- Вот видите! - ухмыльнулся Пугар. - С этими добрыми джентльменами надо по-ихнему разговаривать!
      - Надеюсь, - задумчиво проговорил Билл, - этот Фигон непохож на те, которые я собирал в детстве. Пластмассовые детали плюс клей "Момент" - это же до смерти задохнуться можно!
      ГЛАВА 9
      Первое впечатление от Автофигона: "Ну, фигня!"
      - И на этой кошмарной колымаге мы должны ехать? - выдохнула Аландра.
      Это высказывание в отличие от ее обычных истеричных жалоб имело под собой твердую почву.
      Ян тоже всерьез задумался, доверит ли он свою жизнь этому безобразию на колесах.
      То была просто-напросто платформа с огромным мотором, расположенным между задними колесами. Над мотором возвышалось нечто вроде трона, где восседал шофер. По бокам платформы шел веселенький бордюрчик из бордово-оранжевых языков пламени.
      - Колесница богов! - гордо возгласил Прохвост-Крысохвост.
      - Скорее уж телега Фортуны, - пробормотал Билл Кистер, вспрыгнув на платформу и присев на какой-то ящик. - И все-таки скажу я вам: лучше ехать, чем идти!
      Остальные участники похода опасливо последовали примеру молодого мага.
      - Христовы кости, а вдруг это ловушка? - проговорил сэр Вильям Маквреддин, беспокойно следя за тем, как демоноиды рассаживаются по седлам собственных машин. Истошно затарахтели моторы. Из вычурных выхлопных труб ударили струи пламени. - Не нравится мне все это.
      - Я осознаю потенциальный риск нашего положения, - заметил Кроули Нилрем. - Не тревожьтесь - я всегда начеку. Прошу вас, джентльмены, поймите, что этот мир с очень давних пор служил мне Игровым Полем. Я знаю его обитателей вдоль и поперек, все их альянсы, симпатии и антипатии. Все это определялось стратегическими планами Игроков - нашими планами - и количеством очков, которые выпадали на наших игральных костях. - Он погладил карман, где лежали его собственные Глаза Слоновой Кости.
      - А вы должны понять, что знать о ваших занятиях и сидеть теперь рядом с вами - это, мягко говоря, немного на нервы действует, - произнес Ян Фартинг, когда шофер дал газ и Автофигон тронулся с места. - В смысле, что заставляет некоторых людей играть в игры с чужими жизнями? С жизнями целой уймы людей?
      - И существ. Не забывайте о существах, зверюшках, букашках, - процедил Кроули Нилрем, величественно вскинув голову. - И прочих отбросах сущего. Наше дело - играть. Их дело - быть нашими персонажами. - Внезапно чело старого мага нахмурилось, и все же он напыщенно заключил: - Полагаю, такова жизнь.
      - Как вам не стыдно, мерзкий вы тип! - вскричала Хиллари, прижимая к себе Алебастра, который, со своей стороны, энергично кивал головой. Важной особой себя мнит! Тьфу!
      - А разве я не важная особа? - хрипло спросил Нилрем. - По моей воле в Полимире происходит множество событий.
      - А еще вы тщеславный дурак! - вскипела Хиллари. - Почем вы знаете, что вы сами не пешка?
      - Пешка? Ну-ну, в данной ситуации я, как минимум, ладья, - проговорил Нилрем со всем достоинством, на какое был еще способен.
      - Нет! Я совсем о другом, самовлюбленный вы осел! - заорала Хиллари. Ее щеки горели. - Почем вы знаете, что где-нибудь на другом ярусе не сидят еще девять Магов-Игромейстеров, которые вас на веревочке водят?
      - В таком случае им сейчас должно быть страшно весело, - заметила Аландра, с гадливостью косясь на чертовски безобразного шофера и придерживая обеими руками свои длинные волосы, чтобы уберечься от бесцеремонных посягательств ветра.
      - Это... это же полный абсурд! - прошипел Кроули Нилрем. Очевидно, о подобной картине мира ему было страшно даже помыслить.
      - Отражения зеркал в других зеркалах! - рассудил Ян. - Бесконечная цепочка получается.
      - Есть также одна вполне правдоподобная версия, - вступил в разговор Билл Кистер, - кстати, я сам о ней писал... Факт то, что, если некоторые наши физики и метафизики правы, все это, - молодой маг обвел рукой искривленные просторы Темного Круга, - порождено Коллективным Подсознанием Человечества, то есть жителей Земли.
      - И, следовательно, каждый из нас более юн, пардон, более Юнг, чем сам думает? - презрительно усмехнулся Нилрем.
      - Минуточку-минуточку, - возразил Кистер. - Мы говорим об уровнях всего сущего... но я еще не видел ничего действительно чужеродного. Покамест все вокруг как-то связано с историей и мифологией человечества.
      - Точно! - поддержал его Ян.
      - Хм-м. Хорошенький ученик из вас получился, Кистер, - протянул Нилрем. Затем вскочил и пнул боковину платформы. - Сим опровергаю тебя! возгласил он и тут же взвыл от боли.
      - Ну что вы, Кроули, не лезьте в бутылку, - прокомментировал Кистер. Это же просто гипотеза. И даже если вся эта история существует лишь в чьем-то истерзанном всеми неврозами, переутомленном воображении, мы все равно должны добраться до Божедомского Прохода не позже шестьсот двадцать шестой страницы... пардон, прежде чем Колин Роулингс сунет финальные палки в колеса Полимира!
      - И про меня не забудьте! - проскрипел глухой голос из мешка на спине единорога Вергилия, которому, кстати сказать, совершенно не нравилось мчаться черт-те куда черт-те на чем.
      - Мы едем к вашему форту, Пугар!
      - Двнпора!
      - Только давайте без этих ваших дурацких обид! - произнес Нилрем. Судьба Полимира висит на волоске. Каким бы подонком я ни выглядел в ваших глазах, моя юная леди, - продолжал он, в упор глядя на Хиллари, - я все-таки получше Колина Роулингса. Роулингс скушал бы вас на завтрак! - С этими словами пожилой маг перевел взгляд на Алебастра. - Спросите это неблагодарное животное - оно отлично знает, что я не преувеличиваю!
      Алебастр со вздохом повел усами:
      - Боюсь, хозяйка, тут он прав. Колин Роулингс - это нечто ужасное.
      - Хм-м, - призадумалась Аландра. - А он красивый?
      Нилрем вздохнул:
      - Сейчас он носит тело Язона Остлопа, так что его внешность вполне отвечает всем канонам красоты. Однако, принцесса, на вашем месте я не имел бы на его счет никаких женских мыслей. От мужчины в нем есть лишь склонность к агрессии и безумное властолюбие. Он предпочитает покорять планеты, а не прекрасных принцесс.
      - Аландра! - сокрушенно вымолвил Ян. Его сердце заныло от ревности.
      - Ну, неужели нельзя задать обыкновенный вопрос? - обиделась Аландра. - Принцессы должны знать все о своих потенциальных поклонниках.
      - Как бы оно ни было, - вмешался сэр Годфри, - а не поберечь ли нам силы? Все-таки целый форт штурмовать придется!
      Эти слова были встречены единогласным одобрением, и все погрузились в торжественное молчание, меж тем как Автофигон и его дикий мотоэскорт с треском и шумом мчались по шоссе "Три шестерки".
      ГЛАВА 10
      Держа в уме координаты пункта назначения, сосредоточив все свое внимание на соответствующих им психоматрицах, направляя обеими руками ход научного и магического прогресса - этого двигателя Полимира, Колин Роулингс летел по анфиладе пространственно-временных интерфейсов как тригонометрическое уравнение в бегах. Всесилен! Снова всесилен!
      Всем своим существом он почувствовал, как Сила потекла с яруса на ярус. Свершилось - он вновь подключился к своему личному источнику энергии, неведомому больше ни одной живой и мертвой душе! Он копил эту Силу, трясся над ней, как скряга - над хлебными корками, и не зря! Проклятая, логичная Земля с ее рационализмом наконец-то осталась вдали, и теперь Сила вновь ему послужит!
      Когда-нибудь он раздавит этот шарик навоза, возомнивший себя планетой, поклялся Роулингс. И дурацкие земные законы превратятся в порошок под сапогами его железной воли!
      Вот именно, в порошок: всех, и первой - эту мерзкую старуху! Вот весело-то будет!
      Но в данный момент ему требовалось полностью сосредоточиться на возвращении в конкретную точку Темного Круга. Время поджимало. Он уже почти опоздал - и это было ему отлично известно. Теперь придется очень, очень потрудиться, чтобы блестящие планы Колина Роулингса, Мага-Изгнанника, стали реальностью. В его мозгу, жадно отталкивая друг друга от астрального крана, через который поступала Сила, толпились заклятия и контрзаклятия ("...Темный Круг... отсасывает избыточную энергию... вырабатываемую при трении Универсумов друг о друга... дружище Книжный Червь... я тебе, случайно, никогда не говорил, куда девается вся эта зряшная энергия?"), бурный водопад, горячечный жар, неистовое цунами: энергия вливалась в его существо. А текла она из его махонькой тайной карманной вселенной, которую он так ловко спрятал от Магов-Игромейстеров!
      О, да, он предвидел, что однажды они навалятся на него целым скопом, все - на одного! И принял меры предосторожности, и завел пружину своей личной мини-вселенной, точно будильник, призванный воскресить его от единственной смерти, которую они были властны ему причинить, - от изгнания.
      На крыльях Силы летел он, вспоминая свои изгнаннические сны... страшноватые фантазии... кошмары...
      Но в те же самые времена, в тех же самых снах его посещали прекрасные дамы... видения... и порывы.
      Теперь Силы у него было вдоволь. Теперь он знал, как сделать ее магнитом, мотором, который будет управлять всей силой Полимира. Оставалось только соединить провода... в нужный момент открыть Ключом вход в Божедомский Проход...
      Он возьмет штурмом Небеса, испепелит Творца... ангельские хоры воспоют ему славу, а он надает всем этим певунчикам по шее так, что дым пойдет! В Полимире воцарится новый порядок... а врагов своих он ликвидирует, и друзей своих врагов, и друзей этих друзей...
      О, Сила, Сила, когда ты есть - ничего больше не надо!
      Его смех разнесся по всем уголкам Полимира, аукнувшись скрежетом помех в каждом радиоприемнике.
      В облаке огня и дыма, с громом и молниями (не скроем, дым был жидковат, зато гром получился безупречно) Колин Роулингс ворвался в тронный зал Хырца Моргшвина.
      Зал был освещен одним-единственным факелом, который был укреплен в золотом, погнувшемся о тысячи загривков канделябре. На стенах плясали тени. Пахло неубранными объедками и забытыми опивками. Несмотря на всю четко срежиссированную драматичность появления Роулингса, единственный присутствующий в зале лишь вяло заворочался на своем троне... и вновь захрапел, то и дело срываясь на визг.
      - Моргшвин!
      Черный Властитель лежал поперек трона, закинув ноги на фигурный подлокотник. Внизу валялся перевернутый кубок.
      - Хырц Моргшвин! Подъем!
      Храп прекратился.
      Моргшвин раскрыл осоловелые глаза и обвел вокруг себя взглядом.
      - Угм... чего? - произнес он своим резким, хрипло-писклявым голосом. Кто такое?
      - Доброжелатель.
      Внезапно сообразив, что какой-то незнакомец без спросу нарушил его уединение, Хырц Моргшвин вскочил на ноги. Его длинные пальцы потянулись к рукояти кинжала в изукрашенных алмазами ножнах. Глаза сощурились, вглядываясь в сумрак.
      - Ты как сюда пролез?
      - Мое имя - Колин Роулингс. Полагаю, вы его слышали. - Роулингс держался в тени: ореол таинственности лучше пока сохранить. За время пути он успел наколдовать себе новый плащ и теперь закутался в него так, что только глаза виднелись. Эту идею он почерпнул в годы ссылки из одной земной телепередачи. - Изучая стародавние времена, вы наверняка натыкались на это славное имя имен!
      Моргшвин захлопал глазами. Огромные хлопья гноя посыпались с его ресниц, застревая в нечесаной бороде.
      - Роулингс... тот сам... да нет, быть не мо...
      - К вашим услугам.
      - Вы... имя-то я знаю... но никто не знает, кто за ним...
      - Кто я есть, кем я был. Но теперь это уже не важно.
      - Теперь?
      - Теперь. Вы, очевидно, заметили кое-какие... изменения в законах, которые управляют миром?
      - Вы... Так это вы мне их устроили?
      - Не сочтите личной обидой. Я "их устроил" не только вам, а всем.
      - Если бы не вы, моя королева сейчас была бы со мной! Моя гладенькая, моя миленькая Аландра... мой дорогой Ключик.
      - Да будет вам, Моргшвин! Вы даже не знаете, почему ее нарекли Ключом.
      - Ей цены нет. Определенно - нет. Мои астрологи, мои некроманты все время твердят, что она - самая важная особа во всем Круге. Жена-Судьбоносица, хранительница Тайны Тайн!
      - И что отпирает этот Ключ, мой мальчик?
      - Ну-у... эгм... Все на свете, само собой. Дверь Власти над Темным Кругом. Над моим миленьким Темненьким Кружочком. - Лихорадочные огоньки заплясали в его мутных глазах.
      - Ну-ну, Моргшвин, мы все знаем, что добиваться власти над Темным Кругом - это твоя профессия. Не мытьем, так катаньем, всем сестрам - по серьгам, в каждую спину - по ножу. У вас, Черных Властителей, это семейная традиция. И как ни странно, ты станешь первым в вашей династии, кто действительно получит эту власть.
      Хырц Моргшвин изумленно разинул рот:
      - Кто, я?
      - С моей помощью, разумеется.
      - Моя Аландра. Я должен получить ее назад.
      - И не только. Ты обязательно получишь шанс окунуть свой дряхлый фитилек в жар Аландры.
      Моргшвин так и подпрыгнул, дико размахивая руками и теряя голову от радости.
      Роулингс утер руки о плащ и вздохнул, ожидая, пока Моргшвин оправится от этой совершенно неуместной предбрачной истерики.
      Тяжело пыхтя, высунув язык, Черный Властитель плюхнулся на свой кривой трон с покоробленными подлокотниками.
      - Стоит только представить - все нутро гореть начинает!
      - Не сомневаюсь. Я правильно понял, что две эти вещи - Темный Круг и Аландра - являются для тебя приоритетом? - проговорил Роулингс, сделав несколько шагов к трону. Пора было проявить дружелюбие к этому вонючему уроду.
      Моргшвин немного успокоился - и проникся некоторой подозрительностью.
      - Да, - холодно процедил он. - С твоей помощью, говоришь? Но не могу же я тебе на слово поверить, а?
      Колин Роулингс, кивнув, откинул свой капюшон.
      - Ты, Моргшвин, далеко не дурак. Чего-чего, а этого у тебя не отнимешь.
      Маг-Изгнанник сбросил плащ с плеч. Напор Силы достигал апогея, так что бояться было нечего. Колин Роулингс покинул тело Мага-Игромейстера Язона Остлопа.
      И воссиял.
      Сила засвистела вокруг мириадами тонких колючих бичей. Огонь его головы был как солнце, а руки - точно расплавленная лава. Энергия разлилась в самом воздухе, бесцеремонно придавив Черного Властителя к спинке его собственного трона.
      - Видите ли, я более велик, чем кажется, - произнес Роулингс. Его голос разъедал воздух точно серная кислота.
      Моргшвин закрыл лицо руками.
      - Хватит! Хватит! Верю!
      Роулингс только усмехнулся, нежась в тепле своей личной геенны.
      - Ну уж нет, - сказал он, шагнув вперед. Накопив Силу в руке, он схватил Моргшвина за воротник и поднял Черного Властителя к самому потолку. - Нет. Не хватит.
      Моргшвин начал задыхаться. Его ноги злобно пинали воздух.
      - Как я слышал, это - любимая проделка Черных Властителей, проговорил Роулингс. - Какая пустячная тусклая искорка жизни! Какой смешной пузатый комарик!
      - Все, что хотите! - прохрипел Моргшвин.
      - Значит, ты согласен принять мою помощь? Взамен ты станешь моим миньоном в Темном Круге... и вдобавок получишь Аландру в верные рабыни... как только она сослужит мне свою службу.
      - Да!
      - Отлично. - Роулингс уронил могущественного правителя обратно на его трон. - Великолепно.
      Маг-Изгнанник вновь вошел в замороженное тело Язона Остлопа.
      - Я рад, что мы нашли общий язык. Прав ли я в своем предположении, что прямо сейчас ваши подчиненные прочесывают Темный Круг в поисках королевы Аландры?
      - Безусловно, - пробормотал Моргшвин, щупая шею - точно проверяя, не прожгли ли пальцы Роулингса дыру.
      - Мне понадобится часть этих воинов. Моргшвин, я могу проводить тебя в место, куда вскоре прибудет Аландра. То будет кульминация всей нашей Игры. - Он лукаво подмигнул факелу, вновь приноравливаясь к человеческому телу. Осмелюсь заявить, кульминация того сорта, о которой ты давно мечтаешь.
      Моргшвин только слабо улыбнулся.
      ГЛАВА 11
      Взвизгнули тормоза. Из-под огромных колес взвились пухлые клубы пыли. На миг стало нечем дышать от запаха паленой резины, когда множество передних колес повернулось на полном ходу, и вся кавалькада свернула с шоссе "Три шестерки" на боковую дорогу. Пассажиры Автофигона попадали друг на друга. Яна притиснуло к Аландре, что было бы даже приятно, если бы та не вскрикнула:
      - Разуй глаза, придурок! Придурок!
      Навязшее в ушах за много лет слово. Все годы издевательств, все насмешки Годфри и прочих добрых грогширцев, отца, все насмешки самого Яна над собой - все это собралось в один огненный шар ярости. Зажав этот незримый шар в кулаке, рука Яна размахнулась и ударила Аландру по губам.
      Взметнулись косы и кружева. Аландра изумленно опрокинулась на спину.
      Хиллари с хохотом захлопала в ладоши.
      Рыцари оторопело вытаращились, размышляя, следует ли встать на защиту прекрасной принцессы.
      Кроули Нилрем поднял бровь.
      Билл Кистер сконфуженно отвел глаза.
      Алебастр уставился в небо, точно ожидая, что Яна сейчас разразит молния.
      - Ты меня... ударил! - пролепетала Аландра не очень внятно, так как была вынуждена зажать рукой кровоточащий нос.
      Первым движением Яновой души было встать на колени и попросить прощения. Но, к собственному удивлению, он подавил в себе этот порыв.
      - Наверное, мне очень жаль, что так получилось, - процедил он, - но, Аландра, ты же такая стерва!
      - Что-о! - возопила Аландра, брызгая во все стороны кровью.
      - Я сказал, что ты себялюбивая безмозглая стерва, - проговорил Ян Фартинг, набираясь смелости от самих произносимых слов. - И при всей твоей внешней красоте твой внутренний мир явно нуждается в основательном ремонте. А что до связующей нас любви - сдается мне, это просто фарс, который ты выдумала, так ведь?
      Аландра побелела как мел.
      И подползла на коленях к сэру Годфри.
      - О, отважный сэр рыцарь, хранитель священных традиций куртуазной любви! Защити мою честь от этого никчемного вассала, который мерзостно надругался над моей бесценной особой! - и принцесса чуть ли не ткнула свои соблазнительные груди в нос Годфри.
      - Отвяжись, женщина! Ты меня кровью испачкала! - ответил сэр Годфри, брезгливо отодвинувшись.
      Аландра отпрянула, точно от нового удара.
      - Просто не могу поверить! - вскричала она, неуверенно встав на ноги. - Вы все тут просто трусы и козлы! Сейчас я брошусь с этой колымаги и разобьюсь насмерть! Подыхайте без вашего драгоценного Ключа!
      Она обвела взглядом ландшафт, точно примеряясь, где лучше спрыгнуть.
      Никто и пальцем не пошевелил. Да что там пальцем - слова никто не проронил.
      Ян, прислонившись к кожуху мотора, сложил руки на груди, стиснул зубы и уставился в сторону.
      Аландра захлопала глазами.
      - Ну? Неужели никто не попробует мне помешать? - спросила она, нервно топнув ножкой.
      - Вряд ли, - отозвался Кроули Нилрем. - Понимаете ли, нам уже недалеко осталось.
      - Недалеко? Что вы мелете?
      - Недалеко до входа в Божедомский Проход, так что ваше тело не успеет испортиться в дороге.
      - Что-о? - выпучила глаза Аландра.
      - Факт, который не осознают многие из ваших... поклонников - и неудивительно, ибо он известен лишь мне и другим Магам-Игромейстерам, так как мы создавали вас совместно, - состоит в том, что Ключ - это не ваша личность и не ваша жизнь. Ключ - ваше тело. Будь оно, дорогая моя Аландра, живое... или мертвое.
      У Аландры подкосились ноги.
      - Ах! - пролепетала она.
      - Вот именно, моя милочка, - продолжал Кроули Нилрем, невозмутимо созерцая придорожный пейзаж - с каждой милей все более романтичный и растрепанный. - Если вы спрыгнете, мы просто притормозим и соберем вас по кусочкам. Кстати сказать, почему бы вам это не проделать? Вы окажете нам ценную услугу.
      Аландра свернулась в маленький сердитый клубочек в дальнем углу платформы и надула губки.
      Еще спустя несколько минут мощеная дорога просто оборвалась.
      Кавалькада затормозила.
      - Вылазьте! - распорядился Прохвост-Крысохвост. - Вон она - ваша хаза! - Кривой палец указал вперед.
      По лесистому холму, петляя между деревьями, взбегала узкая тропка. Наверху, точно чудовищная раковая опухоль, громоздился замок. Толстобрюхие башни водили хоровод вокруг тонкого шпиля. Уродливые контрфорсы так и хотелось назвать контрфарсами. И все это в коричнево-буро-черно-серых тонах - только белые крапины голубиного помета оживляли картину.
      - Так это и есть форт Пугара? - спросил сэр Годфри.
      - О, да, он самый, - отозвался Нилрем. - Узнаю с первого взгляда.
      - Ну ладно, раз так, мы поехали, - объявил Крысохвост, на глазах уменьшаясь.
      - Минуточку, мой добрый... не важно кто, - запротестовал Нилрем. - Не кажется ли вам, что лучше было бы составить нам компанию и выяснить, что скажет лорд Пугар о вашем участии в этом предприятии?
      Крысохвост оседлал свой мотоцикл.
      - Мы свою работу сделали. А это работа не наша - замок не на нашей дороге. Если б такие психи, как вы, туда не перлись, мы бы еще подумали. Но там, наверху, ребята серьезные. - Он передернул плечами. - Не всем же помирать!
      Моторы взревели, Крысохвост повел рукой, и вся демоническая стая с шумом и треском умчалась назад, к Шестьсот шестьдесят шестому шоссе.
      Сэр Годфри, выудив из мешка голову Рупа Пугара, ознакомил его с развитием событий.
      - Трусы! Пифагоровы трусы! - завопил тот вслед мотодезертирам. - Ну погодите, я вам все шины порву! Выхлопные трубы позатыкаю! Песку в бензобаки насыплю!
      - Полегче, дружище Пугар, - прервал его Нилрем. - Подозреваю, что без своих машин эти субъекты вряд ли смогут принести вам пользу. Кроме того, им определенно не удалось бы въехать на мотоциклах по этой узкой извилистой тропке к вашему форту.
      - И то верно, - согласился Пугар. - И то верно. И все-таки откручу я еще этим гадам рули, чтоб знали!
      - О, да. Но к делу - что ждет нас у форта?
      - Чего? Ага, понял. Целая куча моргшвиновских наймитов. Дуют мое пиво и вообще расслабляются. Скажу честно: драчка вам предстоит отменная. И неравная - их ведь больше, и намного.
      - И, по вашим же словам, Пугар, - проговорил сэр Годфри, натягивая бронированные перчатки, - вы находитесь в темнице.
      - А то! - Пугар выразительно закатил глаза. - Аж душа в пятки уходит! Между этими подлецами и мной одно только мое заклятие. Они войти не могут, а я - выйти.
      - А если мы с ними разделаемся, вы снимете свое заклятие? - спросил Ян, тоскливо глядя на форт.
      - Еще как! Уговор дороже денег.
      - И каковы же ваши идеи относительно стратегии вашего спасения? раздался сердитый бас сэра Мортимера. - Или вы и не предполагали, что мы все-таки сюда доберемся?
      - За идиота держите? - проскрипел Пугар. - Да есть у меня стратегия. А вы как думаете, зачем я вас заставил тащить за собой единорога?
      - Мои догадки подтверждаются, - заметил Кроули Нилрем, кивая и испытующе разглядывая гордое животное, навьюченное разнообразной кладью. Единороговый гамбит.
      - Простите великодушно - что-то ничего не понимаю, - обиделся сэр Годфри.
      - Неудивительно, - отозвался Кроули. - Магия - не ваша сфера. Маэстро Кистер, напомните нам, пожалуйста, символический смысл образа единорога.
      И Кистер напомнил отряду, что единороги символизируют душу Человека, а их рог - клинок, пронзающий и разрывающий сердце.
      - Ага! - воскликнула Хиллари и радостно чмокнула Алебастра в нос. Рог порвет сонное заклятие!
      - И это еще не все, моя дорогая, - произнес Нилрем торжественно и, не будем греха таить, самодовольно. - Наш знакомый Черный Властитель определенно не дурак.
      - Спасибочки, - ухмыльнулась голова.
      - Какие бы миньоны ада ни стерегли эту крепость - а у меня есть обоснованные предположения относительно того, с кем нам придется иметь дело, - наш единорог непременно окажет на них воздействие.
      - Какое? - вопросил сэр Годфри. - Мы что, заставим несчастное животное колоть этих чудищ рогом? Поодиночке?
      - Полагаю, до таких насильственных мер просто не дойдет.
      - Гамбит. Слово из игрового лексикона, - пробормотал Билл Кистер.
      Внезапно глаза Нилрема загорелись.
      - Да! - воскликнул он, энергично взмахнув рукой. - Видите ли, за всеми этими печальными событиями - кризис на кризисе едет и кризисом погоняет - я так разнервничался, что совсем забыл, с чем мы вообще-то имеем дело. Все это - Игра! Стратегия и тактика. Планы и уловки. Я проанализировал все достижения Роулингса и теперь, сдается мне, знаю, каковы причины и цели его действий. - Старый маг величественно обвел глазами своих спутников, сгрудившихся вокруг него, после чего улыбнулся с восторгом генерала, учуявшего запах дыма и крови. - А в нашем случае знание - это, безусловно, сила!
      - Хорошо-хорошо, - не выдержал сэр Годфри. - Но, гром и молния, что это за единороговый гамбит такой?
      - Обыкновенный шахматный ход... - Нилрем сделал театральную паузу. Ход, когда вы сметаете с доски все фигуры!
      И старый маг улыбнулся себе под нос.
      ГЛАВА 12
      Ян Фартинг явственно чувствовал, что его душа удрала в пятки и там забаррикадировалась. За исключением Кроули Нилрема, который шествовал по тропе чуть ли не вприпрыжку, остальные участники похода выглядели так, будто все скопом отравились какой-нибудь тухлой рыбой.
      Но они шли, эти рыцари, эти дрожащие от страха путники, - шли на бой. Карабкались в гору, по крутому склону, к вратам неприветливого, неухоженного форта - навстречу судьбе, навстречу уделу и...
      - Да пошло оно все пропадом! - воскликнул Ян, вскинув руку с волшебным Пером. - У нас у всех коленки от страха трясутся, верно?
      - У нас? У благородных рыцарей Грогшира? - пробурчал сэр Годфри сквозь зубы - сквозь стиснутые что есть мочи зубы - и крепко сжал рукоять своего обнаженного меча. - У нас, воспитанных в священном духе мужества и самопожертвования?!
      Его глаза уставились на сэра Мортимера, затем на сэра Оскара и сэра Вильяма. Те нахмурились.
      - А впрочем... - продолжал сэр Годфри, смущенно откашлявшись. Наверное, в подобные трудные моменты всякий имеет право на легкое волнение.
      - Прошу вас, не беспокойтесь уж так, - вмешался Кроули Нилрем. Маг шел рядом с единорогом, лаская рукой его великолепную гриву. - Есть вероятность, что все вы погибнете - возможно, даже мучительной, некрасивой смертью. Но таковы правила Игры - и почему же не поиграть? Согласны?
      - Верно! - воскликнул Ян, уловивший мысль мага с полуслова. Просто-напросто... у нас нет альтернативы - разве что позорно удрать. А трусов среди нас больше нет!
      - Говори за себя, - прошипел Алебастр, дрожа на руках у Хиллари.
      - Надо просто принимать вещи такими, каковы они есть! - возбужденно продолжал Ян, наслаждаясь своим голосом, который вдруг обрел новую, сочную звучность.
      - Двигаться вместе с потоком, - кивнул Билл Кистер. - Следовать Дао. Мудрый доверяет переменам и потому пребывает неизменным.
      - Именно, - заметил Нилрем. - Ох, ну и пили мы в свое время с Лао-Цзы! Очень своеобразная была личность. Но при всем при том наши молодые друзья абсолютно правы. Каждое путешествие заканчивается последним шагом. Согласны?
      - Это еще не последний шаг, - вступила в разговор Аландра. Ее голос звучал неожиданно кротко. - Нам еще нужно добраться до Божедомского Прохода. Живыми, надеюсь.
      - Ну, хорошо, предпоследний шаг, - уступил Кроули Нилрем. - И все же крайне важный ход в игре, верно? - и маг покрепче сжал свои Глаза Слоновой Кости.
      Холм был крут и высок. Уже на полпути вверх Ян Фартинг ощутил, что по его членам и даже по волосам растекается усталость. Дул холодный ветер, пахнувший помойкой, оставлявший во рту вкус прокисших грибов. Что-то во всем этом было такое... кладбищенское...
      Примерно в ста ярдах от барбакана [Барбакан - приворотная башня. Примеч. пер.] форта Нилрем поднял руку, сигнализируя, что пора сделать привал. Остальным он посоветовал присесть, а сам занялся единорогом.
      Ян пристроился около сэра Годфри и стал глядеть, как маг что-то нашептывает в белоснежное ухо Вергилия.
      - Храни нас Бог, чтоб он не подкачал, - проговорил сэр Годфри неожиданно нормальным голосом, из которого начисто испарилась обычная напыщенность. - Один Господь ведает, какие адские псы подстерегают нас там, наверху, а этот господин возомнил, будто этот пони с булавкой на носу сделает за нас наше дело. - И рыцарь величественно похлопал по своим ножнам. - Благородная сталь - вот орудие нашего подвига!
      - Ты откажешься от помощи магов? - спросил Ян.
      - Да нет, конечно! Я говорю о мужестве! Храбрости! Душевной чистоте!
      - А знаешь, Годфри - какое же ты дерьмо! Впрочем, ты всегда был такой.
      Годфри в упор взглянул на Яна.
      - Полагаю, Фартинг, за это замечание мне следовало бы вызвать тебя на дуэль. - И улыбнулся. - Но я не до такой степени дерьмо. - Рыцарь поднял глаза к замку, нависшему над их головами, точно идол Смерти. - Да к тому же в грядущем бою нам понадобится вся наша мощь.
      - Как ты думаешь, мы победим? - спросил Ян.
      - Вне сомнения!
      Но прозвучало это как-то неубедительно. Ян буквально ощущал кожей страх молодого рыцаря, сдерживаемый только врожденной спесью.
      - Наверное, для того и нужна рыцарская выучка - чтобы держаться за нее, когда все остальное не удается, - рассудил Ян.
      - Не удается?! - взбеленился Годфри. - Неудачам - нет! - он стукнул себя кулаком в могучую, затянутую в кольчугу грудь - и тут же заскрипел зубами от боли.
      - Годфри Пинкхэм, - вмешалась Хиллари, глядя на него почти жалостливо. - А знаешь, я наконец-то додумалась, почему ты всегда донимал Яна и вообще всех, кто послабее... почему задиры становятся задирами.
      - Да? - переспросил Годфри холодно, высокомерно - но с искоркой интереса в глазах.
      - Потому что в глубине души ты ужасно боишься, что ты такой же жалкий и слабый, как твоя жертва! - глаза Хиллари сверкнули. Алебастр замурлыкал, поддакивая.
      - Чушь несусветная! - так и подскочил сэр Годфри. - Это легкое развлечение, вот и все.