Глава 18

Раньше, имея массу свободного времени в Скучном Мире, Мачико Ногучи очень много читала. К счастью, Компания проявила себя тогда достаточно заботливой и обеспечила шахтерское поселение прекрасной библиотекой. Здесь была литература на любой вкус. И даже на очень требовательный. Как-то в руки девушке попал большой красивый альбом с богатыми иллюстрациями. В нем были красочно изображены всевозможные аномалии развития животного и человеческого мира. Яркие картинки демонстрировали наводящие ужас уродства различных тварей и людей. От сиамских близнецов и микроцефалов до шестиногих восьмируких и прочих ненормальностей человеческой и звериной природы.

То, что Мачико увидела через стекло и молокообразную питательную среду, не могло сравниться ни с одной картинкой из того альбома.

В первый момент ей показалось, что это еще одно злополучное животное, какой-то генетический код из далекого инопланетного края, одобренный для охотничьих целей экспертами Эвастона. Когти. Острые зубы. Огромная пасть. Однако когда Мачико присмотрелась, то увидела и другое.

Покрытие на стадии превращения в хитиновое. Ноги. Передние конечности. И на концах передних конечностей что-то вроде пальцев. Пять пальцев. Большой расположен отдельно, как у людей.

В это не хотелось верить. Комбинация дьявольски эстетичная, но, без сомнения, неправдоподобно смертоносная.

Мачико судорожно вдохнула воздух.

— Как ты думаешь, что это? — спросил Аттила.

— Выглядит, конечно, как исчадие ада.

— А ты не видишь? — резко ответила она.

Девушке сразу стало совестно за свою грубость. Откуда Аттиле знать, кто это. Ведь он никогда не встречался с этими тварями. Не прошел он и через то, через что прошла она. Он не смог бы узнать и менее измененный вариант.

Вдруг Мачико ошеломила страшная догадка. Она воззвала бы за помощью ко всем святым, если бы не потеряла дар речи.

— Ну поделись, и тебе станет легче, — участливо предложил Аттила, видя ее состояние.

— Это... самый невероятный воин, когда-либо спроектированный... И Иисус, Аттила... Посмотри! Там, на загривке, — показала она, — это действительно то, что я думаю?

Андроид подошел поближе и присмотрелся.

— Мой Бог! Действительно выглядит как своего рода электрическая нейротрансмиттерная связь.

— Как в киборгах.

— Точно. Как в киборгах.

Девушка ткнула в стекло, как будто показывая своему спутнику экспонат в музее:

— То, что ты видишь здесь... ну, по-видимому... Я не знаю как... Но этим сумасшедшим удалось изменить генетический код жуков... и внести свои собственные дополнения.

— Для чего им это нужно? Создать идеальную цель для гостей, чтобы те охотились?

Мачико отрицательно покачала головой:

— Нет, этого не может быть. Всего один из этих... с дистанционным управлением и только Богу известно, с чем еще... Он может разорвать на мелкие кусочки целый отряд охотников. Он может победить и убить все, что угодно... Представляешь, Жесткое Мясо с мозгами и оружием в усовершенствованных руках?

— Что-то вроде гибрида чужого и хищника?

— Слава Богу, нет. Просто усовершенствованный определенным образом жук. — Она прищелкнула пальцами. — Что является сердцем всякой армии, Аттила?

— Воины, конечно. Солдаты.

— И представь себе вместо солдат чужих с мозгами, пусть не очень умных, но понимающих приказы, легко и быстро передвигающихся, имеющих руки, которые держат оружие. Внедри таких воинов в производство, напусти их на мир, и ты...

— Ага... Завоюешь мир?!

— Да, и через компьютерную связь с чужим, как с киборгом...

— Конечно! Ты можешь на расстоянии направлять и контролировать этих воинов!

С минуту они стояли в молчании, уставившись на поднимающиеся на поверхность пузырьки воздуха, формирующиеся вокруг растущих существ. Адская машина.

— Но зачем? — пробормотала девушка.

— Наверное, из-за власти. Зачем же еще? Эвастону мало одного мира, ему нужны миры, — задумчиво пробормотал Аттила.

— Так вот что мы видели во время вылазки! Останки одного из этих чудовищ. Помнишь, нечто сгоревшее?

— Это не было горой разных тварей и оборудования. Это была одна тварь. Почему-то она оказалась на свободе, ее каким-то образом убили.

— Кто? Яуты?

— Думаю, что они. Похоже... но кто знает?

Мысли Мачико проносились в голове, обгоняя друг друга. Она не знала точно, что хочет найти в этой части биофабрики, но такое ей даже в голову прийти не могло.

— Что теперь?

— Ты заснял все это?

— Да.

— Данных достаточно?

— Хватает.

— Тогда сейчас нам пора выбираться отсюда подобру-поздорову и начинать думать о следующем шаге, проанализировав полученную информацию. Теперь мы...

Вдруг находящаяся внутри тварь открыла глаза.

— Чужой с глазами?!

Голова животного была отвратительной и нескладной. Амальгама банановидного шлема жука и хромированный блеск сложных имплантаций киборга. Но глаза смотрели не менее остро и осознанно, чем глаза самых хороших воинов, с которыми когда-либо доводилось встречаться Мачико.

От неожиданности она вздрогнула:

— Черт! Он смотрит на нас.

— Время уходить, — заволновался Аттила. — Будем надеяться, что еще не слишком... — Его прервал оглушительный вой сирены. — Поздно...

— Бежим! Бежим!

Они рванулись прочь, направляясь к сводчатой двери, через которую вошли. Уже открывая ее, друзья увидели в тридцати метрах от них охранников, вывернувших из-за угла коридора.

— Стойте.

“Да, сейчас. Или вы будете стрелять”, — подумала Мачико.

Останавливаться никто не собирался. Лазутчики нырнули в проем двери и припустили во весь дух. Вопреки здравому смыслу, Мачико надеялась, что их не узнали. Посыплются всякие вопросы. Не объяснишь же Хозяину, что, дескать, она, Мачико, искала здесь женский туалет.

Они выбежали на улицу и тут же почти нос к носу столкнулись с другими охранниками, бегущими им наперерез.

Не останавливаясь ни на секунду, девушка с андроидом нырнули за один из резервуаров, убегая от погони подобно крысам в лабиринте.

— Есть еще какой-нибудь выход? — на бегу спросила Мачико.

— Есть! За мной!..

Аттила свернул в один из проходов, в конце которого оказалась дверь. Безо всяких предосторожностей, он, едва успев отодвинуть задвижку, всей тяжестью навалился на нее и выпал наружу. Мачико выбежала следом.

Они оказались на ровной и гладкой площадке, залитой сверхпрочной смесью, похожей на стоянку для автомашин. Территория обнесена забором. Прямо впереди в конце стоянки призывно открыты ворота. И будто специально для них, у ворот одиноко припаркован вездеход. Осталось пересечь открытое пространство — и спасены. Из последних сил беглецы припустили к машине.

— Стойте! — вновь раздался крик преследователей.

— Вперед! — заорал Аттила. Слегка подтолкнув Мачико, он оказался за ее спиной, таким образом заслонив девушку от погони. — Я переношу пули лучше тебя.

— Спасибо, — выдохнула Мачико.

Позади них слышались взрывы. Над головой свистели пули. Что-то прогудело слева. Взрывной волной их почти сбило с ног.

— Чем они стреляют?

— Уверяю тебя, ничем хорошим, — ответил робот. — Давай поживей, нам осталось совсем немного.

Мысленно сконцентрировавшись на цели, Мачико прибавила скорость, хотя секунду назад ей казалось, что это уже невозможно.

Очередной взрыв, буквально за спиной, не только сбил ее с ног, но и отбросил в сторону. Благодаря инстинкту и тренировкам она кубарем перекатилась вместе с взрывной волной и быстро вскочила на ноги. Отделалась испугом и ушибами.

— Бежим, Аттила! — крикнула она.

— Это было бы очень непросто, — услышала Мачико голос андроида откуда-то спереди.

Но ведь Аттила был сзади... Она оглянулась.

Позади нее спиной кверху лежало обезглавленное тело робота. Секции спины и грудной клетки выворочены, выжжены и искалечены. Из рваных ран сочится жидкость.

Что-то типа снаряда реактивного гранатомета попало в него, растерзав тело.

— Тил! — заорала она — Тил!

— Тихо! Иди сюда! — послышался голос Аттилы опять спереди. Она посмотрела вперед, откуда звучал голос и замерла, пораженная. В водосточном желобе лицом вверх лежала голова Аттилы Гунна. Глаза смотрели, губы двигались. Он что-то говорил, но девушка от изумления ничего не слышала.

— Шевелись, Мачико! Хватит стоять! Хватай меня и сматывайся отсюда. Осядет пыль, и они снова начнут преследование.

Она преодолела оцепенение. Реакция у Мачико была быстрой, сработали рефлексы. Девушка подбежала к желобу, схватила голову, засунула ее подмышку и устремилась вперед к цели.

— К машине. Это единственная надежда, — подгонял ее голос андроида.

Стрельба, по бегущей возобновилась.

Мачико подбежала к машине. Вездеход не заперт. И вот она внутри. В зажигании нет ключа и нет времени соединять проводки.

— Поднеси меня к зажиганию, — проговорила голова.

Раздумывать некогда. Повинуясь голосу Аттилы, девушка выполнила указание. Что-то промелькнуло между головой робота и щелью зажигания.

Машина завелась.

— Поехали, — торопил Аттила.

Дав задний ход и разворачиваясь, Мачико услышала стук пуль по боковой стенке машины. Она выжала сцепление и стремительно выехала из ворот.

Было уже совсем темно. Машина устремилась в ночь. Мачико включила передние фары.

Прочь отсюда. Прочь! Но куда? Беглянка не знала. Одна мысль стучала в висках: куда?

Глава 19

Над горизонтом начинало светлеть. При слабом свете зари Мачико Ногучи подошла к реке, нагнулась и, сложив ладони чашечкой, набрала воды. Поднесла ее к губам. Холодная вкусная влага растеклась по пересохшему рту. Девушка уже пробовала ее раньше, ночью, при свете двух лун. Тогда эта вода показалась ей даже еще вкуснее.

Мачико посмотрела в небо, ожидая появления преследователей в любой момент. Ничего не видно. Ни вертолетов, ни других воздушных машин, которые разыскивали бы их. Девушка вздохнула и поднялась. Ночью они отъехали довольно далеко от поселения. Затем она спрятала вездеход у самой реки под деревьями с кронами в виде зеленой беседки. Там он был хорошо укрыт от посторонних глаз. Но не исключено, что у Эвастона есть и другие пути обнаружить беглецов.

Они находились в глубине леса. Те два часа, которые она поспала, были чудесными, но тревога не дала спать больше. Усталость не прошла, спина болела. Теперь, стоя у реки, она раздумывала, что делать.

У Мачико не было возможности вскочить в космический корабль и улететь в безопасное место с планеты, отдаленной от других на световые годы. Она, конечно, могла бы незаметно прокрасться в бараки и просить помощи у мужчин, которые знали ее без году неделю и которым щедро платили за преданность. Мелькнула мысль связаться с Нэдом Санчесом, но девушка отмела ее немедленно. Сейчас ей это ничего не даст. Ну будет два человека, не знающих, что дальше делать.

Но... У нее есть одна надежда. Очень маленькая, но есть. Перебрав в уме все возможные и невозможные варианты, Мачико решила, что это все-таки шанс. Чем дольше она думала, тем больше понимала, что вероятность удачи очень мала. Однако другого выхода у нее нет. Можно, конечно, позволить Эвастону поймать себя. По всей вероятности, он не стал бы баловать ее легкой смертью. Ее талант и способности были слишком ценны для него. Судя по биолаборатории, недостатка в ученых у хозяина нет. Значит, скорее всего, он сделал бы выборочную чистку ее памяти. Личность Мачико при том будет изуродована в корне, но зато девушка стала бы более послушной и менее любопытной, не совала бы нос не в свои дела.

Мачико вернулась к машине. На переднем сиденье лежала голова робота.

— Как дела, укороченный?

— Все в порядке, — ответил Аттила, подмигнув.

Девушка вспомнила, как испугалась, что он погиб.

Оказалось, что основные жизненно важные центры андроида находились в голове. И они, по-видимому, довольно долго могли работать на батарейках. Что касается Аттилы, то он до странного быстро покорился своему новому состоянию, просто радуясь, что еще существует.

— Как ты думаешь, не расстаться ли нам с машиной? — спросила Мачико андроида. — Большая скорость нам не нужна. Нам просто некуда ехать. Оставаться же в ней, по-моему, рискованно.

— Да. Наверняка на поиски уже отправлены вертолеты.

— Не обязательно. Ведь в таком случае Эвастону пришлось бы признать, что у них есть секреты.

— Ничего подобного. Ему достаточно заявить, что мы шпионы какой-нибудь конкурирующей компании. Тогда он юридически обоснует и наши поиски, и нашу смерть. Время работает на Эвастона, и спешить ему некуда. Тем более что он уверен — никуда мы не денемся.

— Тогда Хозяин вообще может сделать вид, что ничего не произошло.

— Кто знает, что ему в голову взбредет.

В мыслях Мачико опять вернулась к своему единственному, очень непрочному, как тоненькая ниточка, выходу. Решено.

— Они, должно быть, наблюдают за нами. Ведь они знают, что мы здесь. — Мачико огляделась по сторонам. — Та поляна, наверное, подойдет.

— А если нет? — осведомился Аттила.

— Тогда мы вернемся к машине и поднимем такой тамтарарам, что они мигом нас найдут.

— Я рад, что ты знаешь, что мы делаем. Я же, прости, ничего не понимаю. Но я буду счастлив прикрывать тебя и вообще помочь, чем могу.

— Все, что я тебе могу сейчас сказать, это то, что я просто счастлива, что ты еще со мной, Аттила. И не важно, в какой форме.

— Спасибо. — По лицу андроида скользнула невеселая улыбка.

Девушка нашла в машине рюкзак, положила туда голову робота и, надев вещмешок на плечи, отправилась в путь.

— Похоже, сегодня будет хороший день, — заметил из-за спины Аттила.

— Надеюсь, — отозвалась Мачико.

Она шла быстрым шагом и минут через десять поднялась на выбранную поляну. Девушка почти бегом пересекла ее и остановилась у скалы под деревьями на другой стороне косогора.

— А теперь? — спросил андроид.

— Смотри. Слушай.

Мачико положила рюкзак на каменный выступ так, чтобы у Аттилы был хороший обзор.

Встала в Стойку Воина. Сложила руки рупором у рта и воспроизвела ритуальный зов.

Высокий вой, похожий на рыдания, прокатился над деревьями, перемежаясь с грубым низким рычанием. Ее зов длился секунд десять. Затем она подождала, когда утихнет эхо в листьях деревьев.

— Ты научилась этому у Охотников?

— Да, а теперь помолчи. Это будет очень тонкое мероприятие.

— Если оно вообще будет.

— Да.

Она подождала несколько минут прислушиваясь.

Прямого ответа на ее клич не было. Но вот интуитивно она почувствовала какое-то изменение в окружающей обстановке. Где-то вдалеке послышались едва различимые звуки. Что-то приближалось.

Выброс адреналина в организме и старые механизмы вступили в действие. Мачико Ногучи снова использовала карикна-призыв. Состояние предвкушения битвы охватило ее. Девушка включила в работу те области своего сознания, которые не использовались ею, когда она жила среди людей, но хорошо врезались в рефлекторную память Дадтоуди.

Да. Они приближались. Теперь вопрос был в том, дадут ли они ей время объяснить, что случилось? Вспомнят ли они о предательстве? Если да, то ее шанс совсем невелик. И она внутренне подобралась, чтобы попытаться воспользоваться этим шансом. Еще несколько минут назад откос, на котором они стояли, был пуст и казался безопасным. Но вот материализовался первый воин, снявший свой плащ-невидимку. Он был ей незнаком. Мачико сразу же обратилась к нему, используя несколько простых фраз из лающего языка яутов, которые помнила с тех времен:

— Я одна, и я с вами. Я пришла к вам как союзник. Я одна из прошедших кровавое посвящение.

Предварительно девушка убрала волосы со лба, где красовалась кровавая метка. Метка, которой наградил ее Великий Дачанд, вытравленная кислотой чужого и кровью яута. Это спасало Мачико прежде и, возможно, несколько оттянет расправу над ней сейчас. Может быть, они не станут торопиться с решением ее судьбы.

Воин был в бронированной одежде, в шлеме и стоял в боевой стойке. Он приблизился, чтобы получше рассмотреть дерзкую женщину и ее шрам. Удивленно заворчал и что-то сказал своим товарищам, все еще невидимым.

Видя, что Мачико безоружна, он выпрямился и обратился к ней:

— Приготовься к смерти.

Девушка заранее предупредила Аттилу, чтобы тот был готов к любому исходу переговоров и ни во что не вмешивался, как бы они ни говорили. Даже не понимая слов, можно по интонации и жестикуляции догадаться, к чему дело клонится. Сама же Мачико была готова к такому диалогу. Это что-то вроде грубого приветствия, равносильного вызову. Иными словами — тест. К тому же один из наиболее простых.

— Должна ли я умереть, решит битва. У меня много трофеев. Моя честь жива, пока жива я.

Хищник заворчал и приблизился к ней.

Он, как и все яуты, был высокого роста. Намного выше и крупнее миниатюрной женщины. Одним ударом лезвия, обмотанного вокруг его запястья, он мог бы рассечь ее сверху донизу в любой момент. Мачико стояла, гордо выпрямившись. Только это пока что ее спасало. Одно неверное движение, намек на страх, дрожь могли решить ее судьбу. Она стояла, высоко подняв подбородок, в Стойке Чести. Охотник ходил вокруг, внимательно рассматривая ее. Внезапно лезвие с его руки со свистом распрямилось. Существо сделало выпад. Инопланетная острая сталь остановилась в нескольких сантиметрах от ее глаз. Охотник что-то быстро сказал. Из всей фразы девушка поняла только несколько слов: “...Смерть... исключение из рядов... скальп... стена... предательство”.

Звучало не здорово, явно не в ее пользу.

Она сказала три слова:

— Честь, смелость, опасность, — добавив, не вполне уверенная в правильности перевода, — для всего народа.

Лезвие опустилось.

— Опасность?

— Жесткое Мясо. Нежное Мясо переделывают Жесткое Мясо. — Мачико постукала себя по лбу, давая понять, что говорит про мозг. — Теперь опасные воины.

Охотник затряс своими локонами. Послышалось громкое воющее рычание.

— Мы должны остановить, — продолжала девушка.

— Хитрость, — рявкнул он, делая шаг назад.

Она прекрасно понимала, что, если бы он был уверен, что это хитрость, ее внутренности уже свисали бы с деревьев, а белый сияющий скальп был бы внутри сетки парня.

— Нет, — ответила она. Слово простое даже на языке яутов.

Охотник проревел какую-то угрозу, словно выплюнул ее изнутри. Он попятился ощетинившись, достал из-за пояса нож, поднял его к небу и издал раскатистый зов, отозвавшийся многократным эхом.

Однако Мачико не испугалась. Она знала значение жеста, если и не совсем поняла слово.

Это был вызов.

Окружающие поляну кусты зашелестели так, словно внезапный ветер прошел по ним.

Как в спецэффектах трехмерного кино, спектральные фигуры начали приобретать форму, выходя из кустов.

Их было десять. Они перешли от сияния к плоти, жестокой реальности. Стая. Выстроились плотным полукругом. У некоторых в руках копья, у других огнеметы. То, что у них было не только холодное оружие, говорило о том, что они сейчас не на Охоте. Воины стояли единой группой, пристально рассматривая девушку. Их глаза прожигали насквозь.

Но и Мачико, не опуская взора, смотрела на них вызывающе и гордо. Ей казалось, что она чувствует пульсирующий над бровью знак. Его сжигающее пламя — сигнал: “Это — Достойная. Она — Охотник! Она — Посвященная!” Девушка, не сдвинувшись с места, произнесла приветствие, обращаясь к Хищникам, как к своим товарищам.

— Мне нужна ваша помощь в большой битве, — сказала она. — Я пришла сообщить вам нечто такое, о чем вы должны знать.

Внезапно по кустам прошла еще одна волна. Еще одна фигура появилась на поляне. Фигура значительно меньших размеров. Она приобрела форму, материализовалась.

— Мы знаем, ты — предатель, — сказал вновь прибывший.

У Мачико замерло сердце.

Ларниксва.

Охотник, которого она привыкла называть Коротышкой.

Глава 20

Коротышка. Ларниксва.

Сомнений нет, это он. Несмотря на то что на нем был бронированный костюм и лицо закрывал шлем, Мачико узнала своего старого врага по низкорослой фигуре и такому знакомому голосу. Ларниксва повзрослел, раздался в плечах, но не вырос. В движениях — наполеоновское чванство, во всем облике — высокомерие. Это был не просто Коротышка. Судя по поведению, он — Вожак стаи.

— Нет, не предатель, воин, — отозвалась она.

Черт! Какой маленький у нее словарный запас. Как ей передать смысл своего сообщения? Практически она знала только несколько командно-ритуальных фраз, несколько исполненных чести и достоинства поз.

— Убейте ее, — сказал Коротышка.

Казалось, пришел ее час. Сейчас ей не помогли бы даже слова, которых прежде не хватало, чтобы донести до Охотников такую важную информацию. Теперь в ее арсенале осталась только одна козырная карта, один слабый проблеск надежды. Поэтому, когда над ней уже занесли оружие, она сделала шаг вперед, подняв руку:

— Нет. Я бросаю вызов. Я защищаю честь. Битва.

Такое поведение незваной гостьи вызвало смятение в рядах яутов. Несколько секунд они тараторили о чем-то между собой, затем все как один отступили назад, оставив впереди своего Вожака.

Коротышка что-то прорычал. Он поднял копье и швырнул его. Острие вонзилось в землю у самых ног Мачико. Не колеблясь, девушка подняла оружие и взмахнула им над головой. Ларниксва отдал короткое приказание, и в его руках оказалось второе копье. Соблюдая ритуал, он сделал шаг вперед. Дуэль началась.

Мачико рассчитала все правильно. Она решила сыграть на самой больной струне яутов — чести. Противник обязан поднять брошенную перчатку. Таков был Кодекс Чести Охотников. Смелость полагалось встречать смелостью. Сама жизнь не была столь важна, как доблестный и отважный уход из нее.

Если Мачико победит Вожака стаи, то, может быть, яуты и не пощадят ее, но обязательно выслушают. Она должна сделать все, чтобы ее выслушали. Нужно объяснить хотя бы при помощи нескольких знакомых слов, что происходит на этой планете. Девушка надеялась, что если ее поймут, то непременно присоединятся к ней для борьбы с общим врагом. Тогда, возможно, ужасное преступление, замышляемое сумасшедшим маньяком, будет предотвращено или хотя бы остановлено. Но сначала ей надо победить своего старинного врага, Охотника, называемого ею Коротышкой. А победить Охотника в такой ситуации означало одно: борьба не на жизнь, а на смерть.

Коротышка, сделав обманное движение, отступил на два шага. Он несколько раз фыркнул, что по-яутски означало смех. Затем исполнил небольшой танец, повиливая бедрами. При этом Мачико узнала движения, которыми она обычно начинала атаку.