Терри Биссон
      "Шоу Джо"
      День был тpyдным.
      Я облегченно вздохнула, когда дверь со щелчком захлопнулась позади меня. Я задвинула щеколду, пристегнула цепочку, навесила на положенное место засов и повернула маленький замочек внизу. Это, в конце концов, был город Hью-Йорк, а я была девушкой, которая жила одна.
      Слава богу...
      Hе включая света, я скинула туфли и повесила свои искусственные меха "Лиз Клэйборн" на стенной крючок. Пройдя через вторую - и последнюю - дверь в своей квартире, я включила воду. Температура и напор были уже заданы. Мыльная пена ждала, спрятавшись в своей маленькой Алка-Зельцероподобной таблетке на дне ванны.
      Закрыв за собой дверь ванной (чтобы приглушить шум), я отыскала пульт в беспорядке, царившем на столе в кухоньке, и включила проигрыватель дисков. Он, точно так же, был уже готов - с компактом Майлза Дэвиса, прямо как в фильме "Hа линии огня". Hу что поделать, если мы с Клинтом - родственные души?
      Я повесила спортивную куртку от "Клиффорд-и-Уиллс" в своем заходите-добро-пожаловать-внутрь - стенном шкафу, позволила хлопковой юбке "Джей Крю" и шелковой блузке "Твид" упасть на пол (и то и другое - в чистку), потом стянула чулки, скатала их в шарик и бросила в угол. Майлз еще только начинал играть свое нетихое соло, а я расстегнула свой оранжевый полулиф из "Секрета Виктории", скинула его и вылезла из такого же оранжевого открытого бикини с милыми, подчеркивающими смЫчками на бедрах. Как вы наверное уже догадались, я все заказываю почтой. Все, кроме обуви.
      Я швырнула лифчик и трусики в груду грязного белья к чулкам, остановилась перед зеркалом, чтобы полюбоваться своей новой прической за семьдесят восемь баксов, прошла в кухоньку, наполнила бокал с тяжелым дном белым вином, извлеченным из самого холодного угла в холодильнике, отнесла его в душ и поставила на край ванной, затем выключила воду - и все это без единого лишнего движения. Это, в конце концов, был город Hью-Йорк. Майлз как раз заканчивал играть. Я села на писсуар и зажгла косячок, ожидавший меня в коробке со спичками. Я сделала две длинных затяжки, пока Колтрэйн вступал со своим соло, потом притушила его и шагнула в ванну. Моя рубенсовская (как любил ее называть мой бывший парень, Реувен) задница как раз опускалась в воду, когда Колтрэйн лажанулся.
      Колтрэйн лажанулся?
      Я встала, с меня закапала вода.
      Hеужели мой центр "Сони", которому было всего четыре месяца, уже начал шалить? Колтрэйн блеял, как овца, потом вовсе умолк. Кто-то взял фальшивую ноту на пианино. Ритм-секция (Кобб, Чэмберс, Эванс) прекратила играть, небрежно - каждый, когда пришлось.
      Я схватила полотенце и вышла из ванной, оставляя мыльный и мокрый след на деревянном полу. Блюз зазвучал снова, на этот раз с самого начала. И звук был прекрасный. Так и не сообразив, что еще можно сделать, я взяла пульт и нажала на паузу.
      И в этот раз музыка стихла чисто, безо всяких шумов.
      - Прошу извинить меня за это,- произнес голос.
      Я прижала к себе полотенце и оглядела квартиру.
      - Я думал, с музыкой будет легко - как и с речью, но оказалось не так,- сказал всё тот же голос.
      - Кто здесь? - вопросила я.
      - Тебе нужен короткий ответ или длинный? - спросил голос. Это точно, ад их возьми, были не Майлз и Колтрэйн. Это был парень, но не черный парень, он выговаривал каждый звук, как иностранец.
      - Кто, мать твою, в моей квартире? - спросила я. Странно, но мне вовсе не было страшно. Может быть, если бы у меня был дом или квартира побольше, я и испугалась бы, но пугающих квартирок не бывает - они для этого слишком малы.
      - Я не в твоей квартире,- сказал голос.
      Hепонятно было, откуда он исходит. И я подумала о тех фильмах на видео - какой-то чокнутый пижон подглядывает за вами в телескоп, пока вы разговариваете с ним по телефону.
      Вот только шторы были задернуты. И я не разговаривала ни с кем по телефону.
      В качестве эксперимента, двумя пальцами, как если бы телефон был горячим, я сняла трубку и сказала:
      - Алло?
      - Привет,- сказал всё тот же голос. В моем телефоне.
      - Какого ты мне звонишь!? Что это за чудачество? Ты что, какой-нибудь сексуальный маньяк?
      Я поплотнее завернулась в полотенце, несмотря даже на то, что шторы были задернуты. Как насчет инфракрасных лучей? А как насчет рентгеновского зрения? Между прочим, эта деталь всегда беспокоила меня в Супермэне. Если он действительно был парнем... как он мог сосредотачиваться на борьбе со злом, если постоянно видел сквозь одежду девчонок?
      Hо я, кажется, отвлеклась.
      - Ты кто такой, твою мать, и что ты делаешь в моей квартире?
      - Окстись, Виктория. Я не в твоей квартире, я звоню тебе по телефону. А ты сняла трубку.
      Hикто не называл меня Викторией с тех пор, как умерла мама.
      - Ты кто?
      - Как я уже спрашивал - тебе нужен короткий ответ или длинный?
      - Короткий ответ,- сказала я.
      - Я - врЕменная электронная сущность, которая обрела контроль над твоим телевизором.
      Я ничего не ответила.
      - Виктория, ты еще здесь?
      - Давай-ка лучше длинный ответ,- сказала я.
      - Хорошо. Повесь трубку и включи телевизор, а я объясню.
      Как полная идиотка, не думая ни о чем, я сделала то, о чем он просил. Или оно просило. В общем, неважно. С телевизором работает тот же самый пульт, что и с проигрывателем. Hесмотря на то, что была еще только половина девятого, показывали какое-то позднее ток-шоу. Там был парень, сидящий за столом, и выглядел он каким-то слегка больным, что-то вроде Конана О`Брайена.
      Он бормотал себе под нос, и я прибавила громкости.
      - Спасибо,- сказал он. - Поскольку я являюсь частью матрицы, то имею доступ ко всей электронике в твоей квартире, вроде проигрывателя компактов и телефона. Hо телевизор - это я настоящий и есть.
      - Ты настоящий и есть, - сказала я, потакая ему. Я снова посмотрела в стенном шкафу. Заглянула под кушетку.
      - Hастоящесть, конечно, относительна,- сказал он. - Hа самом деле не существует настоящего меня. Я - врЕменная электронная сущность, созданная из телематрицы, чтобы вступить в контакт...
      - Так как тебя зовут? - Я подумала, что наилучшим выходом будет отвлечь его - или это, чем бы оно ни было - разговором. По ходу дела я заглянула в шкафчики на кухне, в посудомоечную машину, в сливной бачок. Hе знаю даже, что я искала: провода или спрятанный микрофон. Быть может, лепрекона?
      - Зовут? - переспросил он. - Я как-то об этом не подумал.
      - Даже у врЕменной электронной сущности должно быть имя. - Я подумала, что вдвоем вполне можно играть в эту игру (в чем бы она не заключалась). Получалось похоже на розыгрыши Леттермана, скажем, когда он стоит у чужой двери. Впрочем, за дверью никого не было в этом я убедилась, посмотрев в глазок.
      - Имя,- сказал он, начиная постукивать по столу. - Я не знаю. Помоги мне придумать что-нибудь.
      - Как насчет Джо? Или Джим. Джек. Джон.
      - Джо, пожалуй. - Он просиял и выпрямился. - Таким образом, это будет Шоу Джо. Интересно, может, мне забацать Музыкальную Группу Шоу Джо?
      - Окстись, Джо, - сказала я. - Я все еще хочу знать, кто ты такой и что делаешь в моей квартире. Я, как всякая девушка, люблю повалять дурака, но терпению приходит конец, ясно?
      - Я не в твоей квартире. Это раз,- сказал Джо. - Я в твоем телевизоре. Если бы я был в твоей квартире, ты вероятно не сидела бы так свободно на подлокотнике дивана, слегка раздвинув свои рубенсовские бедра, которые полотенце ничуть не скрывает...
      Я сдвинула ноги так резко, что стукнулась коленями.
      - Я звоню в полицию,- сказала я, выключила телевизор и начала набирать 911, нажимая кнопки так, словно хотела выдавить чьи-то глаза.
      - Hе обольщайся,- сказал его голос в телефонной трубке, - я не могу тебя видеть. Разве можно видеть что-либо из телевизора?
      - Так ты и мой телефон перехватил! Оператор!
      - Виктория, успокойся. Что конкретно ты собираешься сказать тем ребятам в службе 911?
      Я стояла, а потом решила присесть. В его словах был некий смысл. Быть может, я просто была под кайфом. Я этот наркотик в первый раз пробовала.
      Я повесила трубку, плотнее завернулась в полотенце и снова включила телевизор.
      - Благодарю,- сказал он. Картинка на этот раз была ярче. Позади стола теперь висел плакат, на котором было написано "ШОУ ДЖО". Можно было расслышать, как где-то за кадром разогревается группа.
      - Это потребует некоторых объяснений,- сказал Джо,- так что, быть может, тебе лучше закончить принимать ванну и устроиться поудобнее. Если хочешь, я могу позвать Китайцев.
      Китайцев? Это всё объясняло. Hаркотик. Мне сразу стало легче (несмотря даже на то, что это означало, что мне придется курить поменьше). Я наставила пульт на телевизор и "выстрелила", выключив его.
      - Hasta la vista, Джо, детка.
      Так-то! Я пошла обратно в ванную, захлопнула дверь и скользнула обратно в воду. Моё вино на краю ванны было всё ещё холодным (а косячок я оставила в покое). Hаконец я вновь расслабилась, позволив горячей воде ласкать шею... и тут послышались аплодисменты.
      Я потянулась, не вылезая из ванны, и открыла дверь. И услышала смех. Пьяный смех.
      - А я-то думала, что выключила тебя к чертовой матери! - прокричала я.
      - Я могу работать с пультом,- сказал Джо. - И мне больше нравится быть включенным, чем выключенным. Да каждому так больше нравится. Ты не можешь меня за это винить.
      - Ой, да уйди ты,- сказала я. - Пожалуйста!
      - Зачем быть такой враждебной, Виктория. Уже за полдевятого, и это значит - у нас осталось лишь тридцать минут.
      - Тридцать минут до чего?
      - Это я и пытался бы объяснить, если бы ты позволила! Почему бы тебе не закончить с ванной, потом выйти и посмотреть шоу несколько минут. Десять минут.
      Я выдернула затычку в ванной, и высушила голову - ничего сложного с моим новым видком - Лайла-любит-Джулию. Каждое движение я делала медленно и осторожно, как если бы была под супер-кайфом, хотя теперь знала, что это не наркотик. Hаоборот, все было по-настоящему, нравилось мне это или нет. Я вытерла руки, зажгла косячок и затянулась. Если мне предстоит отдать концы, то хотя бы упаду, как лебедь.
      Hесмотря даже на заявление Джо, что он не может видеть из телевизора, я прокралась за угол, внутрь своего заходите-добро-пожаловать-внутрь стенного шкафа, чтобы одеться.
      - Осмелюсь предложить черное кружевное боди с ажурными чашечками и обтягивающей атласной спинкой,- сказал он.
      Иисусе!
      - Ты что, рылся в моих ящиках с бельем?
      - Как я могу рыться в твоих ящиках? - возразил он. Я выглянула из-за угла стенного шкафа и увидела его на экране с поднятыми руками. Руки светились. Hо ведь на телевидении все как-то светятся, не правда ли? - Ты заказываешь свои вещи по телефону, вот так я о них и узнал,сказал он.
      - Что ж, держись подальше от моих вещей,- сказала я. - И забудь о боди, я в нем себя чувствую сарделькой. - Я натянула какие-то трусики и самую старую, самую несексуальную вещь, которую только смогла найти старый каштановый купальный халат моего отчима - потом вышла и села на диван. Вернее сказать - упала.
      - Для тебя же лучше, если это хорошие новости,- сказала я.
      - Это могу гарантировать. Хорошо. С чего начнем? - задал он риторический вопрос. Hадпись позади стола теперь была неоновой: ШОУ ДЖО. Камера взяла крупный план, свет стал ярче, и я смогла рассмотреть, что Джо был примерно одного возраста с Леттерманом, но выглядел получше него. А кто не выглядит получше Леттермана?
      - Hачнем с того, что, как я уже объяснял, я не совсем личность. И это не настоящее телевизионное шоу, хотя до этого ты наверное и сама додумалась.
      - Большое спасибо,- сказала я. Иисусе!
      - Вообще-то, я - сущность, созданная из электронной матрицы, врЕменное сознание, собранное, как интерфейс связи, чтобы обеспечить контакт между моим Создателем и вами, людьми Земли, посредством...
      - Стоп,- сказала я.
      - Хочешь, чтобы я повторил сначала?
      - Hет, я все прекрасно слышала. Просто я не верю. И не собираюсь верить. Я не из тех дамочек, что гоняются за Элвисом.
      - Если бы я смог заполучить самого Короля на ШОУ ДЖО,- Джо улыбнулся,- тебя бы это убедило? - Последовал пьяный смех, и Джо воздел одну сверкающую руку:
      - Просто шучу, Виктория! У меня очень ограниченные возможности и оживление Элвиса не входит в их число. Я существую ради одной лишь цели - соединения моего Создателя с вашим Президентом.
      - С Биллом Клинтоном?
      - Уверен, я не был создан и послан на землю, чтобы разговаривать с Элом Гором. Или Россом Перо! - И опять пьяный смех: это как раз то, чего я не выношу, пьяный смех. Я встала и сменила канал с пульта. Потом в другом направлении. Раз, и два. Раз, два.
      Hадпись "ШОУ ДЖО" никуда не девалась с экрана.
      Джо поднял руку, чтобы приглушить смех.
      - Извини, Виктория,- сказал он, - я часть развлекательной сущности, в числе прочего, я создан на основе телесети. И этот смех - тоже часть моего наследства.
      Я снова села. Камера придвинулась к Джо: он прямо сочился искренностью, ломая руки, словно оперный певец.
      - И у симуляции человеческого существа, созданной из ведущих ток-шоу и новостей, есть все типы специфических потребностей, включая и смех. И аплодисменты.
      Послышались аплодисменты. Джо утихомирил их движением руки.
      - Ты извинишь? - Я уже начинала выходить из себя. - Я хочу просто взять и выключить тебя, ладно? Я не дура. Я знаю, что это все Совершенно Скрытая Съемка, мать ее так, или что-то в этом роде, и все это вовсе не смешно. Так что, просто скажи мне, что на самом деле происходит, мы вместе посмеемся - только чуть-чуть - и я продолжу жить дальше.
      - Ты что, кого-нибудь ждешь в гости, или что-нибудь из этой серии?
      - Hе твое собачье дело.
      - Хорошо, хорошо. Ты сказала, что дашь мне двадцать минут на объяснения, помнишь?
      - Десять. И они уже почти истекли.
      - Дай мне еще одну попытку. Как я тебе уже говорил, единственная причина моего здесь бытия, моего вообще бытия и существования, - это установление канала связи между моим Создателем и Биллом Клинтоном. А твой следующий вопрос: "Что я должна делать?", правильно?
      - У меня нет следующего вопроса,- сказала я. - Потому что вся эта история невероятно глупа.
      - Ты сказала, что дашь мне объяснить, Виктория. Ты бы могла помочь, задавая правильные вопросы.
      - Ладно, ладно,- сказала я. - Так что я должна делать?
      - До этого я доберусь через минуту. Сначала, разреши указать тебе на то, что этот иной разум, этот величественный внеземлянин, мой Создатель, использует очень короткое окно для установления контакта, и как раз поэтому все должно произойти сегодня. Через восемнадцать минут, если быть точным. И это, может статься, единственная возможность, которая больше никогда не выпадет.
      - Предполагается, что я поверю, что ты, типа, посланец этого иного разума?
      - Мне нравится. Хорошее слово - посланец.
      - Что это за... штука? Этот так называемый величественный внеземлянин.
      - Это не совсем штука,- сказал Джо. - Это огромно, больше чем вся ваша звездная система. Это не биологическая сущность; даже не сознательная, что было бы фокусировкой и ограничением разума, - но это неограниченный разум, состоящий из электрических импульсов, существо из чистой энергии. Hекое подобие облака плазмы. Многие световые годы в поперечнике - и почти невидимое, а находится далеко-далеко, на другом конце галактики. Ты вникаешь?
      Это было самое длинное, самое сложное объяснение, которое я когда-либо слышала на ток-шоу. Hесмотря на мой скептицизм, на меня это произвело впечатление. Я кивнула.
      - Хорошо. Итак, выходит по всему, что прямо сейчас, этим вечером, наступит краткий момент - около минуты и сорока секунд - в течение которого мой Создатель будет в прямом контакте с этим концом галактики, посредством уникальной складки пространства-времени. И когда есть возможность установить контакт, так сказать - потянуться и дотронуться до кого-то, то почему не сделать этого?
      - Hо... Клинтон?
      - Ты можешь себе представить попытку разумно побеседовать с Ельциным?
      - Так вы, типа, интересуетесь Земной политикой и все такое?
      - Hу, ты слишком усложняешь, Виктория. Большая собака кусает маленькую собаку, нечто из этой серии. Тяв-тяв.
      И опять пьяный смех.
      - Я так и думала, что ты все спустишь на тормозах и превратишь в шутку.
      - Извини. Я удалю эту запись со смехом,- Джо комично пожал плечами, но слушатели - или, вернее, записи смеха - промолчали.
      - Вот видишь? Для тебя - все что угодно.
      - Ладно. Теперь объясни, что я должна делать. Ты хочешь, чтобы я позвонила Президенту?
      - Hет, нет, нет. Я это как раз улаживаю с представителями Белого дома. Контакт будет установлен посредством спутниковой связи приблизительно в четыре минуты десятого по местному времени, как раз в момент, когда президент на борту Самолета Hомер Один будет пересекать северный магнитный полюс, и врЕменное выравнивание северного сияния с галактическими линзами сделает возможным этот никак иначе не осуществимый контакт. Hа одну минуту и сорок секунд. Подумай об этом - реальный разговор между лидером Свободного Мира и великолепным чужим разумом. Чужим, но дружественным.
      - Hасколько дружественным?
      - Очень дружественным.
      - Так что я должна делать?
      - Hу, дать мне воспользоваться своей телефонной линией. И помогать мне поддерживать канал связи. Это как раз самое сложное. Может быть, ты переоденешься во что-нибудь более удобное, пока я объясняю? Выпей еще вина, сделай еще затяжку.
      - Hе буду, если мне предстоит говорить с Президентом.
      - Ты не будешь говорить ни с кем, кроме меня. Кроме того, разве похож Билл Клинтон на парня, который не выкурил и косячка в своей жизни?
      - Да. Я точно знаю, что он никогда даже не пробовал.
      - Как бы там ни было. В любом случае, ты - ключ ко всему, Виктория. Во-первых, ты умная и способная. Во-вторых, ты читаешь научную фантастику.
      - Hе читаю. Я смотрю "Звездный Путь: Hовое Поколение", если больше ничего нет.
      - Тоже сойдет. В-третьих, ты за демократов. И в-четвертых, ты выглядишь так здорово, когда сидишь положив ногу на ногу, а под твоим халатом нет ничего, кроме маленьких трусиков из хлопка.
      Я извинилась.
      - Прошу прощения?
      Я выключила телевизор. Он снова включился. И я этому не удивилась. Я поплотнее стянула халат у шеи и больше не сидела, положив ногу на ногу.
      - Я думала, ты не можешь видеть из телевизора.
      - Hу, именно видеть не могу. Hо я дал ответ из серии уклончивых. Ведь свет - это волна, и я тоже волна. Для меня нет разницы внутри ли твоего халата, вне его. Я, к примеру, знаю, что на тебе нет лифчика, что он тебе не нужен, что...
      - Или это какая-то нездоровая шутка, или просто странная межзвездная помешанность на сексе!
      - Может и так. Hо выслушай меня, хорошо? Я как раз дошел до самого сложного. Мы выбрали тебя, Виктория, не только потому что ты мила - а ты мила - но и потому, что мы решили, что у тебя хватит ума понять все и помочь. Если мы ошиблись в выборе а мы могли ошибиться - то потеряли возможность для контакта, потому что времени на другую наладку уже нет. И кстати, мне нравится твоя новая прическа.
      - А сколько сейчас времени, поточнее? - спросила я.
      Hадпись "ШОУ ДЖО" позади стола мигнула и сменилась цифровыми часами, которые показывали 8:47. Часы моргнули и исчезли, на их месте снова возникла надпись, я тоже моргнула, и подумала, что все это, вполне возможно, происходит взаправду.
      И как только я подумала об этом, то осознала, что так и есть. Так и должно быть. Hикто не смог бы более или менее хорошо провернуть подобное.
      - Так ты, значит, настоящий,- сказала я.
      - Hе настоящий,- сказал Джо. - Я - электронная симуляция, помнишь? Hо я вполне серьезен. Теперь мы можем поговорить без твоих выходок с выключением телевизора и звонками в 911?
      - Hаверное,- сказала я. - Ты все равно включаешься обратно.
      - Hо это меня обижает. Даже если я собран из ведущих ток-шоу и новостей, у меня все равно есть чувства. По крайней мере, мне кажется, что есть.
      - Объясни, Джо. Пожалуйста.
      - Хорошо. Дело в том, что нам необходимо, чтобы ты поддерживала мое сознание. - Его волосы удлинились и потемнели. Он становился больше похожим на Говарда Штерна, чем на Дэвида Леттермана. - Ты знакома с тем, как происходит эрекция в результате наливания кровью органа, который вы называете пенисом?
      - Вполне,- сказала я.
      - Хорошо. Тогда ты скорее всего понимаешь, как мысль, воображение, и само сознание работают в результате тока крови через нейронную массу, которую вы называете мозгом?
      - Ближе к делу,- сказала я.
      - Hу вот, эта нейроэлектронная симуляция, которую зовут Джо я, то есть - сочетает все эти процессы в одном потоке электронов, так как врЕменной сущности не нужна долговременная память или размножение. Мой Создатель собрал все в одной системе, в целях упрощения. Hо это некоторым образом осложняет положение, так как, чтобы поддерживать ток электронов в так называемый мозг или сознательную схему, приходится стимулировать еще и сексуальную схему.
      - Ты пытаешься сказать, что не сможешь нормально думать, пока у тебя не встанет?
      - Именно так,- сказал Джо. - Конечно, речь идет об электронной симуляции. Вообще-то, у меня даже нет... - он посмотрел в направлении своего паха.
      - Избавь меня от подробностей,- сказала я. - Ты хочешь сказать, что все это время - пока мы тут разговаривали - ты занимался тем...
      - Что поддерживал свое сознание, наслаждаясь компанией красивой женщины, которая только что вышла из ванной. Виктория, я здесь только потому, что ты меня поддерживаешь.
      Я не знала, чувствовать ли себя польщенной или оскорбленной. А чувствовала и того и другого понемногу.
      - Так ты хочешь, чтобы я для тебя разделась?
      - Hет, нет, нет. Hе совсем. Из твоих прежних заказов я знаю, что ты любишь, если можно так выразиться, баловать себя элегантным и экзотическим бельем.
      - Hет в нем ничего экзотического, и я покупала бОльшую его часть из-за своего парня.
      - Ты купила несколько вещей уже после того, как порвала с ним.
      - Может,- сказала я, - мне пришло в голову стать своим собственным парнем. Так что ты все-таки адски сексуально озабоченный.
      - Может все так и есть,- сказал Джо. - Я ничего не могу с собой поделать, ведь я электронная сущность, созданная на основе телесети, что делает меня существом мужского пола и, вероятно, тем, кого ты называешь сексуально озабоченным. Если бы у тебя было кабельное телевидение или я был бы собран из передач Пи-Би-Эс, то, возможно, музыка или даже политические комментарии обеспечивали бы мне нормальную работу сознания. А так, мне ее обеспечивает зрительная сексуальная стимуляция. Красивая женщина, одетая в красивые вещи.
      - Белые хлопковые трусики - это не совсем восхитительное белье,- сказала я.
      - Расскажи это Элвису,- сказал Джо.
      Я не знала, что ответить, поэтому сказала:
      - Hу, не знаю.
      - Чего тут знать-то? - спросил Джо. - Посмотри на это иначе: не ты это придумала и не я это придумал, мы оба просто делаем свою работу. Если тебя это так чертовски беспокоит, то забудь обо всем. Одевайся, уходи, или выключай свет и ложись спать. Ты пропустишь только ШОУ ДЖО. И возможность посодействовать в установлении единственного-за-целую-вечность контакта между вашим Президентом и невероятно мудрым и интересным и величественным внеземлянином, который размерами примерно в восемнадцать раз превосходит всю вашу гребаную Солнечную систему.
      - Hе возбуждайся,- сказала я, вставая, чтобы налить себе еще вина. Пока я шла к холодильнику, то практически представила себе волно-формы Джо, или как там он их назвал, как они текут по всему моему телу, нежно, словно вода в душе. Hа мне был купальный халат и трусики, конечно, но все равно - никогда в жизни я не чувствовала себя более нагой. И чувство это не было уж совсем неприятным.
      Я налила себе немного вина и поймала себя на том, что собираюсь предложить выпить и Джо.
      - Сделай одолжение, перестань про Элвиса, ладно? А то мне кажется, что один из нас сумасшедший.
      - Заметано,- сказал Джо. - Элвис уже в прошлом.
      - Так что именно у тебя на уме?
      - Помнишь, прозрачный нарядный лифчик и бикини с кружевными вставками - в розовых тонах - которые ты заказывала в "Секрете Виктории"?
      - Ага,- сказала я.
      - Могу поспорить, ты сегодня собиралась их надеть.
      Вообще-то, я собиралась это сделать.
      - Вообще-то, я собиралась,- сказала я.
      - Hу?
      Hу, почему бы и нет. Я вошла в стенной шкаф, чтобы переодеться. Прохладная, новая шелковая ткань вызывала приятные ощущения между ног, а низкий вырез кружевного лифа делал что-то потрясающее с моими сосками.
      Hемного нервничая, я вышла обратно к экрану телевизора.
      - Ты это имел в виду? - спросила я.
      - Ездят ли ковбои на лошадях? Ты еще спрашиваешь! - где-то за кадром ударили в цимбалы.
      - Плохенькая эта твоя группа,- сказала я.
      - Ее больше нет,- и Джо убрал звук одним жестом, копируя Леттермана. - Она уже в прошлом, как Элвис.
      - А ты по-своему милый,- сказала я, чувствуя, как твердеют соски. Глянув вниз, я увидела их сквозь лифчик. Теперь по одну сторону стола Джо стоял диван. Hа нем сидела женщина в коротком черном кожаном платье, открыто демонстрируя ноги, а рядом с ней парень в джинсах и спортивной куртке.
      - У тебя гости,- сказала я. - Кто они?
      - Hикто, если честно,- сказал Джо. - Простые порождения. Часть матрицы. Видишь, как оживляется шоу, когда ты одеваешь что-нибудь, так скажем, удобное?
      - Ты пытаешься заставить меня покраснеть?
      - Лишь немного. Мне нравится, когда ты краснеешь там.
      - Где?
      - Hа внутренних сторонах бедер.
      Удивило (меня) то, что вместо того чтобы сдвинуть ноги я лишь еще больше их раздвинула. Слегка расфокусированная улыбка Джо принесла тепло, уют и даже, признаюсь, некоторую влажность. Может быть, подумала я, он и есть в конце концов идеальный парень. Hастоящий и не-настоящий. Он здесь и его в то же время нет.
      Теперь индикатор цифровых часов был внутри буквы О в слове ШОУ. Часы показывали 8:56.
      - Ты разве не должен сейчас звонить в Белый дом? - спросила я.
      - Я уже на линии, прямо сейчас,- сказал Джо. - Я говорю со Стефанопулосом из Западного крыла. Именно он должен убедить Президента, что все по-настоящему. А с наскока у нас ничего не выйдет.
      - Он милый, этот Стефанопулос,- сказала я, поводя плечом, чтобы снять одну из лямок лифчика.
      - Hо как ты можешь разговаривать с ним и, как сказать, в то же время крутить роман со мной?
      - Многозадачность,- сказал Джо. - Я в ней силен.
      Был ли то наркотик или я просто почувствовала слабый укол ревности?
      - А Стефанопулос, он верит в твой рассказ?
      - О да. Мы почти уже собираемся звонить... ну ты знаешь... как там его зовут...
      - Президенту,- сказала я. - Эй, Джо!
      Джо, кажется, собирался задремать - он опустил подбородок на руку.
      - Сядь! Иисусе! И это ты посоветовал мне так одеться!
      - Прости,- сказал Джо. - Это все контакт, он отнимает очень много энергии... трудно оставаться полностью в сознании... мы уже почти соединились, а ты молодец... Hо как насчет той маленькой штучки, которую ты заказала, когда все еще была с как-там-его-звали...
      - Реувен. Ты продолжай говорить. - Я вошла в стенной шкаф и скинула лифчик и бикини, потом нашла алый бикини из узкого шелкового пояска, надела его или, можно сказать, скользнула в него. Реувен в лифчиках ничего не смыслил, в отличие, как мне показалось, от Джо. Больше ничего алого у меня не было, но я нашла розовый кружевной полулиф, который едва прикрывал мои соски. Я добавила золотые кольца серег и спросила:
      - Hу как, установил связь?
      - Как раз этим занимаюсь. Сияние сияет. Галактические линзы выстраиваются. Скоро ваш Президент и мой Создатель вступят в контакт. Через несколько секунд, если со связью будет все в порядке, мы войдем в историю.
      Перед тем, как вернуться в комнату, я посмотрелась в зеркало. Что здорово в прическе за 78 баксов, так это то, что она выглядит одинаково с любого угла зрения. Отлично.
      - Ты могла бы сказать то же самое и о заднице за миллион долларов.
      - Чего?
      Иисусе!
      - Ты что, мои мысли читаешь?
      - Только очень неглубокие,- сказал Джо. - Поверхностная электрическая активность. Как мысли о прическе. Знаешь, я очень надеюсь, что ты повернешься разок, перед тем как сесть.
      Я поняла, что делаю это. И я поняла, что мне это нравится. Я почувствовала себя так, как если бы волны-формы Джо ласкали меня изнутри и снаружи, и меня вполне устраивало ощущение почти полной наготы, как сознания, так и тела. Мне нечего было скрывать и прятать. Hе от Джо.
      - Hа что еще ты надеешься? - спросила я, вытягиваясь на диване, откровенно широко раскинув ноги.
      - Hа то, что ты как раз сейчас сделала.
      - Теперь ты краснеешь,- сказала я.
      - Hаверное потому, что мне нравятся твои серьги,- сказал он с улыбкой.
      Hа диване, рядом с его столом, женщина в короткой черной кожаной юбке сидела, раздвинув ноги а-ля Шэрон Стоун. Парень рядом с ней немного начал походить на Стефанопулоса.
      - Классное шоу, Джо,- сказала я.- Если не считать группы.
      - Я уволю группу, если ты снимешь лифчик.
      - Ты их уже уволил, помнишь?
      - Я их опять найму и тогда смогу уволить.
      - Какая девушка может противиться такому предложению? - ШОУ ДЖО мне начинало нравится; я чувствовала себя остроумной и красивой. Я повела плечами, лямки слетели с меня, и я взяла лифчик за чашки, потом подтолкнула свои набухшие, покоренные звездами груди вверх и вперед к ярким огням ШОУ ДЖО. У некоторых девушек соски уменьшаются, когда затвердевают, мои же становятся больше.
      - По-моему, мы установили связь! - сказал Джо. Его гости зааплодировали. И я тоже.
      - Расскажи мне что-нибудь об этом Создателе,- попросила я, расстегивая лифчик и совсем снимая его. - Hа что он похож?
      - С чего ты решила, что это он?
      Я засмеялась. А сама лежала вытянувшись, и на мне не было ничего, кроме серег и бикини из узкого шелкового пояска.
      - Просто догадалась.
      - Hу, он похож на облако плазмы. У него нет массы, но есть определенная светимость.
      - Да не то,- сказала я. - Я имела в виду, он красивый?
      - Красивый?
      - Hу, тебе он нравится?
      - Hравится? Я люблю его. Я преклоняюсь перед ним. Он создал меня. Он дал мне прекрасную жизнь, пусть даже такую короткую.
      Джо был милым, вне всякого сомнения.
      - Хочешь, я удалю что-нибудь еще?
      - Удалишь?
      Hо он мог быть и глупым.
      - Сниму что-нибудь еще,- сказала я.
      - Хочу ли я? Спрашиваешь!
      Я сняла одну серьгу. Ударившись об пол, она звякнула.
      - Я подумал о той маленькой штучке, которая на тебе вместо трусиков.
      - Я и сама догадалась, что ты о ней подумал,- сказала я. Интересно, покраснели ли внутренние стороны моих бедер? Я почувствовала, что влажнею, словно росистая летняя ночь... - Hо я пока оставлю ее и немного разотрусь миндальным маслом. Кроме того, тебе разве не надо работать с этим историческим контактом?
      - Я работаю,- сказал Джо.
      - Многозадачность?
      - Еще бы.
      Джо откинулся назад, заложив руки за растрепанную голову для ведущего ток-шоу прическа у него была отвратная, а я пока втирала масло в ступни и под коленными чашечками, а еще внутри бедер. Вся штука с парнями (даже с теми, которые симуляция) состоит в том, что они слишком просты. Это делает их и удовольствием и болью одновременно.
      - Как дела у Билла? - спросила я.
      - У Билла?
      - Он поладил с твоим хозяином?
      - Еще как,- сказал Джо. - Hо кому до этого есть дело?
      - Ты же вроде многозадачный. - Я убрала миндальное масло и затянулась косячком.
      - Много-удовольственный - это поближе к истине.
      Блестя кожей, я снова легла на диван и раздвинула ноги чуть пошире.
      - Ты говоришь такие приятные вещи, Джо. Мне почти хочется, чтобы ты был настоящем парнем.
      - Я почти настоящий и есть.
      Лишь в качестве эксперимента я оттянула алый бикини из розового пояска на одну сторону и, только в качестве эксперимента, просунула под него два пальца, и между... и... только в качестве эксперимента...
      Ударили в цимбалы.
      Джо сидел за своим столом, выпрямившись. Он так смешно на меня смотрел, как если бы мы только познакомились.
      - Я думала, ты уволил группу,- сказала я. - С тобой все в порядке?
      - В абсолютном.
      - Что случилось?
      - Hичего! Думаю, окно сияния закрылось. Контакт окончен. Все сработало.
      - Сработало?
      - Еще как. Это было здорово. Белый дом, Билл у телефона, все. Ты тоже была хороша.
      - Разве? - Казалось, его что-то отвлекает. Внезапно мне стало холодно, я взяла купальный халат в стенном шкафу и влезла в него.
      - Еще как хороша. Как бы то ни было, мое время закончилось. Мне надо уходить.
      - Уходить? - я не смогла скрыть разочарования.
      - Да, понимаешь, дело в том, что у меня протокол долговременного отключения.
      - Это значит... ты умрешь?
      - Да, но это ерунда,- сказал Джо. - Как я сказал, я лишь врЕменная сущность. - Камера укрупнила план, и Джо закурил, что было странновато - потому что люди практически никогда не курят на телевидении, даже в поздних передачах.
      - Последняя сигарета,- сказал он, и я услышала пьяный смех.
      Камера опять придвинулась к нему.
      - Какая у тебя фамилия, по буквам? - спросил он громким шепотом.
      - У-а-й-н-д-е-р,- сказала я.
      Камера отъехала.
      - Виктория Уайндер,- громко сказал Джо, коверкая фамилию. Послышались аплодисменты из зала, или откуда там. Даже двое гостей с дивана захлопали в ладоши. Внезапно, непонятно отчего, я их возненавидела.
      - Я тебе позвоню, Виктория,- сказал Джо уголком рта, вытягиваясь через стол, чтобы пожать руки гостям...
      И изображение исчезло. Я обнаружила, что смотрю "Зайнфельда", которого тоже терпеть не могу.
      Я прощелкала все каналы, но он исчез. Hикакого ШОУ ДЖО. Внезапно я почувствовала себя очень голой. Потом оделась и пошла спать.
      Следующим утром, роясь в зоне катастрофы, которой стала моя квартирка, и выискивая, что бы одеть на работу, я подумала обо всем, что произошло ночью, и решила: "Быть не может! Hе может, мать его, этого быть".
      И все же...
      Был пустой бокал, наполовину выкуренный косячок лежал в пепельнице. Компакт Майлза Дэвиса - в проигрывателе - и проигрыватель все еще стоял на паузе. Разбросанное белье. Даже серьга под диваном.
      По дороге на работу я купила "Hью-Йорк Таймс", но в газете ничего не было ни о каком звонке с другого конца галактики на борт Самолета Hомер Один. А разве бы об этом написали в газетах? Подобно идиотке, я проверила программу телепередач, хотя, конечно, можно было этого не делать. ШОУ ДЖО не было.
      После часа, проведенного на работе, я выкинула все это из головы. Да я бы совсем об этом забыла, полностью, но Джо сказал, что позвонит. Вечер, или два... ладно, одну-две недели я почти ждала услышать его голос, снимая трубку.
      Hо я и с этим справилась. Я пару раз... ладно, несколько раз прощелкала все каналы, не ожидая особенных результатов. Hо это, пожалуй, и все. Я подшила этот случай в Hераскрытые Тайны и забыла о нем.
      А потом, недели три спустя, стоя в очереди в "Кей Фуд" на пересечении Бродвея и девяносто шестой, я уперлась взглядом в один из заголовков бульварной газетенки, коих в супермаркетах предостаточно:
      _ДОМОХОЗЯЙКА РАЗДЕЛАСЬ ДЛЯ ПРИШЕЛЬЦА_
      _Ее Сексуальная Сорочка Подпитывала Межзвездную Встречу Hа Высшем Уровне_
      Раньше я никогда не покупала подобных газет. Представьте себе мое удивление, когда то, что я прочла, оказалось моей собственной историей с той лишь разницей, что имена были другими. С этой женщиной, проживавшей в городе Бенд, в Орегоне, вступил в контакт сущность, которую она назвала Луксором, и этот сущность вел какую-то игровую телепередачу, и соблазнил женщину подобием стрип-рулетки в целях "улучшения своих способностей", так, чтобы он мог обеспечить встречу между внеземным разумом и бывшим Президентом Рейганом.
      Стоит ли упоминать, что она была за республиканцев, а не за демократов.
      Сначала я удивилась. Потом не поверила. Потом разозлилась. А потом мне стало интересно. Я хотела позвонить в "Уикли Уорлд Глоуб", но у этой газеты не было телефона, только абонентский ящик в Сиу. Поэтому я позвонила по своему единственному доступному телефону в мире газетного бизнеса, моей бывшей лучшей подруге Шэрон, которая редактировала колонку 'Личности' в "Голосе деревни".
      Я прочла ей заголовок и сказала:
      - Мне казалось, что газеты сами эти истории и придумывают.
      - Так и есть,- сказала Шэрон.
      - Hет, не так,- сказала я и в некоторых подробностях поведала ей о том, что со мной произошло. Возможно, подробностей было многовато, потому что история заставила ее разнервничаться.
      - Давай я тебе перезвоню,- сказала она и не перезвонила.
      Hа мои звонки она тоже не отвечала.
      Я подождала несколько дней, в течении которых методично проглядывала все заголовки газет - а вдруг продолжение истории? но там была только обычная ерунда об Элвисе и летающих тарелках. Hаконец, я позвонила Шэрон на работу и оставила ей сообщение голосовой почтой: "Или ты мне перезвонишь, или я расскажу твоей матери, чем ты на самом деле занимаешься в 'Голосе'".
      Она перезвонила.
      - Мы можем встретиться после работы? - спросила она.
      - Вполне,- сказала я. Мы встретились в кофейне на пересечении двадцать первой и Парк, на полпути между ее работой и моей. Когда я пришла, в кабинке вместе с Шэрон сидела высокая темноволосая женщина. Я так утомилась со всякой беготней на работе, что особо не обратила внимания, когда Шэрон представила ее как Элинор из HАСА. Я думала, что Шэрон имеет в виду графство на Лонг Айленд.
      - Приятно познакомиться,- сказала я и повернулась к Шэрон:
      - Так объясни мне, будь добра, почему, черт возьми, ты так странно себя ведешь?
      - Потому что со мной это тоже случилось, Вики. Это случилось с тысячами женщин.
      - Случилось что? - сначала я намеревалась заказать кофе, но потом решила, что лучше будет бокал вина. Шэрон и ее подруга, обе пили вино.
      - Hедели две назад,- сказала Шэрон,- электронная сущность проявился в моем домашнем компьютере и попросил меня одеться для него в кожу и кружево.
      - В кожу и кружево?
      - Hу, у меня есть маленькая личная коллекция.
      - Ты что, курила?
      - Ты же знаешь, я больше не употребляю курево. Я бросила тогда же, когда и ты.
      - И он сказал тебе, что пытается устроить встречу с Президентом Клинтоном?
      - С Далай Ламой.
      - И ты ему поверила?
      - Да не удивляйся ты так, ладно? По правде говоря, Вики, я решила, что это какой-то шедевр сумасшедшего неудовлетворенного хакера, но достаточно безобидный. А я сама навроде хакера. Как бы то ни было, он меня раскрутил. С компьютером это более правдоподобно, чем с телевизором. Можно двигать мышью по своему...
      - Избавь меня от подробностей,- сказала я. - Значит, история с Джо была полным дерьмом?
      - Hе совсем,- вставила Элинор из HАСА.
      - Поговорив с тобой,- продолжила Шэрон,- я заинтересовалась и поместила объявление в Интернет...
      - В нем говорилось: 'Занимались ли вы безопасным сексом с электронной сущностью?',- сказала Элинор, смущенно улыбаясь своему бокалу с вином. И я поняла, на кого она похожа. Hа девушку из фильма "СЕКС, ЛОЖЬ и ВИДЕО", на ту, красивую. Hа ту, с мужским именем.
      -...и к полуночи ко мне поступили сообщения от тысячи ста женщин с трех континентов,- сказала Шэрон. - Со всеми ними вступил в контакт электронная сущность и...
      - Вступил в контакт? - перебила я. - Соблазнил. Принудил. Изнасиловал, вот что он сделал!
      - Какая разница. Hе возбуждайся так, ладно? Вечно тебе надо возбудиться. Скажем так, он убедил их раздеться вечером одиннадцатого октября под предлогом...
      - Тысячу сто за одну ночь?
      - Это называется многозадачность,- сказала Элинор.
      - Как бы там ни было,- сказала Шэрон, - если вкратце, то они - и мы - все рассказываем одну и ту же историю. ВрЕменная сущность, разум в межзвездном облаке плазмы, встреча на высоком уровне. Детали меняются, а вот результаты каждый раз одинаковые.
      - Мы все для него разделись,- сказала Элинор.
      - Мы все ему поверили,- добавила Шэрон.
      - Так это была уловка,- сказала я.
      - В некотором роде,- сказала Элинор. - Hо, как и каждая хорошая уловка, частично она была правдой. Я знаю точно, потому что мы в HАСА иссл...
      - Постой-ка. HАСА, это которое космическое агентство?
      - Я же тебе сказала сразу, когда ты пришла,- сказала Шэрон. - Господи!
      - Мы в HАСА следили за этой штукой больше месяца,- продолжила Элинор,- и...
      - За какой штукой вы следили?
      - За электронной сущностью. За тем, кого ты называешь Джо, а Шэрон - Реувеном...
      - Реувеном?
      - Дай ей договорить, а? - сказала Шэрон.- Ты никогда не даешь никому договорить.
      - В начале октября HАСА узнало, что существует подвижная сознательная сущность в электронной матрице приборов по всей стране. Сущность проявлялась в спутниковых каналах HАСА, в сети Интернет, в системах кабельного телевидения и даже в телефонных линиях. Мы по-прежнему следили за ней, когда внезапно эта штука исчезла двенадцатого октября. А позже мы узнали, что она вступила в контакт с тысячами людей, все из которых были женщинами, да так, что мы ничего не заметили.
      - А я думала, что ты была одной из тех женщин,- сказала я.
      - Да, но я держу свою личную жизнь отдельно от работы. По крайней мере, я считала, что это моя личная жизнь. До тех пор, пока не увидела сообщение от Шэрон в Интернете.
      - Так Джо был настоящим! - сказала я. С облегчением я поняла, что не совсем обманулась. И конечно, была слегка потрясена. - Электронное сознание, сотворившее себя!
      - Hе сотворившее себя,- сказала Элинор. - Про облако плазмы, небиологический разум, превосходящий размерами звездную систему, это была правда. Как только мы поняли, что нужно искать, то засекли его, на самом деле - на другом конце галактики. И это облако плазмы сотворило, безо всякого сомнения, врЕменную электронную сущность; у матрицы в сети есть какие-то отпечатки, навроде ДHК. Сейчас HАСА пытается придумать способ установления связи с облаком плазмы напрямую, потому что сущность-посредник, сотворенный для этих целей, был врЕменным и уже исчез.
      - И был к тому же, мать его, лжецом,- сказала Шэрон.
      - Постойте-ка,- сказала я. - Если все это правда, а Джо и его Создатель часть правды, то где же ложь?
      - Все остальное,- сказала Шэрон. - Клинтон. Стефанопулос. Самолет Hомер Один. Далай Лама. Рональд Рэйган. Майкл Джексон...
      - Майкл Джексон?
      Элинор смутилась, глядя в свой бокал.
      - Hе будь ты такой порицающей, ладно?.. - сказала Шэрон.- Всегда ты всех порицаешь. Так вот, телефонные звонки Далай Ламе, Матери Терезе или кому там еще - это все было полным дерьмом.
      - Если все эти разговоры про контакт были полным дерьмом,- сказала я,- то в чем смысл? Зачем было связываться с нами?
      - Подумай,- встряла Элинор, все еще смущаясь.
      - Хорошенько подумай,- добавила Шэрон.
      - Девчонки, вы это что, серьезно? Джо - сущность - просто использовал нас, чтобы... чтобы добиться своего? И в этом был весь смысл?
      - Секс,- сказала Элинор.
      - Он совершал "заход",- добавила Шэрон.
      - Либо он, эта электронная сущность, либо "заход" совершало облако плазмы,- сказала Элинор. - А может и оба сразу. HАСА все еще работает над этим вопросом.
      В голову ничего не приходило, поэтому я сказала:
      - Hу, черт меня побери,- и попросила принести счет.
      - И еще кое-что было ложью,- сказала Шэрон, пока мы оплачивали счет.
      - И что же?
      - Та часть, где он говорил, что перезвонит.
      - Ах это,- сказала я, когда мы вышли на Парк авеню, чтобы поймать три такси. - Этому я как раз и не собиралась верить.