Одну из деревяшек управитель зажал в ладони, а вторая описывала в воздухе ленивые круги, изредка посверкивая в свете фонаря. Айсу вспомнилась давнишняя сцена на базаре, только тогда цепью с деревяшкой крутил Данисий, и он попытался что-то полмонаху сказать, но не успел. Данисий прыгнул вперед, и с прыжка присел на корточки перед столом, а поднимаясь рывком на ноги, поднял вместе с собою сам стол на дыбы и с силой толкнул его вперед. Фонари попадали на пол, один погас, а второй принялся прилежно освещать грязь на досках, и лишь огромные тени метались по стенам и потолку, да слышные были короткие удары, шумные выдохи и стоны. Схватка продолжалась очень недолго, и когда вор сумел подобрать фонарь, и поднять его, за перевернутым столом неподвижно лежали стражник, и поперек него помощник оберегателя. Управитель тоже лежал, но шевелился, пытаясь подняться, а Данисий возвышался над ним, все с тем же грузом на цепи в руках.
      - Э, Денисыч... - начал было Айс, но управитель вдруг как будто перелился в вертикальное положение, и сделав короткое обманное движение, попытался ударить Данисия ногой в грудь. Но тот, как будто ожидая этого, сумел выставить руку, удар скользнул по ней, и ушел в пустоту, а другая рука полмонаха, одновременно с этим размахнулась, и чугуняка наконец-то попала управителю в голову, а потом еще один раз. Третий удар был бы явно лишним, Данисий разжал руку, и грузило глухо шлепнулось на пол. Управитель осел лицом вниз и зацепился воротником за торчащую вверх ножку стола так, что его тело осталось полувисеть на ней. И Данисий тоже так и остался стоять, и подошедший сбоку Айс увидел на одном из его глаз поблескивающую слезинку. Скрал тоже заметил ее, но отнес это к сдерживаемой боли от полученных ударов, и отреагировал соответственно:
      - Слышь, княжич, ты не крепись лишне. Где болит, покажи, вдруг тебе этот гад печенку отбил?
      Данисий промолчал, зато Айс ответил вору:
      - Не лезь пока, дай я поговорю.
      Вор послушно отошел, и принялся заниматься стражником, которому сам же сломал руку - этот стражник теперь забился в угол, и со страхом взирал оттуда на происходящее, не проявляя желания вмешаться в события. А Айс подошел поближе к полмонаху, и тихо проговорил:
      - Данисий, ты это все из-за меня сотворил?
      Данисий кивнул.
      - Ты извини, я не хотел, чтобы так вот все... Я же сбежать сейчас совсем уже было решил, и пусть наши потом сами разбираются. Ты что, забыл, что мне у вас в общем-то ничего не грозит?
      - Получается, забыл. Знать мозгами - одно, а когда вот увидел, что тебя сейчас кончать будут, какие там мозги! Сами ноги в пляс пошли. И теперь все, совсем все, понимаешь?!
      - Да понимаю. Спасибо тебе, хотя толку тебе теперь с моего спасиба конечно, разве шубу сошьешь... Ладно, Денисыч, может чем посущественней сквитаемся.
      - Брось, чего там. И вообще, хватит. Что сделано, то сделано. Позови лучше Скрал-Скраду, пусть он с меня цепь снимет.
      - Да чего там Скрал-то! Теперь я и сам могу, - и с этими словами Айс вытянул вниз указательный палец. С ногтя сорвалось фиолетовая молния, и цепь на Данисиевой ноге развалилась на звенья. Айс прислушался к своим ощущениям, и заметил:
      - Вот теперь дело. Хотя конечно, еще далеко не все чисто в Датском королевстве.
      Данисий подошел к лежащим противникам, выдернул из бессильной руки управителя его оружие, и несколько раз крутанул им в воздухе, примериваясь. Айс поинтересовался:
      - Это вашенское изобретение? Или от узкоглазых привезли?
      - От узкоглазых. Чаки называется.
      - Да знаю уж. Не совсем уж тупой, если ты заметил! - к Айсу возвращалась его обычная язвительность. - Обращаться-то умеешь?
      Данисий в ответ крутанул чаками еще разок, так что одна из деревяшек свистнула, едва не задев Айса по носу. Покровительственно улыбнулся, потом вспомнил, и улыбка погасла, как задутая. Из угла донесся голос Скрал-Скраду:
      - Ребят, а не пора ли нам?
      - Пора, пора, - деловито согласился Айс, отдал вору фонарь, и потянул Данисия за полу:
      - Хватит кукситься, пошли. Вон, Скрал уже спеленал однорукого. Или еще повоевать охота? По дороге подерешься, а здесь по мне - так надоело.
      Данисий отвечать не стал, а молча направился вслед за вором к выходу.
      Вопреки обещаниям Айса до укрытия, в котором вор с Линой пересидели предыдущий день, удалось добраться без приключений. Суматоха вокруг управы продолжалась, одно из казенных зданий загорелось, бегали люди с ведрами и лопатами - лили воду и кидали снег, и среди них трое беглецов сумели остаться незамеченными. А на дальних глухих улицах и вовсе некому было их останавливать - только все тот же многоголосый собачий лай встречал и провожал проходящих мимо зажиточных дворов. В ставни одного из них вор в конце концов и постучал, не дожидаясь расспросов из-за окна сказал что "свои, как договорено", - и всех троих пустили в дом. Вор без разговоров полез на широкие полати, и сказал туда, в темноту:
      - Лина, это я, и парни со мною, все в порядке, - в ответ послышалась негромкая возня, и вскоре утихла. Молчаливый хозяин дома коротким жестом показал Айсу с Данисием на печку, на левую от плоской трубы сторону, а сам задул свечку, и полез на правую, не заботясь, сумеют ли гости в темноте забраться на свое место. Они сумели, и вскоре с печки раздался храп дуэтом. Хозяин, с полчаса вертелся, пытаясь под него заснуть, но не смог, так что в конце концов ему пришлось слезть с теплой печки, и уйти в другую комнату, за стенку.
      Проснулись Айс с Данисием поздно утром, а вернее сказать днем. Первым, что увидел Айс, была Лина, деловито хлопочущая возле печи. За столом сидел Скрал, и доскребал из котелка кашу. Заметив взгляд с печи, он заметил:
      - Здоровы вы спать, однако! Хотя конечно, ночка та еще была. А друг твой как спит еще?
      - Нет, не сплю, - ответил Данисий, слезая вниз. - А хозяин где?
      - В работе хозяин, он в портновской артели кусочник. Ты если насчет него сомневаешься, так напрасно - он у меня еще в старые времена покупал всякое, давал своим мастерам перешивать, ну и барыш с этого имел. Так что ему шуметь не интересно.
      - Это хорошо, - ответил за полмонаха Айс, и тоже слез с печи. Потянулся, хрустнул суставами пальцев, и продолжил: - Хорошо, что тут нету. А то у меня к вам, друзья, разговорчик есть. Я так понимаю, Скрал, ты его не особо в наши дела посвятил?
      - Само собой, - кивнул вор с некоторым оттенком недовольства: дескать, за кого держишь?!
      - Я вот что хочу сказать. Помнится, как-то раз зашел у нас разговор за дальнейшую жизнь. Денисыч, помню, бил себя в грудь, говорил, что не хочет Орды над княжеством. И я тоже что-то такое героическое квакал. А сейчас сложилось так, что я и впрямь могу Орде палку в колеса вставить. То есть вставлять буду не я, не те чины, но подсказать могу, с какой стороны это сделать возможно. Я пока понятно говорю? И для этого мне надо: попасть в Фымск - раз, и добраться до Антиса - два, если он жив еще конечно. А вот скажем Денисычу теперь наоборот родину защищать прям-таки опасно для жизни.
      Данисий почесал затылок:
      - А если ты вот в свой мир уйдешь, и там уже своим друзьям чего присоветуешь, а они к нам придут, и сделают все как надо?
      - Да, так возможно. Но во-первых это времени займет многовато, как раз Орде хватит, чтоб до Фымска дойти, и раскатать его по бревнышку. Или по камешку, если там каменных домов много. А во-вторых есть еще одна тонкость, о которой я сейчас распространяться не намерен. В принципе я могу и один туда двинуть, сила у меня опять в подчинении, но один я пойду вслепую. То есть я спросить хочу: какие мысли есть на этот счет. Иначе говоря...
      - Я понял, - перебил Скрал. - Так бы и сказал сразу: прошу вас, друзья-сотоварищи, помогите. Нет же, ходит вокруг да около, как кот возле горячей каши.
      - Ну, словом да. Прошу, - голос Айса звучал решительно и проникновенно, и Данисий про себя подумал: "Вот это да, а как поначалу выставлялся: да мне, да наплевать, да не мое дело!"
      - Ну раз просишь... Мне тоже жизнь под Ордой не улыбается, - ответил Скрал нарочито беззаботно. - Не боись, я хитрец, да ты умелец, да Данисий вояка - мы ж чего хочешь учиним!
      - Не вояка я больше, - ответил Данисий, и его спокойный тон был такой же явной маской, как и бахвальство вора, - Мне теперь боевым искусством вообще пользоваться нельзя. Узнают об этом, и убьют.
      - Так ты тень-воин?! - удивился вор.
      - Был бы.
      - Слыхал я, что у вас строго, но чтобы так!
      - Хватит, хватит, - вмешался Айс. - Нечего парню соль на раны сыпать. Я так понял, что вы со мною. Ну так давайте сразу и прикинем, как добираться будем.
      Уехать из Набрыва оказалось гораздо проще, чем добраться до Фымска, а попасть в Фымск - сложнее, чем до него доехать. Среди приближенных Гирка Самаганского нашелся человек, который помнил Данисия еще по старому имени, а в истории с изгнанием из фамилии винил прежде всего старшего брата. Поэтому дорожную бумагу до Фымска Данисию выправили буквально за десять минут - из них Скрал-Скраду пять минут ждал, пока благодетель сходит к князю и поставит печать на чистом листе бумаги. Еще две минуты человек писал саму бумагу, а остальное время чернила сохли. Правда, справедливости ради стоит заметить, что несколько дней до того ушли на то, чтобы найти этого благородного человека, да и тот, выполнив просьбу, произнес на прощание несколько слов в том смысле, что теперешний князь не вечен, и в случае чего добро помнить полагается. Вечером того же дня вор посидел при свечке с молчаливым хозяином дома. Примерно с час то один, то другой щелкал костяшками на больших счетах, изредка комментируя очередное сложение или вычитание короткой, понятной только двоим фразой. Изредка между ними возникали споры, но голоса не переходили на повышенные тона, а лишь костяшки быстрее скользили по проволокам и громче стучали друг об друга. Суть этого разговора так и осталась тайной для всех остальных, но на следующий день во дворе дома стояли четыре неказистых, но крепких лошаденки, три с седлами и одна с вьюком. Кроме того, выяснилось, что Лина останется жить в этом же доме на полных харчах, и хозяин торжественно побожился, что так и останется, пока Скрал не заберет девушку от него. Удовлетворенно кивнув, вор при этом заметил:
      - Харчи харчами, но ты Лина тоже ему помогай по дому-то. Бабы сама видишь, нету. Я вернусь - у нас свой дом будет, а до той поры этот в порядке держи, как будто мой. В общем, пока что так оно и есть, а?
      Скрал дружески подмигнул хозяину, а тот в ответ лишь вздохнул.
      К вечеру были готовы и припасы в дорогу, и следующим же утром три неприметных путника покинули город Набрыв "по родственной надобности". Начальник заставы едва кинул взгляд на печать, принял положенную мзду, и отпустил проезжающих с миром, хотя еще третьего дня ему принесли из управы бумажку с описанием Айса и Данисия. Но этих описаний на заставе было и так малость не с копну, а подходили они к каждому второму. И поскольку нового городского управителя князь еще не назначил, начальнику было не перед кем проявлять рвение, задерживая подозрительных на предмет проверки.
      Дорога до заглавнокняжеского города была наезженна не одним поколением людей торговых, служилых и просто. За две с половиной сотни лет своего существования она обросла трактирами, постоялыми дворами, приспособила к себе жизнь сел и деревень, оказавшихся на ее пути. Но два раза в год - осенью и весною, жизнь вдоль дороги замирала: распутица отпугивала проезжающих, и лишь нечастые княжеские гонцы пробирались через грязь от одной заставы до другой. Нынешняя весна исключением не была, даже наоборот: не шибко удачная война с Ордою, хотя и происходила пока в отдалении, тем не менее и торговлю заметно ослабила, и по своим делам люди стали ездить меньше - какие уж там дела! Поэтому, когда Айс, Данисий и Скрал-Скраду на усталых лошадях, и сами усталые добирались до очередного придорожного села, чаще всего оказывалось, что постоялый двор закрыт, а в трактире хоть шаром покати - хозяин прислугу на время разогнал, а снеди закупил лишь чтобы самому на обед хватило. Конечно, никто неожиданных гостей не гнал, но денег с них запрашивали вдвое против обычного. Данисий торговался как мог, но к концу дороги вору все же пришлось применить свои таланты для пополнения окончательно иссякшей казны.
      Но самая главная неприятность поджидала в конце пути. Во время последнего перед Фымском ночлега на полупустом постоялом дворе городка под смешным названием Колобок, Данисий разговорился с молодым сапожником, которому именно сейчас приспичило ехать в родную деревню жениться, и узнал последние новости. Орда полмесяца назад после долгой осады взяла Самольск, и Андрей Щедроватый всерьез обеспокоился за сам Фымск, потому что больше сильных городов на пути у волк-рыцарей не было. Соответственно с этим в городе теперь объявлена тревожная строгость, и по ней в город сразу никого не пускают.
      - Мало ли что бумаги правильные! - объяснял новый порядок молодой сапожник. - Да я сам тебе на каблуке какую хошь печать вырежу, только дай, на что глядеть. Теперь так заведено: положим приехал к воротам человек, говорит: купец я, дорожный документ показывает. Его спрашивают: к кому, да зачем. Объяснит купец, а потом в Княжье Село едет, ждать. Пока оберегателевы люди не проверят, он ли, да за тем ли прибыл. Может и полдня не просидеть, а может неделю прождать, а потом обратно восвояси отправиться. Или в подвалы - тоже кой-кого гребут, а что? Без этого никак нельзя, время такое.
      Данисий поддакивал, и осторожными расспросами пытался выяснить, как можно обойти эту процедуру. По словам сапожника получалось, что никак. Вор и Айс в разговор не лезли, а потом, уже оставшись втроем обсудили положение. Что такое Княжье Село, Данисий знал только понаслышке, а вот вор как-то раз там побывал, и теперь на вопрос Айса ответил:
      - Село как село. Только охрана кругом. Пока подозрение не снимут хрен уйдешь, даже в мирные времена. Словом, вроде как у дома - сени, у бани - предбанник, а у фымских застенков - Княжье, правда выйти проще. По Исконному Закону, у нас в тюрьму без вины не сажают, ну князь Андрей и удумал. С одной стороны, закон соблюден, а с другой - хоть год человека мурыжить можно. Нам туда сейчас не надо. Проверят нашу бумажку, и... - что "и" вор договаривать не стал, но тон был многообещающим. Однако Айс бодро ответил:
      - Ну, в Кодукай трудно было зайти, однако вот сумели? Тем более, что я тоже в игре теперь. Как говорит один назойливый дядька, все будет не просто, а очень просто!
      На том и порешили: частью из-за того, что никто ничего более умного предложить не смог, а частью потому, что в этом походе Айс был как бы главным. На следующее утро, когда Колобок уже остался позади, разговор об способе проникновения в Фымск зашел снова, и Айс пояснил что имеет в виду отвести глаза стражникам, и внушить им, что вот именно этих трех человек полагается пропустить сразу - для этой простой операции, по словам Айса и умений особых-то не требовалось. Но однако, ни сам Айс, ни Данисий, и ни даже многоопытный Скрал-Скраду не подумали о том, что на самом деле проверка подъезжающих к Фымску начинается задолго до посадских застав. И что во всех окрестных селах и маленьких городках, через которые проходили стекающиеся к Фымску дороги, внимательные глаза присматриваются к направляющимся в город. Колобок не был исключением, и поздним вечером, как раз в тот момент, когда Айс уверял товарищей в "очень простой простоте" дальнейшего, из-под крыши постоялого двора выпорхнул голубь, и изо всех своих голубиных сил направился к себе домой - а домом его была княжеская голубятня.
      Утром следующего дня стояла прекрасная погода, которая бывает ранней весною: чистое голубое небо, солнце, и в то же время прихваченная ночным морозцем разъезженный тракт был еще крепок. Данисий бодро объявил, что теперь до Фымска езды часов пять, а то и меньше - и как сглазил. Как будто ниоткуда на небо наползла серая хмарь, и с неба, сразу ставшего низким и унылым, начал сыпаться мелкий противный дождичек, более приличный осени, чем весне. И дорога сразу же превратилась в длинную и узкую полосу глинистой грязи, петляющую вверх-вниз по пологим холмам. Не шибко опытный в путешествиях верхом Айс попробовал свернуть на обочину, но его конь сразу же провалился сквозь наст чуть ли не по брюхо, и недовольно фыркая, с большим трудом выбрался обратно. Сначала Айс и Скрал-Скраду в два голоса издевались над Данисием, а потом это надоело. Серо-сизое небо сверху, серо-коричневая трясина внизу, промозглая сырость - все это давяще действовало на настроение, и не хотелось даже ругаться. Лошади уже давно поняли, что хорошей дороги впереди не будет, и монотонно месили копытами глинистую жижу, не обращая внимания на понукания седоков. Один раз им навстречу попался торговый обоз: возчики запрягали всех имевшихся лошадей в один воз, протаскивали его на четверть версты вперед, а потом возвращались за следующим, впрягая дюжину лошадей в телегу, которую в другое время легко тащили две. Зато и колеи после этого оставались такие, что Скрал мрачно пошутил:
      - Это не купцы, это переодетые войники, специально дорогу портят, чтобы враг не прошел. Только почему-то не с той стороны.
      Ему никто не ответил, и тягостное путешествие продолжалось. Около полудня Набрывский тракт влился в другую дорогу, более важную - судя по тому, что она местами была даже замощена булыжником. Стало больше и встречных, и попутных проезжающих, а перелески, через которые до сих пор приходилось проезжать, совсем исчезли - недавно белые, а теперь с серыми и черными разводами сугробы укрывали поля вокруг. То в одну, то в другую сторону уходило от дороги ответвление, или просто натоптанная тропинка к виднеющимся вдали и вблизи деревням, и наконец, когда дорога переваливала гребень очередного холма, Данисий радостно сообщил:
      - Почти приехали, уже посадский вал виден!
      Через морось, висящую в воздухе трудно было разобрать, вал это, или просто следующее всхолмье, но верить в это хотелось. Даже Айс, который один-единственный раз выезжал из города, да и то зимою, был склонен согласиться, тем более что через минуту этот вал снова скрылся из виду дорога повернула, спускаясь - и спорить было не о чем.
      - Ну вот, - сказал он, немного погодя, когда маленькая кавалькада проезжала через небольшое село, расположенное ниже по склону. - Даже с нашими аллюрами мы будем у города часа через два. Слушайте сюда, орлы. Я у заставы хочу просто отвести глаза сторожам, и внушить им, что мы уже прошли проверку. Тут не сколько с моей стороны искусство требуется, сколько с вашей - нахальство и уверенность. То есть вы должны видеть то, чего нету, так хорошо, что и остальные должны поверить. Теперь подробнее...
      Подробностей его спутникам выслушать не пришлось. Из ворот последнего двора на дорогу выехало с десяток вооруженных всадников, и еще столько же появилось из-за дома, мимо которого они только что проехали. Вокруг переднего строя с тявканием завивалась мохнатая дворняжка, радующаяся хоть какому-то развлечению в этот день.
      - Так, похоже мы попали! - тихо, но зло бросил ехавший первым вор, и натянул поводья. Айс быстро глянул по сторонам: справа забор, и слева забор - не плетень какой-нибудь, а добротный, высокий частокол, коню с места не перепрыгнуть, да и с разбегу тоже вряд ли. Всадники, опустив длинные пики, тоже остановились, и стояли как бы замыкая четырехугольник стен, а сверху все так же нависало мрачное одеяло неба, и так же сеялся мелкий дождь. Спрятаться, или убежать было некуда.
      - Э-э-э, уважаемые войники славного князя Андрея, мы вот тут как бы по дороге едем, а вы встали немножечко неудачно... - заговорил вор елейным тоном, в котором впрочем не ощущалось веры в том, что от этого разговора будет какой-то толк. И действительно, ответом вору было молчание, и его монолог сам по себе угас.
      - Ну, Айс, - сказал тихонько Данисий. - Твое время, пожалуй.
      - Ага.
      Айс тронул коня, и выехал чуть-чуть вперед. Улыбнулся, поднимая руку, но ничего не успел. Из тесного ряда княжеских людей вылетел тонкий серебристый аркан, и его петля обхватила запястье Айса. Бросивший сделал резкий рывок, и Айс неожиданно легко вылетел из седла, рухнув во весь рост в грязь. И снова в строю войников не раздалось ни одного звука, хотя громкий обидный хохот был бы здесь очень к месту. А Айс стоял на коленях, поднеся схваченную петлей руку к глазам и шепча что-то побелевшими губами.
      - Опять сдох. Умелец, - презрительно сказал Скрал-Скраду, уже не заботясь о том, что его услышат.
      Строй впереди чуть раздался в стороны, и к так и не вставшему с колен Айсу подъехал еще один всадник. В отличие от остальных, у него не было ни пики, ни сабли, ни вообще какого-то видимого оружия, вместо лица у него была серая маска, сквозь прорези которой блестели холодные глаза.
      - Ну вот, - удовлетворенно сказал человек без лица. - Все, кто нужен. Бывший княжич Владьмир, он же бывший полмонах Данисий, бывший колдун на службе фымской Айс, и вор без честного имени - вот только вор и не бывший.
      Маска повернулась к Данисию:
      - Ну что, мертвый тень, как будем разбирательство устраивать - долго, или коротко? А впрочем, на долго и времени нет. Значит - коротко.
      С этими словами левая рука человека в маске сделала короткое, почти неуловимое движение. Раздался короткий свист, чмокающий звук - и Данисий с короткой металлической стрелкой, воткнувшейся чуть ниже шеи обмяк, и грузно упал с лошади. А человек в маске как ни в чем не бывало продолжал:
      - Вора надобно с собой взять, у него должны несколько тайников быть, а княжеству сейчас всякое богатство нужно. Пусть поможет, родимой-то сторонке.
      Говорил он как будто сам с собою, но несколько человек тут же подъехали к Скрал-Скраду с боков, и привычным движением заломили ему руки за спину. Вор не сопротивлялся - вид лежащего поперек дороги тела Данисия, тонкая струйка крови которого уже потихоньку растекалась по мутной луже, отбил у него всю охоту противиться, даже если она и была.
      - Ну а ты, колдун? - продолжал свою речь заглавный оберегатель никем другим этот спокойный человек быть не мог.
      - Все еще тут, да? Знаешь ведь, что я тебя тоже убить распорядился, за ледовое позорище. Друзья твои прямо на глазах в воздухе таяли, как только их за жабры брали. А ты не сможешь, не повезло. Держит аркан-то? То-то.
      Айс наконец-то поднялся на ноги, продолжая держать руку близко к лицу, как будто пытаясь прочесть на петле какие-то письмена. Услышав последние слова оберегателя, он наконец поднял взгляд, и странно хриплым не от испугу, и не от гнева, а еще по какой-то причине хриплым голосом спросил:
      - Послушайте, эта вещь, она откуда у вас?
      - Оттуда, дружок, - и оберегатель кивнул на запад. И решив, что вреда не будет, если колдун напоследок поймет, что к чему, пояснил: - Из Орды к нам эту вещицу верные люди привезли. Мы-то с князем гадали, почему Братство никому до нас не помогло, да и нам тоже не сумело? А в Орде оказывается, ваше искусство перехитрили. Или превзошли - на это тоже есть показания. Ну мы тоже вот, пользуемся. Ничего больше спросить не хочешь? А то ведь потом не до разговоров будет.
      - Из Орды значит привезли, превзошли искусство они... Хорошо.
      Голос Айса оставался тихим, но теперь он говорил уже не как обреченный на смерть пленник, а скорее так мог бы произносить слова воин, собравшийся идти на приступ неприступной крепости. Даже испачканные в глине колени и локти, с которых редкими каплями скатывалась грязная вода, не сбивали этого впечатления.
      - Они получат, чего хотят. Законы уже нарушены, и нарушены не мною. А раз так, то можно играть и по новым правилам. Послушай, безликий! задушевно обратился Айс к оберегателю. - Ты, и твои ребятишки свое дело сделали - даже сами не подозреваете, как удачно сложилось. А теперь отдохните!
      Айс поднял руку, которую все еще стягивал аркан, и тугая серебристая петля вдруг замерцала, и разлетелась в стороны мелкими брызгами. Но серебряное сияние вокруг руки осталось, и когда колдун опустил ее, описав в воздухе полукруг, купол яркого белого света вспух вокруг него, и в мгновение ока сияние казалось, распространилось до горизонта и до неба, а потом погасло, но света стало больше: в облаках белое пламя пробило огромную круглую дыру, и вдруг оказалось, что там, за ними, до сих пор светит яркое весеннее солнце. У коней оберегателевой свиты подкосились ноги и они повалились наземь, а всадники посползали с седел и замерли в странных позах, закрыв глаза. Меньше всего повезло оберегателю: его нога запуталась в стремени, и он сладко спал, изогнувшись совершенно невозможную дугою. В вертикальном положении остался лишь Скрал-Скраду, сидящий на своей лошаденке со связанными за спиной руками. Айс подошел к телу Данисию, грубым движением выдернул стрелу, и громко, нараспев, произнес повелительную фразу на тарабарском языке - и голос его приобрел и другой тембр, и другой звук. Набрал воды прямо из лужи, дунул на пригоршню, и выплеснул воду полмонаху в лицо. Тот фыркнул, замахал руками, и отплевываясь, вскочил на ноги так бодро, что вор решил было, что все это время Данисий просто притворялся, лежучи, а кровь - мало ли кровь. Губу специально прокусил, и изобразил дохлого. Однако первыми словами полмонаха было:
      - Я что, жив остался? Меня же безлицый стрелкою...
      - Стрелкою, стрелкою, - подтвердил Айс, и протянул ее, испачканию в крови, Данисию: - Возьми вот на память.
      - А как...
      - А вот так. В твоем искусстве есть запретное, и в моем тоже. Ты свои границы переступил, а теперь и я свои. Должок за мною был - вот и кушай на здоровье. Эй, Скрал! Ты что, не чувствуешь, нет веревок больше, руки по-нормальному можешь держать. За поводья-то возьмись, сейчас крепче держаться надо будет.
      И Айс вновь воздел руки к пятну голубого неба над головою, и вновь произнес заклинание. Вор почувствовал, как лошадиная спина под ним зашевелилась, стала толще и крепче. Глянув вниз, он увидел как шея лошади удлинилась и покрылась чешуей, ноги стали короче, а копыта на глазах дали ростки и превратились в могучие когти. Скрал ошарашенно перевел взгляд в сторону Айса, и то, во что превратились их кони, предстало перед его глазами целиком. До сих пор Скрал-Скраду был самым хладнокровным из троих, но сейчас его нервы сдали. Он с криком выпрыгнул из седла, и кинулся прочь.
      - Стой, куда?! - заорал вслед Айс, уже не заклинательным, а нормальным голосом, но это не помогло. Тогда с вытянутой руки колдуна сорвался белый луч, и ударил вора в спину. Тот упал, попытался встать, но тело слушалось плохо, и Скрал снова упал.
      - Ну вот, - раздосадованно сказал Айс, подойдя. - Единственный приличный человек - и тот извозюкался. А нам ведь до князя надо... Чего рванул, ездовых драконов что ли не видел?
      - Д-да уж не с-случалось, - ответил взявший себя в руки вор.
      Айс помог ему подняться, и повернул обратно к чешуйчатым скакунам. Скрал еще раз вздрогнул, но теперь уже бежать не стал, а сказал только:
      - Т-ты в следу-ющий раз п-предупреждай, а то ведь и на всю жи-жизнь заикой буду.
      Данисий, захваченный новыми для себя ощущениями человека, вернувшегося с того света, перенес появление драконов более спокойно, а что касается вьючной лошади, которая так осталась сама собою, то когда об ней вспомнили, нигде поблизости уже не было видно ни ее, ни мешков с припасами.
      - Ну и шут с ними, - заметил Айс. - Они нам больше не понадобятся. Теперь все быстро должно пойти. Значит так, друзья-коллеги. Дальнейшие действия наши будут такими: оберегателя прихватим с собою. Доберемся до Андрея, побазарим чуток, а потом - как получится. Ах, да! Значит драконы звери смирные, если специально не злить, править ими, да и вообще обращаться в точь так же, как с лошадьми. Только пригибаться к седлу, когда едешь, сильнее надо. Вопросы есть?
      - Айс, а вообще, что произошло? - этот вопрос задал Данисий, и Скрал кивнул, показывая, что ему тоже интересно.
      - Произошло то, что этот самый аркан, на котором меня оберегатель держал, не должен в вашем мире существовать. Я знаю, где он сделан случайно знаю, по чину мне это не положено. И если у Стальной Орды таки вещицы завелась, то получается, что и сила ее не настоящая, а извне. А такие вещи Братство куда как круче пресекает. Я правда, эти крутые способы по собственному разумению применять взялся, может и неверно это, так ведь и медлить с решением нельзя сейчас...
      Айс уже не спутникам свои поступки объяснял, а скорее сам себя вслух убеждал в правильности сделанного, но вовремя заметил это и вновь перешел на деловой тон.
      - Словом, я теперь в полную силу работаю, и даже сверх того чуток, а что потом мне за это будет - не ваши проблемы. По коням... тьфу, ну вы меня поняли?
      С момента появления и до самой последней фразы Айса драконы стояли неподвижно, и могло показаться, что не звери это, а чучела восковые. Но когда Айс повернулся и подтащил к своему похрапывающего оберегателя, дракон моргнул, и чуточку присел, чтобы было удобнее уложить поклажу, и самому забраться в седло. Данисий и Скрал-Скраду были встречены так же доброжелательно, и совсем осмелевший вор даже похлопал своего сбоку по щеке, на что тот благосклонно заурчал.
      - Уселись? Вперед! - крикнул Айс, и ткнул каблуками в чешуйчатые бока. Данисий отметил про себя, что хоть колдун новую силу обрел, но всадник из него по-прежнему аховый, и тоже тронул своего дракона вперед.
      Первые шаги короткие когтистые лапы сделали медленно, затем они стали все чаще и чаще - Данисия как будто невидимой веревкой потянуло назад, и он крепче вцепился в поводья. Хлюпающие звуки, которые издавала грязь внизу через несколько секунд слились единый плотный шум, которые еще через мгновение заглушил ветер в ушах, и вдруг у дракона как будто выросли широкие короткие крылья - зверь растопырил в стороны обтянутые кожей ребра, и превратился в уродливое подобие птицы. Но вверх дракон не взлетел, а продолжал нестись низко над дорогой, лишь удары лап в землю стали реже и сильнее. Капли вновь пошедшего дождика секли лицо как холодный песок, с такой силой, что смотреть вперед было просто невозможно.