из сборника «Медведи добыли огонь и Другие истории»
      Copyright © 1994, Tor Books
 
      – Они мясные.
      – Мясные?
      – Да. Они сделаны из мяса.
      – Из мяса?!
      – Ошибка исключена. Мы подобрали несколько экземпляров с разных частей планеты, доставили на борт нашего корабля-разведчика и как следует протестировали. Они полностью из мяса.
      – Но это невероятно! А как же радиосигналы? А послания к звездам?
      – Для общения они используют радиоволны, но сигналы посылают не сами. Сигналы исходят от машин.
      – Но кто строит эти машины? Вот с кем нужен контакт!
      – Они и строят. О чем я тебе и толкую. Мясо делает машины.
      – Что за чушь! Как может мясо изготовить машину? Ты хочешь, чтобы я поверил в мясо с памятью и чувствами?
      – Да ничего я не хочу. Просто рассказываю, что есть. Это – единственные разумные существа в целом секторе, и при этом состоят из мяса.
      – Может, они похожи на орфолеев? Ну знаешь, этот карбоновый интеллект, который в процессе развития проходит мясную фазу?
      – Да нет. Они рождаются мясом и умирают мясом. Мы изучали их в ходе нескольких жизненных циклов – которые у них, кстати, совсем коротенькие. Ты, вообще, представляешь, сколько живет мясо?
      – Ох, пощади меня… Ладно. Может, они все-таки не полностью мясные? Ну, помнишь, как эти… веддилеи. Мясная голова с электронно-плазменным мозгом внутри.
      – Да нет же! Сперва мы тоже так подумали. Раз у них голова из мяса. Но потом, как я и сказал, каждого протестировали. Сверху до низу. Везде сплошное мясо. Что снаружи, что внутри.
      – А как же мозг?
      – А, мозг есть, все в порядке. Но тоже из мяса.
      – Откуда же берутся мысли?!
      – Не понимаешь, да? Мысли производит мозг. Мясо.
      – Мысли у мяса? Ты хочешь, чтобы я поверил в разумное мясо?
      – Да, черт возьми! Разумное мясо. Мясо с чувствами. С совестью. Мясо, которое видит сны. Всё – сплошное мясо. Соображаешь?
      – О господи… Ты что, серьезно?
      – Абсолютно. Они на полном серьезе сделаны из мяса, и последние сто своих лет пытаются выйти на связь.
      – Чего же они хотят?
      – Для начала – поговорить… Потом, видимо, пошарить по Вселенной, выйти на ученых других миров и воровать у них идеи с данными. Все как всегда.
      – Значит, нам придется разговаривать с мясом?
      – В том-то и дело. Так они и твердят в посланиях: «Алло! Есть кто живой? Кто-нибудь дома?» – и прочую дребедень.
      – То есть, действительно разговаривают? При помощи слов, идей и концепций?
      – Еще как. Особенно с окружающим мясом…
      – Но ты же сказал, что они используют радио!
      – Да, но… Чем, по-твоему, они забивают эфир? Мясными звуками. Знаешь это плямканье, когда шлепают мясом по мясу? Вот так они перешлепываются друг с дружкой. И даже поют, пропуская сквозь мясо струйки сжатого воздуха.
      – С ума сойти. Поющее мясо! Это уж слишком… И что ты посоветуешь?
      – Официально или между нами?
      – И так, и эдак.
      – Официально нам полагается выйти на контакт, приветствовать их и открыть доступ к Полному реестру мыслящих существ и многосущностных разумов в этом секторе – без предубеждений, опасений и поблажек с нашей стороны. Но если между нами – я стёр бы к чертовой матери все их данные и забыл о них навсегда.
      – Я надеялся, что ты это скажешь.
      – Мера, конечно, вынужденная. Но всему есть предел! Разве нам так уж хочется знакомиться с мясом?
      – Согласен на все сто! Ну, скажем мы им: «Привет, мясо! Как дела?» А дальше что? И сколько планет они уже заселили?
      – Только одну. Они могут путешествовать в специальных металлических контейнерах, но постоянно жить в пути не способны. Кроме того, будучи мясом, они могут передвигаться только в пространстве С. Это не дает им развить скорость света – а значит, вероятность выхода на контакт у них просто ничтожна. Точнее, бесконечна мала.
      – Выходит, нам лучше сделать вид, что во Вселенной никого нет?
      – Вот именно.
      – Жестоко… С другой стороны, ты прав: кому охота встречаться с мясом? А те, кого брали на борт для тестирования, – ты уверен, что они ничего не помнят?
      – Если кто и помнит – все равно его примут за психа. Мы проникли к ним в головы и разгладили мясо таким образом, чтобы они воспринимали нас как сновидения.
      – Сны у мяса… Подумать только – мы снимся мясу!
      – И тогда весь этот сектор на карте можно отметить как необитаемый.
      – Отлично! Полностью согласен. Как официально, так и между нами. Дело закрыто. Других нет? Что там еще забавного, на той стороне Галактики?
      – Да так… Одная робкая, но симпатичная водородная особь в созвездии Девятого класса, зона 445. Входила в контакт пару галактических циклов назад, теперь снова хочет дружить.
      – Ох. Похоже, никуда от них не денешься.
      – Да ладно тебе! Только представь, как неописуемо холодна была бы Вселенная, населяй мы ее в одиночку…