На стене у ее изголовья висело нечто, явно преисполненное волшебства: ящик, в котором, беспрестанно сменяя друг друга, мерцали движущиеся картинки. Мало того, из ящика доносились писк, голоса и музыка.
      Перед этим чудом лежали на полу, подпирая головы лапами, три маленьких существа. Неподвижные, как статуи, - только длинные ослиные уши иногда подергивались - они зачарованно глазели на картинки и слушали звуки.
      - Что это? - шепотом спросил Ян.
      - Она это называет "телик". А то, что в нем сейчас шевелится, - это МТВ.
      - Ем ты и вы?
      - Нет. Магическое Тело-Видение. Течет по кабелю.
      Все эти загадочные термины были Яну совершенно неизвестны.
      - А кто эти... ну, эти... зверюшки... на полу?
      - Крысщенки... малолетние дегенераты из рода гномов.
      - Но... но за что она нас заточила? Почему она нас похитила? Эльф печально покачал головой:
      - Скоро сами узнаете. Да, кстати, мое имя Л'Ферсиль. Я из...
      Внезапно существа, которых эльф назвал крысщенками, оживились. Вскочив с пола, они принялись скакать и извиваться, указывая на ящик.
      - О-хо-хо, - проговорил эльф. - Любимый видеоклип.
      - "Ви-део", - пробормотал Ян, припоминая уроки латыни. - "Вижу Бога"?
      Эльф, обернувшись, посмотрел на Яна как на сумасшедшего.
      - Отнюдь.
      Один из крысщенков подбежал к дивану и принялся дергать Ведьмедицу за лапы. Храп прекратился; длинные, обильно сдобренные тушью ресницы разлепились.
      - Род! - пропищал крысщенок. - Ро-од!
      И с Ведьмедицей немедленно произошла разительная перемена. Косматое страшилище неуклюже, но резво вскочило с мягкого дивана и встало на дыбы, с благоговением уставившись тусклыми глазками в колдовской ящик.
      - Род! - взревела она, и по ее шерсти потекли обильные слюни. Она начала топтаться перед ящиком в странном, омерзительном танце, который в основном сводился к дрыганью косматыми бедрами и вилянию задом.
      - Я твоя секс-бомба! - подпевала она "видео", то и дело срываясь на хриплый визг (несомненно, ей на ухо когда-то наступил собственный сородич). - Я тво-я-я секс... бо-ом-ба-а!
      Ян невольно зажал уши руками.
      - Это еще цветочки, - прокомментировал эльф. - Видели бы вы ее, когда показывают Боя Джорджа.
      Крысщенки закружились по пещере, выделывая более энергичные па, а их повелительница тем временем продолжала ритуальную пляску перед своим идолом. Как только песня кончилась, Ведьмедица замерла как вкопанная. Ее глаза вновь заволокла бессмысленная пленка.
      - Работать пора! - произнесла она.
      Эльф среагировал моментально:
      - Скорее. В угол - и на корточки.
      - Зачем?
      - Без вопросов! - Эльф властно потянул Яна за руку, и спустя миг оба уже притаились в углу по правую сторону от двери, запертой на висячий замок.
      - Ни звука! - приказал эльф. - Авось проглядит! Ведьмедица приблизилась к клетке, остановилась и, недовольно ворча, указала на замок.
      Крысщенки, взобравшись друг на друга, образовали пирамиду. Верхний повозился с замком - и дверь распахнулась. С довольным блеском в глазах Ведьмедица подошла к двери, наклонилась и запустила лапу в кучу существ, которые спали, тесно прижавшись друг к дружке, у самой стены.
      От Ведьмедицы удушливо воняло духами.
      Схватив за шиворот какого-то гнома, она выволокла его, упирающегося ногами и плещущего руками, из клетки. Другие существа, проснувшись, подняли ужасный гам. Крысщенки торопливо захлопнули и заперли дверь.
      Ведьмедица ухватила визжащего гнома обеими лапами, окинула почти любящим взглядом...
      И в один присест откусила ему голову.
      - О Боже! - вымолвил Ян, отвернувшись к стене при виде фонтана крови, который взметнулся до потолка. Эльф, напротив, был не в силах оторвать глаза от ужасной сцены.
      Ян услышал еще несколько шумных "чавк!" и "хрям-с!", а потом шепот эльфа:
      - Все.
      Ян обернулся.
      Ведьмедица, с удовлетворением потирая свой громадный, вмиг округлившийся живот, звучно рыгнула.
      - Кошмар! - вырвалось у Яна. До него дошло, что очередным блюдом в меню зверюги вполне может оказаться он сам.
      Эльф передернул плечами:
      - И это еще не конец!
      - Еще не?.. - переспросил Ян, не веря собственным ушам.
      - Уже недолго. Глядите, что будет сейчас... Если я скажу заранее, все равно не поверите.
      Улыбка слетела с губ медведицы - точно отклеилась. Зверюга встала на четвереньки посреди комнаты. На ее мохнатом лбу выступил пот. Похоже, она тужилась что-то сделать.
      - Она что, собирается облегчить кишечник прямо у себя в пещере? спросил Ян. Удивительная скорость пищеварения, подумалось ему. Интересно, знаменитый Винни-Пух ей не родственник?
      - Нет, нет. Смотрите сами.
      Попыхтев и поохав несколько минут, Ведьмедица вновь заулыбалась. И попятилась нетвердым шагом, так что стали видны плоды ее трудов.
      - Детеныши! - вскричал Ян. - Медвежат родила!
      На полу копошились и попискивали три очаровательных пушистых меховых шарика. Огромные карие глаза доверчиво уставились на мир; розовые пасти разинулись, требуя молока.
      - Надо же! - пробормотал Ян. - Какой своеобразный способ продолжения рода!
      - Это не то, что вы думаете, - отозвался эльф со скорбью в голосе.
      И действительно, не успели медвежата просохнуть после рождения, как крысщенки набросились на них и уволокли в другую комнату пещеры.
      Оттуда раздался истошный писк.
      Истошный, но недолгий.
      - Что они делают? - спросил Ян, встав на цыпочки.
      - Скоро сами увидите.
      - И у нас нет никакой надежды на спасение?
      - О, надежда всегда есть, - тоскливо протянул эльф. - Надежда умирает последней.
      Вскоре крысщенки вернулись. Каждый нес по детенышу. Но это были уже не те живые медвежата, а недвижные, набитые ватой тельца; глазки-пуговки тупо смотрели с застывших в ухмылке мордашек.
      - Классно. Классно! - прорычала Ведьмедица. - Теперь давайте!
      Крысщенки вручили медвежат "матери", и та отнесла их в один из углов комнаты. Открыла дверцу какого-то шкафа. Но вместо деревянных полок в проеме оказалось небо: звездное небо, кое-где припорошенное космической пылью. Ведьмедица надавила лапой на рычаг на боку шкафа и бесцеремонно, даже не проводив глазами, вышвырнула свое таксидермированное потомство в небо. Затем захлопнула дверцу и заперла ее на задвижку.
      - Не понимаю, - прошептал Ян.
      - Межъярусный люк, - пояснил Л'Ферсиль. - Выходит в Космический Омнипровод, знаете ли. Ведет прямо на планету под названием Земля, где продукцию нашей хозяйки именуют плюшевыми мишками. Тамошним обитателям очень нравятся ведьмедежата - говорят: "Ах, какая прелесть, совсем как живые". А потому и цена на них высокая. Люди, которые ими торгуют, взамен снабжают пещеру всем необходимым и качают по кабелю ТВ, в первую очередь Магическое Тело-Видение. Похоже, это все, что ей от жизни надо!
      - Это просто какое-то... безумие! - воскликнул Ян. - Ну, неужели она не послушает доводов разума?
      Обернувшись в сторону Ведьмедицы, он закричал:
      - Это преступление! Я протестую!
      Ведьмедица прибрела к клетке и, подняв брови, уставилась на Яна.
      - Тело - мое. И мое дело, как мне моим телом распоряжаться.
      - Из собственных детей - чучела на продажу?
      - Они попадают в хорошие дома. А мне нужно мое МТВ.
      - Хищница капитализма, - пробормотал Л'Ферсиль. - Для меня немножко слишком буквально.
      - Заткнись, эльф. Ты следующий! Мишки-эльфишки как раз входят в моду, потому-то я тебя и цапнула! Тебя мне на неделю жизни хватит! - И с песней "О, дайте, дайте мне МТВ" Ведьмедица плюхнулась на диван, сонно следя за новым клипом "Дюран-Дюран". - Разбудите меня, когда по-о-ох-ойдете, сказала она крысщенкам, и вскоре из ее ноздрей полился настоящий мужицкий храп.
      - Добро пожаловать в ад, - вздохнул эльф, прижав лицо к решетке. - О, что за удел! Целую вечность смотреть стеклянными глазами на мелкобуржуазные семьи землян, терпя издевательства и сопли людских детенышей!
      - Мои товарищи нас спасут.
      - И где же ваши товарищи ходят? Нет, отринем пустые мысли. Смиримся и спустимся по пищеводу этой твари - до Точки Полного Озверения.
      - Этот замок... я не видел у крысщенков ключа. Как они его отпирают?
      - Хм-м? А, так он же разумный.
      - Разумный?
      - Да, из клана Шнифер. Туповатый, но преданный своим создателям.
      Яну пришла в голову одна мысль. Честно сказать, того сорта, какие рождаются только с отчаяния, но мысль - всегда мысль, будь она накалом в двести ватт или в одну жалкую сальную свечку.
      Он подошел к замку.
      - Здравствуйте, Замок, - приветствовал он его. - Можно вас на несколько слов?
      Молчание.
      - Послушайте, я не знаю шифра. И ключа у меня нет. Но я юрист и работаю в области контрактов между одушевленными и неодушевленными предметами, и я не могу не выразить надежду, что вы получаете высокий оклад плюс беспрецедентные льготы за свой напряженный труд в этих вредных для здоровья условиях.
      Замок, по всему было видно, принадлежал к роду висячих. У него было коренастое, обильно смазанное жиром железное тело, из которого торчала блестящая металлическая петля, похожая на сросшиеся заячьи уши. В районе пупка зияла огромная скважина для ключа. Вот и все, что можно было сказать о его внешности... но вот над скважиной распахнулись два глаза и, моргая, вперились в Яна.
      - Что ты такое сказал, приятель?
      - Я сказал, что хотел бы удостовериться в том, что вашими юридическими правами не злоупотребляют. Мое имя - Ян Фартинг, я из фирмы "Фартинг, Фартинг и Флорин. Юридические консультации". Насколько я понимаю, между вами и вашим нанимателем был заключен некий контракт.
      - Хм-м, ну... вроде как, да... наверняка... было дело.
      - Нельзя ли на него взглянуть? Уверяю вас, вреда это не принесет, а польза может быть громадной.
      - Эй-эй-эй! Ты же заключенный, черт тебя раздери! Как это такого крутого юриста сюда занесло?
      - Такова особенность пищеварительной системы Ведьмедицы. Лучшие мишки получаются из юристов. Слышали когда-нибудь выражение "обмишулить"?
      - А-а! - Глаза глубокомысленно заморгали. - Ну ладно. Посмотрим, чего мы имеем. Не скажу, чтоб Мамаша была моей любимой хозяйкой... - Две крохотные руки в белых перчатках вылезли из боков замка и погрузились по локоть в скважину. - Как всегда говаривал мой папаня, я свое тело ни на что не променяю. Кто еще рождается с собственной встроенной кладовкой?
      - Кенгуру?
      - Мимо! Это тебе не мультики! В жизни они туда только детей кладут, проговорил замок, вытаскивая наружу низку сосисок. - Завтрак.
      Затем из скважины были извлечены потрепанная, богато иллюстрированная книга "Восемнадцать на двадцать четыре, или Приключения Золотого Ключика", горсть курортных сувениров, несколько банок пива, один дырявый носок и прочие не заслуживающие упоминания мелочи.
      - В самой глубине, как всегда, - бормотал замок с некоторой мукой в глазах, яростно роясь в собственном нутре. - Ага! Опаньки! Вроде как, он. И замок извлек на свет божий ворох бумаг с печатями. - Мой контракт! объявил он, вручая весь ворох Яну.
      Ян взял документы, просмотрел, еле-еле разбирая мелкий шрифт в сумраке клетки. Однако ему было немного надо, чтобы...
      - Хм-м... да уж... э-хе-хе!
      - Что-нибудь интересное? - полюбопытствовал замок.
      - Позвольте мне быть с вами откровенным, мистер Замок. За свою жизнь я подготовил много контрактов для наемных рабочих и служащих, - заявил Ян и самодовольно откашлялся. - И всякий раз я добивался, чтобы моим клиентам предоставлялись перерывы для перекуров.
      - Перекуры? Это едят?
      - Главное тут не перекуры, а перерывы. Теперь будьте честны со мной, и в ответ я буду честен с вами. За всю мою жизнь я не видел более... скованного субъекта, чем вы. Выпадает ли вам хоть когда-нибудь шанс выйти подышать воздухом, прогуляться по улице, ощутить запах цветов?
      Замок почесал уголок глаза.
      - Ну... гм... если совсем честно... никогда!
      - А у всех остальных такой шанс есть.
      - Но я же замок!
      - Я говорю не о вашей работе. Я говорю о правах, которыми по закону наделен всякий мыслящий кусок металла. Сэр, неужели вы никогда не слышали названия "Быль о Правах"?
      - Нет.
      - Тогда позвольте вас немного просветить. "Быль о Правах" - не что иное, как Декларация независимости неодушевленных предметов. Король Юг подписал ее под давлением президента Линкора.
      - Не шутишь?! Класс! Кажется, я что-то такое слыхал!
      - Не могли не слышать. Знания о правах гражданина - жизненно необходимый компонент всякой образовательной программы. Имею честь обратить ваше внимание на то, что вы давно заслужили перекур.
      - Да уж наверняка! Но что такое перекур?
      - Акт вдыхания дыма, который образуется при сжигании одного наркотического вещества. Но в данном случае суть не в этом. Главное: вы должны дать себе передышку. Расслабьте свои мускулы, мой друг. Мне кажется, у вас все тело затекло. Так недалеко и до ревматизма.
      - Расслабить мускулы? А как, приятель? Я же дверь держу!
      - А вы просто ослабьте свой запорный механизм.
      - Ага. Вот так... - Глазки сощурились. Из чрева замка раздался скрежет утомленных рычагов. Что-то щелкнуло, и коренастое тельце сползло пониже: дверь приоткрылась.
      - Ну, как - полегчало, не так ли? - сочувственно произнес Ян. - А теперь позвольте помассажировать вам спину.
      - О-о... да, приятель. Чудненько! Ян вытащил замок из петли.
      - Эй-эй! Ты что такое задумал?!
      - У меня есть еще одна профессия - физиотерапевт неодушевленных предметов. Я прописываю вам несколько часов постельного режима... вот здесь, на полу, в этой куче соломы. Вот так. Ну, просто рай небесный, вы согласны?
      - Ага! Очень даже неплохо.
      Ян тихонько запел песню собственного сочинения под названием "Замочная колыбельная". И вскоре из скважины спящего замка послышался ритмичный храп.
      Ян покосился на Л'Ферсиля. Тот дремал - похоже, Янова колыбельная и его убаюкала. Ян решил не рисковать: главное, выйти на волю самому, а там уж он постарается помочь остальным несчастным обитателям клетки.
      Ведьмедица тоже спала без задних ног на своем громадном диване. Крысщенки увлеклись японским мультиком.
      Ян ловко приоткрыл дверь клетки, так что та даже не пискнула, ступил на ковер, устилавший пол пещеры от стены до стены, и пошел на цыпочках к люку.
      Люк!
      Люк, в который Ведьмедица вышвырнула чучела своих детей, - его единственная надежда. Все остальные пути к свободе ему преграждены.
      Несколько шагов - и вот он, шкаф. Осторожно, бесшумно Ян открыл его, следя одним глазом за спящей Ведьмедицей.
      Холодный ветер растрепал волосы Яна. Запахло грозой. Во рту появился привкус смолы, мурашки таинственности побежали гурьбой по спине.
      Ян поежился.
      Повернув голову, он заглянул в Космический Омнипровод - и был вынужден заткнуть себе рот рукой, чтобы удержаться от вопля.
      Он испытал благоговейный восторг.
      И благоговейный ужас.
      Планеты, звезды, кометы и одному Богу известно какие еще небесные тела, разбросанные на фоне непроглядной тьмы, припорошенные мерцающей пылью.
      - И туда-то мне прыгать? - спросил Ян сам себя. И закрыл дверцу.
      Нетушки!
      Самоубийством кончать - не согласен! Должен найтись какой-то другой выход.
      А не этот ваш Омнипровод, у которого ни начала, ни конца...
      Ян обвел пещеру отчаянным взглядом.
      Другой выход...
      В дверцу Омнипровода постучали.
      Совершенно машинально Ян обернулся, чтобы открыть ее, и рассеянно произнес: "Кто там?" - совершенно не отдавая себе отчета, где находится и чем его действия чреваты. Раз уж стучатся...
      Он распахнул дверцу настежь.
      - Спасибо, - произнес человек, стоящий за ней, и в ту же секунду ввалился внутрь, немедленно упав на пол и сбив с ног Яна.
      - Простите... простите меня, пожалуйста... - бормотал пришелец, пытаясь одновременно встать, поправить очки и осмотреться. Он был одет в странный наряд. Кудрявые волосы пришельца стояли дыбом.
      - Это Темный Круг? - спросил он.
      - Да, - подтвердил Ян, с ужасом заметив, что крысщенки, дико заверещав, принялись расталкивать Ведьмедицу - появление пришельца не прошло мимо их внимания.
      - Отлично. Цель достигнута. Мистер Нилрем! - Вернувшись к люку, он высунул голову наружу и завопил: - Мистер Нилрем! Сюда! Я нашел вход!
      У Яна подкашивались ноги.
      Что делать? Ведьмедица уже заворочалась!
      - Вы кто?
      - Кистер! Билл Кистер - это мое имя! Мы черт знает сколько мучились, пока нашли дорогу, но теперь все будет хорошо!
      Глазки Ведьмедицы широко распахнулись, вмиг оценив ситуацию.
      - Мы в смертельной опасности! - вскрикнул Ян.
      - Да-да, знаю. Темный Круг, - проговорил Кистер, - крайне опасное место. Я это сознаю. Мистер Нилрем! - вновь возопил он, совершенно не замечая, что в их сторону решительным шагом движется гигантская медведица с глазами убийцы.
      Ян, развернувшись, бесстрашно взглянул в морду своей смерти.
      - Стой, презренное чудище! Во имя нравственности я требую, чтобы ты отпустила меня на волю и прекратила совершать свои противоестественные злодейства!
      - Шутки шутишь, да? - взревела Ведьмедица. Ее слюна водопадом стекала на пол. - Я у себя дома и делаю что хочу. Раз ты такой умный, давай - как ты мне помешаешь слопать тебя и этого новенького за один укус?
      - Слопать? - переспросил Кистер, обернувшись и уставившись на Ведьмедицу. - О, Силы Небесные! Не успел шагу сделать...
      - Гр-р-р-р, - отозвалась Ведьмедица.
      - Секундочку, - воскликнул Кистер, подняв руку. - А как в эту пещеру попал телевизор?
      - Магическое Тело-Видение, - пояснил Ян. - Ведьмедица особенно любит эти... ви-део-клипы.
      - А, музыкальные клипы!
      - Ты знаешь клипы? - удивилась Ведьмедица.
      - О да. Одно время я работал на студии, где их снимали. Ведьмедица остолбенела:
      - И ты... вы знакомы с какими-нибудь... рок-звездами?
      - Ну, разумеется!
      Из Омнипровода донесся хриплый вскрик:
      - Подайте руку, Кистер!
      - Прошу прощения, - заявил пришелец и, ринувшись к люку, немедленно высунул правую руку наружу. И тут же, не без некоторого усилия, затащил в пещеру еще одного незнакомца. То был пожилой мужчина в черной одежде, галстуке и блестящих башмаках. Его седые волосы были всклокочены. Пожилой господин пролез в дверцу с наивозможным при данных обстоятельствах достоинством и тут же, оступившись, рухнул на пол.
      - Ох! - вырвалось из его уст. Покамест Кистер помогал ему встать, Ян Фартинг осознал, что этот последний из новоприбывших испускает какие-то странные эманации. Магические полувоспоминания, "дежа вуду", так сказать, закопошились в сознании Яна.
      - Мистер Нилрем? Как вы? - спрашивал тем временем Кистер.
      - Еще одно путешествие по Омнипроводу меня непременно доконает. А пока - ничего, терпимо. Где мы?
      - Парнишка уверяет, что в Темном Круге.
      - Ну да, а поточнее?
      - А. Это медвежья берлога. А это местная медведица.
      Лицо того, кого называли Нилремом, исказилось. Он полез в карман.
      - Нет, сэр, все нормально. Мы разговариваем о звездах рока.
      Нилрем поднял брови:
      - Астрология? Неужели вы увлекаетесь этой лжемагией?
      - Нет, сэр. Я имел в виду артистов. Исполнителей музыки.
      Ведьмедица, совершенно сбитая с толку, с голодным блеском в глазах смотрела то на Нилрема, то на Кистера, то на Яна.
      - Исполнители музыки. Да. Так расскажите мне о них, человек! С кем вы знакомы?
      - Она без ума от Рода Стюардов и Гоя Борджа, - сообщил Ян театральным шепотом.
      - О да. Род Стюарт и Бой Джордж!
      Ведьмедица подпрыгнула на целый фут:
      - Вы знакомы?!
      Тут и дурак бы догадался, как себя вести. А Кистер был далеко не дурак.
      - Гм-м... Ну да. Род и Бой - мои старые друзья.
      - Вы к ним прикасались?!
      - Ну да, наверное... рукопожатия. Только рукопожатия.
      Ведьмедица восторженно сгребла Кистера в объятия и расцеловала.
      - Я им объяснялась в любви. В письмах. - Она с неожиданной осторожностью поставила Кистера на пол. - Они так и не ответили. - И Ведьмедица принялась носиться по берлоге кругами, зачарованно шепча: "Род! Бой!"
      - Мы все в плену, - сказал Ян и кратко обрисовал положение дел, указав на клетку, где остальные узники, сбившись в кучу, испуганными глазами наблюдали за развитием событий.
      - Раз так, придется пробиваться наружу, - рассудил Нилрем. - Полагаю, я в силах справиться с этим медвежьеобразным чудищем. Огненный шар соответствующей величины...
      - Сэр, если позволите, - вмешался Кистер, - мне кажется, что можно обойтись без насилия. Давайте прибегнем к торговле.
      - К торговле?
      - О да. Мы ей - рок-звезд, а она нам - свободу для нас и этих несчастных в клетке.
      - Но откуда же взять ваших рок-звезд?
      - Я знаю одно могущественное заклинание. Оно фабрикует эктоплазменные симулякры желаемых объектов. Я вполне могу воспроизвести по памяти мои впечатления от ее любимых певцов. Вместо платы пусть она нас отпустит. Симулякр продержится около получаса. За это время мы будем уже далеко.
      - Отличная мысль!
      - Я попрошу вас сосредоточиться... поделиться со мной Силой. И подстрахуйте меня, если заклятие пойдет вразнос.
      - Охотно. Действуйте.
      - Госпожа Ведьмедица, - начал Кистер, - мы - мой друг и я профессиональные маги. Мы можем устроить, чтобы мои друзья лично навестили вас. В том случае, если вы позволите нам и вашим пленникам уйти восвояси. Как вы на это смотрите?
      Ведьмедица чуть не хлопнулась в обморок:
      - Вы... это можете?..
      - Запросто.
      - Идет!
      Ян напряженно уставился на двоих пришельцев, которые долго перешептывались. Затем Нилрем вынул из кармана пару игральных костей красивых, сияющих, как лакированные. Кистер начал декламировать: "Энья-би-джиз-рага, битлз-шизгара-жаба. Лайт-май-файэ-шокинг-блю, кам-тугезер и ко дну!"
      Нежданно-негаданно потолок берлоги подперли два столба дыма, и из них сгустились объемные изображения двух демонов, уже знакомых Яну по видеоклипам. Один - тощий, с рыжим петушиным гребнем на голове. Другой завитой мелким бесом, с густо накрашенным лицом.
      - Концерт конечен - тусовка вечна! - вскричал Кистер и картинно взмахнул руками.
      - Привет, ребята, - обратился он к новоприбывшим. - Познакомьтесь с вашей самой преданной поклонницей. Ее зовут Ведьмедица. У вас найдется свободный часок для нее?
      Накрашенный лениво повел рукой в браслетах:
      - А почему же нет...
      Ян помотал головой, не веря собственным глазам, и перевел взгляд на Ведьмедицу, которая буквально окаменела от потрясения. Потеряв равновесие, она грузно села на пол - и сама того не заметила, ибо, разинув рот, жадно пожирала глазами своих кумиров.
      - Вы довольны? - спросил Кистер, упиваясь успехом.
      - Вы нас отпускаете? - спросил Ян. Ведьмедица тупо кивнула. И сделала знак крысщенкам:
      - Отворите дверь.
      Крысщенки мигом вскарабкались на дверь и принялись возиться с засовами и замками.
      - Л'Ферсиль! - вскричал Ян. - Вы свободны. Разбудите остальных и давайте сматываться. Фабрика медвежат вам больше не грозит!
      Эльф подал клич, и спустя миг целое полчище странных существ, созданий, тварюшек и зверюшек пронеслось мимо наших героев к двери.
      - Спасибо, Ян, - сказал Л'Ферсиль. - Я вас никогда не забуду. Счастливого пути. Если окажетесь в Эльфинвилле, знайте - теперь у вас там есть друг.
      С этими словами эльф выскочил в дверь.
      - Ништяк, - проговорил Род. - Так как тебя зовут, крошка?
      Ведьмедица была близка к кататонии.
      - Чем мы можем вам помочь, милая? - ласково спросил Бой Джордж.
      - Про... проконсультировать по макияжу, - пробормотала Ведьмедица непослушными губами.
      - По-моему, все путем, - рассудил Кистер. - Можно уходить.
      - Отлично сработано, мой мальчик, - сказал Нилрем, когда они направились к выходу. - Ну а вас как зовут?
      - Ян Фартинг, сэр.
      Нилрем так и застыл на месте, смерив Яна испытующим взглядом.
      - Фа... Фа... Фартинг, говорите?.. - хрипло произнес пожилой маг. Я... Вы сильно изменились за последнее время?
      - Вообще-то да, сэр. - И по Яновой спине пробежала новая толпа мурашек. - Как вы догадались?
      Нилрем скорбно кивнул и потрепал Яна по плечу:
      - Мой юный друг, у меня к вам долгий разговор!
      ГЛАВА 4
      Кот сердито зашипел.
      - Алебастр! - возмутилась Хиллари. - Чего это ты?
      Кот вывернулся из ее рук и соскочил на землю, на лету обернувшись ужасно разгневанным чудовищем: спина - дугой, шерсть - дыбом, когти - в полной боевой готовности.
      - Алебастр, прекрати немедленно!
      Кот завопил не своим голосом - и прыгнул, целясь в лицо незнакомому пожилому джентльмену.
      Кроули Нилрем ловко увернулся, и кот Алебастр, пролетев мимо своего недруга, приземлился в заросли бурьяна. После чего, не переставая вопить, весь напружинился для новой атаки.
      - Алебаструшка, мальчик мой. Ну, неужели мы не можем просто поговорить по-хорошему? - произнес Нилрем.
      - Ты что, его знаешь? - озадаченно спросил сэр Годфри.
      Вопли Алебастра начали складываться в связные фразы:
      - Еще как! Это он и есть! Он все это заварил! Он меня вышвырнул! Кроули Нилрем, Маг-Игромейстер - вот он кто!
      - Так я и знал, что где-то слышал ваше имя, - сказал Ян, впервые как следует рассмотрев пожилого джентльмена. - Алебастр говорит, что это вы вбросили мяч в поле.
      - Если быть точным, я бросил кости, - устало проговорил Нилрем, опасливо поглядывая на озверевшего Алебастра. - Сначала я подумал, что виноват во всем кот. И только поэтому, наступив на горло собственному милосердию, бросил его в Омнипровод. Но я направил тебя по самой безопасной траектории, Алебаструшка, ты ведь не будешь отрицать?
      - Безопасной? - хрипло пробормотал кот. - Это называется "безопасная"? - Но когти, однако, убрал. - Я свалился прямо на голову какого-то норха!
      При этой вести Кроули инстинктивно втянул собственную голову в плечи.
      - И если бы не Аландра, быть мне кошачьим фаршем!
      Рыцари, разинув рты, уставились на новоприбывшего. Ян понимал их чувства. Увидеть перед собой одного их тех, о ком легенды повествуют лишь шепотом: Повелителя Судеб, запросто швыряющего роковые кости... Увидеть и удостовериться, что он имеет облик немолодого испуганного человечка, который, как и они, беспомощно барахтается в водовороте происходящих безобразий.
      Сориентироваться в берлоге Ведьмедицы оказалось несложно. Выбравшись на свет божий, Ян и пришельцы почти немедленно увидели членов отряда, которые после долгих споров наконец-то собрались прорываться к ним на выручку. Ян искренне обрадовался, что рыцари не бросили его на произвол судьбы - хотя и были близки к этому. Но он не считал себя вправе их судить. В конце концов, все обстоятельства указывали на то, что Ведьмедица утащила его на верную и скорую смерть.
      Насколько понял Ян, спасательная экспедиция была снаряжена по настоянию дам. Хорошо, что Хиллари он еще не опротивел; и как дивно, что Аландра так сильно его любит!
      - Кроули Нилрем, значит? - прервал, наконец, общее молчание сэр Оскар. - Ну что ж, раз ты Игромастак, или как там бишь тебя зовут, - давай перебрось нас куда надо во мгновение ока, чтоб побыстрей покончить с этой чертовщиной и вернуться к женам и детям в Грогшир. В наш нормальный Грогшир.
      - Боюсь, это не так просто, как вы думаете, - возразил Нилрем.
      - А это что за шут? Ишь, вырядился... - проворчал сэр Вильям, разглядывая Кистера.
      Тот неуверенно улыбнулся, косясь на острый топор, которым сэр Вильям задумчиво поигрывал.
      - О да, простите меня за невежливость, - спохватился Нилрем. - Имею честь представить вам моего нового ученика - маэстро Уильяма Кистера. Он поможет нам победить Колина Роулингса.
      - Роулингса? - переспросил сэр Годфри. - О-го-го! Минуточку! Я думал, мы просто должны восстановить равновесие в Круге с помощью ее Ключевой Светлости леди Аландры. Ни о каком Колине Роулингсе я сроду не слышал.
      - И я не слышал! И я! - послышалось с разных сторон.
      - Может, Пугар его знает? - предположил сэр Мортимер Щитсон.
      - Полагаю, наш Маг-Игромейстер обязан дать нам кое-какие объяснения, заметил сэр Годфри. - Знаете что? Дело уже к ночи, давайте-ка двигаться, пока нас не нагнала эта окаянная медведица. А на биваке маэстро Нилрем расскажет нам свою историю.
      - Всецело с вами согласен, добрые люди и новообретенные друзья, отозвался Кроули Нилрем. - Готовы ли вы к пешему переходу, маэстро Кистер?
      Молодой человек покрутил головой из стороны в сторону, осматриваясь в этом опасном новом мире, и Ян Фартинг мгновенно проникся к нему симпатией, опознав в вихре переживаний, выразившихся на его лице, свои собственные.
      - Да, наверное, мистер Нилрем, - произнес Кистер.
      - И все же, как далеко отсюда до Манхэттена!
      - Не так далеко, как вы думаете, мой мальчик, - проговорил Кроули Нилрем, продираясь сквозь бурьян. - Совсем не так далеко, как кажется.
      ГЛАВА 5
      Взрывная волна подхватила Колина Роулингса и вышвырнула из окна. Паря на огненных крыльях, он медленно спустился на тротуар Восемьдесят восьмой улицы и совершил жесткую посадку в кучу экскрементов, отложенную, вероятно, какой-нибудь четвероногой нарушительницей общественного порядка.
      Несколько минут он лежал на тротуаре, ошалело глядя на звезды и дома и гадая, не повредил ли какой детали в этой злосчастной плотской оболочке, которая когда-то принадлежала Язону Остлопу. Миссис Эрнестина Беннетт, мать Кроули Нилрема, высунула голову из разбитого окна своего дома и взмахнула в воздухе изящным кулачком.
      - Слушай меня, Роулингс, невоспитанный ты ублюдок! Не суйся в Круг, дай моему мальчику спокойно навести там порядок - иначе, клянусь, я тебя сама найду!
      Роулингс задохнулся от злости. Со всем достоинством, на которое он был способен, Маг-Изгнанник поднялся на ноги и отряхнул одежду.