- Может быть, тебя устроят ювелирные изделия?
      - Какие?
      Нилрем пошептался с сэром Годфри.
      - Есть у нас драгоценный алмаз, и он намного ценнее, чем все твои пошлины.
      - Эй, не надо тут этих китайских церемоний. Я его беру... только дайте сначала на него посмотреть.
      Сэр Годфри пошел искать алмаз в сумке, навьюченной на единорога.
      - Мы слышали, - сказал Ян Фартинг, наконец-то заставив себя выступить вперед, - что 666-е шоссе - это опасный путь.
      - А то! На шоссе, где командует Тетушка, без демонических штучек не обойдешься. Оно у нас вымощено добрыми намерениями - не хухры-мухры!
      - Хорошо еще, что добрыми, - заметила Хиллари, тщетно пытаясь сманить Алебастра с дерева.
      - Так чего же нам ждать? - продолжал Ян.
      - Да ничего особенного. Классический набор: львы, тигры да медведи.
      - Но они живут по всему Темному Кругу, не только у вас!
      - Ну да. Только наши страшнее, зубастее и всякое такое. На 666-м шоссе мы зря денег не берем!
      - Э-э-э, по-моему, вы не совсем правильно поняли... - вмешался Билл Кистер. - Мы предпочли бы путешествие без происшествий.
      - Без происшествий? Фу, скучища! Тетушка будет против - она у нас повеселиться любит...
      - Тетушка? - переспросил Кистер.
      - Ну да, Тетушка Христа.
      - Боже всемогущий! - вскричал Ян. - Понял! Это же из Библии. Откровение!
      - Угадал, приятель. Тетушка набрала целую команду. Драконы там, чудища и типа того. Ух, ну мы и развернемся, когда спустимся на Землю! Пойдут клочки по закоулочкам! Всех - в щебенку, власть - нам!
      И Зверь захохотал во все свои десять голов.
      - Секундочку... - произнес Билл Кистер. - Знаете, один момент всегда был мне неясен. Вы говорите, что знаете о существовании Библии и Откровения.
      - Угу! Там у меня суперзвездная роль, друг! - Зверь сорвался на мурлыканье.
      - Да. Вот именно. И вы будете на стороне Люцифера.
      - Наверное, да, хотя мы с этим типом лично не знакомы. Главное - ух и дадим мы всем жару! Аж когти чешутся!
      - Вот этого-то я и не понимаю. Если вы читали Библию, и, прежде всего, Откровение, то должны знать, что проиграете битву и будете ввергнуты в огненное озеро на веки веков. Зачем зря стараться, раз вы знаете, что вас ждет поражение?
      - Вражеская пропаганда! - завопил Зверь и принялся скакать на месте. У Тетушки свои пророчества есть, поняли? И мы знаем, что нам равных нет, поняли?
      Зверь принялся расхаживать по шоссе, хрипло распевая воинственную строевую песню.
      - Дьявол гордился, да с неба свалился, - пробормотал Кистер. - Как это верно.
      - Ать-два, ать-два! Врага поднимем на рога! - пел Зверь, ритмически размахивая всеми своими руками, ступая в ногу всеми своими лапами. - Вейся, вейся, черный стяг! И-и-и-я! - Половина ног поднялась и одновременно пнула воздух; прыжок; выпад другими ногами. - Видал-миндал? Когда труба позовет, мы всем командам сто очков вперед дадим!
      Подошел Годфри, боязливо протягивая на ладони великолепный алмаз из сокровищницы тролля Троллькиена.
      - Этого достаточно, о, Зверь?
      - Вполне достаточно, добрый рыцарь, - заявил семиглавый мамонт, двумя когтями подхватив драгоценный камень с ладони. - Можете идти по нашему шоссе, пока невмоготу не покажется.
      - А опасности?
      - Никаких - разве что для ваших бессмертных душ. Ну, может, какой подгулявший демон вам по носу заедет. Только не забывайте наши правила: зверей не кормить! И на съедение им не отдаваться - неча баловать!
      - Приложим все усилия, - успокоил его Кроули Нилрем. - Вперед, друзья! Грядущее нас ждет! - указал он рукой на горизонт.
      Ян уже заметил, что Нилрем, никого не спрашивая, взял на себя роль предводителя. Но, что действительно удивило Яна, так это с какой радостью сэр Годфри позволил сместить себя с этого поста. В промежуток времени между нападением исполинской руки и ужасными подвалами дракуна Принцерюша сэр Годфри Пинкхэм явно пришел к выводу, что заслуживает отдыха от тягот рыцарской жизни. К тому же его Прекрасная Дама, его нареченная невеста Аландра дала сэру Годфри отставку, что разом лишило поход, как минимум, половины смысла. И теперь у сэра Годфри сохранилось только одно желание остаться в живых.
      Они ступили на шоссе (вымощенное, кстати сказать, через пень-колоду) и зашагали в указанном Рупом Пугаром направлении.
      По ровной дороге шагалось легко. Иногда к самой обочине подступали скалы или лес, но на большинстве участков местность отлично просматривалась на все четыре стороны, причем обещанных чудищ нигде не было видно. "Ну и ладно", - подумал Ян, впервые залюбовавшись причудливой красотой этого искривленного мира, где озера солнечного света соседствовали с вычурными тенями. За отрядом увязался ветерок, озорной и беспечный, пахнущий какой-то неведомой, невидимой рекой. Он весело ворошил волосы путников.
      - Ты только вообрази, Ян... - задумчиво произнесла Аландра. Отметим, что наша с виду хрупкая принцесса шла уверенной походкой, изобличавшей недюжинную физическую силу. - Ты только вообрази себе: я - Ключ... к самому Богу.
      - К Творцу. Мы не знаем, Бог ли он на самом деле, - отозвался Ян. Это просто тип, к которому Колин Роулингс должен попасть, чтобы завладеть всем Полимиром.
      - Ян, ведь все равно это кто-то вроде Бога. - Аландра с подозрением взглянула на своего собеседника. - Похоже, ты не совсем понимаешь, какой теперь на мне груз ответственности!
      - ?!
      - Неужели непонятно? Я самая настоящая Мадонна!
      Билл Кистер, вытаращив глаза, повнимательнее присмотрелся к Аландре.
      - А ведь верно - похожа, - пробормотал он. - Может, она еще и поет?
      - Но ты ведь не... ты ведь не в положении, - озадаченно проговорил Ян. - Или все-таки?..
      - Ну, разумеется, нет, дурачок. Но, несомненно, моя непорочность так нравится Богу, что он возложил на мою ничтожную плотскую оболочку роль моста между Землей и Царствием Небесным!
      Она вскинула голову к небу, пытаясь изобразить из себя Орлеанскую Деву, узревшую мучительное видение.
      - Я думаю, Ян, мои глаза отверзлись! - пылко молвила она. - Я не кто иная, как невеста Бога!
      - Невеста? Невеста?! Мы что же, запутались в собственных метафорах? не выдержал Кроули Нилрем.
      - Поверьте, это самый незначительный из литературных парадоксов корпуса письменных текстов, который здесь задействован, - отозвался Билл Кистер, выгнув бровь.
      - Да! - провозгласила Аландра. - Теперь я вижу! Еще совсем малюткой, еще не отыскав клада с моими драгоценными рунами, я догадывалась, что во мне есть что-то особенное. Что-то неземное! Безусловно, я - дитя ангелицы, как подозревал мой папочка!
      "Вот так со мной всегда, - подумал Ян. - Стоило мне открыть для себя женщину моей мечты - красивую, страстную, раскованную, - как она открывает для себя религию!"
      - Аландра! - воззвал он. - А как же я?
      - Ох, давай обойдемся без этих жутких мужских сантиментов! воскликнула принцесса, трагически закатив глаза. - Вы, мужики, - всего лишь ходячие половые железы с капелькой мозгов сверху, чтоб на стены не натыкаться!
      Рыцари хором загоготали.
      - Аландра, - прошептал Ян, - ты же пока точно ничего не знаешь. Ну почему же ты торопишься с выводами?
      - Да, дорогая моя девочка, - поддержал его Кроули Нилрем. - Вполне возможно, что ваш носик просто хорошо входит в замочную скважину, только и всего!
      Аландра потрогала свой нос и тут же сердито отдернула руку.
      - Чушь! Как не стыдно насмехаться над святыми вещами!
      Надувшись, она вырвалась вперед отряда и вдруг остановилась, торжествующе воздев руки к небесам:
      - Знаю! Мои руны! Вот кто мне скажет, кто я такая!
      Она отстегнула от пояса мешочек с рунами.
      - Минуточку внимания, юная леди! - твердо сказал Кроули Нилрем. - Мы должны выполнить нашу миссию! Нам никоим образом нельзя останавливаться посреди 666-го шоссе из-за каких-то дурацких рун!
      - М-р-р, Кроули, - протянул Алебастр. - Плохо же ты знаешь принцессу Аландру Многошумную!
      Аландра топнула ножкой:
      - Делаем привал!
      - Нет!
      - Делаем привал! - завизжала она, подпрыгнув в воздух.
      - Моя юная леди, уж не хотите ли вы, чтобы я вас отшлепал? - Голос Нилрема был подобен грому.
      - Не хотите ли вы повысить тон на несколько октав, будьте так добры? Голос Аландры был подобен молнии. Ее глаза запылали, вся ее красота обернулась огневой мощью.
      - Мы вас здесь бросим! - вскричал Кроули.
      - Не-а, не бросите. - Внезапно голос Аландры вновь зазвучал нежно, кротко, даже чуть лукаво. - Потому что я - Ключ. - Она послала Нилрему воздушный поцелуй. - Со мной ссориться - совсем не в ваших интересах.
      Нилрем заскрипел зубами.
      Но отряд остановился и стал ждать, меж тем как Аландра раскрыла свой кошелек и заглянула в него.
      - Рунушки! - вкрадчиво позвала она. - Как вы там поживаете, мои дорогушечки, мои драгоценные каменюшечки?
      Молчание. Аландра опешила.
      - Руны? Мама вас зовет.
      Молчание.
      - Да хватит вам дрыхнуть, рожи булыжные! - заорала принцесса.
      Подействовало моментально.
      Камни обалдело выпрыгнули из кошелька и зависли над ним облаком, покуда гравитация не вспомнила о своих законах и не уронила их, клацающих от ужаса, обратно.
      - Что, спать мешаю?
      Из кошелька раздался придушенный щебет множества голосов.
      - Так вот, руны, у вашей повелительницы к вам вопрос. А ответ ей нужен такой четкий, какой только может родиться из ваших гранитных мозгов. Понятно?
      Невнятный, но горячий утвердительный щебет.
      - Отлично, камни. Пожалуйста, на сей раз говорите безо всяких обиняков. Тут присутствуют посторонние, которые тоже заинтересованы в ваших пророчествах. - Принцесса сделала драматическую паузу и глубоко вздохнула, что заставило ее обворожительно-пышную грудь подняться еще выше. - У меня есть основания полагать, что я происхожу от священных существ, благодаря чему меня и нарекли Ключом! Являюсь ли я новой Пресвятой Девой, которую сам Творец даровал нашей юдоли?
      Запустив руку в кошелек, она вынула одну из рун.
      - Ах да, - пробормотал Кроули Нилрем, - руны Рахнера. А я-то про них совсем забыл.
      Руна была плоская, круглая, совершенно гладкая, если не считать какого-то вырезанного на ней значка.
      - Орато! - просияла Аландра. - Вот видите: это и есть руна-глашатай!
      - О, радость, о Аландра! Да, да, мы всегда звали вас Ключом! О, вы, безусловно, Ключ, а Ключ - это вы! - утешил ее писклявый голосок - Вы Ключ к Темному Кругу!
      - Эти люди утверждают, что моя Ключевая Важность связана с местом под названием Божедомский Проход. У меня есть основания полагать, что я благословенная Творцом Святая Дева. Я должна наверняка узнать, что это правда.
      - Мадам, Дважды Благословенная Принцесса Радуги...
      - Трижды Благословенная, олухи! - властно поправила руны Аландра.
      - О, да, о, безусловно. Возлюбленная госпожа, если вы соблаговолите вновь поместить меня среди моих коллег, мы проведем конференцию и, несомненно, получим ответ.
      Аландра с нескрываемой радостью опустила руну обратно в мешок и улыбнулась своим спутникам:
      - Вот видите? Это добрые камни, очень достойные. Не скрою, порой и на них бывает проруха, но очень часто не по их вине, так что...
      Из горловины мешочка вырвалась одна-единственная фраза:
      - ...святой себя возомнила!
      Щебечущий хохот, свист и фырканье. Краска гнева залила черты Аландры. Хохот слышался все явственнее.
      - Прекратить! - вскричала Аландра, вся красная, как свекла.
      Однако камушки только громче засмеялись. Аландра выудила первую попавшуюся руну.
      - Ты, камень! Я требую ответить, в чем причина этого смеха!
      Нилрем выгнул шею, разглядывая руну, и сообщил всему отряду:
      - Это Фарса, руна Артистов Разговорного Жанра, Пьяного Веселья и Непроходимой Дури.
      - Мадам, - заявила руна, - в смысле святости вы ближе всего к священным коровам!
      Новый взрыв хохота из мешочка.
      - Аландра, если бы вы брали деньги, страна давно бы погасила все свои внешние долги!
      - Что-о? - вопросила Аландра, покраснев еще пуще.
      - И кстати о высоких финансах: был год, когда вы выглядели так, будто круглосуточно трудились в банке спермы!
      Щеки Аландры стали пурпурными.
      - Святая Принцесса Радуги, как же, как же, - не унималась Фарса. Ребята, эта леди принесла облегчение стольким мужикам, что только держись!
      У Яна отнялся язык. Его идеальная принцесса - и вдруг...
      - Брехня! - завизжала Аландра. - Напраслина! Предательницы, языки без костей!
      Швырнув Фарсу на дорогу, она высыпала туда же весь мешок и принялась топтать руны ногами.
      - Брехня! Брехня!
      - Аландра, - вмешался Нилрем. - Это руны Рахнера, дарованные вам Рэмбонцием Рикшей во время Кампании за Принцессу. Их опасно...
      Прогремел взрыв. Принцессу Аландру, растрепанную и взъерошенную, подбросило в воздух на двадцать футов.
      - Проклятие! - возопил Нилрем. - Как там звучит это подушечное заклинание?
      - Подушечное? - недоуменно переспросил Кистер.
      Ян не стал ждать никаких заклинаний, а просто ринулся спасать любимую. Но споткнулся о выставленную ногу Хиллари Булкинс и упал навзничь.
      - Ой, мама! - воскликнула Хиллари.
      Аландра, визжа, пикировала на дорогу. Сэр Годфри дал задний ход и, ловко подхватив принцессу, уберег ее от падения, которое вполне могло стать в ее жизни последним. Рыцарь и принцесса ворохом дубленой кожи и кружев повалились на дорожное покрытие из добрых намерений.
      - О, всесильная Сила, - промолвил Кроули Нилрем, глядя в точку, где раньше валялись руны. - Этого-то я и боялся.
      Над дорогой поднялось грибовидное облако.
      - Терпение рун Рахнера истощилось!
      - Может, мне извиниться? - кротко спросила Аландра, когда даже земля зашевелилась от зловещего грохота.
      - Слишком поздно, - ответил Нилрем и полез за своими костями. Остается ждать. Доживем - увидим.
      Ян встал на ноги, зорко следя за поведением дымного облака. Оно тем временем стало рассеиваться.
      На его месте высился каменный монолит.
      В воздухе разнеслась симфоническая музыка.
      На передней стороне монолита виднелась одна-единственная руна: свастика.
      - Бей! - взревел монолит.
      - Что ты натворила, о женщина! - вскричал сэр Годфри.
      - А ведь всегда были такие вежливые, такие тихие! - зарыдала принцесса.
      - Руны Рахнера выточены из осколков могучего и ужасного Гамбургерского Камня, - пояснил Кроули Нилрем. - Он не дает себя в обиду.
      - Я правда-правда раскаиваюсь! Я не хотела! - Аландра вскочила и робко засеменила к Гамбургерскому Камню.
      - Поздно, женщина. Злодеяние свершилось. Мы жаждем мести!
      Две молнии, точно руки, протянулись от боков монолита к сгущающимся в небе тучам.
      - Ситуация требует заклинаний высочайшей мощи, - задумчиво проговорил Нилрем, глядя на Кистера. - Готовы, мой мальчик?
      Кистер расправил плечи.
      - Так точно, сэр. Надеюсь. Вы только мне говорите, что делать.
      Монолит рос. У него росли руки. Росли ноги. Росло его брюхо, так что до монолита становилось все ближе.
      - Что выбираем: сопротивление или отступление? - вопросил сэр Годфри, размахивая обнаженным мечом. Ян тоже вынул свое Перо, хотя и очень сомневался в его эффективности при сложившихся обстоятельствах.
      - Подождите минутку - попробуем воздействовать на него заклинаниями, рассудил Кроули Нилрем.
      Монолит неспешно надвигался на них. Воздух трепетал от его силы, от таящейся в нем электрической энергии - казалось, то была уплотненная ходячая гроза.
      - М-да, старина Рикша веников не вязал, - заметил Нилрем, сжимая в кулаке Глаза Слоновой Кости. - И все же, не сочтите меня хвастуном, но я думаю, кое-что тут можно сделать.
      Воздев руки горе, пожилой маг пробормотал несколько слов. Облака дыма перестали расползаться... вновь начали уплотняться... образовали две плоские длинные тучи.
      Раздался гром, подобный урчанию в животах богов.
      Ян увидел - но не услышал из-за грохота, - что Нилрем дает какие-то распоряжения Биллу Кистеру.
      Кистер улыбнулся, кивнул и занялся собственными заклинаниями.
      Результаты не заставили себя ждать.
      Размахивая руками на манер дирижера, Кроули Нилрем направил тучи так, что они взяли монолит в тиски с обоих боков.
      В тиски?
      Нет, подумал Ян и, четко сознавая анахронизм своей метафоры, все же додумал мысль до конца. Монолит и тучи вместе напоминали... Сандвич!
      - Скорее, маэстро Кистер! - вскричал Нилрем. - Майонез!
      Билл Кистер, явно собрав в кулак все силы, повел рукой и произнес таинственные слова.
      Из пустоты сгустилось и полилось вниз, на монолит, некое белое тягучее вещество.
      Монолит замер.
      А спустя мгновение с громким взрывом раскололся и рассыпался на мириады осколков.
      Облака рассеялись.
      На дороге осталась только куча щебня с красивыми белыми пятнышками.
      Аландра приблизилась к ней.
      - Бедные мои руны! - проговорила она с непритворным раскаянием.
      - Раздвоение личности - обычная болезнь метафорических созданий, пояснил Кроули Нилрем. - Я внушил монолиту мысль, что он является сандвичем из "Макдональдса", и вся его психическая организация разом обрушилась.
      - Это мне урок, - промолвила Аландра, смахивая слезу со своих очаровательных глаз.
      - У меня один вопрос, сэр, - вступил в беседу Кистер. - Как вы узнали, что именно майонез окажется ключом к победе? А не сливочное масло, скажем?
      Нилрем величественно поднял брови.
      - Позвольте, Уильям. Я все-таки забочусь о своем здоровье! Сливочное масло - на гамбургер?!
      - А-а, - протянул Кистер, и отряд продолжил путь.
      ГЛАВА 8
      - О, Ян, - пролепетала принцесса Аландра. - Как же скверно я себя повела!
      - Перестань себя винить, - ответил Ян. Он готов был из кожи вон вылезти, лишь бы утешить любимую.
      Весь день, пока они шагали по шоссе "Три шестерки", Аландра не переставала стенать.
      - Нет! Не пытайся смягчить пилюлю! Я этого достойна! О, Боже, как я этого достойна! - Лицо принцессы мертвенно побледнело. - Это урок, преподанный мне прямо с Небес, я это знаю.
      - Послушай-ка, Аландра, - проговорил Ян, несколько утомленный всеми этими стонами. - Ты это... позволь заметить... слишком.
      - Мне нужно излить душу, Ян, - парировала она, обиженно сдвинув брови. - Разве неясно?
      - Да нет, ясно. После того как ты потеряла и руны, и голову, и девственность - правда, это утрата довольно давняя, я так понимаю...
      Сзади кто-то насмешливо хмыкнул.
      - ...ты стала еще невыносимее, чем раньше! - докончила Хиллари.
      Аландра окинула своих спутников изумленным взглядом - и расплакалась.
      - Вы только поглядите, что вы наделали! - вскричал Ян, крепко прижав принцессу к себе.
      - Боюсь, что у нас есть дела поважнее, чем забота об обидчивых дамах! - возразил Кроули Нилрем.
      - Она - причина и цель нашего похода!
      - Отнюдь, - отвечал Нилрем. - Не скрою, ее присутствие необходимо - но лишь благодаря ее чисто метафизическим свойствам. Которые, кстати сказать, обусловлены не личными качествами, а наследственностью. В том случае, если наша... принцесса... вновь будет создавать нам трудности, мы с маэстро Кистером без особых усилий наложим на нее Заклятие Оковы и от-не-сем ее к месту назначения на руках.
      Маг поглядел на Аландру в упор. Аландра подавила в себе рыдание:
      - Вы... вы не джентльмен, сэр.
      - Этой роскоши я в данный момент не могу себе позволить, - парировал Нилрем. - А вот маэстро Кистер - джентльмен. В то же время он мой ученик.
      - Ну и что с того? - возмутилась Аландра.
      - Маэстро Кистер, какое мнение о женщинах вынесли вы из жизни в вашем мире? - спросил Нилрем светским тоном, когда отряд вновь зашагал к горизонту по 666-му шоссе.
      - Довольно-таки низкое.
      - О? Позвольте узнать почему?
      - Увы, по красоте ни одна из них не могла бы соперничать с нашей леди Аландрой. Однако во многих дамах я замечал сходные личные качества.
      - Прошу вас, расскажите.
      - Ну-у... я назвал бы это общей зацикленностью на себе. Это выражается в склонности винить в своих проблемах окружающий мир, прежде всего мужчин.
      - Мы живем в жестоком Полимире, - сухо проговорил Нилрем.
      - Да, именно что в жестоком! - вскричала Аландра, переходя от горьких рыданий к своей обычной досаде. - Где уж вам вообразить, каково это, когда твой папочка погиб от руки убийц, а ты оказалась пленницей этого гнусного черного хорька, Хырца Моргшвина.
      - Осмелюсь предположить, что это кошмарно, но в данный час и на данном месте я бы вас очень попросил воздержаться от трагических излияний!
      - Я попробую.
      - Превосходно. Ну-с, сэр Годфри. Как, по-вашему, далеко ли еще до нужного нам форта?
      - Не менее полудюжины лиг, сэр.
      - Ну что ж. Не будем терять время.
      - Минуточку, - процедила Аландра. - Если вы такие уж замечательные и могущественные волшебники, что вам мешает наколдовать для нас какую-нибудь повозку-самовозку?
      - Эта мысль меня посещала, - невозмутимо ответил Кроули Нилрем. Однако, необходимо беречь силы для грядущей битвы.
      - И каков же наш план действий? - спросил Ян.
      - Думаю, что, как только форт Пугара станет виден, разумнее всего будет вызвать самого Пугара, чтобы он присоветовал лучшую стратегию атаки.
      Рыцари единодушно одобрили этот замысел. Не преминем отметить, что отряд, по-видимому, был вполне доволен новым предводителем. Конечно же, порой кто-нибудь высказывал вслух свои сетования и опасения, но Кроули Нилрем рассеивал их уже самим своим видом высококвалифицированного специалиста по волшебным делам.
      И так они шли по вьющемуся серпантином шоссе, и вскоре им начали попадаться обещанные Зверем представители местной фауны.
      То были бандерлохи и андросвинксы. Мавки и шавки. Хиппогрифы и хипербореи. Хмыстоиды и хрямзоиды, растафары, растабары и прочие страсти-мордасти. Но, если не считать отдельных приветственных свистков и косых взглядов, никто из местных слова не сказал путникам - не говоря уже о том, чтоб нападать. У зверюшек были свои дела - кто усердно работал, кто усердно расслаблялся.
      - Боже милосердный, - вырвалось у Хиллари. - Мне рассказывали, сколько всякого разного зверья в Круге, но я и представить себе не могла, что они все толкутся на одном месте! - и спряталась в самой гуще отряда.
      - Да, шоссе "Три шестерки" всегда привлекало особый интерес Магов-Игромейстеров, - пояснил Кроули Нилрем. - Оно само по себе является миниатюрным Игровым Полем, а также гоночным треком. Собственно, для того Ирлер Мошкокрыл его и создал, чтобы устраивать гонки своих оригинальных машин. Увы, насколько я вижу, те золотые дни ушли безвозвратно.
      - Погодите, - произнес Билл Кистер, изумленно дернув подбородком. - Я думал, шоссе номер шестьсот шестьдесят шесть - это дорога, по которой Люцифер прибудет в мир людей!
      - Боюсь, мой мальчик, вы попались на удочку религиозной пропаганды. Увы, истина в том, что в плане автовождения Люцифер всегда был безнадежен. На чемпионате Темного Круга ему всегда доставался один и тот же приз "Красный фонарь".
      - Кто-то надвигается! - вскричал сэр Мортимер.
      Впереди, там, где дорога взбиралась на очередной холм, клубилось пыльное облако - предвестие, что кто-то... или что-то сейчас будет здесь.
      - О, Силы, боюсь, что нас ожидает свидание с худшим, что есть на этом шоссе! - проговорил Кроули Нилрем, скорбно мотая головой.
      - Ангелы ада? - спросил Кистер.
      - Почти угадали. Я имел в виду Демонов рая.
      И словно нарочно, в этот самый миг на вершине холма показалась цепочка всадников... а может, не всадников. Факт то, что неслись они вниз, прямо на отряд.
      Таких дьявольских головорезов Ян Фартинг еще не видывал - ни в жизни, ни в страшных снах.
      Конями им служили механические повозки о двух исполинских колесах. Спереди к небу тянулись серебряные рога, за которые и держался каждый всадник, сзади оттопыривался крученый железный хвост, разрисованный скелетами. Из колес торчали блестящие кинжалы.
      Господи, а всадники-то, всадники!
      - Ну и ну! - изумленно выдохнул Билл Кистер. - Я же ими в детстве играл!
      Всадников без преувеличения можно было назвать невообразимо уродливыми чудищами. Их фигуры, смутно напоминающие человеческие, были облачены в грязные облегающие штаны с блестящими заклепками и в большие не по росту кожаные куртки. Огромные, по сравнению с телами, головы. Глаза у всех, как на подбор, выпученные и налитые кровью. Зубы кривые, длиннющие. Уши как у летучих мышей. За спинами по ветру развевались перепончатые крылья.
      Главарь с откормленной мордой гигантской крысы вместо лица заложил лихой вираж и затормозил перед отрядом. На дорожном покрытии остался ожог от дымящихся шин. Крысообразный сдвинул свои темные очки на живот, из которого немедленно раздалось жуткое урчание.
      - Эй, вы! Вы на нашей дороге. Чужие по нашей дороге не ходят. Чужих на нашей дороге жрут. - С этими словами главарь облизнулся.
      - Господи, надо же, вылитые мои игрушки! Была такая серия "Веселые машинки", которую делал этот, ну как его, Большой Папа Руп! - вырвалось у Кистера.
      - Большой Папа! - пропищало существо с дымовыми трубами вместо глаз и отвисшей до колен нижней челюстью. - Верняк, блин, это тот, который с нас картинки рисовал и чего-то там лепил!
      Крысообразный, крутанув руль, поставил свое переднее колесо боком. Солнечные зайчики от хромированных ободов скользнули по лицам путников. Главарь вытащил сигару с хлебный батон величиной, прикурил от зажигалки, остро напоминающей бутылку с "коктейлем Молотова".
      - Точно. Ходил такой мужик. Сказал, что продаст наши портреты, и свалил. И мы, блин, с этого дела даже бакса гребаного не поимели.
      - А как работают ваши машины?
      - Особое заклинание. Можем права показать... Блин, чо я несу? Мы, чтоб вы знали, всех гасим! А вы на нашей дороге! Чо вы тут делаете, фраерня?
      - У нас поход, - ответил Ян, нервно теребя в кармане свое волшебное Перо - так, на всякий пожарный.
      - Разрешите представиться, - вмешался Нилрем. - Я принадлежу к братству Магов-Игромейстеров, управляющих вашей деятельностью на 666-м шоссе путем бросания игральных костей и переплетения сложных Заклятий Судьбы.
      - Шутки шутишь, дедуля? Раз так, мы эльфы Санта-Клауса, подарки вам привезли!
      И чудища, составлявшие стаю, загоготали в двадцать глоток.
      - Сэр, я говорю серьезно! - приосанился Кроули Нилрем. - И, хотя ныне я нахожусь не в моем Зале Власти, а потому несколько уменьшился в росте, мы - я и мой ученик Уильям Кистер - имеем в своем арсенале великое множество заклинаний, которые способны вызвать у вас крупный дискомфорт.
      - Ах-ах, поджилки трясутся! - проскрипел мотоциклист с черепом вместо головы. Голубые цветы в его глазницах насмешливо заморгали.
      - Верняк! Нам выделил эту дорогу его Бесчесть собственной персоной! Наш сосед - Черный Властитель, поняли?
      - Вы не Хырца Моргшвина имеете в виду?
      - Прикуси язык! Тьфу на этого тухлого борова! Нет, нашим боссом был Руп Пугар, - сообщил крысоголовый. - Правда, раз пошла такая пьянка что-то его последнее время не видать, да, ребята? С тех самых пор, как приперся Моргшвин с войском.
      - Все сходится, - заметил сэр Годфри. - Благородные всадники ночи, а не приходило ли вам в голову, что с лордом Пугаром что-то случилось?
      - Пугар - мужик нелюдимый. Как разозлится на что, так в норы свои уходит и один там башкой о стену бьется. - Крысоид затянулся сигарой, выпустил изо рта пышную струю дыма. - Мы его зря не дергаем, а по делу он нас сам зовет, если что.
      Кроули Нилрем на глазах просиял.
      - Полагаю, друзья, фортуна к нам благосклонна, - обратился он к своим спутникам. - Годфри, прошу вас, попытайтесь разбудить голову, пока наши новые знакомые не перешли от слов к делу!
      Сэр Годфри поспешно снял со спины единорога нужный мешок и выудил наружу механическую голову Пугара.
      У монстров разом отвисли челюсти - еще ниже, аж до самых пят. Глаза выпучились. Уши дико задрожали.
      - Пугарова башка! - вымолвил крысоид. - Так это вы его замочили?
      - Нет, нет, - взмолился Нилрем, - не делайте абсурдных выводов. Мы с вами - на одной стороне! Это же механическая голова. Видите: провода торчат. Погодите одну минутку, пожалуйста, сейчас мы его вызовем.
      Сэр Годфри постучал по переносице Пугара:
      - Вызываю Властителя Рупа! Вызываю Властителя Рупа!
      Механические глаза распахнулись.
      - Ох, крокодиловы слезки, дожили - даже поспать не дают! Вы что же это... - Глаза повернулись на шарнирах к мотоциклистам. - Ну, Эмпедокл вам под хвост! Это же мои Дорожники! Ну, спасибочки, друзья дорогие, нечего сказать, познал я вас в беде! - И Черный Властитель саркастически сплюнул.
      Моточудища обалдели окончательно:
      - Пугар! Мы думали, ты отдохнуть решил или еще чего-нибудь!
      - Отдохнуть? Меня в собственном форте заточили! Уже скоро много месяцев как будет! - взбесилась голова. - А вы, мразь низкооктановая, только и знаете, как по "Трем шестеркам" гонять! Молитесь-ка лучше, чтоб я был добрый, когда на волю выйду!
      - Эгм... ладно! - вымолвил крысоголовый. - Как нам исправить то, что мы по дурости натворили?
      - Видите этих ребят, к которым вы привязались?
      Четыре десятка глазок-пуговок вперились в путников.
      - Ну, видим.
      - Они идут меня освобождать.
      - Да мы тебя из-под земли выкопаем, Пугар!
      - Нет, Прохвост-Крысохвост, вы меня только глубже зароете.
      - Так чо нам делать?
      - Можете их подбросить, например. Слышишь, волосатые твои мозги?
      - Ну... да на раз! Подбросить-подбросить, а высоко подбрасывать-то?
      - До моего форта, осел!
      - Ништяк, подбросим. Дай только время! Щас вызовем наш Автофигон, и все дела! Скатайте за ним, парни! - махнул Крысохвост своим подчиненным.