо, взял ее за руки.
      – Я буду чувствовать себя виноватым, если с тобой что-нибудь случится, Джо. Скажи, что я не должен уезжать, и я останусь.
      Она покачала головой.
      – Нет, я не хочу, чтобы это так было. Поступай, как ты считаешь нужным, Клинт. Тебе известно, где меня найти. Я не собираюсь уезжать отсюда. Я успела слишком полюбить эту землю.
      Он наклонился и поцеловал ее в щеку, затем отыскал ее губы. Джо обвила руками его шею, и он крепко прижал ее к себе, нежно целуя. Затем оторвался от ее губ и некоторое время прижимал женщину к себе.
      – Прости меня, Джо, – прошептал он.
      – Мне нечего тебе прощать. Я буду молиться за тебя, чтобы ты вернулся целым и невредимым.
      Клинт неохотно отстранился от нее и быстро вытер скатившуюся слезу.
      – Ты необыкновенная женщина, – сказал он, улыбаясь Джо, и вышел. Она подошла к двери и наблюдала, как Клинт вывел вьючных лошадей из загона и связывал их вместе. Затем оседлал свою лошадь, вскочил на нее и взял поводья вьючной лошади. Клинт взглянул на Джо, которая по-прежнему стояла в дверях, и приподнес руку к шляпе.
      – До свидания, Джо Мастерс. Что-то подсказывает мне, что даже если я не вернусь, ты когда-нибудь сможешь создать здесь свою маленькую империю. Джолин Мастерс – королева долины реки Руби.
      Джо улыбнулась в ответ.
      – Надеюсь, ты прав.
      Улыбка исчезла с лица Клинта.
      – Думаю, я прав. И в данный момент я не стою того, чтобы разделить это с тобой. В тот день, когда я почувствую, что достоин тебя, я вернусь.
      Джо взялась рукой за столб крыльца, надеясь, что Клинт не заметит, что она едва держится на ногах.
      – Ты хороший человек, Клинт. И ты достоин всего этого. Я буду ждать наступления следующей весны.
      Он кивнул, и Джо заметила боль в его глазах.
      – Я тоже буду ждать этого.
      Клинт развернул лошадь и быстро поскакал по дороге, ведя за собой вьючных лошадей. Джо смотрела ему вслед, пока он не исчез в густом сосновом лесу за домом. Она боролась с острым желанием побежать за ним, умолять его остаться. Клинт остался бы, если бы она попросила. Но Джо понимала, что это было бы несправедливо.
      На дрожащих ногах она вернулась в дом и направилась в спальню. Вся постель была измята. Как странно. Только недавно она провела много часов с Клинтом Ривзом, бесстыдно предлагая ему свое обнаженное тело в самых смелых желаниях, чувствуя себя настоящей женщиной в самом прекрасном смысле этого слова. Все произошло так внезапно и так легко.
      Джо опустилась на кровать. Слезы выступали у нее на глазах.
      – О Клинт!
      В комнату вбежал Спирит и впрыгнул ей на колени. Джо крепко обняла пса и прижала к себе, затем легла и заплакала, схватив подушку Клинта и вдыхая его запах. Она не знала, сколько времени прошло, но затем заставила себя встать, собрала с кровати постельное белье и вынесла на крыльцо. Сейчас она нагреет воды и все выстирает.
      – Но сначала нужно заняться лошадьми, – сказала себе Джо. Она высморкалась, вытерла глаза, вернулась в дом и переоделась в более простое платье. Затем надела старые рабочие ботинки и отправилась в сарай к лошадям. Надо приниматься за дело.

* * *

      Как хорошо скакать верхом по долине, остановиться на вершине гребня, понимая в этот момент, что чувствуют индейцы и такие люди, как Клинт, к этой прекрасной величественной земле. Но Джо считала, что женщина тоже может полюбить эти места, так как женская душа, как и мужская, тоже может стать частью этой земли. Она завоевала право жить здесь, и, возможно, кроме этого у нее ничего больше нет.
      Она ехала верхом на Сандамсе вместе с Мосом Баркли, Рубином Китсом и Джейсоном Дарнеллом. За последние пять дней они проскакали не менее тридцати миль, выслеживая стадо мустангов. Теперь они гнали их в направлении каньона. Они нашли это стадо сегодня утром, и сейчас все четверо галопом мчались за ним.
      Джо была благодарна за помощь. Мос когда-то работал на ранчо и разбирался в лошадях лучше любого горца.
      Рубин Китс также остался работать у Джо, решив, что развелось слишком много золотоискателей, которые ничего не находят. Ему нравился этот дикий край, которого не коснулась эта отвратительная война, нравилось узнавать новые земли. Китсу не хватало уверенности в себе, поэтому он решил, что легче работать на кого-то, чем затевать свое дело и, возможно, потерпеть неудачу. Горы уже были переполнены золотоискателями, и скоро не останется свободных участков для старательских работ. Отлавливать мустангов было гораздо легче. Из каждых четырех лошадей, пойманных им для Джо Мастере, одна принадлежала ему в качестве оплаты. Рубин быстро набрал достаточно лошадей, чтобы продать и получить прибыль.
      Джейсон Дарнелл, молодой человек лет семнадцати, уже испытал на себе все ужасы войны. Его родителей убили в Миссисипи, и он в возрасте пятнадцати лет вместе со своим другом сражался на стороне конфедератов. Когда друг умер после ампутации ноги, Джейсон уехал на запад, чтобы забыть обо всем. Сначала Джо отнеслась к нему скептически, так как он был южанин. Но этот мальчик не был виноват в том, что с ним произошло. Джо считала, что Клинт должен оставить в прошлом печальные воспоминания, и здесь было то же самое.
      После окончания войны многим придется залечивать раны. Джейсон не виноват, что на войне убили мужа Джо и что где-то на востоке муж Анны, которого ей тоже придется простить. Джейсон был хорошим и старательным работником. Джо сочувствовала потере его родителей, он был почти мальчик, худощавый и еще не брился.
      Этих троих мужчин прислал Клинт, и если Клинт доверяет Джейсону, значит, она тоже будет доверять ему. Позади дома Ньют Джеймс строил небольшой бревенчатый дом для работников. Для Джо это обойдется недорого, поскольку лес ее собственный, и она уже заработала неплохие деньги на лошадях. Рубин и Мос приручили нескольких мустангов, и Джо продала их путешественникам, которые проезжали через ее ранчо. Остальных Мос продал в Вирджиния-Сити.
      Через несколько дней Джо сама собиралась отправиться в город, чтобы купить еще земли. И сейчас, перескакивая на Сандамсе через ручьи и мчась по зеленым холмам, Джо хотелось, чтобы вся Монтана принадлежала ей – каждая сосна, все эти величественные горы, склоны, поросшие роскошной зеленой травой. Последние несколько ночей ей пришлось спать под звездами, и она еще больше слилась с этой землей. Как только они поймают новых мустангов, Джо решила отмерить и отметить участки земли, которые собиралась купить.
      Она любила эту работу, которая помогала ей отвлекаться от мыслей о Клинте. Несколько недель после его отъезда были самыми трудными, Джо чувствовала себя как никогда одинокой, несмотря на присутствие четверых мужчин. Свободного времени у нее почти не оставалось, и она благодарила за это Бога. Никакая работа не казалась ей тяжелой. Джо даже радовалась, когда приходилось спать не дома, в одинокой постели.
      Но все же, после отъезда Клинта ей было гораздо тяжелее, чем она ожидала. Первый месяц после того, как он уехал, ее тошнило по утрам. Джо объясняла это пережитыми волнениями и слишком тяжелой работой.
      Но сейчас она чувствовала себя прекрасно, ей доставляло удовольствие скакать галопом на Сандамсе, ощущая, как ветер развевает ее волосы, заставляя Сандамса гнать мустангов в каньон. Мос издал победный крик, когда они наконец загнали животных в угол и те поняли, что бежать больше некуда.
      – Какие прекрасные лошади! – прокричал Мос. Джейсон засмеялся, преследуя стройную чалую кобылу с мощной грудью.
      – Эта самая лучшая! – крикнул юноша. – Посмотрите, как она сложена. Красивая и здоровая. – Он подъехал ближе к Джо. – Мэм, это самые лучшие лошади. Ни одной больной, ни одной с кривыми ногами или впалой грудью.
      – Да, они прекрасны, – ответила Джо. Она взглянула на Моса. – Через несколько дней мы поедем в Вирджиния-Сити. Я хочу заказать у кузнеца клеймо с буквой «Джей». Я возьму с собой четырех лучших кобыл и попытаюсь обменять их на хорошего племенного жеребца. Мне хочется иметь такую же лошадь, как Сандамс. Мне нужен твой ответ. У меня мало опыта в разведении лошадей. – Она взглянула на кобыл. – Мне придется многому учиться.
      Мос засмеялся.
      – Думаю, что так, мэм. Я помогу отогнать в город этих кобыл и посмотрим, сможем ли мы обменять их. – Каждая четвертая лошадь твоя, как всегда. Пока мы будем в отъезде, я попрошу Ньюта и остальных построить отдельный сарай и отдельный загон для жеребца, чтобы кобылы находились отдельно и чтобы он не надоедал им, пока мы сами этого не захотим.
      Все засмеялись, а Джо покраснела. Она не знала, подозревает ли Мос что-нибудь о ней и Клинте. Конечно, нет. Клинт никогда о себе ничего не рассказывает.
      – Я надеюсь, что несколько кобыл забеременеют этим летом, – продолжала она. И неожиданно ужас охватил ее при этом слове. Беременность. Женщины беременеют так же, как и кобылы. Только сейчас Джо поняла, что у нее давно не было месячных. У нее было так много работы, забот о ранчо, мысли о Клинте – все это так поглотило ее, что она не обратила внимание на отсутствие месячных. Джо повернулась к Мосу, стараясь не поддаваться охватившей ее панике.
      – Мос, ты собираешься со временем построить собственное ранчо?
      Он пожал плечами.
      – Пока я коплю деньги. Я не очень настроен вести оседлый образ жизни.
      – А вот я обязательно построю свое ранчо, – вставил Джейсон. – Мне здесь очень нравится, и я хочу поселиться здесь.
      Джо улыбнулась.
      – Я надеюсь, так и будет, Джейсон. Ты хороший работник.
      Рубин Китс свистнул и прикрикнул на лошадей.
      – Надо гнать их назад. Все четверо погнали мустангов на ранчо. Джо надеялась не отстать от остальных. Она испытывала усталость, но ей не хотелось, чтобы мужчины заметили это. Мысль о беременности не покидала ее. Джо пыталась вспомнить, что с ней было после отъезда Клинта. Были ли у нее с тех пор месячные? Нет!
      Она положила руку на грудь, пытаясь успокоиться. Ведь она и Грег часто занимались любовью, но Джо не забеременела. Неужели за один день с мужчиной можно…
      Она подстегнула Сандамса, догоняя остальных.
      Возможно, после этих скачек у нее наступят месячные. Кроме того, ее тошнило первые недели после отъезда Клинта. Но это могло быть результатом перенесенных волнений. Бог не позволит этому случиться. Ведь Клинт уехал, возможно, навсегда. Кроме того, ей нужно управлять ранчо, строить новые заборы, клеймить лошадей и продавать их.
      Джо догнала остальных, пытаясь избавиться от этой ужасной мысли. Она решила попросить Ньюта Джеймса сделать новую вывеску и повесить ее на воротах. Это будет чуть лежащая на боку «Джей», а внизу надпись: «Ранчо «Лейзи Джей» ». Пора дать имя ее владениям. Когда-нибудь ранчо «Лейзи Джей» станет таким большим, что потребуется целый день или больше, чтобы объехать его.

ГЛАВА 23