Посвящается Вильяму Хоупу Ходжсону
 

 

 
      Призрак последней возлюбленной нашел Олми Ап Шеннена в старейшем колумбарии Александрии, что во втором отсеке «Пушинки».
      Олми стоял посреди зала, окруженный многоярусными рядами небольших золотых шаров. Это были урны, по большей части содержавшие лишь образец праха усопшего. Они поднимались к стеклянному потолку, удерживаемые внутри нежно-желтых колонн - силовых полей. Олми протянул руку и тронул гладкую серебряную пластину в нижней части колонны. Одно за другим, будто под резцом гравера, стали появляться имена мертвых.
      Он убрал руку, когда в списке появилось имя «Илмо, Пол Йан». Здесь отдавали дань памяти солдатам из тех мест, где Олми вырос. В этой колонне было пять имен, знакомых ему еще со школы, - все пятеро погибли в схватке с яртами возле точки 3x9, в трех миллиардах километров Пути отсюда. Все пятеро исчезли без следа. Урны были пусты.
      Деталей он не знал. Их и не нужно было знать. Погибшие служили «Пушинке» так же верно, как и сам Олми, но они никогда не вернутся.
      Олми провел семьдесят три года, застряв на планете Ламаркия - служил Шестиединому, отрезанный от «Пушинки» и от Пути, который тянулся из седьмого отсека астероида. На Ламаркии он растил детей, любил и хоронил жен - прожил долгую и памятную жизнь в примитивных условиях необычнейшей планеты. Спасение, возвращение на Путь и почти мгновенное превращение из умирающего старика в пышущего здоровьем юношу потрясли его глубже, чем явление любого древнего призрака.
      Строительство Осевого Города, расположенного в уникальном месте - в геодезическом центре Пути, - за бурные годы, предшествовавшие спасению Олми и его воскрешению из мертвых, завершилось. Город продвинулся «к северу» по Пути на четыреста тысяч километров, далеко от люка седьмого отсека. В гешельских районах Осевого Города ментальные модели многих умерших теперь помещались в Память Города - техногенное посмертие, не сильно отличающееся от небесного рая древних мечтаний. Использование той же технологии теперь позволяло создавать и временные частичные копии личности, предназначенные для реализации индивидуальных проектов. Иногда их называли призраками. Олми и раньше слышал о копиях, выполняющих задание оригинала, - большая часть разума призраков дублировала разум оригинала, только способность принимать решения была у них ограничена. Однако собственными глазами он такого еще не видел.
      Призрак возник неподалеку от Олми, справа, и пару секунд мерцал, то становясь полупрозрачным, то превращаясь в негатив, чтобы его не приняли за живого человека, а потом стал выглядеть, как существо из плоти и крови. Олми подскочил от неожиданности, а разглядев призрака подробнее, тряхнул головой и слабо улыбнулся.
      - Мой оригинал будет рад найти вас в добром здравии, - сказала копия. - У вас потерянный вид, сер Олми.
      Олми никак не мог сообразить, какую форму речи следует избрать при общении с призраком. Обращаться уважительно, как к оригиналу, женщине весьма влиятельной? Или, может, как к служащему?
      - Я часто здесь бываю. Старые знакомства… Копия приняла соболезнующий вид.
      - Бедный Олми. Никак нигде не найдешь себе места? Это замечание Олми пропустил мимо, ушей. Он нашел глазами источник изображения - оно создавалось проектором величиной с кулак, парящим на расстоянии нескольких метров от него.
      - Я прибыла по поручению моего оригинала, материальной представительницы Нейи Таур Ринн. Осознаете ли вы, что я - не она?
      - Я не дурак, - отрезал Олми. Опять он попал с этой женщиной в неловкое положение!
      Призрак уставился на него в упор (разумеется, это было просто изображение, и на самом деле оно никуда не смотрело).
      - Председательствующий министр Пути, Йанош Ап Кеслер, поручил мне найти вас. Мой оригинал был против. Надеюсь, вы понимаете.
      Олми сложил руки за спиной. Копия продемонстрировала ряд идентификационных символов: Управление председательствующего министра, Управление Шестиединого Узла по обороне Пути, Управление по обеспечению Пути… Целая свора бюрократов, подумалось Олми, а Управление обеспечения сейчас, пожалуй, сильнее, да и высокомернее всех.
      - Что Йаношу от меня нужно? - резковато спросил он. Призрак поднял руки перед собой и стал с каждым пунктом ударять по ладони указательным пальцем.
      - Вы поддержали его в занятии поста председательствующего министра седьмого отсека и Пути. Вы стали символом защиты интересов партии гешелей.
      - Я этого не хотел, - сказал Олми.
      Это Йанош, ярый прогрессист и гешель, отправил его на Ламаркию - а потом он же вернул его обратно и снабдил новым телом. Сам Олми никогда не мог определить, к какому лагерю принадлежит: к консерваторам надеритам, яростно сопротивлявшимся всем выдающимся достижениям последнего века, или к энергичным новаторам гешелям. Клан Нейи Таур Ринн принадлежал к старой радикальной фракции, он одним из первых переехал в Осевой Город.
      - Сер Кеслер выиграл перевыборы на пост председательствующего министра Пути, а также исполняет обязанности мэра трех районов Осевого Города.
      - Мне это известно.
      - Разумеется. Председательствующий министр передает вам приветствие и выражает надежду «а то, что вы сойдетесь с ним во взглядах.
      - Конечно, сойдусь, - кротко ответил Олми. - Я не лезу в политику и ни с кем не расхожусь во взглядах. Отплатить Йаношу за все, что он для меня сделал, я не могу, но ведь и я ему послужил, как следовало.
      Он не любил, когда его ловили на крючок, и не мог понять, с чего бы Йаношу присылать за ним Нейю. Председательствующий министр был неплохо осведомлен в вопросах его личной жизни. Может быть, даже слишком неплохо.
      - Йаношу известно, что я ушел в постоянное увольнение. - Удержаться Олми не мог. - Простите за грубость, но мне любопытно: вы и вправду считаете, что вы - Нейя Таур Ринн?
      Призрак улыбнулся.
      - Я являюсь высокоуровневой частичной копией, получившей от оригинала второстепенные полномочия, - сказал он.
      Нет, сказала она… впрочем, решил Олми, не важно.
      - Это я знаю, но вы-то сами кем себя чувствуете?
      - По крайней мере вы достаточно живы, чтобы проявлять любопытство.
      - Ваш оригинал считал любопытство одним из моих пороков.
      - Нездоровое любопытство, - ответил призрак, ему явно было неудобно. - Мне бы не удалось поддерживать тесные отношения с человеком, который хочет быть мертвым.
      - Вы купались в лучах моей славы, пока я вам не надоел, - сказал Олми и тут же пожалел о своих словах. Чтобы погасить вспышку эмоций, ему пришлось Вспомнить былые навыки.
      - Отвечаю на твой вопрос - да, я чувствую все то же, что чувствовал бы мой оригинал. А моему оригиналу видеть тебя здесь было бы омерзительно. Ты-то как себя чувствуешь, сер Олми? Приходить сюда, - призрак обвел рукой ярусы урн, - гулять среди мертвецов - мелодраматично, не правда ли?
      Олми одновременно и злило, и привлекало то, что призрак сможет запомнить их встречу и рассказать о ней оригиналу, женщине, которой он восхищался всем сердцем - всем, что от него осталось.
      - Вас привлекала история моей жизни.
      - Меня привлекала твоя сила, - ответила она. - А твое намерение жить лишь воспоминаниями причиняло мне боль.
      - К вам я был близок.
      - А больше - ни к кому…
      - Не так уж часто я сюда прихожу. - Олми передернул плечами и отступил на шаг назад. - Все мои лучшие воспоминания остались на той планете, куда мне не вернуться. Настоящая любовь, настоящая жизнь… Совсем не похоже на нынешнюю «Пушинку». - Он прищурился. Изображение было сфокусировано идеально, но что-то в нем было фальшивое - какой-то лоск, аккуратность, какой не бывало у Нейи. - Вы не помогли мне.
      Копия взглянула ласковей.
      - Не могу согласиться с твоими обвинениями, но твое горе не радует меня… моего оригинала.
      - Я не говорил, что у меня горе. Странно, но я ощущаю покой. Зачем Йанош вас прислал? Почему вы согласились ко мне прийти? -
      Копия потянулась к Олми. Ее ладонь прошла сквозь его плечо, и тут же она извинилась за подобное нарушение этикета.
      - Ради тебя самого и ради моего оригинала - прошу тебя, переговори хотя бы с нашими сотрудниками. Председательствующему министру необходимо твое участие в экспедиции. - Она собралась с духом и продолжила: - В «Редуте» проблемы.
      Услышать это название было для него потрясением. Разговор внезапно сделался более чем рискованным. Олми покачал головой:
      - Я отказываюсь признавать, что мне известно о существовании какого-либо «Редута».
      - Ты знаешь больше, чем я. Меня уверили в том, что все это правда. Управление по обороне сообщила Управлению по обеспечению Пути, что теперь мы все под угрозой.
      -  Мне бы не хотелось продолжать этот разговор в общественном месте.
      Копию, кажется, ободрили его слова, и изображение придвинулось поближе.
      - Здесь тихо и пусто. Никто нас не слышит. Олми уставился на высокий стеклянный потолок.
      - За нами не наблюдают, - продолжала настаивать копия. - Узел и Управление по обороне уверены, что к тому участку Пути приближаются ярты. Мне сказали, что если они его возьмут и получат контроль над «Редутом», вся «Пушинка» может обратиться в пепел, а Путь сгорит, как обрывок бечевки. Мой оригинал напуган. И я, какая сейчас есть, тоже напугана. Олми, тебя это хоть в малейшей степени беспокоит?
      Олми обвел взглядом ряды урн… Столетия истории «Пушинки», забытые воспоминания - все это должно было теперь обратиться в несколько щепоток пепла, а может, и того не останется.
      - Йанош уверен, что ты сможешь помочь. - В голосе копии звенели эмоции. - Перед тобой возможность объединить живых и найти место для себя самого.
      - А вам-то что? Вашему оригиналу?
      - Мой оригинал по-прежнему считает тебя героем. Я по-прежнему надеюсь, что сумею послужить Шестиединому так же, как ты.
      - Лучше берите пример с кого-нибудь живого, - криво усмехнулся Олми. - Я тут чужой. Я заржавел.
      - Неправда. Тебе сделали новое тело. Ты молод и силен, к тому же у тебя богатый опыт… - Кажется, она хотела сказать что-то еще, но не решилась.
      Изображение дернулось и вдруг погасло. Звук тоже пропал, и Олми услышал лишь обрывок фразы:
      - Йанош говорит, что никогда не терял веры в тебя…
      Пол колумбария дрогнул. Кажется, нерушимость «Пушинки» была под угрозой! То ли в породе астероида произошло землетрясение, то ли случился внешний удар, то ли что-то произошло с Путем… Олми ухватился за колонну. Золотые шары дрожали и звенели, словно сотни колокольчиков.
      Где-то вдалеке завыли сирены.
      Копия вновь появилась, на губах у нее застыла ласковая улыбка.
      -  Я потеряла контакт со своим оригиналом. Связь с Памятью Города прервана по неясной причине.
      Она была восхитительна, но физического влечения он к ней не испытывал.
      - Не знаю, будет ли связь восстановлена, и если да, то в какие сроки. В Осевом Городе произошла поломка.
      Внезапно изображение превратилось в странную мозаику, потом задергалось. Копия протянула к Олми свои призрачные руки.
      -  Мой оригинал… - Ее лицо исказилось от страха, словно она была из плоти и крови. - Она умерла. Я умерла.О Господи, Олми!..
      Олми пытался понять, что это может значить в рамках новых жестких гешельских правил жизни и смерти - ведь Нейя была из гешелей.
      - Что случилось? Чем помочь?
      - Мое тело исчезло. - Изображение беспорядочно мерцало. - Произошёл крупный сбой системы. Мое существование не имеет легального основания.
      - Что там с полными записями жизни? Подсоединись к ним. - Олми заходил вокруг дергавшегося изображения, будто бы мог его удержать, не дать ему погаснуть.
      - Я все откладывала… Вот дура-то! Я еще не вложила свою запись в Память Города.
      Олми попытался ее коснуться - конечно, не получилось. Он никак не мог поверить в ее слова, но сирены продолжали выть, а астероид снова вздрогнул, на этот раз, правда, не сильно.
      - Мне некуда идти. Олми, пожалуйста, Олми! Не дай мне просто выключиться! - Копия Нейи Таур Ринн выпрямилась, пытаясь успокоиться. - У меня осталось всего несколько секунд до…
      Внезапно Олми почувствовал, что его тянет навстречу мигающему изображению. Ему хотелось знать, на что похожа настоящая смерть, окончательная смерть. Он снова двинулся к копии, будто пытаясь ее обнять. Она покачала головой, изображение замерцало еще сильнее.
      - Так странно… терять…
      Договорить она не успела. Изображение погасло. Олми держал в объятиях молчащую пустоту.
      Сирены не смолкали, их было слышно по всей Александрии. Олми медленно опустил руки. Он остался один. Проектор, негромко попискивая, кружил в воздухе: связь с источником прервалась, и что делать дальше, устройство не знало.
      Олми вздрогнул, и волосы у него встали дыбом - такого чувства, почти религиозного трепета, он не испытывал со времен своей жизни на Ламаркии.
      Вдруг он понял, что идет в конец зала, и свернул направо, к большой металлической двери, за которой был выход. Сквозь дымку, окутывавшую второй отсек, и марево вокруг раскаленной плавильной трубы виднелся южный люк осевой шахты. Олми вытер мокрые глаза тыльной стороной ладони.
      Плавильная труба в двух третях расстояния до люка была опоясана ярким кольцом аварийных маяков.
      Олми продолжал дрожать, и это его злило. Он однажды уже умирал, но новое тело все равно боялось смерти.
      А в самой глубине души - и это его злило еще больше - остался клочок старой верности. Верности народу, верности кораблю, что открывает врата бесконечного Пути. Верности женщине, решившей, что быть с ним рядом слишком больно. «Нейя!» - простонал Олми. Может быть, она ошиблась. Может быть, копия не имела полного доступа к информации, может быть, все не так уж плохо, как казалось.
      Да нет, все очень и очень плохо. Никогда еще на его памяти «Пушинку» так не трясло.
      Вместе с толпой растерянных, встревоженных горожан Олми побежал к рельсовой станции, что находилась в трех кварталах. Выходы к лифтам северного люка были перекрыты - временно запретили переходить из отсека в отсек. Информации не поступало.
      Олми показал охраннице возле люка идентификационные значки у себя на запястье, та торопливо сканировала их, переслала своему начальству и, получив разрешение, пропустила его в лифт. Олми быстро поднялся к шахте.
      Здесь, согласно приказу из Управления председательствующего министра, ждали правительственного корабля. Олми расспрашивал солдат и охранников, но никто ничего не знал. Официальных объявлений ни по одной из гражданских сетей до сих пор не было. На корабле, похожем на наконечник стрелы, Олми и еще пятеро сотрудников пересекли четыре следующих отсека, выходя из атмосферы в вакуум и протискиваясь сквозь люки в разделяющих отсеки огромных вогнутых стенах. Следов повреждений ни в одном из отсеков заметно не было.
      Возле южного люка шестого отсека Олми сел на специальную машину, способную двигаться вдоль оси Пути. Со скоростью многих тысяч миль в час машина помчалась по своим необычным рельсам по направлению к точке 4x5, к находившемуся в четырехстах тысячах километров от «Пушинки» Осевому Городу.
      До Осевого Города оставалось всего несколько минут, когда машина затормозила, а передний смотровой порт потемнел. Пилот доложил, что поблизости находится мощный источник радиации. В северные районы Города врезался некий предмет, двигавшийся по Пути с релятивистской скоростью.
      Олми легко догадался, что бы это могло быть.
 

 
      Встретиться с председательствующим министром Олми удалось только на следующий день. Пока что ремонтники сумели восстановить лишь один район города, Центральный, в нем можно было жить; из остальных, в том числе из Главного Осевого, шла эвакуация. Основной удар пришелся именно на Главный Осевой. Погибли десятки тысяч человек - и гешелей, и надеритов, причем надериты, отказывавшиеся участвовать в программе записи моделей тел и памяти в Городскую Память, оказались совершенно беззащитны перед лицом катастрофы.
      Некоторых гешелей ждало повторное воплощение, но тысячи и тысячи человек погибли безвозвратно. Городская Память была повреждена. Даже если бы Нейя позаботилась вовремя записаться, возможно, она все равно умерла бы.
      Кабинеты сотрудников председательствующего министра Пути и работников правительства Осевого Города перенесли в последний оставшийся район - Центральный. Там Йанош и принял Олми.
      - Ее звали Дейрдре Енох. - Председательствующий министр парил в воздухе, по грудь закованный в синий блестящий медицинский аппарат. При взрыве ему сломало обе ноги, он получил серьезные внутренние повреждения. На время, пока не будут выращены и имплантированы новые органы, председательствующий министр превратился в киборга. -
      Пятьдесят лет назад она открыла нелегальные врата в точке 3x9, неподалеку от того места, где мы в свое время отразили последнюю атаку яртов. Помогал ей мастер-открыватель врат, сознательно нарушивший приказ Узла и Гильдии. Нам стало известно об этом через шесть месяцев после того, как Енох тайно переправила в небольшой исследовательский центр восемьдесят своих коллег - или сто двадцать, мы до сих пор точно не знаем - всего через несколько дней после открывания врат. Но сделать мы ничего не могли.
      Олми положил руку на поручень, шедший вдоль прозрачных стен кабинета, и спокойно смотрел на Кеслера. Его ирония была слишком очевидна.
      - Я что-то слышал об этом, так, слухи всякие. Управление по обеспечению…
      У Кеслера начался приступ, его лицо исказилось от боли, но медицинский аппарат ее тут же приглушил. Министр продолжил:
      - К черту управление по обеспечению. К черту всю эту грызню. - Он выдавил кривую улыбку. - В прошлый раз, на Ламаркии, проблема была из-за отступника-надерита.
      Олми кивнул.
      - На этот раз - из-за гешеля. Хуже того, из-за члена Гильдии открывателей. Вот уж не думал, что управлять этим чертовым кораблем будет настолько сложно. Теперь я почти понимаю, почему ты тоскуешь по Ламаркии.
      - Там не легче было.
      - Да, но народу меньше. - Йанош развернул аппарат и пересек комнату. - Мы, собственно, не знаем, что именно произошло. Непосредственная геометрия вокруг врат нарушилась. Противоречия между физикой Пути и Вселенной, открытой Енох, были слишком велики. Врата превратились в брешь, которую невозможно заткнуть. К тому времени как это случилось, большинство ученых из команды Енох отступили на главную станцию, там была защитная пирамида - Енох назвала ее «Редут».
      - Она открыла хаос? - спросил, Олми.
      С Пути открывался доступ во множество вселенных. Некоторые были пусты, мертвы и относительно безвредны; другие - смертельно опасны, полны булькающей, пузырящейся массы нестабильных констант, ограничивающих реальность вокруг наблюдателя или исследовательского автомата. В такие вселенные врата с Пути открывались лишь дважды, и хорошо в этих случаях было лишь то, что они немедленно захлопывались и открыть их снова было невозможно.
      - Нет, не хаос. - Кеслер сглотнул. - Чертов аппарат… Плохо работает.
      - Вам бы лучше отдохнуть.
      - Некогда, Гильдия открывателей сообщила, что Енох искала прочно структурированный мир, сверхпорядок. То, что она нашла, опаснее любого хаоса. Возможно, ее врата вели во вселенную бескрайнего изобилия. Не просто в порядок - в творение. Всякая вселенная в некотором роде представляет собой сплетение информационных связей, но во вселенной Енох для распространения информации не оказалось никаких ограничений. Ни конечной скорости света, ни разграничений между какими-либо аналогами континуума Белла… совершенно другая физика, в общем.
      Олми нахмурил брови, пытаясь найти в его словах хоть какой-нибудь смысл.
      - Я не очень-то разбираюсь в физике Пути…
      - Спроси своего любимого Конрада Коженовского, - отрезал Кеслер.
      Олми на провокацию не поддался. Кеслер пробормотал извинения, на его лице снова появилась маска боли - жалкая пародия на нетерпение.
      - В попытках спасти ее людей и закрыть врата мы потеряли три экспедиции. Последнюю - шесть месяцев назад. Вокруг главной станции выросли формы жизни, питающиеся из бреши, - огромные такие, что и представить себе нельзя. Никто в них разобраться не может. Люди из последней экспедиции - те, кто выжил, - сумели примерно в тысяче километров от бреши поставить заграждение. Мы думали, что это даст нам несколько лет на обдумывание следующего шага. Однако заграждение разрушено. Подойти достаточно близко, чтобы понять, что случилось, нам не удалось. В этом районе находятся ключевые оборонительные сооружения, не позволяющие противнику применить поток Пути против нас. - Кеслер опустил взгляд. Внизу, в двадцати четырех километрах под прозрачным полом кабинета, виднелся сегмент Пути. - Ярты сумели направить вдоль потока релятивистский снаряд с массой покоя чуть больше грамма. Перехватить его нам не удалось. Вчера, в двенадцать ровно, он попал в Осевой Город.
      Олми уже знал подробности: ярты использовали дробинку меньше миллиметра в диаметре, разогнанную почти до скорости света. Если бы не защитные и контрольные механизмы шестого отсека, весь Осевой Город был бы уничтожен. В то время, когда копия Нейи Таур Ринн разговаривала с Олми, ее оригинал выполнял в Главном Осевом задание своего начальника, Йаноша.
      - Мы передвигаем Город к «югу» с максимально возможной скоростью и ведем эвакуацию, - продолжил Кеслер. - Ярты приближаются к бреши. Неизвестно, как они могут ее использовать. Может, и никак - но рисковать мы не имеем права.
      Олми удивленно помотал головой.
      - Вы сказали, что сделать ничего нельзя. Зачем же меня вызвали?
      - Я не говорил, что нельзя сделать совсем ничего. - Глаза Кеслера блеснули. - Некоторые открыватели полагают, что сумели бы запечатать брешь кольцевыми вратами.
      - Тогда мы будем отрезаны от остальной части Пути.
      - Хуже того. Если это сделать, за несколько дней или недель Путь будет полностью разрушен, а мы - навсегда заперты на «Пушинке». Столь отчаянной ситуации у нас еще не бывало. - Он опять криво улыбнулся, было видно, что ему больно. - Откровенно говоря, это не я тебя выбрал. Я не уверен, что на тебя по-прежнему можно полагаться; кроме того, дело слишком сложное, чтобы кто-либо мог действовать в одиночку.
      Так, значит, Нейя сказала неправду.
      - А кто меня выбрал?
      - Открыватель врат. Ты на него произвел благоприятное впечатление, когда он сопровождал тебя по Пути несколько десятков лет назад. Тот, что открыл врата на Ламаркию.
      - Фредерик Рай Орнис? Кеслер кивнул.
      - Насколько мне известно, он обладает в Гильдии наибольшей властью.
      Олми глубоко вздохнул и произнес:
      - Я не такой, каким кажусь, Йанош. Я старый человек, я видел, как умирали мои женщины и мои друзья. Мне не хватает моих сыновей. Лучше бы вы оставили меня на Ламаркии.
      Кеслер закрыл глаза. Настройка медицинского аппарата сбилась, на лице председательствующего министра проявилось напряженное выражение.
      - Тот Олми, которого я знал, ни за что не отказался бы от подобной возможности.
      - Я слишком много повидал с тех пор. Йанош придвинулся к нему и тихо сказал:
      - Оба мы много повидали. Брешь… Открыватели говорят, что удивительнее места на свете нет. Все законы физики там пошли прахом. Изменились понятия времени и причинно-следственной связи. Рай и ад пляшут, взявшись за руки. Это видели только люди в «Редуте» - если, конечно, они еще существуют каким-либо понятным для нас образом. С тех пор как возникла брешь, связи с ними нет.
      Олми внимательно слушал, и угольки у него в сердце медленно разгорались.
      - Возможно, все кончилось. Возможно, весь великий эксперимент подошел к концу. Мы готовы пережать Путь, отрезать себя от бреши…
      - Дальше. - Олми заложил руки за спину.
      - Три человека сумели покинуть «Редут» прежде, чем брешь стала слишком велика. Один сошел с ума - вылечить его было невозможно - и умер. Другого заперли и обследуют со всей возможной тщательностью. Однако болезнь этого человека - или этого существа -тоже неизлечима. Третья… Она жива и относительно невредима, только стала… как бы это сказать… чужда условностей, слегка - или не слегка - погрузилась в мистику. Но мне сообщают, что она по-прежнему в своем уме. Если ты не против, она будет тебя сопровождать. - По тону Йаноша было понятно, что возражений он не примет. - И еще у нас два добровольца, оба - подмастерья-открыватели врат, отклоненные Гильдией. Всех троих выбрал Фредерик Рай Орнис. Причины он объяснит.
      Олми покачал головой.
      - Женщина-мистик, открыватели, отклоненные Гильдией… Что мне делать с такой компанией?
      Йанош мрачно улыбнулся.
      - Если все пойдет наперекосяк, убей их. И себя убей. Если вам не удастся пережать Путь и брешь сохранится, вернуться вам не позволят. Третья экспедиция, которую я отправил, до «Редута» не добралась. Их затянуло в брешь. -
      Его лицо опять исказилось от боли. - Олми, ты веришь в призраков?
      - В каких призраков?
      - В настоящих.
      - Нет.
      - А я, кажется, верю. Кое-кто из членов спасательных экспедиций вернулся. Несколько их версий. Мы полагаем, что нам удалось их уничтожить.
      - Несколько версий?
      - Что-то вроде копий. Они были отправлены обратно вдоль собственных мировых линий, словно ,эхо; как это было сделано - никто не понимает. Они вернулись к тем, кого любили - к родственникам, друзьям. Если появятся еще такие, все, что мы считаем реальностью, будет под угрозой. И этих-то непросто было сохранить в тайне.
      Олми скептически поднял бровь. Интересно, подумал он, а сам-то Йанош в своем уме?
      - Я свое отслужил. И даже больше. С чего бы мне опять идти на службу?
      - Черт побери, Олми, если не из любви к «Пушинке» - ладно, допустим, тебе до нее теперь нет дела, - тогда вот Почему: ты ведь хочешь умереть.- Кеслер фыркнул, на лице у него, помимо боли, застыло тихое отвращение. - Ты хочешь умереть с тех самых пор, как я вытащил тебя с Ламаркии. Если доберешься до «Редута», скорее всего твое желание исполнится. Считай, что это подарок от меня тебе… или тому, кем ты когда-то был.
 

 
      - Был бы у тебя улучшенный мозг, дело пошло бы куда быстрее. - Джар Флинч ткнул пальцем чуть ли не в лицо Олми.
      Фредерик Рай Орнис улыбнулся. Все трое, плечом к плечу, шли вдоль большого пустого, зала, направляясь к защищенной от подслушивания комнате, затерянной в глубине старого здания александрийского Оборонно-тактического училища «Пушинки».
      Рай Орнис физически совсем не постарел - с виду он был все тем же длинноногим, похожим на богомола парнем, но на смену неуклюжести пришла страшноватая грация, а юношеская болтливость превратилась в болезненное немногословие.
      Олми отмахнулся.
      - Я просмотрел нужные файлы и, пожалуй, неплохо их изучил. У меня возникли вопросы относительно выбранных для меня спутников. Эти подмастерья-открыватели… Гильдия их отклонила. Почему?
      Флинч улыбнулся.
      - Больно уж они яркие.
      - Рай Орнис такой же.
      - Гильдия изменилась, - сказал Рай Орнис. - Требования повысились.
      - Да, - кивнул Флинч, - за то время, что я работаю учителем в Гильдии, она изменилась. Теперь там плохо переносят… творческий подход. Отступничество учеников Енох их напугало. А брешь пугает нас всех. Расп и Карн молоды, любят все новое. Никто не отрицает, что они великолепны, но вписываться в систему и играть свою роль они не желают. Поэтому Гильдия отказала им в получении окончательной сертификации.
      - Почему вы их выбрали для этого задания?
      - Их выбрал Рай Орнис, - сказал Флинч.
      - Мы обсуждали этот вопрос, - ответил Рай Орнис.
      - Я своего согласия не высказывал. Когда я их увижу?
      - Только в вихрелете. Они еще проходят аварийное закаливание. - Флинч кинул взгляд на Рая Орниса. - Их подвергли жесткой программе тренировок.
      Олми все меньше и меньше хотелось иметь дело и с Гильдией, и с избранниками Рая Орниса.
      - В файлах сказана лишь половина всего. Дейрдре Енох не была открывателем, даже не пыталась получить квалификацию. Она была обычным учителем. Как случилось, что она приобрела такую важность для Гильдии?
      Флинч покачал головой.
      - Ни она, ни я не получали квалификации, но мы оба считаемся одними из лучших учителей. Для некоторых подмастерьев она стала лидером. Они считали ее великим философом.
      - Пророком, - негромко добавил Рай Орнис.
      - Учиться .в Тильдии тяжело, - продолжил Флинч. - Иные говорят, что это похоже на пытку. Одного только ма-
      тематического закаливания хватает, чтобы уровень выбраковки превысил девяносто процентов. Дейрдре Енох была, консультантом по ментальному равновесию и компенсации, причем хорошим консультантом… В течение последних двадцати лет она работала со многими людьми, впоследствии занявшими высокие посты в Управлении по обеспечению Пути. И не теряла с ними контактов. Она убедила многих своих учеников…
      - В том, что человеческая природа порочна, - мрачно бросил Олми.
      Флинч покачал головой.
      - В том, что законы нашей вселенной неадекватны. Неполны. Что есть способ стать более хорошими людьми и, конечно, более хорошими открывателями врат. Она полагала, что нас портят беспорядок, конкуренция и смерть.