Внезапно из коробки раздался новый голос - трубный хамский бас:
      - Ваша Судьба ждет вас у Врат Божедомского Прохода. Кроули Нилрем и прочие букашки, готовьтесь к уделу, рядом с которым Смерть - детский лепет.
      - Кто это был? - прошептала Аландра.
      Нилрем задумчиво кивнул сам себе:
      - Мой добрый приятель Колин Роулингс. Красноречивый господин, верно?
      ГЛАВА 16
      Виверны спустились с небес, точно горделивые крылатые фрегаты - в тихую гавань. Участники похода ожидали их во дворе форта, любуясь цветами, греясь на солнышке и попивая пиво. Руп Пугар побрился и переоделся в облачение, более пристойное Черному Властителю: длинный черный плащ с багровым подбоем, черная кираса, черные рейтузы, черный с золотом гульфик. Ну и, разумеется, шлем с рогами.
      Хотя на данный момент у Пугара был самый грозный вид на всю компанию, даже он не скрывал страха перед перспективой встречи с Колином Роулингсом в Божедомском Проходе.
      - Привет! - вскричала Хиллари, выбежав на середину двора. - Мы здесь!
      - По-моему, Хилли, им нас и так видно, - проговорил Ян срывающимся от дурных предчувствий голосом. - Отойди лучше в сторону. Они наверняка сядут как раз там, где ты сейчас стоишь.
      - Да, верно... - Попятившись, Хиллари оказалась между Яном и Кроули Нилремом.
      Виверны приземлились.
      - Многая лета, приятно вновь встретиться и все такое, - прогудел виверн Волли после безупречной посадки на три точки. - Спасибо за координаты. У нас были кое-какие проблемы навигационного порядка.
      - С газом у вас все в норме, - процедил сэр Годфри, зажимая нос.
      - О да! Хоть для сверхдальнего перелета!
      - Перелет будет не столь уж дальний, - заметил Кроули Нилрем. - Я не ошибаюсь, Пугар?
      - Да нет. Всего-то три часа лета. Нам нужна самая дальняя оконечность Свечного каньона.
      - Свечной каньон? По-моему, знаю, - проговорил виверн, расправив крылья и оценивающе разглядывая их на предмет возможных дыр. - Мы хорошо отдохнули и, как я уже сказал, запаслись топливом. Итак, если хотите выбрать себе места, милости прошу. И сразу же - на взлет!
      Участники похода, невесело переглядываясь, начали взбираться на жесткие спины вивернов.
      Аландра отказалась делить седло с Яном, да он и не огорчился. Вместо этого он, сам не зная как, оказался на одном виверне с Хиллари и Алебастром. Аландра пожелала лететь одна, но единогласно было решено приставить к ней сторожем Билла Кистера.
      И так они поднялись в воздух и скрылись в предвечерней мгле, виверны и их всадники, спеша навстречу развязке своих судеб. Так думал Ян Фартинг. И еще он думал, и думал, и никак не мог рассудить, стоит ли надеяться, что эта развязка будет счастливой.
      Он почувствовал под ложечкой тот, почти было забытый, холодок, что никогда не отпускал прежнего, трусоватого Яна. Сердце упало в пятки. "Может, в душе я не так уж сильно изменился? - спросил он себя. - А может, и не изменился вовсе? Как знать... "
      - Ну, привет тебе, - промолвила Хиллари, когда они наконец-то набрали высоту и поплыли сквозь облака, покачиваясь на воздушных стремнинах. Земля внизу то скручивалась, то разворачивалась подобно свитку (или, как подумал бы Билл Кистер, подобно рулону туалетной бумаги в руках озорного ребенка). - Что новенького произошло?
      - Хиллари, мне перед тобой ужасно стыдно, - выговорил Ян заплетающимся языком. - Я был настоящим идиотом.
      - Она очень даже красивая.
      - Да, ну вот я и... это... голову потерял.
      - Да.
      - Но она мне совсем не подходит, теперь я это знаю. Но пока суд да дело, я обидел лучшую подругу.
      - Ничего, переживу как-нибудь.
      - Прелестно! - вступил в разговор кот Алебастр, высунувшись из сумки, что висела на шее у Хиллари. - Ян Фартинг, как я рад, что вы наконец-то увидели истинное лицо Аландры! Истинную морду, позволю себе заметить. Жаль, меня раньше не спросили - я бы вас предостерег.
      - Если уж мужчина увлекается такой дамой, к предостережениям он глух, - рассудил Ян, многозначительно покачивая головой и крепко держась за седло. - Но теперь-то я ученый и могу тебе обещать: такое не повторится.
      - Ну, разумеется! - протянула Хиллари, презрительно сощурив глаза. Пока она тебя грудками-булочками опять не поманит!
      И отвернулась, предоставив Яну для обозрения свою косу, уложенную крендельком на затылке. В нежном сумеречном свете медные волосы Хиллари блестели как полированные, и Яна внезапно обуяло необъяснимое желание дотронуться до них рукой.
      Он удержался от этого поступка - но от кой-каких мыслей и чувств на сей счет удержаться не смог.
      - Мы с тобой друзья, ты же сама знаешь, так ведь? - сказал он Хиллари.
      Ее лица он не видел, но чувствовал - она все еще дуется.
      - Хиллари, ты всегда была самым близким, самым дорогим для меня человеком, и так будет всегда! - заорал Ян, пытаясь перекричать свист встречных потоков воздуха. - Ты всегда была в моем сердце, и ты в нем останешься навеки! Просто сейчас у меня, если ты не заметила, очень трудное время в жизни! Сразу столько всего произошло, вот я и запутался!
      Хиллари обернулась, зло сверкнув глазами:
      - А, по-моему, ты сейчас как сыр в масле катаешься!
      - Хиллари, ты просто ревнуешь, вот и все!
      - А что еще ты мне прикажешь делать, идио... - она прикусила язык. Нет. Нет, наверное, ты по-своему прав. Прости, Ян, но мне тоже не очень-то легко привыкнуть к переменам в тебе. Знаешь, мне иногда даже кажется, будто тебя прежнего я любила больше.
      - Внутри я тот же самый, что и раньше. Я просто сам к себе немножко лучше отношусь!
      - Ума не приложу, почему.
      - А вот я знаю, почему! Мы должны спасти Полимир от ужасной угрозы! У нас суперважная миссия! Я стану героем... нет, я уже герой!
      - Да уж, ты здорово переменился! - парировала Хиллари. - Нос у тебя задрался просто раз в пять выше, чем раньше!
      Ян призадумался.
      - Но ты мне по-прежнему друг, Хиллари?
      - Ну, естественно, дурачина! - возмущенно ответила она, даже не задумываясь. - Как только ты мог в этом сомневаться, Ян Фартинг!
      Ян улыбнулся и, облегченно вздохнув, обнял Хиллари за талию. Хиллари невольно дернулась... но тут же успокоилась.
      - Я никогда в этом не сомневался, Хиллари, - проговорил Ян. - Никогда.
      И поскольку им было больше не о чем говорить, Ян просто обнял Хиллари покрепче. И так они летели над заплетающимся в тысячи косичек пейзажем, и виверны, медленно шевеля могучими крыльями, несли наших странников к Свечному каньону, где находились ворота в Божедомский Проход.
      ГЛАВА 17
      Когда виверны вошли в пике, держа курс на длинную рваную трещину в земле, которая и была Свечным каньоном, уже совсем стемнело. Строго говоря, ночь наступила еще часа два назад. В небе висело несколько блестящих лун, нарядных, как елочные игрушки. Казалось, будто сам воздух наэлектризован ожиданием великих исторических событий.
      - Силы Небесные, кажется, будто сам воздух наэлектризован ожиданием исторических событий, - услышал Ян слова Билла Кистера, когда эскадрилья спустилась к земле подобно стае гигантских летучих мышей.
      - Давайте-ка, без мелодрам, Кистер, - процедила Аландра. - У меня и так сердце уже не в пятки, а в каблуки ушло.
      Заложив вираж, виверны пронеслись мимо крутых гранитных стен каньона, чтобы совершить посадку на его неровном каменистом дне. Здесь не росло ничего, кроме каких-то колючих кустарников: видимо, Творец наслал на эти земли засуху. Вместо растительности из стен каньона торчали непристойно-замысловатые утесы. Ловко пролавировав между этими каменными пиками, виверны плюхнулись на землю в конце каньона, согласно указаниям Рупа Пугара.
      Участники похода, потирая намозоленные ягодицы, спешились.
      - Ну и где эти окаянные ворота? - спросил сэр Годфри, разглядывая освещенные лунами скалы. - Ничего не видать - одни камни да потемки.
      - Туда! - провозгласил Кроули Нилрем, повелительно поманив своих спутников в самый тупик каньона. - Поворачиваем!
      Старый маг был обуян непонятным возбуждением. Он быстро шел вперед, пригнув голову и выставив вперед нос - точно гончая, взявшая след.
      Прочие, держась тесной кучкой, последовали за ним,
      Аландра ухватилась за Билла Кистера.
      - Вы проследите, чтобы со мной ничего плохого не случилось, обещаете, Билл? Можно на вас положиться?
      - Да, Аландра, ну, конечно же.
      - У вас там, на родине, осталась какая-нибудь... приятельница?
      - Эгм... нет, если честно, то нет.
      - Отлично! Я ваша душой и телом!
      - Я... эгм...
      Из этого сложного положения (в своем кружевном платье, по дороге превратившемся в лохмотья, принцесса выглядела на редкость беспомощной и прелестной) Кистера нежданно-негаданно спас Кроули Нилрем. Старый маг обогнул очередной утес - и застыл как вкопанный.
      - Ланцы-дранцы! - вырвалось из его уст.
      - Что там, приятель? - вопросил сэр Годфри, уже обнажая меч.
      - Погодите! - вскинул Нилрем руку.
      - Да бросьте, - протянул сэр Годфри. - Один за всех, и все за одного! - Он мужественно ринулся вперед, размахивая своим верным, сияющим в лунном свете мечом. Но, едва добежав до утеса, застыл рядом с Нилремом.
      - Пресвятая Дева, - пробормотал он. - М-да, как неудачно, что нельзя было прихватить с собой единорога.
      Оба - маг и рыцарь - потихоньку начали пятиться. Из-за утесов, потрясая остро наточенными саблями и прочим вооружением, выкатился авангард армии Моргшвина.
      - Блин! - вскричала Аландра.
      Алебастр юркнул в нору, прорытую под скалой ящерицами. Хиллари схватилась за Яна. Ян полез в карман за волшебным Пером. Кого только не было в этой омерзительной армии: норхи, гоблины, гномы, гремлины, глюки и еще множество разнообразных существ на буквы "г" и "н". Плюс кучка человекоподобных рядовых - чисто ради разнообразия.
      Из рядов выступил некто страхолюдный, небрежно запахиваясь в длинную, сияющую волшебным светом плащ-заклятку.
      - Мамочки! - завизжала Аландра. - Ой, ой, не отдавайте меня ему, пусть он меня не трогает! - в полном ужасе она повисла на шее у Билла Кистера, которому оставалось только обнять ее и поклясться, что он действительно приложит все усилия, чтобы уберечь ее от этого зловещего субъекта.
      - А кто он, кстати сказать?
      - Это Моргшвин! Хырц Моргшвин, мой муж!
      - О, Аландра! - умильно проговорил Моргшвин, отвесив низкий поклон на манер придворного льстеца. - Как приятно вновь тебя увидеть, любовь моя. Что ж ты мне даже открытки завалящей не черкнула? Я за тебя так переживал, так переживал! - он ухмыльнулся, обнажив острые крысиные зубы, которые отлично сочетались по стилю с его серой мантией из крысиных шкурок. Голос Хырца сорвался на скрипучий писк. По подбородку потекла слюна. - Ну да что там. Приди в мои объятия, и все твои глупости будут забыты и быльем порастут!
      - Никогда! - вымолвила Аландра с горьким рыданием. - Да я лучше умру, чем с тобой буду... только попробуй до меня дотронуться, гнус! И вообще я наверняка умру, как только ты до меня дотронешься, так-то!
      - Разве что от удовольствия, кошарка ты моя, обещаю: ты у меня умрешь от удовольствия. Экстазочка! Ну, иди ко мне. Сейчас мои лапочки раздавят этих гадких подонков, которые над тобой издевались!
      - Боюсь, Моргшвин, не так-то все просто, - заявил Кроули Нилрем, вынимая из кармана свои Глаза Слоновой Кости. - Видите ли, вы имеете дело с человеком, который отлично знает и вас, и вашу несчастную армию. Поединок будет неравным - и перевес не на вашей стороне, Черный Властитель.
      - Можешь не сомневаться, собака. Клянусь Атласовым матрасом - лучше не сомневайся! - поддержал мага Руп Пугар, выйдя вперед и обнажив свой меч.
      Хырц Моргшвин невольно отпрянул:
      - Пугар! Но... но ты же в собственном замке под замком сидишь... Я послал моих бесценных норхов... целый полк отрядил... Где они?
      - Лежат в цветочках! - вскричал сэр Годфри. - И с вами сталось бы то же самое, будь тут наш единорог на единоцикле!
      - Ясненько. Ну, хорошо, не хотите добром отдать мою королеву придется вас всех в серпантин порезать. - Моргшвин вскинул руку, чтобы дать сигнал своим палачам.
      Мерзопакостные орды ответили ему ропотом и ревом. Зловеще зазвенели кинжалы, ножи и цепи.
      - Понятно, Моргшвин. А не сыграть ли нам лучше в какую-нибудь азартную игру? - поинтересовался Кроули Нилрем.
      - Подавитесь своим азартом! - прошипел Моргшвин. - Аландру взять, остальных - сожрать!
      Орда ринулась в наступление.
      - Беги, Хиллари! - вскрикнул Ян и надавил шишечку на конце своего Пера, которое немедленно обернулось длинным светозарным мечом.
      Рыцари устремились навстречу противнику, но Кроули Нилрем вскричал:
      - Нет! Стойте!
      Пробормотав несвязное заклинание, он швырнул Глаза Слоновой Кости на землю, прямо себе под ноги.
      Они падали медленно, очень медленно. Очень медленно опускались они на каменистое дно каньона, эти волшебные игральные кости, когда-то свергавшие королей и возносившие на вершину славы целые империи. Но все же в один прекрасный миг они коснулись земли... немного прокатились... замерли...
      Кроули Нилрем наклонился. Самоуверенная улыбка испарилась с его лица, сменившись мертвенной бледностью.
      - "Змеиные глаза"! - прохрипел он. - Только не это!
      - Роулингс! Он должен быть неподалеку! - воскликнул Кистер и, бросив Аландру на произвол судьбы, побежал к своему старому коллеге.
      Аландра, взвизгнув, опрокинулась на спину.
      - Опять он нам мешает! Как в тот раз!
      - Но как его остановить! Он сильный!
      - Надо его отвлечь! - Кистер скороговоркой пробормотал заклинание, спустил штаны и показал наступающей армии язык.
      Внезапно Глаза Слоновой Кости подпрыгнули в воздух и, совершив сальто-мортале, приземлились тройкой и четверкой вверх.
      - Ага! - возопил Нилрем, простер руку и, указывая пальцем, произнес заклятие из одних взрывных согласных.
      Кости превратились в исполинские кубы. И покатились в сторону армии Моргшвина. Ее главнокомандующий вскрикнул, схватился за голову и бросился наутек.
      Подчиненные были не столь расторопны. Кости медленно, с большим достоинством катились вперед, перемалывая строй за строем, фалангу за фалангой, окрашивая камни красной, зеленой и буро-голубой кровью монстров. Хруст стоял неимоверный.
      - Вперед! - вскричал Кроули Нилрем, увлекая отряд за собой.
      Они поспешили вперед по камням и буеракам, нервно перепрыгивая особо жуткие лужи.
      - Меня сейчас стошнит! - пролепетала Аландра.
      - Потерпите, - посоветовал Нилрем. - Пусть вас стошнит на Моргшвина, когда мы его поймаем.
      - Отлично придумано! - просияла Аландра.
      Хырц Моргшвин топтался у левой стены каньона, хныча и скребя когтями по камню.
      - Впусти! - выл он. - Впусти, Роулингс, сволочь!
      Пугар одним прыжком оказался у стены и ухватил чумазого Черного Властителя за ворот:
      - Попался, который кусался!
      Хырц Моргшвин съежился, пытаясь выскочить из мантии.
      - Не убивай меня, Руп! - взмолился он. - Я тебе мое королевство отдам и твое в придачу! Только не убивай меня!
      - Да не убью я тебя, Моргшвин. Я с тебя просто семь шк...
      Внезапно земля у них под ногами задрожала.
      Затряслись заячьей дрожью стены каньона, стряхивая с себя многовековую пыль.
      Прямо перед ними оказались ворота высотой в двадцать футов. Их створки медленно поползли вверх, обнажив вход в пещеру. В ее глубине сияли цветные огоньки. Повеял прохладный ветерок, пахнущий подземными ручьями.
      - Врата в Божедомский Проход! - вымолвил Кроули Нилрем с невольным благоговением.
      Ян поежился.
      Из сокровенной глубины туннеля раздался трубный глас.
      - Входите, друзья мои, - обратился к нашим героям Колин Роулингс. - Во имя всего-всего-всего, входите!
      ГЛАВА 18
      - Кто это был? - пролепетала Аландра, схватившись за Билла Кистера, как утопающий за соломинку.
      - Моя немезида, по всей видимости. - С этими скорбными словами Кроули Нилрем оправил пиджак, приосанился и вынул Глаза Слоновой Кости. - Маэстро Кистер, не соблаговолите ли вы вывести юную леди вперед? Я хотел бы понаблюдать, как ее аура влияет на пещеру.
      Кистер легонько подтолкнул Аландру.
      - Изменник! - прошипела та. - Отдаешь меня на заклание!
      - Попрошу воздержаться от спектаклей, - процедил Нилрем. - Вокруг и так все слишком мелодраматично.
      С серебряными от страха глазами Аландра покорно подошла вслед за Кистером к входу в пещеру.
      И все увидели, что стоило Аландре приблизиться к пещере, как оттуда подул уже не ветерок, а самый настоящий штормовой ветер. Вытянув шею, Ян увидел, что огоньки в пещере разгорелись, расцвели самыми невероятными оттенками: лиловыми, пурпурными, черно-багряными.
      Что же до самой Аландры...
      - Господи, - выдохнула она, глядя на свои руки. - Я же... От меня сияние исходит!
      - Ключ, - удовлетворенно пробурчал Пугар. - Подходящий Ключик... - и попятился. - Нилрем, там внизу мне не место, - проговорил он почти кротко, на глазах уменьшаясь в росте.
      - Ты пойдешь с нами, - возразил Нилрем. - Возможно, сослужишь нам службу. Тебе на роду написано туда попасть, и ты это знаешь сам. Таков твой удел! - провозгласил старый маг, глядя на Черного Властителя в упор.
      - Удел, - пробормотал Ян. - Удел.
      - Удел, да не мой! - прошипел Алебастр, спрыгнув с рук Хиллари. - Я здесь подожду!
      - Если вы не против, подожду и я, - взмолился Хырц Моргшвин. - А мой дорогой друг Пугар меня постережет! Мы пока попробуем уладить наши разногласия...
      - Нет! - отрезал Нилрем. - Мы пришли вместе - вместе и войдем. - С этими словами старый маг решительно устремился к пещере. - Пойдемте, посмотрим, что припас наш дражайший Роулингс!
      И все потянулись за Нилремом - один только Алебастр замешкался у входа в пещеру, глядя на удаляющиеся тени, вслушиваясь в эхо шагов. А потом с диким воплем: "Меня-то подождите!" - со всех лап бросился за ними.
      Там, где проходила Аландра, стены расцветали живыми, трепещущими, пестрыми огнями. Сам воздух был не по-земному холоден и прозрачен.
      - Трансцендентально, - бормотал Билл Кистер. - Абсолютно трансцендентально.
      "Точно, - подумал Ян. - Самое то слово". Сверхъестественным тут буквально пахло. Мурашки по спине пробегали. Страшно и радостно, как на краю умопомрачительно красивой пропасти.
      Туннель круто пошел вниз, и приходилось уже не столько ступать, сколько скользить.
      - Надеюсь, маэстро Кистер, вы готовы к любым неожиданностям, произнес Кроули Нилрем.
      - Пытаюсь подготовиться, сэр.
      - Вы должны сознавать, что вашим мнемоническим и прочим способностям непременно будет нанесен большой урон.
      - Минуточку, - вмешалась Хиллари. - Мы же на стороне Добра, так ведь?
      - Ну конечно, Хиллари, - удивился Ян.
      - И у нас есть Аландра - Ключ к личной встрече с Творцом, Богом... в общем, с тем, кто ждет на том конце туннеля. Верно?
      - Верно, - поддакнул Нилрем, как поддакивают занудам.
      - Ну, так раз наше дело правое, неужели Творец этого не заметит? Неужели он нам не поможет?
      - Моя дорогая, вы не понимаете одной простой вещи, - снисходительно произнес Нилрем. - Он не нашего поля ягода. Никому доподлинно не известно, кто он такой на самом деле... Живет отшельником, в процессы не вмешивается... Возможно, ему просто все на свете надоело. Насколько я понимаю, именно на эту апатию и сделал ставку Колин Роулингс. Видите ли, Роулингс замышляет радикальные преобразования, и Силы ему не занимать. Если он сможет беспрепятственно проникнуть к Творцу и вовремя склонить его на свою сторону, вполне возможно, что он достигнет своих целей... с соизволения Творца.
      - Ах, вот зачем вам Ключ - то есть Аландра, - сообразил Ян Фартинг. Вам нужно пробиться к Творцу раньше Роулингса!
      - Стопроцентно верно. Минуты три поговорить с Ним наедине - и Он наш! - Нилрем в сердцах стукнул кулаком по собственной ладони.
      - Однако, насколько я понял, Роулингс в лепешку разобьется, чтобы этого не допустить, - заметил сэр Годфри.
      - Если бы разбился... - грустно улыбнулся Нилрем. - Но нет, он предпочтет лишить нас всех жизни. Каким-нибудь чрезвычайно необратимым методом. - И старый маг покосился на Хиллари. - Вот почему мы с маэстро Кистером постараемся мобилизовать все наши знания и умения... а вы, друзья, готовьтесь к бою не на жизнь, а на смерть.
      - Мой меч наготове, - отозвался Ян Фартинг. - Сделаю все, что смогу.
      - И я, - решительно заявил сэр Годфри, ибо в теле этого тщеславного, довольно-таки гнусного субъекта временами просыпался подлинный рыцарский дух.
      - И я! - вскричали остальные рыцари, салютуя мечами.
      - Гм-м... - замялся Пугар. - Я этому козлу всю морду разобью сапогами - только на пол его сперва повалите, ладно? Договорились?
      - Ну а мне что делать? - взвыл Моргшвин. - Меня же кокнут как миленького - прямо сердце чует! Таких, как я, всегда в финальных сражениях убивают!
      - Вы с Пугаром никак не можете понять, что никто не собирается сгонять вас с престолов. Хотите остаться Черными Властителями - пожалуйста! заявил Нилрем.
      - Это вы шутите?! - воскликнули оба ЧВ ошалелым дуэтом.
      - Не шучу. Работа у вас сволочная, других сволочей на нее еще поискать...
      Пугар и Моргшвин обалдело переглянулись, точно спрашивая друг у друга, не сон ли это. Затем широко заулыбались и низко поклонились Нилрему.
      - Но только, золотой вы наш Игромейстер, что будет, если вы потерпите поражение? - спохватился Моргшвин.
      - Резонно. - Нилрем с холодным прищуром взглянул на крысозубого Черного Властителя. - Вот что - без фокусов! Малейшее поползновение - и я тебя убью на месте.
      - У меня руки связаны! - завопил Моргшвин и поднял кверху эти самые связанные руки, дабы подчеркнуть свою полную беспомощность. - Ну ладно, я на Роулингсов план согласился - если б не согласился, меня уже и в живых бы не было! Но теперь - теперь-то я и сделать ничего не могу, даже если бы хотел!
      - Зато насчет меня не сомневайтесь, - проскрипел Руп Пугар, - я на вашей стороне и все, чего изволите, выполню! С одним условием, само собой: поклянитесь, что вернете мне мой уютный форт... и мой квадрант в придачу!
      Нилрем устало повел рукой:
      - Да будет вам переспрашивать - я же обещал. А теперь поспешим - Часы Истории уже бьют Миг Последней Встречи!
      Решительно сжав в кулаке свои игральные кости, Кроули Нилрем величественной поступью зашагал впереди отряда.
      Туннель вывел наших героев в просторный зал, украшенный, как это и положено в добропорядочной пещере, многочисленными сталактитами и сталагмитами. Впрочем, то была не стандартная штамповка, а граненые, переливающиеся всеми цветами радуги авторские изделия из отборных самоцветов. На изысканно-белоснежном мраморном полу выделялась тканая золотом дорожка, протянувшаяся от входа в зал до высоченной - десять на двадцать футов - расписной двери.
      - Врата, - объявил Кроули Нилрем. - Врата в Божедомский Проход.
      У Врат, точно часовые, высились серебряные чаши, в которых плясало бездымное оранжевое пламя. Полотно двери было из высокосортного дуба. Дверь как дверь: дверная ручка, замочная скважина и даже молоток в форме грифона.
      Благоговейно затаив дыхание, еле переставляя ноги, наши пришельцы прошли по золотой дорожке и остановились перед дверью.
      - И к ней-то я - Ключ? - прошипела Аландра, пытаясь дотянуться до окованной железом замочной скважины. - Разве я пролезу?
      - Послушайте меня, Аландра, не стоит воспринимать это так уж буквально, - заметил Кистер. - Я уверен, на замок воздействует сам факт вашего присутствия.
      - Он здесь! - воскликнул Кроули Нилрем, нервно озираясь. - Я его за милю чувствую! - Старый маг подошел к двери вплотную. - Роулингс! Роулингс! Выйди к нам, проведем переговоры!
      Но в ответ раздались слова, от которых стены пещерного зала молниеносно покрылись холодно-насмешливыми сосульками:
      - Переговоры! Нилрем, да ты у нас просто умора! Стану ли я снисходить до переговоров с вами, милые мои таракашки, когда вы сами приперлись туда, где вы мне нужны!
      - Как его понимать? - спросил сэр Годфри и встал в оборонительную позу, держа меч наготове. - Это что, ловушка?
      - Ну, разумеется, ловушка, - ответил Нилрем. - Все-то он заранее предусмотрел, правда, Роулингс? Сработало как часы... мы привели Аландру сюда, где она тебе и нужна, правда, Роулингс? Всю дорогу мы плясали под твою дудку.
      - Хитро, Нилрем, хитро, - прокатился под сводами голос. - Ты за меня сказал похвальную речь, которую я сам себе заготовил.
      - Нилрем! - вскрикнула дрожащая Аландра, вцепившись в Билла Кистера.
      - Что ж поделаешь, выбора у нас не было, - проговорил Кроули Нилрем и расправил плечи, дабы с честью встретить неизбежное. - Но ты не учел одного - что я все знал наперед. Всю жизнь ты меня недооценивал, Колин Роулингс, на свою голову! Это тебя всегда губило - и сейчас погубит!
      - Чушь! - отрезал Роулингс, Десятый Маг. И явился пред очи наших героев.
      ГЛАВА 19
      Не скроем, эффекты, которыми Десятый Маг обставил свое появление, оригинальностью не отличались. Зато впечатляли - этого не отнимешь. Вначале из пола забил дымовой фонтан. В его зловещих струях шмыгали туда-сюда молнии, ворочался глухой гром. Запахло серой, фосфором, ангидридом и мраком заброшенных подвалов.
      - Не обращайте внимания! - скомандовал Нилрем. - Это он просто нам нервы мотает!
      - И неплохо мотает, - заметил Билл Кистер, уставившись на фонтан с профессиональным интересом, переходящим в искреннюю оторопь.
      Фонтан начал обретать очертания человеческой фигуры, посверкивающей и потрескивающей от избытка энергии. Из толщи дыма поднялась рука и принялась горстями разбрасывать вокруг искры, так что вскоре за их мельтешением не стало видно ни дыма, ни интерьера - только множество летучих огней. Свечение все усиливалось. Зрители зажмурились от боли в глазах.
      И вдруг с самодовольным грохотом перед ними предстал мило улыбающийся Колин Роулингс.
      - Адски рад! - возгласил он с огоньком злорадства в глазах.
      Он был одет в черный халат чародея, под которым, впрочем, был обычный вечерний костюм великосветского льва: смокинг, крахмальная манишка, начищенные до зеркального блеска черные туфли, гвоздика в петлице. Голову Десятого Мага венчал новехонький цилиндр. Он стоял, расставив ноги и вальяжно опираясь на трость с серебряным набалдашником. Роулингс галантно приподнял цилиндр.
      - Ну и вырядился! - не сдержался Кистер.
      - О да, мой юный маэстро! Как-никак я собираюсь на Небо! Уважение к Творцу требует, знаете ли! - и Роулингс брезгливо сощурился, заметив среди участников похода Моргшвина. - А, Хырц! Ну, как, сел в лужу?
      Моргшвин пал на колени, жалостно разинув рот, чтобы воззвать о пощаде.
      Но не успел.
      Роулингс вскинул трость. Выскочивший из нее энергетический заряд мгновенно отыскал Моргшвина. Черный Властитель издал дикий вопль...
      Огненная вспышка... треск... и на месте Властителя оказалась растерянная, хотя и на редкость крупная крыса.
      Попискивая и стуча зубами, животное пустилось наутек.
      - Мне он не нужен, - прокомментировал Роулингс. - Мне теперь вообще никто не нужен! - Его глаза остановились на принцессе. - Но, естественно, для вас, прекрасная Аландра, я сделаю исключение! - он сладострастно улыбнулся.
      - Ну, ты и сволочь! - выдохнул Пугар.
      - Ба, Руп Пугар! Ну, как, хочешь стать тем, кто ты есть? Тарантулом ползучим?
      - Да лучше тарантулом ползать, чем твой вонючий зад лизать! парировал Пугар.
      - Превосходно! Мы с тобой еще потолкуем. Мне импонирует твое мировоззрение. - Атласный халат упал на мрамор, черным пятном - на белое, и Роулингс вновь обернулся к Нилрему: - А тебя я поставлю перед выбором. Хочешь - сопротивляйся. Хочешь - по-хорошему и с повинной головой отдай мне Аландру, чтобы я довел дело до конца.
      - Никогда! - вскричал Кроули Нилрем. - Никогда - доколе все многообразие Полимира вновь не сожмется до первозданной Шутихи со Взрывчаткой!
      - Вот же упрямец на мою голову выискался, что поделаешь... - протянул Роулингс, глубокомысленно почесывая нос. - Увы, так я предполагал, мой драгоценный коллега, и хорошо подготовился ко всем возможным проделкам, на которые способны вы с компанией. Видите ли, я сам себя снабдил Силой... несказанной Силой... прямо сказать, беспрецедентной. Много вечностей я копил мое сокровище - и ныне оно сослужит мне службу. Стоит мне шевельнуть одним ментальным пальцем - и вуаля!
      - Да-да, конечно, - понимающе закивал Нилрем. - Загадка трения.
      - Трения? - озадаченно переспросил Ян.
      - Именно, - вскинул голову Нилрем. - Речь идет о чисто физическом эффекте, который возникает при движении компонентов Полимира, - а Полимир сконструировал не кто иной, как наш друг господин Роулингс в соавторстве с Творцом.
      - Правильно излагаешь, - ухмыльнулся Роулингс. - Вселенных всегда было много. Но они терлись друг о друга почем зря. То и дело образовывали самые скабрезные комбинации. Бэмс - и хвост одной вселенной протыкает нос другой... Непорядок, сами понимаете! И вот меня осенила идея создать общий центральный узел для всех вселенных, место, где всякая чушь идет в дело... зону минимального сопротивления, куда будет стекать вся лишняя энергия трения. Сливное отверстие, если хотите. Клапан для оттока напряженности из нашего чудесного Полимира!
      - Загадка, разумеется, состояла в том, куда девается эта энергия после откачки, - продолжал Нилрем. - Предполагалось, что она будет вновь возвращаться в Полимир малыми порциями. Но, сдается мне, господин Роулингс пожадничал и приберег ее для собственных нужд!
      - Опять верно. Она у меня в карманной мини-вселенной, которую я сам изобрел, - заявил Колин Роулингс. - Беру оттуда понемножку, когда понадобится. Как только выйду на Творца, смонтирую большой механизм - и пущу в дело всю! И тогда, как знать... может, сам Творец наложит в мантию со страху перед ликом славного Колина Роулингса! - Десятый Маг смерил своих противников взглядом: - Думаете, сейчас я разражусь демоническим хохотом?