Остлоп поднялся и отступил на несколько шагов, улыбаясь совершенно несвойственной ему холодной, расчетливой усмешкой. Затем он поднял руки вверх, и вокруг них появилось колючее голубоватое свечение.

...или все же явился?!

— Язон! — окликнул его Нилрем. — Язон, что ты...

Свечение, соединив ладони мага, потекло медленным ручьем сквозь воздух по направлению к Игромейстерам, столпившимся вокруг Доски-Призрака. Нилрем явственно различил сапфирный оттенок этого света. Свет заморозки!

— Бегите! — крикнул Нилрем остальным, уже перепрыгивая через границу пентаграммы и бросившись к Язону Остлопу. Но Игромейстеры не услышали его предупреждения: слишком уж увлеклись дискуссией. Нилрем прыгнул на Остлопа, повалив его на пол. Но сапфирный свет продолжал скользить к пентаграмме. Словно струя горизонтально текущей жидкости, заполняющей невидимую бутылку, контуры которой были очерчены мелом на полу, этот свет накрыл семерых магов, немедленно парализовав их, заморозив на месте и заставив умолкнуть.

Нилрем, не разжимая хватки, покатился по полу вместе с Язоном и наконец подмял его под себя. Глаза его противника блеснули холодным огнем, и Нилрем понял, что они принадлежат не Язону Остлопу. Это открытие настолько ошеломило его, что он не смог опустить занесенный для удара кулак.

— Роулингс! — воскликнул Нилрем, в ужасе глядя ему в лицо. — Ты завладел телом Остлопа!

— Ну разумеется, Нилрем! Как ты думаешь, зачем понадобилось бросать Танцующую Кость? Именно затем, чтобы у меня это получилось! Ты сыграл мне на руку!

Кроули Нилрем в ярости попытался обрушить на Роулингса удар кулака, но тот перехватил его руку, вцепившись в запястье.

— Ну-ну, Нилрем, поостынь! Будь паинькой, присоединись к своим приятелям в их уютной тюремной камере, как я и планировал с самого начала!

Сверхъестественным напряжением сил Роулингс сбросил с себя Нилрема. Маг покатился по полу, но на самом краю пентаграммы ему удалось затормозить. Он поднял голову и увидел, что внутри белой линии, среди мерцающих искр и разноцветных вспышек, беспомощно застыли неподвижные фигуры Игромейстеров.

Колин Роулингс поймал их в ловушку! А он, Кроули Нилрем, невольно помог ему в этом! И вдобавок этот маньяк хотел запихнуть его туда, к остальным, в мучительные оковы стазиса... возможно, на веки вечные!

Нилрем с усилием поднялся на ноги и попятился от сверкающей всеми огнями пентаграммы, не сводя глаз с Колина Роулингса.

— Лучше б мы тебя тогда убили!

— Но вы не могли этого сделать, ты же знаешь! — сказал Роулингс, тоже поднимаясь на ноги и отряхиваясь. — К чему сожалеть о невозможном?

— Я не понимаю, чего ты хочешь добиться! — воскликнул Нилрем. — К чему все это безумие?

— Мальчик мой, ну почему я должен все тебе разжевывать и растолковывать? Месть для тебя недостаточное объяснение? — Роулингс начал надвигаться на Нилрема, закатывая по ходу дела рукава. — Кроме того, подозреваю, ты достаточно хорошо знаешь, что у меня на уме. Правда, последний раз мы беседовали много веков тому назад, а воспоминания со временем тускнеют... Ну же, колдунчик мой, будь паинькой, не вредничай! Иди к своим друзьям и дай мне возможность устроить все мои дела, как я считаю нужным. — Глаза его едва не выкатились из орбит от внезапной вспышки гнева. — Так, как должно быть на самом деле!

— Ты что, думаешь, я чокнулся? — отступая, спросил Нилрем. — Пока я жив, пока я дышу, я буду сражаться с тобой, Колин Роулингс!

— Ох, ради Бога, прекрати эту дурацкую мелодраму! Я всего лишь хочу кое-что изменить, а потом, когда мне станет скучно и захочется подыскать умных противников, возможно, я освобожу вас всех. Это будет великолепная Игра! Но пока что я хочу, чтобы вы побыли в изгнании, как некогда я. Хочется, так сказать, отплатить той же монетой. Не упрямься, малыш! Полезай в пентаграмму. Это не больно.

Роулингс протянул руки к Нилрему, вокруг них снова замерцало голубое сияние.

Кроули Нилрем с трудом оторвал взгляд от завораживающего свечения и бросился вон из комнаты, не чуя под собой ног.

Когда он сворачивал за угол коридора, инстинктивно взяв курс на лестницу, в дюйме от его уха пронеслась шаровая молния, За спиной слышались тяжелые шаги — Роулингс нагонял. Нил-Рем бросился вверх по лестнице на второй этаж, прыгая через три ступени.

Шмыгнув в ближайшую комнату, он остановился и попытался перевести дыхание.

Проклятие! Все пошло к чертовой матери! Теперь Нилрем остался один против Колина Роулингса, в этом старинном магическом особняке, который к тому же принадлежал не ему... Он единственный среди магов способен стать на пути этого маньяка с его чудовищными планами, грозящими перевернуть кверху дном все вселенные!

Да, Кроули Нилрем видал в своей жизни лучшие деньки... Он прислушался. Роулингс крадучись поднимался по ступеням. Нилрем понял, что нужно принимать решение как можно быстрее.

— Эй, Нилрем! Выходи, подлый трус! Хватит прятаться! Ты же знаешь, что я победил — а ты мне помогал всю дорогу. Отчего бы тебе не избавить меня от лишних усилий и на сей раз, а?

Когда глаза Нилрема немного привыкли к царившему в комнате полумраку, он огляделся по сторонам. Другого выхода, как через дверь, в которую он вошел, здесь не было. Он поискал взглядом какое-нибудь оружие, но, кроме книг и картонных ящиков, ничего не обнаружил. Можно, конечно, спрятаться за коробками, но надолго ли? Роулингс отыщет его в два счета: этот заново родившийся на свет чародей имел в запасе такие заклинания, которые сделают бесполезной любую драку.

— Не хотелось бы делать тебе больно, Кроули, — снова окликнул его Роулингс, на сей раз с чуть более далекого расстояния. — Я разделался с Остлопом таким образом только потому, что мне нужно было его тело. Уверяю тебя, что смогу вернуть его, как только слеплю для себя новую оболочку. Ничего страшного не произойдет, дружище! Просто чуть-чуть изменится ход вещей. В моих Играх не обойтись без способных Игроков вроде тебя, так что избавляться от тебя мне невыгодно.

Эти слова звучали так соблазнительно! «Почему бы не сдаться? — подумал Нилрем. — Почему бы не присоединиться к остальным?» Он уже и так сделал все, что было в его силах, а Роулингс, возможно, не лжет. Как легко было бы сдаться! Нилрем так устал — устал не только от всех этих злоключений, но и от самой Игры. В последнее время она превратилась из развлечения в рутинную обязанность, и время от времени Нилрем уже подумывал об отставке. Но быть Игромейстером — значит держать тигра за хвост, и всегда оставалось множество вопросов, которые следовало решить, прежде чем отправляться на покой. А сейчас было бы так легко просто сдаться, покориться на милость этого могущественного чародея...

«Нет!» — тут же перебил себя Нилрем, припомнив, что начал вытворять Колин Роулингс после сотворения Темного Круга. Все Игромейстеры были довольны своим развлечением, им нравилось играть приливами и отливами силы, и процесс Игры интересовал их куда больше, чем личная выгода. Именно благодаря этому они достигли такого мастерства в Игре. Главным было не победить, а участвовать, и рукой каждого Игромейстера водили сострадание и вечные принципы, при помощи которых и ради которых они играли, — вечные циклы Бытия, взаимообмен между добром и злом, качели Порядка и Хаоса, раскачивающиеся внутри вселенных и за их пределами. У Игромейстеров была своя роль, и они благородно исполняли ее.

Но Роулингс... Колин Роулингс был им не чета. Колин Роулингс лелеял ужасные и невероятные амбиции. Его безжалостность не имела смысла в Игре, его замыслы и планы не несли в себе чувства симметрии. Его поступки и манипуляции создали ему чудовищную репутацию во множестве миров, во множестве вселенных.

В том мире, откуда был родом Кроули Нилрем, Роулингс был известен под многими именами, а сам Нилрем знал его там под именем Люцифер.

Но это было еще преуменьшение — в действительности Роулингс являл собой зло куда более крупного калибра...

— Маска-маска, я тебя знаю! — прокричал Колин Роулингс, приближаясь к комнате, где прятался Нилрем. — Эй, Нилрем, послушай, зачем ты играешь со мной в эти дурацкие прятки? Я тут как раз припомнил добрые старые времена, когда мы были на одной стороне! Разве ты забыл, как было славно, когда Круг так и кишел добротой, а Светлых Властителей было столько, что яблоку негде упасть? Разве ты забыл, как мы с тобой вместе разрабатывали набор соблазнов, перед которыми невозможно устоять, после чего нам удалось обратить не меньше половины этих высоконравственных лордов ко злу и злодействам? Разве это было не забавно? Знаешь, Нилрем, я тут подумал, что, когда меня изгоняли, ты душой был против этого. Возможно, мы смогли бы снова сработаться! В Полимире есть такие чудеса, которые и не снились вам, Игромейстерам! Слышишь, Кроули Нилрем? Ты и представить себе не можешь, какие есть на свете силы, и доблести, и темные восторги! Давай выходи! Выпьем по чашечке чаю и обсудим перспективы нашего партнерства.

Роулингс всегда умел говорить чертовски убедительно. Но нет, слишком много веков утекло с той поры. Кроули Нилрем набрался за это время мудрости и знал теперь, что скорее умрет, чем поверит этому негодяю. Впрочем, еще лучше было бы сразиться с Роулингсом, победить его и устранить угрозу, нависшую над Полимиром. Но как?

В этот момент маг поднял голову и обнаружил в потолке люк. «Попытка — не пытка, авось повезет», — раздумывал Нилрем, карабкаясь по импровизированной лесенке из коробок и тихо отодвигая деревянную крышку люка.

Крышка, скрипя, подалась. Нилрем высунул голову в кромешную тьму.

Дверь комнаты отворилась, и Роулингс переступил порог.

— Ага, вот ты где, Нилрем, — проговорил он, сцепив руки. — Ну, что ты ответишь на мое предложение?

Нилрем уже наполовину протиснулся в отверстие.

— Дай мне время на размышление, Роулингс. Столетия-другого мне хватит. Черт побери!

Голубоватый сверкающий шар пронесся мимо плеча Нилрема и навылет пробил крышу. Колдовской огонь принялся жадно пожирать древесину. Чердак был столь огромен, что пламя озарило лишь уголок его. Нилрем увидел очертания каких-то покрытых брезентом предметов, похожих на дремлющих чудовищ.

С проворством, которое придало ему отчаяние, Нилрем выскочил на чердак и откатился подальше от люка.

— Ты все равно от меня не уйдешь, Кроули! — пронзительно крикнул вслед ему Роулингс, отбросив все ухищрения.

Нилрем огляделся по сторонам. Здесь, конечно, было где спрятаться на время, но что толку? Роулингс наверняка обнаружит его. Неужели он просто оттягивает неизбежное?

Магический огонь, пылавший на крыше над отверстием люка, быстро угасал. От него осталась идеально круглая дырка, сквозь которую виднелись звезды.

Едва соображая, что же он делает, Нилрем ухватился за край этой дырки, подтянулся на руках и выбрался на крышу. Не исключено, что здесь найдется лестница, по которой можно спуститься вниз.

Ледяной колючий ветер оглушил его и едва не сбил с ног. Нилрем отошел от дыры, чтобы оказаться вне досягаемости шаровых молний Роулингса, и упал на колени, пытаясь перевести дух.

Крыша была крутой, по краю ее располагались водосточные трубы, сверху торчали дымоходы. С ближней стороны Нилрем не нашел никакой лестницы и решил посмотреть, нельзя ли спуститься в другом месте. Он медленно вскарабкался вверх по скользким доскам, поминутно теряя равновесие. Добравшись до вершины ската, он вцепился в глиняный дымоход. Тот нервно затрещал под тяжестью мага.

Нилрем отдыхал. Звездное небо прочертил стремительный метеор.

Над головой мага ворочались перистые облака, словно призраки, скитающиеся в небе. Ветер — а здесь, на коньке крыши, он был еще сильнее — развевал лохмотья, в которые превратился великолепный костюм Нилрема. «Этот ветер надо принять в расчет, — подумал Нилрем, — иначе немудрено и свалиться».

И тут он вспомнил, что ближняя к нему стена дома была покрыта плющом на шпалере. Вот и путь вниз — лишь бы добраться.

Нилрем бросил взгляд на дыру в крыше. Пока никаких признаков Роулингса. Возможно, его преследователь решил, что Нилрем прячется где-то на чердаке. Это было бы удачно: на обыск чердака уйдет немало времени.

Нилрем медленно пополз по коньку крыши, отдыхая у каждого дымохода. Холодный ветер врывался в легкие, мешая дышать. Привыкший к сидячему образу жизни, маг не был готов к такой затрате сил. В воздухе пахло сланцем и гниющим деревом, и от этого запаха дряхлеющей архитектуры у Нилрема едва не выворачивало кишки.

Наконец он добрался до края крыши и взглянул вниз.

Действительно, стена дома заросла густым плющом, цепляющимся за планки решетки. Но внизу эта решетка-шпалера почти на всем протяжении обрывалась, так и не дойдя до земли. Дом висел над пустотой. Видимо, часть островка, на котором стоял особняк Язона, разрушилась — так же, как и особняк Кроули Нилрема.

Что же это происходит?! Но по крайней мере у мага оставалась еще одна возможность, ради которой он, собственно, и пытался спуститься на землю. Одной рукой предусмотрительно держась за трубу, маг извлек второй рукой из кармана колоду Таро. Некоторое время назад все картинки превратились в изображение Повешенного, но Нилрем подозревал, что это лишь временный эффект, вызванный странной смертью Остлопа.

В призрачном звездном свете Нилрем осмотрел колоду и понял, что был совершенно прав: раздвинув карты веером, он увидел, что они вернулись к нормальному состоянию.

Он торопливо выбрал из колоды одну из самых устойчивых карт — туза жезлов, символизирующего новые начинания, — и протянул ее за край крыши.

— Значит, до сих пор пользуешься этим старомодным «Таро-Экспрессом», Кроули Нилрем? — раздался голос Роулингса.

Задохнувшись от ужаса, Нилрем обернулся и увидел, что его враг поднимается из дыры на крыше. Он держался совершенно прямо, и ветер, похоже, ничуть ему не мешал.

Как?.. Нилрем тут же получил ответ на свой вопрос. Колин Роулингс стоял на огненном облаке, как на платформе. Он плавно поднялся в воздух, облетел угол крыши и приближался теперь прямиком к Кроули Нилрему.

— Ну да, разумеется! Бесподобно! Век живи — век учись! — язвительно проговорил Роулингс.

Нилрем торопливо взялся за дело, держа карту на вытянутой руке и бормоча над ней фиксирующее заклинание. Если только он успеет ступить на эту карту, то...

Мощный порыв ветра подхватил карту и всю колоду и в мгновение ока унес их прочь, в зияющую бездну космоса.

Нилрем отреагировал мгновенно. Он соскочил с крыши, вцепившись одной рукой в стебель плюща, а второй — в планку решетки, и поспешно стал карабкаться вниз.

«Если только добраться до земли, возможно, не все еще потеряно, — думал он под бешеный стук сердца, прерывисто дыша. — Авось удастся проскользнуть в дом, разыскать еще одну колоду... или еще что-то придумать». Колина Роулингса надо остановить! Теперь на Нилреме лежала вся ответственность за это. Ведь если Роулингс захватит ту власть, о которой мечтает, страшно и помыслить, что он натворит!

Голова Роулингса показалась над краем крыши.

— Кроули, твоя настырность меня удивляет! Почему бы тебе не сдаться?

— Ты знаешь, что это невозможно, — ответил Нилрем, продолжая спускаться вниз. — Разве я могу допустить, чтобы ты вытворял все, что в голову взбредет! Я имею кое-какое представление о том, что ты собираешься учинить... а то, что ты уже учинил, просто невыносимо!

Роулингс покачал головой.

— Напрасная трата времени. Прости, Кроули, но я вынужден прибегнуть к крайним мерам. Очень уж ты мне надоел! Мягкой посадки!

Взмахнув рукой, Роулингс выпустил шаровую молнию, и та взорвалась прямо над руками Нилрема. Кусок решетки с плющом отвалился и полетел вниз, увлекая за собой часть стены.

Кроули Нилрем тоже полетел вверх тормашками, отчаянно молотя руками в воздухе, но не находя опоры.

Он несся навстречу черному полю, усеянному холодными звездами, а в ушах у него стоял злобный хохот Роулингса.