Странники в ночи

      Теперь нужно только безупречно сыграть. Так, чтобы они поверили, все трое поверили, что он не разобрался в ситуации и стремится лишь остановить драку, пребывая на грани нервного срыва.
      С кейсом в руках - СВОИМ КЕЙСОМ - Андрей выскочил из машины. Сердце его рвалось от боли, но ни сейчас, ни раньше он не мог сделать ничего другого - малейшее подозрительное движение на глазах у братьев, и он бы неминуемо погубил все.
      - Прекратите! - закричал он хрипло. - Прекратите, болваны несчастные! Вы готовы из-за бумажки этой, из-за денег друг друга передушить! Ненавижу! Пусть никому не достанется ваш паршивый сарай, пусть государство забирает, оно хоть людям головы не сворачивает! Вот, получите!
      Он швырнул кейс в огонь прежде, чем кто-то из троих, превратившихся вдруг в скульптурную группу, успел пошевелиться. Андрею казалось, что темно-вишневый кейс мучительно медленно описывает дугу над лужайкой и падает в самое средоточие адского жара... Сразу же внутренняя кинолента его воображения повторила этот отрезок, теперь быстро, много быстрее, чем было: кейс мелькнул стремительно, врезался в сердцевину пылающей рассыпавшейся поленницы, веером разбросал тысячи жалящих искр.
      Антон отпустил Игоря. Сергей с полминуты сверлил Андрея взглядом, и выражение его лица менялось от ошеломленного к недоумевающему, потом к сочувственно-ироническому, и наконец он расхохотался от всей души.
      - Ну, ты даешь, писатель! - он хлопал себя ладонями по бокам, трясся от смеха. - Решил проблему, помог другу на сто процентов! Да ты понимаешь, что ты натворил?
      - Я сжег завещание, - пробормотал Андрей, глядя в землю.
      - Сжег, сжег, вот и молодец. И не получит теперь дома твой друг.
      - Зато и вы не получите, - пробубнил Андрей туповато, как неисправный робот.
      - Ну да! Папа римский получит, - все ещё смеясь, Сергей повернулся к Игорю. - А тебе я вот что скажу. Большого дурака ты сегодня свалял, брат. Вон там, за той дверью, лежат деньги - столько, сколько ты за всю жизнь не заработаешь. Они предназначались тебе. Ты не захотел, извини...
      Игорь выглядел безучастным, потухшим. Он механически шагнул к машине Андрея, потянул ручку дверцы, сел.
      - По-моему, аудиенция окончена, - обратился Сергей к Андрею. - Желаю творческих успехов... Антон! Пошли, надо кое-что обсудить. Открой им ворота.
      Створки ворот величественно раскрылись под жужжание электромотора. Проводив взглядом уходящих к коттеджу братьев, Андрей возвратился за руль. Он не мог оторвать глаз от гудящего костра, где сгорела не только его книга - сгорела часть его самого.
      Обратно в город ехали в полном молчании. Лишь за полкилометра до городской черты Игорь заговорил, едва ворочая языком.
      - Теперь они откупят особняк у наследницы... Ты не виноват, если бы ты не сжег завещание, они бы сами... Андрей, мы должны бороться! Существует копия завещания. Нотариус у них в кармане, но...
      - Что "но"? Если нотариус у них в кармане, как ты собираешься бороться?
      - Мы должны...
      - Ничего мы не должны.
      - То есть как?! Опустить руки...
      - Подожди.
      Он свернул к обочине и остановился. Вытащил из-под ног Филатова кейс, положил на колени, открыл.
      - Елки-палки, - прошептал Игорь. - Что это?
      - Ты плохо видишь?
      - Но ведь это... - Игорь выхватил из кейса бумагу. - Завещание, это оно! Так значит, ты... Ты сжег свой кейс! А мне-то и в голову не пришло....
      - И хорошо, что не пришло, - ответил Андрей. - Если бы ты знал, что завещание уцелело, мог бы выдать себя.
      - И тогда они полезли бы в машину, обнаружили второй кейс... Правильно. Андрей, я не знаю даже, чем я тебе обязан...
      - Да брось ты, - Андрей достал сигареты и закурил. - Всего-навсего надо было вовремя сообразить.
      - О... Всего-навсего! - Игорь внезапно нахмурился. - Надеюсь, в твоем кейсе ничего особо ценного не было?
      Андрей усмехнулся. Неизбывная горечь этой усмешки осталась скрытой от Игоря.
      - Ничего, - сказал он. - Просто пачка чистой бумаги.
      13
      АВГУСТ 1998 ГОДА
      ДЕНЬ ГОРОДА
      На паркете большого зала в особняке Татьяны Алексеевны, принадлежащем ныне Игорю Филатову, были расставлены фуршетные столы, ломящиеся от хороших вин и соответственных закусок. Струнный квартет, состоящий из звезд местной филармонии, играл Моцарта, по залу фланировала пестро разодетая публика. На торжественное открытие культурного центра имени Вознесенской, приуроченное к празднествам Дня города, пришли журналисты, художники, писатели, актеры, музыканты, спонсоры... Присутствовало телевидение, и сияющий Игорь в смокинге принимал поздравления перед камерами.
      Андрей Карелин стоял у стены с бокалом шампанского в руке. Он только что перемолвился несколькими словами со Свиридовым, который тоже был здесь, и теперь с улыбкой наблюдал за триумфом друга. Он не обольщался по поводу большинства собравшихся, но помнил, что сказала Татьяна Алексеевна Игорю. "Вы сумеете отличить подлинное от фальшивого"... Андрей верил в это.
      За год с небольшим, минувший после инцидента на даче Сергея, Андрей виделся с Игорем не слишком часто - оба были предельно заняты. Андрей писал новую книгу, время Игоря поглощали хлопоты с культурным центром. Лишь один месяц, непосредственно за событиями на даче, когда Андрей очень тяжело болел, Филатов навещал его каждый день, а потом встречаться им стало некогда.
      Выбравшись из омута болезни, ставившей в тупик врачей (но не самого Андрея Карелина, о нет!) Андрей объяснил Свиридову, что рукопись "Подземных" он уничтожил, так как книга заведомо не удалась. Аналогичную версию он преподнес впоследствии Игорю, и при этом говорил так искренне и беспечно, что у друга не мелькнуло и тени сомнения. Сам же Андрей не строил никаких иллюзий насчет того, что книгу удастся восстановить. Он не мог и не хотел проходить тот же путь дважды - отчасти потому, что книга все равно получилась бы другой, пусть и со старым сюжетом, но главным образом из-за того, что он уже навсегда покинул мир "Подземных" и попрощался с ним. Его ждали новые миры, и он не хотел откладывать свидания. Смерть книги причинила ему страшную боль, как смерть близкого человека, безвозвратно вырвала кусок из его души. Но дорога, по которой идут, не имея выбора, все люди - это всегда дорога потерь. Сдаться под натиском боли, уступить страданию - значит потерять себя. Люди только до тех пор остаются людьми, пока продолжают искать ответы...
      Телевизионщики теперь осаждали важного спонсора, жаждущего репутации покровителя искусств, а Игорь беседовал с художницей Людмилой Пашковой, недавно выставлявшейся в Праге. Они приближались к Андрею, и он услышал окончание их разговора. Речь шла об истории с братьями. Игорь не делал из этой истории большого секрета, но и не слишком рекламировал (Андрей вообще помалкивал), поэтому полностью в курсе дела были немногие, а прочие питались смутными слухами. Вот и Пашкова, снедаемая любопытством, пожелала узнать подробности.
      - Но пусть завещание и сохранилось, - говорила она, искательно заглядывая в глаза Игорю, - они ведь и потом могли что-то предпринять против вас...
      - Вы имеете в виду что-нибудь вроде рэкета, угроз? - Игорь засмеялся. - Ну, нет. Они же все-таки мои братья. Позже я сам и рассказал им обо всем. Сначала они были шокированы, злились, но после даже восхищались Андреем. Они нормальные люди, Людмила Николаевна. Уверен, что они ощутили облегчение, когда все так обернулось. И они немало помогли мне с организацией центра... Кстати, они приедут сюда. Понимаете, они не какие-то негодяи. Просто они хотели купить дом, что здесь преступного? Ну, а тогда, на даче, они действовали под влиянием минуты...
      Не минуты, подумал Андрей. Это было ДРУГОЕ влияние.
      Увидев Андрея, с которым он, разумеется, уже успел поговорить в начале вечера, Игорь поспешил отделаться от назойливой художницы.
      - Писатель изучает жизни суету! - возгласил он с улыбкой. - Изучай, смотри... Все это благодаря тебе.
      - Без меня не обошлось, - рассеянно согласился Андрей. - Но далеко не в том нехитром смысле, какой ты подразумеваешь.
      - Что это значит? - растерялся Игорь.
      - Пустяки, забудь... Я домой поеду.
      Андрею не хотелось встречаться с Антоном и Сергеем, несмотря на то, что такая встреча означала теперь всего лишь дружелюбный обмен репликами.
      - Как? Уже уходишь? - Игорь заметно огорчился. - Веселье все впереди...
      - Одет я неподходяще, - уцепился Андрей за первый попавшийся резон.
      - Подходяще, по-летнему... Думаешь, если я напялил смокинг, все обязаны иметь такой же дурацкий вид?
      - Да нет, Игорь, и чувствую я себя не очень... Прости, поеду. Мы с тобой вдвоем попозже отметим событие, посидим за бутылочкой.
      - И правда... Тут и не пообщаешься толком. Светские обязанности, черт бы их побрал!
      - Привыкай, - улыбнулся Андрей.
      - Я провожу тебя к машине.
      Они вышли на улицу, когда на часах было четверть восьмого.
      - Игорь, - серьезно спросил Андрей, - ты больше не сталкивался с привидениями в этом доме?
      - С привидениями? - Филатов остановился.
      - Ну, ты как-то намекал мне на привидения.
      - Слушай, я не говорил тебе, что лично сталкивался с привидениями. Я говорил, что...
      - Ладно, ладно. Я помню, что ты говорил.
      - Знаешь... - Филатов задумался. - С тех пор, как... После случая на даче Сергея...
      - Никаких привидений, правда?
      - Да.
      - Спасибо, - сказал Андрей. - Именно это я и хотел узнать.
      Пожав руку недоумевающему Игорю, он сел в машину. Когда он разворачивался на приспособленной под стоянку площадке, из сокровенных уголков его памяти ужасающе четко всплыл тревожащий образ... НЕЧТО в зеркальной комнате, тянущее руки с угрозой и мольбой.
      На углу Андрей оглянулся на особняк Вознесенской. До наступления сумерек было ещё очень далеко, но в просторном бальном зале не хватало солнечного света, и там плескалось веселое море электрических огней, а над входом переливались цветные гирлянды.
      Огни, вы горели ярко...
      14
      Мотор чихал и надсадно кашлял, будто подхватил грипп. Андрей прислушивался к этим звукам, пытаясь угадать, что же конкретно приключилось. Угадать он не успел: возле кафе "Галактика" машина обиженно фыркнула и застыла. Повороты ключа зажигания не дали результатов, если не считать ворчания стартера. Андрею пришлось выйти из машины и поднять капот.
      Все выглядело прилично, и неисправность, скорее всего, пряталась в электросистеме. Андрей проверил надежность соединения проводов, вывинтил и ввинтил свечи. С одним проводом, клемма которого вызвала у него сомнения, он разобрался особенно тщательно. Ювелирная операция в полусогнутом положении причиняла боль напряженным мышцам спины, и Андрей выпрямился, чтобы чуть отдохнуть.
      Он смотрел сквозь чистое, прозрачное стекло, отделявшее зал кафе "Галактика" от улицы. Прямо перед ним сидела за столиком молодая женщина с красивыми волосами цвета темной меди. Глаза её были, как ему показалось, серо-зелеными, а взгляд направлен на Андрея.
      В эту минуту что-то произошло. Вспоминая её впоследствии, Андрей при всей писательской изобретательности не мог подобрать слов, описывающих отличие этой минуты от других. Мир не изменился, не стал иным, не прибавилось ясности в звуках и не пролился новый яркий свет, не вздрогнуло сердце и не пробежал вдоль позвоночника холодок. Только где-то в вышине пронзительно крикнула невидимая птица, будто предостерегая двух людей.
      Векторы взглядов на середине встретились, и в точке их столкновения с тишайшим звоном родилась волна в воздухе. Неощутимая, она расширяла круг и уносилась далеко, затопляя всю Вселенную своим присутствием, легким и утонченным, ускользающим, не могущим быть свободно обнаруженным, но уже неотступным. Она была теперь в координатах мироздания, и никто никогда ничего не смог бы с этим поделать.
      Боковым зрением Андрей видел и спутника женщины. У него создалось впечатление, что этот спутник его разглядывает, но на лицо мужчины за столиком падала невесть откуда какая-то тень. Глухая и непроницаемая, она укутывала его черты тьмой, словно лицо было закрыто черной эбонитовой маской.
      Если Андрей и думал что-то об этой женщине, его мысли не укладывались в рамки стереотипов вроде "неплохо бы с ней познакомиться". Да, между ними существовала некая связь, но Андрею хотелось не знакомиться или, допустим, следить за ней, чтобы узнать, где она живет, а совсем наоборот. Он испытывал непреодолимое желание поскорее уехать. Почему? Чувствовал ли он опасность, исходящую от нее? Нет, безусловно нет. Его сознание неслось по странным бесконечным коридорам, а если они все-таки где-то заканчивались, там, в самом конце, была она. Он мог уехать, но не мог УЙТИ, теперь уже нет.
      Андрей заставил себя вспомнить о проводе, о клемме. Он снова склонился над двигателем. Несложная, но требующая ловкости пальцев и утомительная работа в основном была сделана, Андрей быстро завершил её и сел за руль.
      Мотор запустился сразу, отзывчиво и признательно. Машина покатилась прочь от кафе, покачиваясь в звенящих магнитных полях нежной волны. Лицо женщины оставалось в памяти Андрея, чтобы никогда не померкнуть, и в то же время непостижимым образом он НЕ ПОМНИЛ её, не смог бы описать в книге, не смог бы нарисовать её портрет, даже обладая даром художника (а он им не обладал). В компьютерах бывают так называемые резидентные программы. Их работа незаметна для оператора, но однажды запущенные, они есть. Такая резидентная программа поселилась в Андрее. Смутные призраки будущего бесшумно метались перед его внутренним взором, пугающие и дразнящие. Они обещали ложь и обман, они обещали зеркальные лабиринты, они летели над страной печальных иллюзий и могли погубить. Они уводили ту женщину, обманывая и её тоже... Призраки, фантомы, химеры, колдовской карнавал. Как найти среди миллионов лукаво смеющихся огней слабый путеводный огонек?
      15
      ИСПАНИЯ, ТОЛЕДО
      Таксист уже более получаса возил Айсмана по улицам главного города Кастилии-Ла-Манча. Улыбчивый, невосприимчивый к мрачному антиобаянию пассажира испанский парень накручивал счетчик, показывая город-музей. Таксист ни слова не знал по-немецки и по-русски, Айсман не говорил по-испански и с большим трудом объяснил, садясь в машину, куда ему нужно. В конце концов молодой испанец его понял, сверкнул полоской белых зубов. По кратчайшему пути они добрались бы до цели поездки минут за десять, но как упустить возможность познакомить туриста с красотами и достопримечательностями Толедо и подзаработать? Вот он и вез Айсмана мимо музея Лерма и дома-музея Эль Греко, мимо колоритных мастерских, где производились атрибуты корриды, мимо церкви Санто-Доминго эль Антигуо... Поминутно оборачиваясь к пассажиру, парень жестами и возгласами выражал восторг и восхищение родным городом, приглашая Айсмана присоединиться, но тот оставался глух и нем. Жаркое солнце напекало сквозь открытое окно бритый череп пассажира толедского такси, нагревало прикрывающий левую глазную впадину кожаный кружок, держащийся на полоске такой же черной кожи. Айсман был одет слишком тепло для этого летнего дня - брюки из плотной ткани, застегнутая на все пуговицы рубашка, не пропускающая воздуха куртка - все черного цвета. Ему это, видимо, не причиняло неудобств или он не обращал на них внимания, а мнение таксиста было таким: хоть в шубе летом ходи, только плати.
      Прибытию Айсмана в Испанию предшествовала длительная и откровенная беседа с Альваро Агирре. Она состоялась на живописном берегу величавой и неторопливой русской реки, куда учитель и ученик (или Избранный, как любил думать о себе Айсман) приехали вечером из квартиры Агирре. На песке горел маленький костер, заключенный в кольцо шершавых камней; малиновый закат пылал на полнеба. Темный контур фигуры учителя, стоявшего чуть поодаль от Айсмана, резко выделялся на огненном фоне садящегося среди подожженных облаков солнца.
      - Число измерения Орнис равно числу человеческой любви, - тихо говорил Агирре, - и оно никому не ведомо, никто не может управлять им. Но есть на Земле места, где соприкасаются измерения, и границы между ними становятся проницаемыми. В одном из таких мест иногда можно проникнуть в Страну Печали, и наша Данилова однажды едва не оказалась там, когда ей было четырнадцать лет. Путь в Страну Печали пролегает через поляну животворного источника Ро. Если теперь женщина вернется на этот путь и пройдет часть его до источника, если при этом она будет свободна, я сумею насытить живительные испарения Ро эманацией Забвения. Я появлюсь там, и в магическом Забвении Ро она отдаст мне Великий Шианли. Тогда он сохранит свою силу. Это и есть та вторая возможность получить Великий Шианли, о которой я упоминал, Виктор.
      - Значит, - сказал Айсман, подбрасывая в костер сухие ветки, необходимо вернуть женщину в точку соприкосновения измерений. Но где это?
      - Недалеко от дачи, принадлежавшей её деду и родителям. Совсем близко отсюда. Трудность в том, что я не могу приказать ей и даже более или менее определенно намекнуть - по той же причине, по какой не могу впрямую противостоять нашему противнику. Возвращение должно быть актом её воли, а не моей, её личным желанием, не подсказанным мной непосредственно.
      - Но как добиться этого, дон Альваро?
      - Обратный отсчет времени, придуманный мной, заставит её искать решение. Подталкивать её в нужную сторону в моих силах, но очень и очень осмотрительно. Чересчур грубый, чересчур ясный намек - и все, искажение мировых линий испепелит силу Великого Шианли. В остальном же нам следует положиться на благосклонность Империи Эго.
      - Положиться на благосклонность? - переспросил Айсман в некотором недоумении. - Разве Империя не безусловно на нашей стороне?
      Агирре подсел к костру, пошевелил угли серебряным наконечником эбеновой трости. Полы его длинного черного плаща разметались по песку.
      - На нашей стороне? - он усмехнулся. - Да, пожалуй - так же, как ураган, разметавший испанскую Непобедимую Армаду, был на стороне англичан... Вообразите, Виктор, что у вас есть очень мощное оружие, но о принципах его действия и побочных эффектах вы имеете весьма приблизительное представление. Допустим, вам удастся поразить из него цель... Но вы не знаете, какие бури, штормы и смерчи будут разбужены вашим выстрелом, куда направятся и какие разрушения произведут. Не исключено, что и вы не уцелеете...
      - Кажется, я понимаю, - пробормотал Айсман.
      - Особенно опасны и непредсказуемы, - продолжал Агирре, - те бури и штормы, что связаны с проявлениями активности Измерения RX...
      - Что такое RX?
      - Вы узнаете об этом в свое время. Сейчас о главном в данный момент, о том, что касается нашего врага. Он видел женщину, и она видела его. Первый шаг сделан, и важно не дать им сделать остальных шагов. Их любовь уничтожит мои планы - наши планы, Виктор - безусловно и необратимо. Эманация Забвения источника Ро бессильна против двоих. Поэтому от врага необходимо избавиться. Как, спросите вы, коль скоро ему нельзя причинять вред?
      Айсман взглядом подтвердил вопрос. Агирре помолчал, глядя на угасающий огонь костра, и заговорил снова.
      - Вреда и не будет причинено, напротив... Во Вселенной существуют чрезвычайно заманчивые миры, предлагающие высокие искушения, которым он не сможет противиться. Он сам сделает выбор, моя задача лишь в том, чтобы отправить его в те миры, откуда он не захочет вернуться. И тут недостаточно имеющихся в моем распоряжении магических средств. Нужен Меч Единорога.
      - Меч Единорога? - глаз Айсмана загорелся отражением пламени.
      - На самом деле это не меч, не холодное оружие из стали. Так в расшифрованных мною откровениях Кассиуса именуется алхимическое соединение, до сих пор хранящееся в Толедо, в подвалах его бывшей лаборатории. Оно откроет нашему врагу двери миров, двери искушений... Вы, Виктор, привезете его из Испании. А я останусь здесь и начну игру. Я внесу смятение в сердце нашего противника, и тогда ещё заманчивее покажутся ему искушения миров. Я не могу тронуть его, но это не значит, что мне запрещено отчасти менять картину окружающей его действительности... Не думайте, что вам предстоит развлекательный круиз. Нет, Виктор, ваша миссия будет исключительно трудной и опасной, она потребует от вас наивысшего напряжения сил и концентрации воли и ума. Не скрою, я многое отдал бы за то, чтобы взять её на себя... Увы! Путь в Толедо заказан мне.
      - Почему? - посмел все же спросить Айсман, далеко не будучи уверен в допустимости любопытства, которое могло быть сочтено праздным. К его облегчению, Агирре ответил спокойно, только вздохнул.
      - Причина в полинезийской магии Кали-боа. Магия, Виктор, не только дает могущество и расширяет горизонты, она также налагает строжайшие ограничения. Все в мире находится в равновесии, и за любой выигрыш в одном нужно платить ущербом в другом. Одно из таких ограничений, и не самое значительное - то, что я не могу вернуться в Толедо, в город, где все началось. Этот город навсегда отделен от меня непроницаемой магической стеной, непреодолимым барьером... Теперь слушайте очень внимательно. Здание, где располагалась лаборатория Кассиуса, разрушено ещё в прошлом веке, там построено новое. Сейчас в нем помещается научная библиотека Института истории и археологии. Что сталось с подвалами, я не знаю вероятнее всего, их засыпали при строительстве нового здания, но для вас это неважно. Вы получите аркон, темпоральный ключ...
      Слово "темпоральный" было плохо знакомо и не слишком понятно Айсману, но по его представлениям как-то связывалось с временем.
      - Я проникну сквозь время? - воскликнул он. - Я попаду в прошлое?
      - Не совсем так, - сказал Агирре. - Аркон, разумеется, не переместит вас назад во времени, но он замкнет в пространстве протяженности временного континуума. Сложно? Я объясню проще. В каком бы состоянии ни пребывали подвалы в наши дни - и даже если бы они совсем уже не существовали - для вас и только для вас, в период действия аркона они обретут реальность, они возвратятся. Я научу вас, как пользоваться арконом и как сохранить Меч Единорога в нашем пространстве, когда вы найдете его...
      Солнце плавило горизонт. Темно-красная медь растекалась вдоль противоположного берега широкой реки, такая, как медь волос Ани Даниловой, и легчайшая золотая дорожка танцевала на умиротворенных волнах. Ночь летела с востока, ночь расправляла крылья и предъявляла свои права. Ночь, любимая птица Айсмана, пела песню опасности и победы. Она торжествовала над всем, и даже великий Альваро Агирре сливался с тьмой под её черными крыльями.
      - Как я найду Меч? - с трепетом спросил Айсман. - У меня будет план?
      - Никакого плана у вас не будет, - произнес Агирре в ответ. - Мне неизвестно, что ожидает вас в подземельях. Аркон притягивает энергию чуждых измерений, и я не знаю, что и как может просочиться оттуда вместе с этой энергией. Не забывайте, что стены, которые будут окружать вас - не просто стены, построенные людьми... И конечно, я не знаю, где именно спрятан Меч. Я лишь могу рассказать вам, как он выглядит. Он имеет вид порошка или песка, состоящего из крохотных кристаллов, и хранится в хрустальном кубке...
      - Но если я не справлюсь? Не привезу Меч Единорога?
      - Тогда... Что ж, тогда будет много труднее.
      Айсман не двигался. Не испытывая ужаса перед Миссией, он предвкушал мрачный восторг Подвига... В его ощущениях было что-то от восхитительного запаха бензина, стрельбы мотоциклетного двигателя и рева группы "Слейер". Агирре наблюдал за учеником с тайным удовлетворением.
      Они разговаривали ещё долго в колеблющемся свете умирающего пламени костра. И теперь, проносясь в дребезжащем такси по улицам Толедо, Айсман вспоминал этот разговор, но не как последовательность реплик, а как захватывающую до электрической дрожи стадию Посвящения, ступень к Великому Шианли.
      До Испании Айсман добрался без всяких трудностей и задержек - понятно, что такие мелочи, как документы, билеты, деньги не составили ни малейших проблем для Альваро Агирре. Он мог дать Айсману и оружие, которое никто не заметил бы при посадке в самолет, но он знал, что если у Айсмана будет противник, то не такой, какого можно уложить выстрелом...
      Такси остановилось, и водитель жестом экскурсовода обвел фасад большого обветшалого здания. Из его испанских комментариев Айсман кое-как понял, что перед ним научная библиотека Института истории и археологии. Он расплатился и вышел из машины. Сердце его пропустило один удар.
      Разбирайся Айсман немного в архитектуре, он назвал бы дом неуклюжим подражанием стилю ампир с обилием лепных украшений. Но к архитектуре он был безразличен, и вовсе не внешний вид научной библиотеки занимал его.
      Он толкнул тяжелую дубовую дверь и оказался в прохладном холле, где под витражами скучал за столом пожилой усач с газетой в руках. Отложив газету, он вопросительно взглянул на Айсмана и что-то спросил по-испански. Айсман молча полез рукой под куртку. Там, в плотно притороченной к поясу и не стесняющей движений кожаной сумке лежал футляр с частями аркона, соединить которые следовало здесь.
      Айсман вынул футляр (из красного дерева, с вырезанными на крышке полинезийскими магическими пиктограммами), раскрыл его. Аркон тускло поблескивал на синем бархате. Он и впрямь был похож на ключ, выточенный из кварца и в изобилии декорированный рельефными изображениями небывалых зверей и ужасающих драконоподобных птиц. На конце кварцевого стержня имелось продолговатое углубление. Из складок бархатного ложа Айсман извлек причудливо ограненный изумруд. Как солдат, вставляющий патрон в обойму, он вложил изумруд в углубление аркона. Он услышал мягкий щелчок, потом что-то вроде тягучей ноты лопнувшей рояльной струны, и отдернул палец, словно пронзенный маленькой молнией.
      Человек за столом наблюдал за Айсманом с любопытством, но без всякого беспокойства: ему и в голову не приходило, что кто-то может напасть на мирную библиотеку, где особо ценные рукописи хранились лишь в копиях (и это являлось общеизвестным фактом), да и аркон не напоминал оружие. Возможно, он решил, что Айсман хочет показать ему какую-то археологическую находку и спросить, к кому с ней обратиться... Как бы там ни было, в следующую секунду Айсман попросту исчез с глаз потрясенного старика.
      Для самого Айсмана все представлялось иначе. Он по-прежнему стоял на выложенном цветной плиткой полу в холле библиотеки, видел и витражи, и старика с газетой, но очень нечетко, как сквозь искажающее стекло неоднородной толщины. Стены здания заколыхались, стали прозрачными, и явился город... Но не город Толедо.
      Восстали из океана мглы дворцы и башни, мосты и статуи, решетчатые арки и шпили обелисков. Могучий, величественный город, стремящийся вверх, грозящий небесам... Грозивший когда-то, ибо запустение владычествовало в некогда роскошных дворцах с рухнувшими колоннами и распахнутыми настежь воротами, и многие башни были полуразрушены. На безлюдных дорогах ржавели остовы великолепных экипажей, и вой страдания несся под погибшей столицей иного мира - погребальная песнь, то почти нежная в вечном прощании, то яростная и полная боли. И все в этом городе, от стен до мостов, от руин до мертвых деревьев, опутывали тенета чьего-то чужого, слепого Зла.
      Невольно Айсман прикрыл лицо рукой, а потом не увидел ни призрака библиотеки, ни города. Кварцевый стержень аркона разгорался, светился, побеждая окружающий мрак. Над головой Айсмана нависали низкие закопченные каменные своды, а впереди в нише едва держалась на одной прогнившей петле сколоченная из толстых досок массивная дверь. Айсман вытянул руку с арконом. Прежде чем приблизиться к двери, он спрятал футляр в сумку, продолжая держать светящийся, теплый аркон в правой руке.
      Дверь открывать не пришлось - она рассыпалась в пыль от единственного прикосновения. Айсман начал медленный спуск по крутой винтовой лестнице, уходящей в каменный колодец, вниз, вниз... Так можно, промелькнула исполненная зловещего сарказма мысль, спуститься до самого Ада.
      Ступени были скользкими, выщербленными, крошились под каблуками. Пахло крысиным пометом, гарью, болотными испарениями и ещё какой-то неведомой едкой дрянью. Стен, покрытых омерзительными осклизлыми лишайниками, Айсман старался не касаться.
      У подножия лестницы открывался расширяющийся коридор, как узкое горло воронки. Айсман шел посередине, и стены отступали от него все дальше. Коридор оказался коротким, он оканчивался глухой стеной - нигде никаких дверей, никаких проходов.
      Озадаченный Айсман остановился. Может быть, Меч Единорога где-то здесь? Нужно ощупать каменную кладку, поискать тайник.
      Он положил ладонь на камень стены, преграждающей путь... Точнее, попытался положить, потому что рука прошла сквозь стену без всякого сопротивления. Это была иллюзорная стена. Иллюзорная или всего лишь неощутимая? Стены, преграды бывают не только из твердых камней. А если это какое-то поле, через которое можно проникнуть и даже остаться как будто прежним, но... Что произойдет с тонкими структурами сознания?
      Однако Айсман не мог позволить себе стоять и размышлять. Что бы ни случилось, он должен идти... И он шагнул вперед.
      Он не почувствовал ничего - если что-то изменилось в нем, он узнает об этом позже... Коридор продолжался, только теперь стены не расходились, а сходились, и потолок становился ниже с каждым шагом. В бледном свете аркона Айсман увидел, как из стен вырастают какие-то суставчатые крюки. Когда он подошел ближе и разглядел их лучше, он содрогнулся. На самом деле это были нечеловеческие руки с множеством судорожно сжимающихся в подобие кулаков и снова распускающихся в жуткие соцветия пальцев, с ошметьями гниющей плоти на темно-серых костях. Айсману предстояло продраться через шевелящийся лес этих рук, ведь другой дороги не было, стены коридора тут состояли из настоящего камня. Он шел, стиснув зубы, а руки хватали его за одежду, норовили вцепиться в запястья, ударить по лицу. Их захваты были слабыми, а прикосновения - отвратительными. Айсман даже не вырывался, он просто шел, как через густой кустарник. Чутье подсказывало ему, что эта мерзость далеко не худшее из того, с чем придется встретиться.