- В городе была, - крикнула она по-китайски, доставая вещмешок из заднего багажника ПТХ. - Обдумывали идею искусственного сообщества, ну и засиделись... - Она увидела русского и застыла у крыльца, покусывая нижнюю губу. Чуть позже огляделась по сторонам и, не обнаружив других машин, озадаченно посмотрела на мужа.
      - Это гость, - сказал он. - Его зовут Павел.
      - Мы незнакомы. - Мирский спустился, протягивая руку. - Павел Мирский.
      Карен вежливо улыбнулась, но в ней уже проснулся инстинкт опасности.
      - Как самочувствие? - спросила она мужа, глядя в пустоту и морща лоб.
      - Прекрасно. Его зовут Павел Мирский, - повторил Ланье с нарочито драматичной интонацией.
      - Знакомое имя. Это не тот ли русский офицер, что натворил дел на Камне, а потом сбежал по Пути? Не он? - Ее глаза обвиняюще впились в Ланье. "Что тут происходит?" - читалось на ее лице. Она знала Мирского по историческим хроникам. Ланье не повезло.
      - Надеюсь, я вам не помешал, - сказал русский.
      - Это его сын? - спросила она у Ланье. Ланье отрицательно покачал головой. Карен стояла на ступеньке, сложив руки на груди.
      - Ты уверен, что тут все в порядке? Не разыгрываешь? - Она поднялась еще на одну ступеньку и обратилась к Ланье на китайском: - Кто этот человек?
      Ланье ответил тоже по-китайски:
      - Кажется, это действительно тот самый пропавший русский. Он вернулся и рассказывает очень странные вещи. Я его повезу к Корженовскому.
      Карен медленно прошла около русского, рассматривая его и пожевывая нижнюю губу.
      - Как он сюда попал? Мирский глядел в пустоту.
      - Этого я еще не объяснял, - сказал он. - Лучше подождать, когда все закончится.
      - Вы никак не можете быть Мирским, - произнесла Карен. - Если вы не дурачите моего мужа, значит, все, чему нас учили, - ложь.
      - Никакая это не ложь, - возразил русский. - И я рад наконец познакомиться с вашим мужем, которого всегда считал умным и проницательным человеком, прирожденным лидером. Я вас обоих поздравляю.
      - С чем? - опешил Ланье.
      - С тем, что вы нашли друг друга.
      - Спасибо, - буркнула Карен, чья подозрительность быстро перерастала в гнев. - Гарри, ты еще не угощал нашего гостя?
      Она понесла вещмешок в дом.
      - С минуты на минуту сядет шаттл. Мы перекусили и выпили пива.
      При упоминании о пиве русский блаженно улыбнулся.
      Карен уже возилась в кухне. Чуть позже из зашторенного окна, выходившего на крыльцо, донеслись ее слова:
      - Мы хотим отобрать в Крайстчерче два-три десятка деревенских вожаков и студентов-политологов. - Она говорила спокойно, видимо, решила сменить тему. Отправим их в Ось Торо, организуем что-то вроде коммуны прямо в городской памяти. Цель - создать прочнейшие общественные связи, для чего обычно требуется не год и не два. Если получится, ребята будут действовать как одна семья. Ты только вообрази политика, который и с коллегами, и со всеми избирателями связан чувством родства! Разве не здорово?
      Ланье вдруг ощутил усталость. Ничего уже не хотелось, только бы лечь на старую кушетку у камина и закрыть глаза.
      - Шаттл. - Мирский вытянул руку. По ту сторону долины замелькали белые вспышки, затем сверкнули над верхушками деревьев огни. Карен вернулась на крыльцо и обеспокоенно посмотрела на мужа.
      - Черт побери, что ты затеял?! - спросила она вполголоса. - Куда собрался? Ланье указал подбородком вверх.
      - На Камень. - Грань между нереальным и реальным таяла. Происходящее казалось невероятным, окружающий мир - зыбким. - Когда вернусь, не знаю.
      - Нельзя тебе одному. А я лететь не могу, завтра должна быть в Крайстчерче. - Она растерянно смотрела на Ланье. Карен была отнюдь не глупа, просто до нее иногда не сразу доходило. Она явно понимала, как все это странно и, наверное, важно. - Может, ты мне потом все объяснишь, с Камня?
      - Попытаюсь.
      ...Они стартовали, взмыли над темной Землей. Люди комфортно устроились в белом салоне-протее. За черным иззубренным горизонтом, над горными вершинами, на бескрайнем лугу, усыпанном золотыми цветами, Ланье обрел свободу. Он не летал уже много лет и почти позабыл это ощущение.
      Как только тупой нос шаттла устремился прямо вверх и картина за прозрачной оболочкой изменилась, подавленность и страх уступили место другим чувствам. Космос...
      Как чудесно просто мчаться в тонкой воздушной дымке, позабыв обо всем на свете! Полет - это волшебный сон, пласт сознания, лежащий выше грубой реальности бытия и ниже черного зева смерти.
      Русский сидел через проход от Ланье и глядел прямо перед собой с таким видом, будто картины космоса наскучили ему давным-давно. Он не казался ни задумчивым, ни озабоченным, и Ланье не решался спросить, что он сейчас испытывает и чего ждет от Корженовского и от своей встречи с Камнем.
      Если он Мирский, то возвращение на Пух Чертополоха не может не поднять в его душе бурю чувств. Ибо в последний раз он высаживался на Камне в составе русских сил вторжения под градом снарядов и лазерных выстрелов, и эта атака, возможно, была прелюдией к Погибели.
      "Если ты - Мирский, - подумал Ланье, - то надо понимать так, что с момента бегства и до своего непостижимого появления ты ни разу не видел Землю".
      Шаттл летел ровно, не затрачивая, .казалось, никаких усилий, и потому ощущение нереальности не развеивалось. "Если ты Мирский, то где ты побывал с тех пор? И что повидал?".
      ГЕЯ
      Влияние Мусейона простиралось на исконные греческие владения - Брухейон и Неаполис; он даже закинул щупальце в айгиптянские кварталы, построив там медицинскую школу - Эразистратейон, - чьи корпуса примыкали к менее громоздкому сооружению, которое в прошлом именовалось Серапейоном, а ныне Библиотекой Обиходных Наук Ойкумены. Университет, исследовательский центр и библиотека, а точнее, семь зданий окрест древнего книгохранилища, занимали примерно четыре квадратных стадия на краю городского центра. Рядом со старыми мраморными, гранитными и известняковыми постройками стояли дома из бетона, стекла и стали: в них изучали механику и естественные науки. На пологом холме, где когда-то высился Пансион, пять веков назад университет воздвиг огромную каменную обсерваторию. Сейчас это был скорее памятник старины, нежели центр астрономических исследований, но все равно обсерватория смотрелась впечатляюще.
      От верчения головой у Риты заныла шея. Повозка тряско катилась по булыжникам и плиткам мостовых, между рядами пышных сикомор и стройных финиковых пальм. Клонясь к западу, солнце заливало город оранжевым пламенем совсем как в тот день, когда паром с Ритой на борту входил в Великую гавань. Студенты в белых и желтых мантиях - по большей части мужчины, - проходя мимо экипажа, с любопытством рассматривали Риту, а она встречала их взгляды с отвагой и спокойствием, которых на самом деле не испытывала. Ей тут не очень нравилось, во всяком случае сейчас. Могло и вообще не понравиться. Это вселяло тревогу. Ведь как ни крути, Мусейон - средоточие науки и культуры, центр всего Западного мира, и ей тут есть чему поучиться.
      Самое сохранившееся древнее здание - бывшая Центральная Библиотека - ныне вмещало кабинеты администрации и квартиры академиков. Некогда пышное, ухоженное, теперь оно выглядело довольно сиро. Три этажа; фасад облицован мрамором и ониксом; рельефные украшения - среди них тысячелетние гротески, напоминающие о Третьем Парсанском Восстании*, поблескивают позолотой.
      Около полувека назад на стенах появились вкрапления более светлого мрамора - пришлось заменить растрескавшиеся плиты. Пока с Мусейоном враждовало только время, даже ливийские ракеты, терзавшие дельту, ни разу не залетали в его владения.
      Дорожка вела сквозь арку во внутренний двор - крестообразный, выложенный в шахматном порядке шлифованными плитами гранита и оникса. В центре бил из пасти каменного льва фонтан, по углам креста росли экзоты, привезенные из Айфиопии и с берегов Великого Южного моря.
      Повозка резко затормозила, накренилась; Рита спустилась на плитчатку. К ней приблизился низкорослый юнец в модной черной тунике и тевтонских лосинах; узкое темнокожее лицо расплылось в белозубой улыбке.
      - Необычайно рад встрече с внучкой софе Патрикии. - Легкий поклон, рука взлетела над головой в приветственном жесте. - Меня зовут Селевк, я из Никейи, это возле Гиппо. Я ассистент библиофилакса. Добро пожаловать в Библиотеку.
      Он снова едва заметно поклонился и жестом предложил следовать за ним. На мгновение Рита закрыла глаза, чтобы проверить, в сохранности ли Ключ. По всей видимости, никто к нему не притрагивался и даже не приближался. Девушка пошла за Селевком.
      Для ученого такого ранга, как библиофилакс, кабинет на первом этаже выглядел довольно скромно. В одном углу, за столами, составленными треугольником, в свете из открытого окна корпели над бумагами трое секретарей. Рядом вздымался до потолка типографский пресс, заваленный кипами листов. Подле пресса, на массивной деревянной станине, гудел и лязгал большой электрический графомеханос. Сам библиофилакс трудился под широким окном в противоположном углу, за иоудайской четырехстворчатой ширмой из резного кедра. Молодой ассистент вежливо проводил Риту за ширму.
      Приподняв выбритую до глянца голову, библиофилакс холодно взглянул на посетительницу, затем с мимолетной, почти незаметной улыбкой встал и поднял руку над головой. Рита повторила жест и опустилась в указанное Каллимакосом кресло из ивовых прутьев.
      - Надеюсь, с жильем никаких проблем, - произнес он.
      Рита кивнула, посчитав, что не стоит жаловаться по пустякам.
      - Видеть вас в этих стенах - для меня большая честь. - Он выложил на стол досье в палец толщиной - стопку бумаг, стиснутых двумя листами картона, - и раскрыл на длинном списке. Рита узнала копию своей учебной программы с оценками по каждой дисциплине.
      --------------------------------------------------------------------------
      --
      * Парса. - историческая область на юге Ирана, земной Фарс. (Прим. перев.).
      --------------------------------------------------------------------------
      --
      - А вы и впрямь отличница, особенно в математике и физике. И у нас выбрали схожие курсы. Да, у наших профессоров есть чему поучиться, все-таки Мусейон гораздо крупнее Академейи, научные кадры стекаются к нам со всей Ойкумены и даже извне.
      - Я с нетерпением жду начала семестра.
      - Вот что меня интересует. Еще до прибытия к нам вы подали несколько странное прошение. Кроме зачисления на кафедру механикоса Зевса Аммона Деметриоса, что само по себе необычно, вы хотите приватной аудиенции у Ее Императорского Величества. Вас не затруднит поведать, в чем причина этого прошения?
      Прежде чем Рита успела ответить, библиофилакс поднял руку.
      - Это в ваших интересах, поскольку мы заботимся о благополучии всех студентов Мусейона.
      Рита закрыла рот, подумала еще секунду и сказала:
      - Я привезла для императрицы личное послание от моей бабушки.
      - Она упокоилась, - невозмутимо заметил библиофилакс.
      - Но перед тем велела моему отцу отправить послание, которое, по мнению софе, заинтересует императрицу. - Рита помолчала, сжав губы в тонкую линию. От библиофилакса осязаемо исходила неприязнь, даже профессиональная ненависть. Сообщение конфиденциального свойства.
      - Ну да, разумеется. - Выражение его лица приобрело едва заметную кислинку, глаза уткнулись в досье, пальцы зашуршали листами. - Я ознакомился с вашими намерениями и не имею возражений. Математику вы желаете изучать с пятого курса, физику - с третьего, а науку городского лидерства - со второго. Уверены, что безболезненно справитесь с такой нагрузкой?
      - Она не превышает мою нагрузку в Академейе.
      - Да, но профессора Мусейона не благоговеют перед вашей родословной. Едва ли стоит рассчитывать на поблажки.
      - На Родосе тоже не было поблажек.
      - Нисколько в этом не сомневаюсь, - процедил библиофилакс, провоцируя ее на резкость насмешливым взглядом маленьких черных глаз.
      - У меня есть одна проблема, - сказала Рита, не отводя взора.
      - В самом деле? Какая?
      - Слуга. Он должен меня охранять по прямой просьбе отца, и все-таки нас поселили раздельно.
      - Никакие слуги и охранники в Мусейон не допускаются. Исключений не бывает. Даже для членов императорской семьи.
      Члены императорской семьи в Мусейоне не обучались. Императрица была бездетна, а почти вся ее родня давно перебралась подальше от взрывов на Кипрос.
      - Если я вам понадоблюсь, не стесняйтесь обращаться прямо сюда, - положил конец беседе библиофилакс, закрывая и кладя Ритино досье в квадратную ивовую корзинку на правом краю стола. Затем он улыбнулся и прощально вскинул над головой левую руку.
      Возвратясь в общежитие, она час просидела в прохладе комнаты - все пыталась успокоиться. К Вещам никто не прикасался, но будет ли так и впредь? Библиофилакс не вызывал доверия. Единственная надежда - на императрицу, возможно, она уже заинтересовалась Ритой и взяла ее под свою защиту. Рита все еще надеялась на скорую аудиенцию, подозревая, что, как только Клеопатра узнает о Вещах, доставшихся ей от бабушки, софе, и убедится в ее правдивости, с Мусейоном придется расстаться. И впредь о такой роскоши - учебе и исследовательской работе - можно будет только мечтать.
      Окончательно расстроенная, она вышла из комнаты и поплелась на заседание женского совета. Максимум, на что она надеялась - выпросить замок.
      "Неужели кругом одни враги?"
      ПУХ ЧЕРТОПОЛОХА
      Крошечное черное отверстие в центре впадины южного полюса служило входом в осевую шахту астероида. Противоположный северный полюс (названия весьма условны, так как астероид не обладал естественным магнитным полем) являл собою гигантский кратер с иззубренной кромкой - бывший Седьмой Зал во всю свою ширь был открыт космосу. Корабли Гекзамона, оснащенные силовыми лучами, постепенно очистили его от обломков и превратили в космопорт. Считалось, что рано или поздно орбитальным объектам потребуется серьезный ремонт, и тогда Седьмой Зал сразу окупит все затраты. Маленьким же кораблям, вроде шаттла, доставившего Мирского и Ланье, проще было влетать и вылетать через южный полюс.
      Ланье едва замечал тьму, поглотившую кораблик, его мысли все еще витали невесть где, усиливалась тошнота и росла злость на себя, на вечное недомогание.
      - Прилетели, - сообщил русский.
      Первый Зал почти не изменился, даже после остановки вращения и нового раскручивания Пуха Чертополоха он остался сравнительно целым. По-прежнему внизу стелилась невзрачная песчаная пустыня. Стоило выйти из кабины подъемника, как в спину ударил холодный неукротимый ветер с надменной серой громадины южного колпака. В двадцати километрах от дна долины мерцал рассеянный белый ореол плазменной трубы, окружающей ось.
      Во все стороны от того места, где стояли Мирский и Ланье, пески убегали на десятки километров, дальше плавно, исподволь начинались изгибы стен, уходящих на невообразимую высоту, чтобы сомкнуться за плазменной трубой, точно мост богов над рекой огня. Сколько лет не бывал здесь Ланье - десять? двенадцать? и вот ширь и высь Залов Камня снова обрушились на него, пробудив ощущения тех горьких и страшных предпогибельных месяцев, когда он утонул в административной трясине, запутался в интригах, ошалел от загадок и взаимоисключающих прогнозов... "Окаменел" - так он называл то состояние. Да, воспоминания не из утешительных...
      Их дожидался помощник Корженовского - высокий, тощий, как скелет, и совершенно лысый.
      - Моя фамилия Свард. Господин Корженовский приносит извинения, что не встречает вас лично. - Свард ободряюще глянул на русского, затем повел гостей к трактору. - У Инженера исследовательская база в центре долины, и он приглашает вас туда.
      Мирский и Ланье уселись в кузов трактора. Восьмиместная машина двигалась не на гусеницах и не на колесах, а на силовом поле. Построенная на Пухе Чертополоха, она радовала глаз изящным обтекаемым корпусом жемчужно-белого цвета и удобным интерьером-протеем, менявшим свою форму по речевым или пиктографическим командам.
      Под длинным лацканом воротника Свард носил пиктор. Ланье слегка позавидовал: сам он так и не постиг искусство общения с помощью графических символов.
      - Надеюсь, путешествие вам не наскучило, - проговорил Свард. Ланье рассеянно кивнул. Трактор ровно и быстро плыл над низким кустарником, над коричневыми и белыми пятнами песка и супеси.
      - Чем сейчас занимается господин Корженовский? Мы с ним давно не встречались.
      - Научной работой, - ответил Свард. - В интересах Гекзамона и отчасти из любопытства.
      - А кто оплачивает счета?
      Свард с улыбкой оглянулся через плечо.
      - Вообще-то вам следовало бы знать, мистер > Ланье, что у господина Корженовского карт-бланш, простите за старомодное словечко, на значительные расходы как ресурсов, так и денег. Эту привилегию он получил еще перед смертью, и после воскрешения ситуация не изменилась.
      - Понятно, - глухо произнес Ланье.
      Прямо впереди стоял комплекс низких зданий с плоскими крышами; по углам стены плавно спускались до самого песка. Воздух над сооружениями мерцал подобно миражу. "Высокая температура, - машинально предположил Ланье, вглядываясь сквозь прозрачный нос трактора, - или еще что-нибудь".
      Трактор сбросил скорость в нескольких десятках метров от южного колпака и с глухим вздохом осел на песок. Дверь отползла в сторону; Мирский вышел первым, потом - Ланье, напряженно следя за реакцией спутника. Русский окинул взором дно долины, запрокинул голову к плазменной трубе. "Камень он знает, заключил Ланье. - Бывал тут. И сейчас у него не самые приятные воспоминания".
      Свард согнулся в три погибели, выбираясь из машины, затем грациозно выпрямился и заморгал большими глазами.
      - Прошу сюда. Господин Корженовский у себя дома.
      Шаг Ланье сделался пружинящим. Вращение давало Камню шесть десятых земного тяготения на полу любого из Залов - одно из немногих свойств Пуха Чертополоха, которые всегда нравились Ланье. Он вспомнил, как десятки лет назад, еще до Погибели, неистово крутился на параллельных брусьях в Первом Зале. Да, когда-то он блаженствовал - находился в отменной физической форме. Не зря занимался в колледже гимнастикой.
      В ста метрах к востоку от комплекса сиротливо приткнулся невысокий белый купол. Ведя гостей по гравиевой дорожке, Свард послал рецептору купола приветственный пикт. Когда они приблизились, навстречу выплыло изображение простертой зеленой руки.
      - Он предлагает войти, - пояснил Свард. Квадратная входная дверь отъехала вбок, и в проеме показался Конрад Корженовский в простом темно-синем костюме. Тридцать с лишним лет Ланье не видел его во плоти, но за это время Инженер мало изменился: та же худощавая фигура, круглое лицо, -коротко подстриженные перечно-серые волосы, длинный острый нос, темные проницательные глаза - они-то и переменились, казались озабоченнее прежнего и вызывали беспокойство. И еще: вобрав в себя часть Тайны Патриции Васкьюз - ту часть человеческой психики, которую невозможно синтезировать, - Корженовский как будто перенял и некоторые внешние черты великого математика, достаточно узнаваемые, чтобы ее образ возник в памяти Ланье.
      "Каковы ощущения, когда она - часть твоего существа?" На допогибельной Земле популярна была пересадка сердца, пока не довели до совершенства технику протезирования. "Как чувствует себя человек, которому трансплантировали часть чьей-нибудь души?"
      - Рад снова вас видеть. - Корженовский пожал ему руку и мельком взглянул на Мирского, видя в нем, очевидно, не гостя, а скорее неразгаданный курьез. Инженер предложил им войти и садиться. Интерьер-протей являл собою скопище белых и серых цилиндрических сталактитов разной длины и толщины из вещества, похожего на сдобное тесто. По пути Корженовский раздвинул некоторые из них (они отзывались тихим шипением), а когда остановился, приказал полу сформировать кресла. Те возникли мгновенно. Русский сел и с видимым облегчением сложил руки на груди: волнение, которым от него веяло по дороге, сгинуло без следа.
      Свард попрощался, что-то быстро сообщил Инженеру пиктами и удалился. Корженовский решительно скрестил руки на груди, подражая Мирскому, и встал перед посетителями. На его лице появился налет строгости, даже раздражения.
      - Господин Ланье, мы столкнулись с настоящей головоломкой, - вымолвил он, взирая на русского, если это на самом деле Павел Мирский, а не умелая подделка. - Он пристально поглядел на Ланье. - Вы уже разобрались?
      - Нет.
      - А что говорит интуиция?
      Слегка опешив, Ланье ответил не сразу.
      - Вообще-то, затрудняюсь сказать. Если у меня и есть интуиция, то от всей этой мистики она полностью отключилась.
      - Мне достоверно известно, что Павел Мирский улетел по Пути вместе с Половиной Осеграда, что Путь закрылся за ним и его сподвижниками и что с тех пор к этой Земле ни разу не прокладывались Врата. Если он действительно Павел Мирский, то это означает, что он вернулся по дорожке, о которой мы не имеем представления.
      Русский чуть переместился в кресле, опустил руки на колено и кивнул, промолчав, как будто разговор шел вовсе не о нем.
      - Он выглядит самодовольным. - Корженовский задумчиво потер подбородок. Кот с канареечным перышком в пасти. Надеюсь, он не в обиде на нас за тщательный осмотр. Датчики утверждают, что он материален, как любой человек, вплоть до атомной структуры. Он не призрак ни в старом, ни в новом понимании этого термина. Если это и проекция, то неизвестной нам природы. - Корженовский говорил с таким видом, будто очищал от шелухи рациональное зерно. - Его генетический код идентичен занесенному в банк медицинских данных в городе Третьего Зала. Вы генерал-лейтенант Павел Мирский?
      Взгляд русского упирался в пустоту между Инженером и Ланье.
      - Простейший ответ - да. Пожалуй, это близко к истине.
      - К нам прибыли по собственной воле?
      - Можно сказать, да.
      - Как вы попали на Землю?
      - Это очень сложно, - ответил русский.
      - Господин Ланье, вы располагаете временем, чтобы послушать?
      - Располагаю, - кивнул Ланье.
      - Мне бы хотелось, чтобы здесь присутствовал Ольми, - сказал Мирский.
      - Увы, Ольми не отвечает на вызовы. Я подозреваю, что он на Пухе Чертополоха, но где именно - неизвестно. Я велел дублю найти его и ввести в курс дела. Возможно, он придет к нам, а может, и нет. Как бы то ни было, я бы хотел поскорее услышать вашу историю.
      Мгновение русский смотрел на безукоризненно чистый пол, затем вздохнул.
      - Хорошо, начну. Просто так рассказывать - дело трудное и мучительно долгое. Можно воспользоваться вашим проектором?
      - Извольте. - Корженовский приказал силовому лучу опустить ближайший проектор. - Интерфейс понадобится?
      - Нет, пожалуй. Я нечто большее, чем кажусь. - Мирский дотронулся пальцем до каплевидного устройства. - Прошу извинить, что не до конца раскрылся перед вашей аппаратурой.
      - Ничего, мы не в претензии, - заверил Корженовский с абсурдной вежливостью.
      По спине Ланье вновь побежали мурашки.
      - Начинайте, - предложил Инженер.
      Интерьер квартиры растаял, уступив чему-то... чему именно, Ланье догадался не сразу. Сгустку изображений: Путь, Осеград, первые дни Мирского в лесистом Вельде Центрограда, разбег по щели...
      Проецируемые картины вращались и вызывали головокружение. Зрители утратили чувство времени. Мирский рассказывал, а Корженовский и Ланье переживали все, что он испытал.
      "Называйте это эвакуацией, грандиознейшим дезертирством в истории всех времен, бегством из страшного прошлого, от моей смерти, от крушения моей нации, от почти полного уничтожения моей планеты. Называйте нас отступниками, нас, почти половину города, многие десятки миллионов душ и, наверное, миллионы обладавших телами. Да, мы убегали сломя голову в беспределье пространствавремени, сквозь неистовство космических бурь, по рельсу протянутой в бескрайнюю даль железной дороги, по невообразимой пуповине...
      Сам туннель - бесконечный ленточный червь, петляющий во внутренностях реальной Вселенной. Его поры - выходы в иные, но столь же реальные вселенные, в иные, но столь же реальные времена... Эти поры открываем мы, и мы меняемся, и сам туннель меняется из-за нашего продвижения, коробится и расширяется с того момента, когда первое известие о нашем побеге вызвало в нем первую метаморфозу. Как это объяснить обычному, неусовершенствованному человеческому существу?
      Невозможно.
      Чтобы все это понять, мне самому было необходимо измениться, и я менялся много раз за десятилетия и столетия полета. Я побывал многими людьми, зачастую один "я" почти не знал другого, пока мы не соединялись и не обменивались своими историями. Я уже не был русским генералом по фамилии Мирский - не был, возможно, с момента покушения в Библиотеке Пуха Чертополоха, - зато стал членом гешельской общины, жителем Оси Надера и Центрограда, гражданином Нового Мира, приспосабливающимся к необыкновенной среде обитания. Мы уже не властвовали над тем, что окружало нас, как привыкли властвовать в Осеграде...
      Я наблюдал за людьми, летевшими со мной от самой Земли. Одни эволюционировали, как я, другие постепенно умерщвляли себя единственным способом бессмертных, погружаясь в забвение и угасая в памяти друзей. Остальные цеплялись за жизнь и сливались Друг с другом.
      По нашим меркам, путешествие длилось века. Время, если хотите знать, штука многообразная и куда менее важная, чем внушали нам наши молодость и слабость. Время гибко, но вездесуще; оно искривляется и принимает то одну, то другую форму, меняется порой почти до неузнаваемости.
      Я испытал на себе много разных времен: когда город продвигался по Пути на релятивистских скоростях; когда я жил на сверхскоростном уровне в городской памяти; когда напрямик общался со спутниками, как сейчас общаюсь с вами.
      Время бывает сжатым и закрученным, как спираль. Если мою спираль растянуть в прямую нить, то, по вашей хронологии, я, быть может, прожил десять тысяч лет...
      Мы все летели и летели, давно оставив за спиной последние мгновения этой Вселенной. Случись открыть там Врата - а это было уже невозможно, - мы бы, наверное, лицезрели смерть всех, кого когда-либо знали, всех, с кем нас хоть мимоходом сводила судьба... Мы бежали, бежали, бежали. Я дезертировал из родной Вселенной.
      Вот что странно: даже мгновение перестало для нас быть мгновением. Непостижимым образом мы замкнулись в себе, закуклились, точно личинка насекомого, самоизолировались от окружающего мира, не переставая постигать его.
      Путь вывел в грандиозный извилистый туннель; продвижение по нему уже не имело ничего общего с навигацией. Изношенные генераторы отказали, и городу пришлось вычерпывать энергию внутреннего пространства Пути, энергию разрозненных атомов и блуждающих пылинок. Из-за этого наш полет замедлялся... и быстро. Десять лет - по основной хронологии - скорость города не дотягивала даже до релятивистской.
      А вокруг расширялся Путь, и мы, вычислив коэффициент расширения, поняли, что ждет впереди... Гигантский купол пространства-времени, венчающий, но не завершающий Путь. Конец, но не тупик...
      Мы проникли в яйцо, где созревала новая Вселенная. В этом яйце невозможно обитать в ипостаси материальных существ... Пришлось растаять, обратиться в первородную плазму, в сгустки потенциальной массы и энергии, раствориться, как соль в воде... Да, мы сумели одолеть эту препону.
      Целый город, до последнего жителя, трудился над превращением, готовый в любой момент банально погибнуть, просто закончить свое существование... Ведь мы были, как дети, что глядят в ревущую плавильную печь. Но была - пусть ничтожная - возможность...
      Возможность уцелеть в топке-яйце, приспособиться и жить. И в конце концов переделать ее, расширить в зрелую Вселенную. Но это означало полный отрыв от Пути. Это означало свободный дрейф в гиперпространстве. Внутри печи-яйца насекомые смогли бы сбросить коконы и расправить изящные крылья...
      Вам кажется смешным, что мы вознамерились стать богами? Просто у нас не было выбора. Мы добрались до конца Пути, если это можно назвать концом, а вернуться назад не могли. Оставалось одно: сотворить себе Вселенную.
      Ради этого нам пришлось отринуть все материальные связи, внедриться в самую суть пространства и времени, энергии и вещества, опуститься под них и подняться над ними, выйти за пределы влияния плазменного амниона.
      Я видел, как мои спутники превращаются в свет, в огромные, розоватые окна с размытыми контурами, - окна индивидуальностей, расползающиеся по стенам города. Его масса какое-то время удерживала их, не давая попросту раствориться. Свет каждого из нас сливался со светом всех остальных. Мы опьянели от самих себя, то была оргия воистину космических масштабов, Все остатки нашего человеческого естества слились в одну бесформенную сексуальность. Парализованные необыкновенными, неописуемыми открытиями и удовольствиями, мы чуть не забыли о своей цели, мы летели в печь, как обезумевший от любви мотылек, но опомнились-таки и сделали следующий шаг.
      В то время мы - все вместе - были тончайшей дымкой материи мысли, вившейся вокруг останков города. Радиоактивные ветры космоса несли нас по Пути, и чем ближе к нам, тем жарче дышала печь-яйцо. Мы сгущались, крепли и наконец прорвались на уровень бытия, где не существовало даже света и энергии.
      Когда наконец нас втянуло в печь, мы изъявили свою божественную волю, подтолкнув ее к расширению, позволив материи нашего города преобразоваться в энергию. Нарушили равновесие.
      Раскрепощенное яйцо начало остывать и распухать, а плазма амниона сгущаться и приобретать форму...
      Мы стали творцами миров. На первых порах мы подумывали, не воссоздать ли попросту родную Вселенную - каждую галактику, каждую звезду, - чтобы начать все заново. Но очень скоро выяснилось, что эта задача нам не по плечу. Новая Вселенная получилась гораздо прочнее нашей, ее примитивные корни уходили не в почву гиперпространства, а в искореженную полость Пути. Лучше сотворить что-нибудь поменьше, не такое сложное и претенциозное. Можно было бы создать чудесное местечко, средоточие всех наших творческих способностей, если очень постараться.