XV

Каунта (Caunta), Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

15 сентября 3062 года

Это питейное заведение, маленькое, полутёмное, расписанное малиновыми письменами в «типа-японском» стиле, гордо именовалось баром, хотя, по мнению тю-са Палмера Ёсио, являлось лишь грязной забегаловкой. Комбат Альшаинских Мстителей сидел в одиночестве за отдельным столиком в углу, освещённом только перемигивающимися огнями устарелого музыкального автомата. Ещё парочка хлипких, обшарпанных столиков располагалась впереди, почти блокируя проход; стойка бара справа, и два бильярдных стола слева отграничивали этот угол. Помимо Ёсио в баре не было почти никого, разве только два или три местных алкоголика, уже упившихся вусмерть. Ёсио подумал, а почему это его связник выбрал эту крысиную нору для встречи. Конспирация конспирацией, но синдикатовские офицеры в заведения такого пошиба не ходят. Даже в штатском костюме, он чувствовал, что выделяется на фоне обитателей этого района. На люмпена из трущоб он совершенно не походил.

Да и вообще… Дурь какая-то. Как в дешёвой киношке, из тех, что снимают наши мудаки в Эйга-тоси. В противоположном углу раздались характерные звуки – приподнявший голову над мискою с супом алкаш изливал туда свои горести и печали. По правде говоря, Ёсио и сам не прочь был сегодня напиться. Но назначенная на этот вечер встреча слишком важна и требует полной ясности мыслей.

Этим утром он заглянул к Зэйну, просто спросить, как тот поживает после разрушения своего «дженнера» во вчерашнем бою с реальным оружием. Котяра с яростью, уже ставшей легендарной среди синдикатовских воинов, обматерил его и выставил вон. Интересно, он понимал, что наносит удар по престижу командира батальона такими действиями? Наверное, да, и специально поступил именно так. Ёсио узнал много нового о молодом воине за те недели, что прошли с момента их первой встречи. Зэйн испытывал чистую, незамутнённую ненависть в отношении Внутренней Сферы и находил упадочническим и порочным превращение своего клана в часть неё.

Приложившись к стакану той крепкоградусной дряни, что здесь наливали, Ёсио усмехнулся. У него и Зэйна было много общего, несмотря ни на что. Зэйн тоже понимал это, и понимание обеспокоило его. Была некая ирония в том, что оба испытывали одинаковые чувства: Ёсио полагал, что Синдикат погружался в бездну порока и упадка. Координатор продал собственного сына в неволю Котам, чтобы получить поддержку их войск. Цена и доход казались чудовищными в своей несоизмеримости. Ёсио хмуро покрутил опустевшую кружку в руках. Зэйн говорил, что он лично попытался бы повернуть курс своего клана назад к традиционному пути. И то же самое Ёсио, член «Общества Чёрного дракона», поклялся сделать для Синдиката. Он понимал чувства Зэйна и сам испытывал нечто подобное.

Дверь отворилась, впуская порыв холодного ветра с улицы, и два человека вошли в бар. Потрёпанная одежда, внешность этнических японцев. Они окинули быстрыми взглядами бармена и посетителей, оценивая степень исходящей от тех угрозы. Это, вкупе с уверенными чёткими движениями, говорило о военной подготовке. Ёсио никогда не видел ни одного из них прежде. Тем не менее, они безошибочно направились к его столу.

– Комбан ва, – негромко поздоровался первый из них, ожидая приглашения за стол.

– Комбан ва. Суваттакудасаи, – ответил Ёсио. Садитесь, мол. «Присаживайтесь», поправил один из гостей, беря ближайший стул и пододвигая его к столу тю-са. Номер Первый, демонстрируя, что он, а не комбат Ёсио, здесь главный, первым и заговорил.

– Надеюсь, вам понравилось это место? Зато здесь безопасно, – сказал он. Номер Второй молчал, и Палмер решил, что тот присутствует здесь в качестве сопровождающего – на всякий случай.

– Хай. Просто замечательное место, всегда мечтал тут побывать, но раз уж вы ручаетесь за него, то будь по-вашему. Ладно, раз уж мы здесь, то давайте к делу. А то уже поздно. Мне нужно успеть в часть к вечерней поверке. Так что давайте, выкладывайте, – Ёсио был груб, и вёл себя так вполне сознательно.

– График был смещён, – сказал Номер Первый, слегка набычась, но более ничем не проявляя свою реакцию на грубость комбата.

Ёсио выпрямился, хлопнул ладонью по столу.

– Какого хрена? – прошипел он, даже не пытаясь скрыть гнев. – Вы назначаете встречу, являетесь и сообщаете мне, что дата была изменена. Мы готовили операцию несколько лет, и поспешность может всё угробить!

Связник бесстрастно посмотрел на Ёсио.

– Это решаю не я и не вы, – сказал он, любуясь, как озлился самурай при этом напоминании. – Сам шеф отдал такой приказ, а наше с вами дело – подчиняться.

Ёсио покоробило это «наше с вами», но он подумал, что так оно и есть. В конце концов, эти – тоже из организации. Спорить с ними бесполезно, они всего лишь посыльные. Но, тем не менее, Ёсио попытался.

– При всём уважении к шефу, он никогда не командовал войсками в сражении. Я повторяю, что в таком деле нельзя спешить. Да, у нас есть план форсированных действий, на случай досрочного начала операции – но только если это станет абсолютно необходимым. А я – здесь и сейчас – такой необходимости не вижу.

– Командующий также одобрил это изменение, – проговорил Номер Первый.

Ёсио был поражен, услышав это. Хотя он всё ещё полагал такое решение опрометчивым, выбора не было. Альшаинец кивнул в знак согласия. Приказ есть приказ. Номер Первый извлёк из кармана компакт-диск.

– Здесь всё, что вам нужно. Должен вас предупредить, что он не должен попасть в чужие руки.

Как будто, я сам не понимаю. Ёсио захотелось встать и дать в морду этому наглому кретину, чтобы впредь не вёл себя так с имперским офицером. Но Номер Второй не спускал с него глаз, а руки прятал в карманах, и дракон его знает, что в тех карманах было ещё. Тогда как сам тю-са был безоружен. Поэтому он лишь кивнул ещё раз. Без лишних слов, оба посетителя встали и вышли за дверь, оставив командира батальона Мстителей в одиночестве.

XVI

база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

17 сентября 3062 года

Всякий раз, входя в ангар боевых механизмов, Зэйн ощущал себя лилипутом, попавшим в царство великанов – великанов из металла. Потолок отделяли от пола добрых пятнадцать метров, по обе стороны в громадных нишах-стойлах высились фигуры мехов. Он был здесь не первый, не второй, и даже не сотый – тысячный, самое меньшее, раз; но до сих пор находил это зрелище грандиозным. Здесь он по-настоящему осознавал смысл собственного существования. Он был рождён, чтобы пилотировать один из этих титанических механизмов, он сам был им сродни – результат многих поколений генетического отбора, посвященного созданию величайшего воина.

Шагая к далекому концу ангара, где были размещены мехи его подразделения, Зэйн думал о последнем тренировочном бое против Мстителей. Поражение их тринария было само по себе неприятно, но разрушение «дженнера» стало хуже всего. «Арктиквульф» Джеффа также был разрушен, но это его не утешало. Зэйн слышал о внутрисферных «лишенцах» – воинах, потерявших свои боевые механизмы – но сам с трудом мог воспринять подобную концепцию. Было трудно поверить, что воин клана может остаться не у дел, потеряв старый бэттлмех и не получив новый. Они-то с Джеффом уже получили замену, но от мысли, что этого могло не случиться, что он никогда больше не поднимется в кабину пилота и не наденет нейрошлем, ему сталовилось по-настоящему страшно. Уж лучше умереть!

В четвероногом «сноуфоксе», окружённом лесами, на которых копошились техники-ремонтники, Зэйн признал машину Киллиан. Он знал из вчерашнего «разбора полётов», что этот мех получил относительно лёгкие повреждения, в сравнении с «арктиквульфом» и его «дженнером», хотя и оказался выведен из строя. Правда, уже к концу недели его должны были отремонтировать.

Интересно, празднуют ли победу альшаинцы? Радуются, злорадствуют над очередной неудачей Котов? Зэйн вдруг подумал о своих странных отношениях с тю-са Ёсио. Находясь по разные стороны баррикад, они были во многом похожи своими мыслями и чувствами. Словно зеркальное отражение; каждый из них, глядя на другого, видел в нём себя. На мгновение Зэйн увидел этот образ явственно, словно он стоял перед ним. Зеркало. Зеркальные близнецы. Похожие, как две капли воды – и противоположные друг другу. Поражённый этим видением, он застыл, как вкопанный, тряхнул головой. Образ задрожал и рассыпался на миллионы осколков.

– Что бы это могло значить? – пробормотал Зэйн.

– Что? – спросил кто-то.

Оглянувшись, он увидел техника, должно быть, услышавшего этот невольно вырвавшийся вопрос и принявшего это на свой счёт.

– Отвали, вольняга, – рассеянно отмахнулся Зэйн. Странный образ, увиденный им только что, никак не мог помочь истолковать смысл того видения на горе. Неожиданно Зэйн понял, что не думал об этом добрых двое суток. Видимо, всё дело было в потере меха, потрясшей его сильнее, чем можно было ожидать, настолько, что он даже о видении забыл. Огненный дракон, дракон тёмный, кот новой звезды, белёсый призрак, пёсьеглавый штандарт. Он сотни раз перебирал в памяти эти образы. Но так и не смог понять их сути. Это сердило Зэйна; вот сегодняшний мимолётный образ был кристально ясен, не то что пришедшее во время Обряда видение. Допустим, с огненным драконом и котом всё понятно. Судя по тому, как отреагировал Ёсио на тот вопрос, на звездолёте, когда они возвращались с Ирис, о тёмном драконе он должен что-то знать. Возможно, его следует спросить и о белой сущности или о флаге с собачьей эмблемой. Зэйн решил расспросить самурая об этом при ближайшей встрече.

Наконец, он подошёл к стойлу своего нового меха. Командующий Хигалл уже сообщил, что новый «дженнер» он не получит, поскольку ни одного свободного сейчас не было в наличии, и Зэйн предполагал, что получит другой лёгкий, маневренный разведмех, но никакой другой мех не обладал великолепными ходовыми качествами старого доброго «дженнера». Теоретически, мехвоин был способен пилотировать любой боевой механизм, но сложность каждого проекта, отличающегося весом, скоростью, способностью к прыжку, бронезащитой и вооружением, делала машины столь же индивидуальными, как и люди. Большинство мехвоинов быстро привыкало к одному или двум проектам, хотя могло пилотировать и другие аналогичные по классу. Кроме того, подготовка включала знание матчасти, основ техобслуживания мехов, хотя применять эти навыки большинству из них не доводилось никогда.

Зэйн прошёл мимо крайних четырёх ячеек, вмещавших лёгкие бэттлмехи с эмблемами Драконокошачьего кластера. Слева высились «хорнед оул» и «инкубус», гуманоидные мехи и весом тридцать пять и тридцать тонн, соответственно. Справа находился «гермес» разработанный ещё во времена Звёздной Лиги, и другой мех, признать который он не смог. Доселе Зэйн полагал, что способен на глазок определить каждый боевой механизм, стоящий на вооружении армий Внутренней Сферы и кланов. Он помнил, даже нечёткие снимки «тессена», нового меха, производимого в Синдикате Дракона для Ком-Гвардии, и появившегося менее года назад. Но бэттлмех, который возвышался перед ним, был Зэйну не знаком. Высотою не более девяти метров, машина имела стройный, худой торс и тонкие руки, оканчивающиеся когтеподобными кистями. Длинные ноги были оснащены чем-то вроде внешних амортизаторов, смонтированных на голенях. Зэйн предположил, что они предназначались для облегчения приземления при особенно длинных скачках. Единственным видимым оружием был массивный длинный ствол протонно-ионного излучателя, торчащий из правого плеча. Если этот мех и впрямь так быстр и прыгуч, как кажется, то объединение этих качеств с огневой мощью дальнобойного ПИИ впечатляло.

– Вижу, вы не можете признать наше новейшее приобретение, – прогнусавил кто-то сзади. Обернувшись, Зэйн увидел техника, чья внешность была столь невыразительна, что лишь отсвечивающая в полутьме серебристая роба мешала ему затеряться в плохо освещённом ангаре.

– Интересный проект, – сказал мехвоин. – Выглядит так, будто его сконструировали для долгих рейдов, где нет возможности пополнить боекомплект.

Его так и подмывало спросить, откуда сей мех прибыл, и что за клан разработал эту машину, но демонстрировать своё невежество перед вольнорождённым не хотелось. Но словоохотливый техник сам продолжил разговор.

– В эту часть пещеры мы загнали новоприбывшие мехи, так что вы, наверное, пришли забрать свой? – «пещерою», надо полагать, на жаргоне технической касты звался слабоосвещённый и огромный ангар.

– Как, говорите, вас зовут? – по мнению Зэйна, технику следовало бы проявить побольше уважения к представителю более высокой касты. Но ругаться с вольнягой из-за этаких мелочей он не стал. Делать, что ли, больше нечего?

– Мехвоин Зэйн.

– Сейчас, одну секундочку… – но прошла почти минута, прежде чем техник, уткнувшийся в свой электронный планшет (noteputer), нашёл то, что искал. А может, и не нашёл – потому что, удивлённо покачав головой, вбил запрос заново. Похоже было на то, что выданный компом ответ удивил технаря несказанно. Наконец, он оторвался от планшета и сказал:

– Тут написано, мехвоин, что вы были назначены на «пакхантер».

Pack Hunter – «стайный охотник». Глянув на незнакомую доселе боевую машину, Зэйн решил, что это название ей подходит. Подойдя к девятиметровому исполину, он приложил ладонь к прохладному металлу брони. Между воином и его боевой машиной всегда существовала незримая связь, и Зэйн с его «дженнером» не был исключением, но никогда он не думал, что сможет забыть эту связь так быстро. Особенно, когда он даже не сидел в кабине управления «пакхантера», не заводил его двигатель. Но сейчас он чувствовал, нет – знал, так же верно, как восход солнца, что он нашёл свой мех, тот, что понесёт его к величию.

– Да, великолепная машина, Зэйн. Мех, соответствующий твоему мрачному духу даже больше, чем потерянный «дженнер», – раздался из полутьмы знакомый голос. Зэйн скривился досадливо – ну вот, так всегда, стоит подумать о хорошем, как кто-то обязательно явится со своими комментариями. Даже если это твой лучший (если не единственный) друг. Всё равно Зэйн не хотел никого видеть. Высокая фигура звёздного коммандера Сэмюэля выступила из тени, остановившись на почтительном расстоянии от Зэйна. Такая предупредительность не могла не порадовать, и мехвоин улыбнулся.

– Ну, ты даёшь! – воскликнул Сэмюэль, картинно всплеснув руками и округлив глаза. – Нет, этого не может быть! Ты ж улыбаешься! Жалко, никто больше этого не видит. Ребята ни в жисть не поверят, что ты это сделал.

Зэйн хотел, было, ответить, как обычно, но потом решил не портить настроение себе и другу. Он повернулся к «пакхантеру», поманил Сэмюэля пальцем.

– Я хочу дать ему имя, – тихо проговорил он.

– Зэйн, ты меня удивляешь! Ты же всегда презирал эту традицию.

– Ну да… Но я чувствую, что этот мех хочет имя.

В «Пути видений» или трудах классиков – Хранителей Клятвы – не говорилось ни о чём подобном, но многие кошачьи бойцы давали своим боевым машинами имена. Особенно бурно эта традиция расцвела в последние годы, а вот лет пятьдесят назад, рассказывали старики, этот обычай был не в ходу. Медленно отойдя назад, Зэйн окинул взглядом свой новый мех. Разные варианты названий промелькнули в его мозгу, он обдумал и отверг каждый из них. Идея пришла внезапно, слова сами сорвались с его уст.

– «Тёмный дракон», – сказал Зэйн, сам удивляясь этой фразе.

– «Чёрный дракон»? – переспросил Сэмюэль. – Хорошее имя, но странное. Ты не прекращаешь меня удивлять сегодня. Это Обряд Видения так на тебя подействовал? Да, странное название, уж больно куритянам созвучное… – добавил он неуверенно.

Зэйн удивлённо посмотрел на друга. Вместо «Тёмного дракона», Сэмюэль сказал «Чёрный». Внезапное озарение вспышкою молнии, потоком света, ворвавшимся в распахнутое окно, засияло в мозгу Зэйнан. Он спрашивал Ёсио о тёмном, а не чёрном драконе. Сказав, что никогда о таком не слышал, самурай говорил правду. А если бы Зэйн перефразировал этот вопрос? Ему захотелось прямо сейчас повернуться и броситься на поиски тю-са, выспросить у альшаинца всё, что тот знал о чёрном драконе. Это было какое-то безумие… Зэйн быстро совладал с собою. Первым делом – бэттлмехи. С Ёсио можно поговорить и завтра. А сейчас надо осмотреть новый боевой механизм. Жгучее желание оказаться внутри «пак хантера», «Тёмного дракона», затмило всё. Он был мехвоином, в конце концов! Он хлопнул Сэмюэля по плечу и торжествующе улыбнулся.

– Не «Чёрный», а «Тёмный дракон», дружище. И ни хрена это не куритское название. – Он помолчал мгновение. – Возможно, этот тёмный или чёрный, как ты выразился, дракон является врагом огненного дракона Дома Куриты и принесёт ему смерть.

XVII

база галактики Зета, Цирцея-Нова, Ямаровка

префектура Ирис, Синдикат Дракона

17 сентября 3062 года

Подъёмник быстро вознёс Зэйна к голове «пакхантера». Сделав несколько шагов по броне левого плеча, он оказался у люка кабины. Установленная на правом плече пушка делала выход с противоположной стороны невозможным. «Пакхантер» был довольно мал для своих тридцати тонн; подобная высота пошла бы, скорее, двадцатитонной машине. Крышка люка занимала большую часть поверхности головы, и всё равно, проём был довольно узок. Червяком проползая сквозь него, Зэйн решил, что небольшой размер был предназначен, чтобы уменьшить силуэт меха в бою.

Оказавшись внутри, он впервые уселся в кресло пилота своего «Тёмного дракона», задраил люк и завёл реактор. С чувством глубокого удовлетворения Зэйн ощутил, как заработала энергоустановка; где-то внизу, во чреве тридцатитонного стального гиганта началась реакция термоядерного синтеза. Устроившись поудобнее в пилотском кресле, он застегнул привязные ремни. Из-под правого подлокотника извлёк и закрепил на руках и внутренней стороне бёдер датчики системы медицинского мониторинга, провода от которых тянулись к блоку обработки и записи данных. Ещё одну порцию датчиков он закрепил на туловище, пропустив разноцветные кабели сквозь прорези в охлаждающем костюме. Движением, столь же привычным, что и ходьба, подсоединил кабель подачи энергии к гнезду на правом боку хладокостюма. По телу словно проползли ледяные черви – это заработала система циркуляции, пустившая струи охладителя по оплетающим тело пилота трубкам.

Нагрев при движении и стрельбе, производимый как оружием, так и ходовой частью, был основной проблемой любого боевого механизма. Все мехи оборудовались многочисленными теплоотводами, но обычно их оказывалось недостаточно, чтобы полностью нейтрализовать производимый машиной нагрев. Избыточная температура причиняла неудобство, а могла и убить пилота, подскочив на десятки градусов разом. Хладокостюм, в котором охладитель циркулировал по трубкам между плотной тканью внешнего слоя и гигроскопичной внутренней подкладкой, позволял, до известной степени, выдерживать этот невыносимый жар.

Затем наступила очередь нейрошлема, закреплённого за подголовником кресла. Более компактный и лёгкий, чем аналоги Внутренней Сферы, он предназначался, чтобы считывать импульсы мозжечка, помогая поддерживать шагающую боевую машину в равновесии, помогая в этом массивному гироскопу, упрятанному в груди меха. Зэйн водрузил нейрошлем на голову и застегнул под подбородком ремешок. Популярные мифы гласили, что мехвоин становится частью своего меха, когда садится в кабину. Это было не совсем так, но нейрошлем позволял гигантской боевой машине двигаться с грацией и ловкостью человека. Мех можно было пилотировать и без него, но тогда пилот рисковал упасть при первом же шаге. Зэйн аккуратно подсоединил кабели нейрошлема к пульту.

После этого он протянул руку и нажал клавишу, запустившую последовательность идентификации. Бэттлмех являлся слишком ценной машиной, чтобы не предусмотреть возможности угона. В кланах подобные вещи были большой редкостью, но, по слухам, иногда случались – за этим стояли изгои, которых звали ещё «тёмной кастой». Существовала двойная гарантия против такого рода воровства. Первой линией обороны являлась индивидуальная настройка нейрошлема к неповторимым характеристикам мозга пилота. Пилотирование чужой машины означало несовместимость и, для начала, невыносимую головную боль, а то и смерть; нейрошлем имел обратную связь и мог быть настроен так, чтобы, не признав хозяина, обрушить на мозг угонщика оглушающий импульс. Тем не менее, существовала возможность перенастройки систем управления на новые индивидуальные параметры. Это требовало времени, но было возможно, вернее – необходимо, к примеру, если на мех сажали нового пилота. Сейчас, к примеру, техники тоже провели перенастройку, записав в память «пакхантера» нейрохарактеристики Зэйна, взяв их из управляющей системы разбитого «дженнера».

Вторая мера предосторожности была более надёжна – последовательность идентификации. На первом этапе шло распознавание голоса и сличение его со списком допустимых пользователей, включавшим, обычно, самого мехвоина и техника, назначенного обслуживать мех. Второй этап означал пароль, кодовую фразу, известную только пилоту. Хотя техник мог пройти идентификацию голоса, он не получал полного доступа, а только лишь ограниченный, достаточный для тестирования, но не управления боевой машиной. Полноценное управление, включая движение и использование оружия, было возможно только с паролем. Синтетический голос прозвучал в кабине: