Турчанинова Наталья,
      Бычкова Елена
      "Бесценная награда"
      лютой ненависти и святой любви
      посвящается
      Глава первая.
      В которой к нам является неожиданный гость,
      и я теряю работу.
      Арка у двери была добротная. Крепко сработанная. Из железного камня, обтесанного в подземных кузницах, укрепленная дополнительным магическим заклинанием затвора. Впрочем, пожалуй, заклинание-то это было и ни к чему. Хотел бы я посмотреть на того, кто без разрешения сунется в спальню Высшего демона Первой категории - разорвет на части, только шерсть клочьями разлетится. Поэтому ни один Хозяин магические качества арки не использовал, к чему силы тратить, пусть даже и на пустяк. Нынешний правитель не был исключением..
      Деликатно постучав, я приоткрыл дверь и проскользнул в зал. Буллфер оказался один, не считая мелкого беса из обслуги, и был он в своем любимом обличье. Короткая рыжая шерсть покрывала мощное тело с широченными плечами, на ногах копыта, лицо человеческое, тоже покрытое шерстью. Он сидел в кресле и смотрел, как бес бинтует его локти, - значит, собирается надеть парадные доспехи. К чему бы это?
      - Привет, Булф. Не помешал?
      Он поманил меня рукой и указал на низкий табурет напротив.
      - Садись, Гэл. Какие новости?
      Я порылся в карманах и достал свой блокнот.
      - Ничего особенно важного. Сэр Генри выступает против сэра Ричарда. Делят территорию.
      - Пусть делят, - равнодушно сказал Буллфер.
      - Леди Виктория шлет вам признание в вечной преданности и передает... - я снова порылся в кармане, - вот, золотой перстень с эмблемой своего рода.
      - Нужен мне ее перстень, - проворчал Булф, но я видел, что ему приятно. - Что еще?
      - А еще говорят, видели на твоей территории этого... как его... ангелочка.
      - Что?! - Булф коленом отпихнул мелкого беса и тот, испуганно пискнув, забился под высокое кресло. В гневе хозяин был страшен.
      - Ангел?! Один?! Без свиты, фанфар и без моего разрешения?! Какого дьявола ты молчал раньше?!
      - Я подумал, один ангелок, из молоденьких, пусть летит. Тем более это ваш старый знакомый.
      - Идиот! - рявкнул Буллфер и принялся срывать с себя подкольчужник. Секретарь хренов!
      Мелкий бес забился еще глубже под кресло, и даже мне стало не по себе.
      - Куда он летит?
      - На запад.
      Булф прикрыл глаза, видимо, пытаясь засечь золотистый след ангельского полета на территории наших земель. Я мельком взглянул на его сосредоточенное лицо, и тоже зажмурился, вспоминая карту...
      Наши обширные владения начинались равниной, тянувшейся от северного моря, мимо горной цепи в центре материка. Она огибала Плато Правителя с востока и уходила в сторону Крайнего залива, который ангелы и люди называли Радостным. Что касается лично меня, никакой особой радости я там не видел залив был постоянным напоминанием о том, как предки наши, благородные демоны, довоевались до того, что пришлось делить территорию с ангелами на паритетных началах...
      Более достойными соседями были: Хозяин Южных Земель, к счастью, в незапамятные времена почти по всей границе отделенный от нас морем, и Хозяин Северных Земель. Говорят, раньше все три Хозяина воевали, пытаясь оттяпать друг у друга как можно больше территорий, но государственная версия гласит, что это чистое вранье. Надо быть полными идиотами, чтобы сражаться, в то время как ангелы постоянно следят за нами и только и ждут, когда можно будет напасть на того, кто послабее. В общем, сейчас никто не вспоминает о древних войнах и, конечно, ни Буллферу, ни соседним Хозяевам не придет в голову нападать друг на друга.
      Только восточная граница требует нашего постоянного внимания.
      Во-первых, там мы соседствуем с ангелами. То есть не с самими ангелами, а с территорией, принадлежащей им. На самом деле, ни мы, ни они, не живем на внешних землях, предоставляя это сомнительное удовольствие людям. Их светлости обитают в мире тонких материй, который они называют Небесной Твердыней. Мы - демоны, предпочитая тишину и темноту пещер, живем под землей.
      Во-вторых, на той же восточной границе находятся смежные территории, где Буллфер потихоньку внедряет порядок разумного демонического террора. Что выражается на практике в одном несложном правиле: хочешь жить - плати налоги в казну Хозяина. Ангелы, конечно же, в ужасе - как это так!? Несчастные люди вынуждены платить дань, и все время живут под страхом смерти! Тоже мне дань! Ну, заплатят немного, или там, пару коров отдадут. Жертвоприношения кровавые Буллфер отменил, демонам на землю без надобности шляться запретил, живи да радуйся. Что же касается смерти, так люди они все равно смертные, и что-то ангелы по этому поводу не возмущаются. А раньше или позже умрут - какая разница?..
      До внешних земель, куда сейчас собирался Буллфер, можно было добраться двумя путями: первый - на своих двоих топать до телепорта на нижний уровень, через все подземелье. Но это еще не значило, что им воспользуешься. Предусмотрительный Буллфер, строго следивший за тем, чтобы демоны не шатались, где попало, наложил заклинания на ворота, и пропускали сквозь них только с его разрешения. Вторым путем могли пользоваться исключительно высшие демоны, допущенные к транспортной магии. Для этих счастливчиков не существовало никаких проблем ни с внутренними ни с внешними землями. Открывай свой собственный телепорт и, пожалуйста, перемещайся куда хочешь.
      - Ладно, перехвачу его у границы. - Сказал хозяин, и мы одновременно открыли глаза.
      Очертания его тела вдруг поплыли, заклинание телепортации повисло в воздухе.
      - Сэр! Милорд! - я бросился к нему, пока он еще не растворился до конца. - Не делайте этого! Не связывайтесь с ангелами!
      - Пошел вон, - коротко ответил Буллфер.
      И исчез.
      Вот так всегда: "Пошел вон!" И это благодарность за верную службу. Я осторожно опустился в хозяйское кресло, на мгновение представив себе:
      - Гэлинджер, что прикажешь еще? Вина? Фруктов? Принести кнут или хочешь пострелять? Кого поставить к мишени?
      Мелкий бес, собирающий обрывки бинтов, противно захихикал, поглядывая на меня. Я попытался пнуть его, как это иногда делал Буллфер, но бес ловко увернулся и показал мне язык.
      Да, надо признаться, хозяин из меня пока еще не очень. Никакого авторитета.
      Буллфер вернулся через несколько часов. И не один. У меня челюсть отвисла, когда я увидел его спутника. Невысокий, он едва доставал золотистой макушкой Буллферу до плеча (хотя хозяин был почти в человеческом образе), светленький, даже светящийся, с волнистыми волосами, огромными голубыми глазами и белыми крыльями. А еще на нем была одета дурацкая белоснежная туника со складками по последней ангельской моде, и золотистые сандалии на тонких ремешках. И не поймешь, мальчик это или девочка, лицо вроде бы мальчишеское, любопытное, чуть курносое, а глаза огромные, девичьи, с длинными загнутыми ресницами, да и фигура слабо напоминает добротно-грубую мужскую. Одно слово - ангелок!
      Он с любопытством оглядывался по сторонам и абсолютно не возражал против того, что Буллфер крепко держит его за запястье. Милая парочка! Я снова почувствовал легкое раздражение, когда увидел Буллфера в человеческом обличье. Не нравилось оно мне. И не только мне одному. Не по чину Хозяину разгуливать простым смертным у всех на глазах. Но, как бы он ни выглядел, я обязан ему повиноваться.
      - Гэл, бочку теплой воды, чистые простыни, подогретое вино, фрукты, и зажгите светильники.
      Совсем с ума сошел! Притащить ангела в собственные покои!! Ну, посадил бы в подземелье и беседовал в свое удовольствие, домой-то зачем приводить?! Такого презрения к вековым традициям, пожалуй, не оправдывает даже Пункт третий Основного Устава! (п.3.1. Любые проявления эгоизма, своеволия и безнравственности правящего демона (Хозяина) не считаются преступлением против свободных демонов.) Однако какую репутацию он себе создает. А уж мне-то! Чего захотел! Чтоб я прислуживал ангелочку!! Я расправил, было, плечи, собираясь отказаться выполнять дурацкие приказы, и напомнить Буллферу о Пункте первом Устава (п.1.1. Демон свободен.). Но вовремя вспомнил Пункт второй (п.2.1. Свобода демона принадлежит Хозяину.), - и бросился выполнять приказание.
      Уже через несколько секунд одни бесы тащили бочку с водой, другие ворох шелковых простыней, третьи сервировали стол - парадный вариант номер четыре, на две персоны. В изящных каменных цветках светильников взметнулись язычки огня, распространяя тепло. Приятный аромат горящих фиалковых лепестков поплыл по залу.
      - Будут еще приказания, хозяин? - спросил я, несколько запыхавшись, когда апартаменты Буллфера превратились в подобие ангельского гнездышка.
      - Нет, это все.
      А ангелочек вблизи выглядит совсем не таким сияющим: лицо утомленное, туника в грязи, ремешок на одной из сандалий порвался...
      - Услуги массажиста не требуются? - Все-таки я не смог сдержать приступа естественного хамства в присутствии ангела. - А может быть, спинку потереть?
      Ангелок зарделся, а Булф усмехнулся и сказал добродушно:
      - Иди отсюда.
      Я поклонился, свистнул бесов и удалился. Недалеко, до ближайшего зеркала, хитро вмонтированного в стену. За это можно было схлопотать от хозяина, но любопытство оказалось сильнее меня. Я заглянул в стекло, которое тут же стало прозрачным.
      Ангелок по-прежнему с улыбкой оглядывался по сторонам, Булф стоял перед ним.
      - У тебя здесь... уютно, - сказал ангел.
      - Нравится моя берлога? - спросил Хозяин каким-то не своим голосом, слишком вежливым.
      - Да.
      - Ты можешь привести себя в порядок. Умыться и... все такое.
      - Спасибо.
      - Располагайся. Я скоро приду. И не волнуйся. Тебя никто не побеспокоит.
      Ангел улыбался, глядя на него немного устало. Булф еще мгновение постоял рядом, потом протянул руку, потрогал белоснежное ангельское крыло и, стремительно развернувшись, вышел из комнаты. Я отскочил от зеркала и принял вид независимый и равнодушный. Буллфер плотно закрыл дверь и, заметив меня, подозвал кивком.
      - Гэл, сегодня не сметь меня беспокоить. Если кто полезет - голову оторву.
      Я закивал преданно.
      - И не болтай о том, что видел. Узнаю, что распустил язык... - он сгреб меня за шиворот, и его человеческие глаза сверкнули нечеловеческим огнем.
      - Понял, шеф! - прохрипел я, полузадушенный. - Никому не слова.
      - Вот и молодец. - Буллфер выпустил меня и равнодушно отвернулся, собираясь уходить, но я рискнул задержать его.
      - Хозяин, один момент... вы бы это... образ поприличнее выбрали, а то уж слишком... боюсь, наши будут неадекватно реагировать.
      - Ладно-ладно, - проворчал Буллфер. - Сам знаю... Нервные все какие стали!
      Он повернулся ко мне спиной и удалился, на ходу приобретая знакомые благородно-демонические черты.
      Фу! Сразу легче стало! Хозяин, он в любом облике Хозяин, но проклятые инстинкты начинают играть, когда видишь рядом беззащитную человеческую плоть, пусть даже прикрывающую демоническую сущность.
      Я постоял рядом с зеркалом, изнывая от желания заглянуть в него. Но рисковать не стоило. Булф мог быть неподалеку и устроить любую пакость, в отместку за совершенно неуместное подглядывание.
      Мимо пробежал бес, держа в лапах маленькую резную коробочку. Он прошмыгнул мимо, осторожно поскребся возле запертой для меня двери, спустя мгновение приоткрыл ее и шмыгнул в образовавшуюся щель. Я успел заметить ангелочка, сидящего на кушетке. Он медленно расчесывал влажные волосы, сияющие крылья были широко распахнуты, и на них еще блестели капельки воды. Я разглядел даже гребешок в его руках, слишком нежных, с тонкими пальцами. Впрочем, с чего бы это им огрубеть, наверняка ничего не делает, порхает себе без забот весь день. Дверь захлопнулась, и я вовремя отошел в сторону - снова появился Буллфер, молча прошел рядом и исчез в комнате. Через некоторое время выбежал бес, уже без коробочки, и я успел поймать его за шкирку.
      - Что это ты ему принес?
      Бес коротко пискнул и заморгал круглыми глазами. Ладно, с этим все ясно. Будет строить из себя идиота и ничего не скажет. Я отшвырнул зверюшку в сторону и снова прильнул к зеркалу. Они сидели за столом и тихо говорили о чем-то. Я не мог разобрать слова, только легкую певучесть голоса ангела и бархатный перелив Буллфера. Хм, мягко стелет! Зачем ему все-таки этот ангелок? Тайная операция? Прихоть? Или он сам не знает, что делает?
      - Та-ак, - услышал я за спиной вкрадчивое низкое контральто и обмер. Чем это мы здесь занимаемся? Подглядываем за хозяином?
      Я стремительно повернулся, закрывая собой зеркало. Передо мной стояла Хул, во всем своем великолепии, цветом одежд и темпераментом напоминая алый рубин. Вот уж кому совсем не обязательно знать, что Хозяин возится с ангелом.
      - Ну-ка, дай посмотреть! - она попыталась оттеснить меня от зеркала, но я отчаянно замотал головой и вжался спиной в стену.
      - Пусти, тебе говорят!
      - Принцесса! Королева! Не могу! Хоть убейте!
      - Ты, что?! Ошалел?!
      Она снова пихнула меня, но я изо всех сил уцепился за выступ стены.
      - Дорогая! Честное слово! Хозяин с меня шкуру спустит!
      - Я сама с тебя шкуру спущу, если ты немедленно не прекратишь строить из себя недоумка! С кем он там? Кому говорят, убери свою задницу от зеркала!
      В конце концов она оттеснила меня и прильнула к стеклу. На секунду, а потом отпрянула и повернулась ко мне с побледневшим, изумленным лицом.
      - Ты это видел?! - Произнесла она каким-то придушенным голосом. - Ты видел?!
      - Видел. - Ответил я довольно кисло.
      - Ну, Буллфер, жеребец чертов! Такого я даже от тебя не ожидала!
      Ее чарующе-прекрасное лицо стало меняться, приобретая злобно-отвратительные черты.
      - Этого я тебе не прощу, мерзавец! Притащить в дом ангела!
      - Ну, может быть, у него есть какой-нибудь план, касательно этого ангелочка? - предположил я осторожно, стараясь держаться подальше от ее выпущенных когтей.
      - Скотина! - произнесла она выразительно (и я не понял, кому конкретно адресован комплимент - мне или хозяину). - На райских птичек его потянуло! - (Все-таки хозяину.)
      - А ты что уставился?! - Напустилась она на меня. - Тебе здесь чего надо?!
      Отвечать на ее упреки было бессмысленно. Самое лучшее, что я мог сделать, это стоять подальше с тупым выражением на лице и ждать, пока она кончит беситься. В конце концов, мое терпение победило. Хул прошипела что-то очень оскорбительное про кретинов-слуг, хамов-хозяев и умчалась прочь с бешеной скоростью. Как на помеле. Я смог расслабиться, только когда дробный стук ее острых каблуков стих в конце коридора.
      Пора требовать прибавку к зарплате. В отпуск никто меня, конечно, не отпустит, так пусть хоть платит больше или сам разбирается со всеми своими истеричными дамочками.
      Уже без особого любопытства (Хул умела отбить всякое желание развлекаться) я заглянул в зеркало. Ничего особенного там не происходило. Буллфер с ангелочком по-прежнему болтали, как лучшие друзья. Хозяин сдвинул в сторону всю посуду и, макая палец в вино, чертил что-то на столе, ангелочек заглядывал ему через плечо. Интересно, что они замышляют? Будь Хул поумнее, она бы не стала закатывать истерику, а подслушала о чем они говорят, у нее-то слух как у летучей мыши, не то что у меня.
      Разочарованный, я отошел от зеркала, привалился спиной к стене, изображая что-то вроде почетного караула, и, от нечего делать, принялся грызть свою зубочистку.
      Коридор на нижнем уровне, возле апартаментов Хозяина, обычно пустовал. Здесь не шлялась веселая нечисть, не реяли под потолком духи огня, не громыхали алебардами ребята из гвардии, разве что пробежит иногда деловой бес или прокрадется у самой стеночки какой-нибудь проситель или жалобщик, потея от страха и благоговения. Скука.
      С давних времен повелось, что Хозяин жил на самом нижнем (и самом безопасном) уровне. В отличие от верхних галерей, стены коридоров здесь были выточены из гранита благородного черного цвета, ярко горели светильники, заправленные не маслом, а заклинанием вечной негасимости.
      Не знаю, сколько прошло времени, я, кажется, задремал, но тут же очнулся, как только дверь скрипнула.
      - Гэл! Да ты спишь, что ли?! - прогремел надо мной голос хозяина.
      - Никак нет! - ответил я, протирая глаза. Так, - задремал малость.
      - Иди сюда!
      Он втащил меня в комнату, и я предстал перед ясными голубыми глазами его ангельской светлости. Буллфер подпихнул меня ближе к столу и снова сел в свое кресло.
      - Энджи, - обратился он к ангелочку. - Это Гэлинджер, один из самых верных моих слуг. Мастер перевоплощения. Может принять облик практически любого существа.
      Я смущенно молчал, нечасто услышишь такое от строгого Хозяина.
      - Гэл, продемонстрируй что-нибудь поэффектнее.
      Это пожалуйста. Что может быть приятнее поддержать авторитет Хозяина и утереть нос заезжему ангелочку. Вы, конечно, высшие существа, но и мы тоже кое-что умеем. Я сосредоточился и под одобрительным взглядом Буллфера провел перед изумленным гостем одну из самых сложных своих комбинаций. Образы тасовались один за другим, как колода карт. Ребенок - почтенный длиннобородый старец - угрожающе выставивший клешни скорпион - девушка с распущенными волосами - бес - ехидна и, наконец, завершающим аккордом ангел с белоснежными крыльями, чем-то напоминающий гостя. Энджи вскрикнул от изумления, а Булф рассмеялся довольно. Признаюсь, последний образ был шероховат, над ним стоило еще поработать, но зрители и так были в восторге.
      - Гэл! Вы просто волшебник! Невероятно! Как вы это делаете?!
      - Молодец, Гэл! Впечатляет!
      Я слегка поклонился восторженному ангелочку: "Всегда пожалуйста!", поклон глубже и почтительнее хозяину: "Счастлив, что угодил!" Когда ангелок успокоился и перестал жечь меня своими ясными глазками, Буллфер сказал:
      - Гэл, у меня есть для тебя одно поручение. Ты проводишь Энджи до западной границы в срединных землях в образе... ну, выберешь что-нибудь поприличнее. Прекрасной девы, или там... почтенного старца. Будешь выполнять все его приказы. Я не могу сейчас отлучаться из замка, но ты... Что такое?! - Он, наконец, заметил выражение моего лица. - В чем дело?!
      - Простите, Хозяин, но я не могу.
      - Что?! - Буллфер поднялся, навалился кулаками на стол и навис надо мной. - Что ты сказал?!
      Я проглотил комок страха, застрявший в горле, и повторил:
      - Я не могу ехать с ним.
      Глаза Буллфера сузились и полыхнули красным огнем, бугры мышц прокатились под рыжей шкурой. Сейчас он балансировал на грани перевоплощения в одно из самых страшных и опасных своих обличий. Я уже чувствовал, как острые когти, скрипящие по дубовой крышке стола, впиваются в меня.
      - Хозяин! Я не могу! Я не могу разъезжать по стране в компании ангела!
      - Ах, ты... Да я тебя!..
      Белая тонкая рука опустилась на когтистую лапу, готовую сжаться в кулак и садануть меня по голове.
      - Не надо, Буллфер. Не сердись. Я... я понимаю. Наверное, для вас это считается унизительным.
      Я почти с благодарностью посмотрел на него. Еще бы! Если кто узнает, что я бегал на посылках у ангела!... Да лучше всю жизнь в кладовке у бесов полы мыть.
      Буллфер погасил красный огонь в глазах и тяжело опустился в свое кресло.
      - Ладно. Пошел вон! И чтобы я тебя больше не видел.
      - Хозяин! Все что угодно сделаю, только...
      Наверное, нужно было бухнуться перед ним, а еще лучше перед ангелом, на колени, но проклятая гордость не позволила. Буллфер снова вскочил, грохнул кулаком по столу и проревел:
      - Вон отсюда!
      Опомнился я только на верхнем этаже, с дрожащими коленями и звенящей головой, в которой кружилась одна единственная мысль: "Вот я и в отпуске!".
      Глава вторая.
      Хул проводит предвыборную компанию,
      а Буллфер доказывает, кто в доме Хозяин.
      Конечно, я еще легко отделался. Ну, отстранили меня от служения его величеству, зато все части тела остались на месте, и заработать кое-что удалось. А все равно обидно. Жаль бросать уютное доходное местечко, к хозяину привык, даже уважал его, опять-таки должность почетная, работы не много, с ребятами отношения хорошие, а что бесы хамили, так на то они и бесы, мелкая нечисть.
      Я сложил свой сундучок, сел на кровать и загрустил. Но грусть моя продолжалась недолго. Дверь приоткрылась, и в образовавшуюся щель просунулась лукавая морда Айра, видимо только что сменившегося с дежурства.
      - Привет, Гэл, - сказал он и показал мне колоду уже распечатанных карт. - Пошли?
      - Спасибо, Айри. Не хочется.
      Он захлопал на меня удивленными глазами и протиснулся в дверь целиком. Бедняга не обладал способностью к перевоплощению, поэтому выглядел довольно средненько: серая шерстка, близко посаженные глазки, мощные когти на лапах и вечная, довольная ухмылка. Да что с него взять - невысокий разряд.
      - Ты чего? - спросил он почему-то шепотом.
      - Да ничего. Просто не хочется сегодня играть.
      - Тогда пойдем, поедим.
      Я в раздражении поморщился. О чем еще может думать демон низшего ранга: азартные игры и еда. Всё.
      - Не хочу я есть.
      Он поморгал и выдал еще один плод умственных усилий:
      - Ты, что, Хозяину не угодил?
      Низший состав никогда не называл Буллфера по имени из чувства глубокой почтительности, только "Сам", в крайнем случае "Хозяин".
      - Я больше здесь не работаю. Теперь вольный стрелок.
      На морде Айра появилось выражение глубокой задумчивости, он пытался сообразить, что значит, "больше не работаю" и, похоже, это ему не удавалось.
      - То есть как?
      - А вот так. Собрал вещи, - я пнул ногой сундучок, стоящий на полу, и теперь пойду, куда глаза глядят. На свете полно веселых местечек, пристроюсь где-нибудь.
      Кажется, я говорил это больше для себя самого, чем для него. Уж лучше сидеть где-нибудь переводчиком, чем терпеть придирки Булфа и закидоны его истеричной подружки.
      - Так ты, значит, теперь не с нами? - осведомился Айр, тупо глядя в пол.
      - Теперь я сам по себе.
      - Ну, ладно, - он задом попятился к двери. - Пойду я, пожалуй.
      - Иди. - Ответил я, с неожиданной злобой глядя на него. Струсил! Испугался, что Хозяин может наказать его за разговоры с "политическим преступником". Да, кому ты нужен! Плевать он на тебя хотел.
      Айр не успел выйти, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге оказался возбужденный демон.
      - Эй, вы! Идите, послушайте, Хул речь толкает! Обалдеть можно!
      Я вскочил. И мы с Айром одновременно выбежали из комнаты. Он спешил из любопытства, я - по привычке присутствовать на всех несанкционированных мероприятиях.
      "Предвыборная компания" была проведена по всем правилам. Хул из шкуры лезла, чтобы доказать демонам, какой негодяй и подонок их Хозяин, как он любит разгуливать в человеческом облике, слишком часто мотается на землю, где ему совершенно нечего делать, и за последние триста лет не провел ни одной успешной военной компании; то есть, он вообще не воевал, ни с кем. Хотя давно было пора припугнуть обнаглевших соседей и напомнить им о своем могуществе. Аудитория слушала довольно прохладно. Недостатки и достоинства Хозяина были всем давно известны, о них сложили определенное количество анекдотов, и последний, который я слышал, был с очень длинной бородой. Не скажу, что Буллфера любили "в народе", у нас отсутствует это чувство, его уважали, побаивались, к нему привыкли. Демоны вообще достаточно консервативны, перемен не любят, и терпеть не могут, когда их заставляют сомневаться в своем правителе. Поэтому некоторые из присутствующих демонстративно отвернулись от Хул, пылающей алым цветом праведного гнева, и стали обсуждать с соседями мирные домашние проблемы, кое-кто, расположившись прямо на полу, принялся играть в кости, а кто-то решил подзакусить. Молодежь слушала внимательнее, но скоро страстные речи Хул надоели и им, послышались легкомысленные смешки, а потом чей-то нахальный голос произнес: "Как дамочку разбирает! Небось, Хозяин выставил ее из своей постели, вот она и бесится!" Хул побагровела.
      - Безмозглые идиоты! - Завопила она. - Да вы вообще не видите, что происходит у вас под носом! Стадо баранов! "Хозяин! Дорогой Хозяин!" Да ваш Хозяин сидит сейчас у себя в комнате в обнимку с ангелом!
      Это был правильный ход. Собрание замолчало. Кости и бутерброды с лососиной были забыты. Сотня горящих глаз смотрела на Хул, требуя объяснений и доказательств. А она торжествовала.
      - Думаете, я вру?! Спросите у него! Спросите у Гэла, кого он видел сегодня в апартаментах Хозяина.
      Все повернулись ко мне, и я невольно сделал шаг назад, отступая.
      - Скажи им, Гэл! Расскажи, как твой дорогой Хозяин лебезил перед этим мотыльком с белыми крылышками. Как долго они разговаривали. О чем шептались. Что, у ангелов пошла мода на плащи из шкур демонов, или для нас нашли чудную работу дворецких в приемной их светлостей?
      Ну и стерва! Буллфер явно недооценил ее. Я почувствовал, что взмок под гневными пронзительными взглядами своих бывших друзей.
      - Что же ты молчишь, - продолжала подначивать неуемная Хул. - Разве не правда то, что он приказывал тебе сопровождать своего дорогого гостя до самой границы, ты отказался, и тогда он уволил тебя. Выбросил как старую тряпку! Вы слышите, он выгнал своего верного слугу за то, что тот отказался выполнять приказ, унижающий его достоинство!
      - Это правда, Гэл? - Спросил меня стоящий рядом демон (благородный вороной отлив крыльев, бордовый плащ, подбитый алым мехом, широкий рубиновый пояс. Элита. Высшая знать!). - Это правда?
      Что я мог ответить. Они смотрели на меня и хотели знать...
      Говорил же ему, не связывайся с ангелом.
      - Да... правда.
      Волна дикой ярости закипела в зале. Гордая торжествующая Хул стояла в центре с видом королевы и наслаждалась тем, что натворила. Больше ей даже ничего не нужно было делать. Наши аристократы орали один громче другого, вспоминая своих доблестных предков и незапятнанные репутации. Они не потерпят такого унижения... не позволят... что он там себе думает... стать марионеткой в руках ангела... неслыханно... Думаю, на этом все бы и закончилось. Аристократы сорвали бы голоса, стараясь переорать один другого, выражая свое возмущение, потом незаметно переключились бы на собственные грехи и увязли в дебрях древних межродовых склок. Простое население послушало бы, похлопало глазами и, как всегда, решило, что все это их не касается, пусть начальники сами разбираются, оскорбляет их тайное присутствие ангела в спальне Хозяина или нет. И всё осталось бы по-старому. Но коварная Хул тоже прекрасно понимала, чем может закончиться затеянная ею склока, поэтому, как только страсти в зале достигли своего пика, она сказала коротко и звонко.
      - Сместить его.
      В другое время ее бы просто не услышали, не поняли, но теперь, когда все были на взводе, это предложение казалось единственно верным.
      - Точно!.. Долой!.. Хватит, покомандовал!.. Выбираем нового правителя!.. Хул! Хул!! Выбираем Хул!!!
      - Вы что, спятили?! - послышался изумленный голос какого-то благоразумного. - Вы что, серьезно!?
      Но благоразумного затерли в задние ряды и не дали больше сказать ни слова. Хул подхватили на руки и торжественно понесли по коридору на нижний уровень, занимать трон, который, вообще-то, еще никто не собирался освобождать. Я попытался отвязаться от безумной толпы, но меня тоже схватили и потащили за собой, то ли в качестве главного свидетеля, то ли предателя.
      Чем ниже мы спускались, тем заметнее остывал боевой пыл заговорщиков. Стали вспоминаться истории о силе и ярости Буллфера, о его сверхдемонических способностях. У многих появилось неосознанное желание переместиться из первых рядов в последние, но отступать было поздно.
      Под ударом десятка рук, вооруженных мощными когтями, дубовая дверь слетела с петель и грохнулась на пол. Ее падение слегка приглушил мягкий ковер, но все равно звук был такой, что особо нервные подпрыгнули. Буллфер, сидящий за столом, поднял голову, великолепно невозмутимый взгляд скользнул по нашему паноптикуму. Возбужденные морды, горящие глаза, шерсть, стоящая дыбом, растрепанная, раскрасневшаяся Хул, восседающая на шее плечистого бойца, уже мысленно примеряющая королевский венец, моя вытянутая физиономия и перекошенная фигура... Толпа идиотов.
      Рыжее лицо Буллфера изобразило презрительное высокомерие и легкую брезгливость.
      - Вы что не видите, я занят?! Пошли вон отсюда!
      Врожденное послушание и благоговейный трепет перед правителем заставили бунтовщиков сделать шаг назад. Но Хул снова завопила:
      - Куда, трусы!? Видите, он один! Что он вам сделает!?
      - Так! - Буллфер поднялся и вышел из-за стола. - Это уже становится интересным. Насколько я понимаю, у вас, господа, возникли какие-то проблемы?
      - Ты - наша проблема! - крикнула Хул, с высоты своего насеста. Единственная!
      Не обращая на нее внимания, Буллфер выбрал из толпы бунтовщиков демона познатней и обратился к нему:
      - Ну, долго мне еще ждать?!
      "Дворянин" приосанился.
      - Хозяин, мы решили, что ты больше не можешь занимать свою должность.
      - Хм... Интересно. - Буллфер задумчиво потер щетинистую щеку. - И кто же так решил? Ты?! - когтистая лапа указала на одного из реформаторов, и тот попятился. - Или ты?! Ну, кто?!
      - Я! - взвизгнула Хул. - Слышишь, я!
      - Вы решили, что я "больше не могу занимать свою должность" продолжал издеваться хозяин. - Очень мило. Значит, вы созвали собрание и большинством голосов утвердили новую кандидатуру? Так?
      Его обманчиво сладкий голос заставил демонов кивнуть, но они тут же затряслись с ног до головы от оглушительного рыка.
      - Идиоты! Безмозглые кретины!! Самый последний мой бес соображает лучше, чем все вы вместе взятые! Хотите власти, так попробуйте достать ее.
      Ударом копыта он подрубил колени амбала, держащего на плечах Хул, и наша красотка грохнулась на пол. Буллфер схватил ее и зашипел прямо в растерянное, испуганное лицо.
      - Что, девочка, хочешь занять мое место?! Похвально, я всегда поощрял карьерный рост. Тебе пойдет корона, вот только придется ее заработать. Забыла, что для этого надо сделать?.. Гэл, как у нас осуществляется передача власти?
      - Поединок. - Ответил я с готовностью. - Любой претендент на престол может вызвать правителя на поединок. Исход его решит, кто останется у власти. Прежний Хозяин или новый.
      - Слышала? Поединок. Я готов принять твой вызов. Прямо сейчас!
      Он отшвырнул от себя Хул, потерявшую весь боевой задор, и обвел присутствующих тяжелым горящим взглядом.
      - Это относится ко всем. Ну, кто готов сразиться со своим Хозяином?!
      По его телу пробежала короткая дрожь, рыжая мягкая шерсть превратилась в жесткие, непробиваемые хитиновые пластины, когти на руках стали огромными кинжалами, довольно таки симпатичное лицо вытянулось в жуткую морду с огненными красными глазами, за спиной взметнулись черные крылья. Знакомьтесь господа: самый редко используемый и мерзкий образ, неуязвимая тварь, боевая машина, сожрет и кости не выплюнет.
      - Кто?! - проревел он, обводя взглядом посеревших демонов.
      Ответом ему был оглушительный топот, бунтовщиков как ветром сдуло. Одна помертвевшая Хул стояла, прижимаясь спиной к стене. Крылатый монстр повернулся к ней.
      - Так что, все еще хочешь власти?
      Она отрицательно помотала головой и закусила губы.
      - Буллфер, прости меня... Я была такой дурой.
      - Вот именно.
      Броня, крылья и кинжалы когтей исчезли, Булф снова стал прежним, с легкостью поменяв один "костюм" на другой. Хул бросилась к нему, схватила руку хозяина, прижалась к ней щекой.
      - Прости меня, прости! Я просто... просто приревновала тебя к этому ангелочку. Знаю, это глупо, но я чуть с ума не сошла, когда узнала, что ты и он...
      Буллфер усмехнулся, потрепал ее по склоненной голове и, черт меня побери, если я не увидел в его глазах довольного блеска.
      - Ладно-ладно, я понял. В следующий раз, когда вздумаешь приревновать меня еще к кому-нибудь, не морочь голову моим демонам и не подбивай их на восстание.
      - Никогда! - воскликнула она пылко. - Клянусь!
      - Вот и славно. А теперь иди, не мешай.
      Она вскочила, прижалась губами к его руке, вздохнула томно и вышла, покачивая крутыми бедрами. Буллфер рассмеялся, не заметив убийственного ненавидящего взгляда, который Хул бросила на него, уже закрывая дверь.
      - Ну, и что ты скажешь на это?
      Я промолчал, внимательно рассматривая свои ногти.
      - Какова дамочка! Ни на секунду нельзя оставлять ее одну.
      Я опять ничего не ответил, и он заметил, наконец, мое неестественное молчание.
      - Ты что, язык проглотил?
      - А я теперь гражданин, хочу - говорю, хочу - нет.
      - Ах, да. - Буллфер недовольно поморщился, вспоминая утреннюю сцену. Ладно, забыли. Рассердил ты меня, конечно... из-за этого ангела.
      - А он улетел?
      - Куда он улетит? Я не могу сейчас оставить этот курятник, ты отказался его сопровождать, а кроме нас двоих я никому больше не доверяю.
      - Так значит он здесь?! И все это время был здесь?! Да если бы они его увидели... Булф, ты представляешь...
      Здесь следует уточнить, что с некоторых пор (а если быть точным, с последней войны между нами и людьми, в которой не последнее участие приняли вечно лезущие не в свое дело ангелы) высшие демоны могли впасть в неистовство, обнаружив одного из этих хитрых проныр на своей, личной, земле! И тогда за жизнь Энджи я бы не поручился. Территории срединного мира мы поделили, к ним, в Небесную Твердыню, не лезли, вот пусть и они к нам не шастают!
      - Хватит причитать. - Усмехнулся Буллфер. - Не увидели же.
      - Ты не можешь оставить его здесь!
      - Не могу! - Хозяин стукнул кулаком по столу. - А куда я его дену?! Эта мерзавка Хул из кожи вылезет, чтобы заполучить его...
      - Значит, ты тоже заметил, как она на тебя посмотрела, когда уходила.
      - Почувствовал...
      - И что ты собираешься делать?
      - Ничего. - Буллфер сел за стол и запустил пальцы в жесткую шерсть на своей голове. - Мне некогда возиться с этой нимфоманкой.
      - А что, какие-то проблемы?
      - Проблемы... Помнишь, ту длительную тяжбу по поводу смежных территорий на востоке?
      - Не очень хорошо.
      - Так вот... - Буллфер кивнул на кресло, и я опустился на самый его краешек. - Давным-давно жил на срединных землях некто по имени Вильгельм-Завоеватель. Человек, или демон, или полудемон. Нрава он был крутого, характера подлого и несговорчивого. Обитал в своем родовом имении, которое в один прекрасный день показалось ему недостаточно большим. Тогда он собрал армию таких же "обиженных" и двинул ею по всему побережью, отхватил громадный кусок территории, поделил его между своими соратниками. Но не успел попользоваться завоеванным, потому что скоропостижно умер.
      Пока ангелы приходили в себя от такого выброса человеческой жестокости, демоны забрали большую часть владений, включая интересующие нас. Когда ангелы опомнились, то увидели, что территория заново переделена, и явно не в их пользу. Это, конечно же, им не понравилось, и они предъявили нам свои претензии на основании того, что какой-то дальний предок Вильгельма был демонического происхождения, следовательно, его военную компанию можно рассматривать не как исторически оправданный всплеск человеческого насилия, а как целенаправленное выступление демонов против человеческого и ангельского сообщества. Нормально, да?! - Буллфер саркастически рассмеялся и продолжил. - Короче, часть земли нам пришлось вернуть, но только часть. В конце концов, тот Хозяин, что тянул на себе всю эту разборку, взбесился, объявил спорные территории своим неприкосновенным владением и пообещал, что будет вышвыривать оттуда всех, кто сунется. Ангелы тоже поставили какие-то свои условия, но не стали связываться с осатаневшим Хозяином, потому что в новой войне опять могли погибнуть люди. В общем, территории эти стали считать спорными, теоретически принадлежащими ангелам, а практически - демонам. И вот теперь меня опять достают этим несчастным куском земли. - Буллфер помахал в воздухе белым листочком с золотым вензелем. - Требуют вернуть их законным владельцам - людям, в скобках читай ангелам.
      - Понятно. - Сказал я. - И что ты собираешься делать?
      - Ничего. - Он пожал рыжими плечами и бросил листок к остальным бумагам. - Никаких земель они, естественно, не получат. Пусть будут довольны тем, что мы никого не трогаем.
      - Булф, а этот ангелочек не шпион?
      - Нет. - Он с усмешкой покачал головой. - Этот ангелочек... как бы помягче выразиться, маленькая заблудшая овечка в большом белоснежном ангельском стаде.
      - Это как?
      - Вот так. Сомневается, задает вопросы, спорит со старшими, лезет туда, куда ему по молодости лет лезть не положено, общается с демонами, со мной, то есть.
      - А что он делал на наших внешних землях?
      - Заблудился он, - улыбаясь, ответил Булф. - Он хотел найти какие-то документы в имперской библиотеке, полетел туда, но заблудился.
      - И ты ему веришь?
      Буллферу не понравилось глубокое сомнение, прозвучавшее в моем голосе, он хмуро посмотрел на меня и сказал:
      - Ангелы не умеют лгать.
      "И это тебе в нем нравится больше всего", - подумал я про себя, а вслух спросил:
      - Скажи, он действительно тебе так нужен? Ты возишься с ним, словно с дорогим гостем, так рискуешь из-за него...Зачем?
      - Зачем?.. - Буллфер промолчал, как будто впервые сам задумался над этим вопросом и продолжил, глядя куда-то мимо меня. - Он неопытный, наивный, очень любопытный, ему безумно интересно все непохожее на их ангельский мир. Ему нравится общаться со мной, потому что я рассказываю ему то, чего он никогда не услышит от своих наставников. Он хочет приключений, романтики, а что может быть романтичнее общения с демонами. Ему так легко заморочить голову. Совсем неплохо быть другом ангела... Неплохо, когда ангел считает тебя своим другом. И по дружбе может выболтать что-нибудь очень важное.
      - Значит, ты хочешь, чтобы он шпионил для тебя?!
      - Ну, это сильно сказано. Я просто знаю, что когда-нибудь он мне очень пригодится... Кстати, сходи, посмотри, как он там. Если ему что-нибудь понадобится, принеси, и будь добр, воздержись от своего ехидства, он не понимает наших шуточек.
      - Так что, я снова работаю на вас?
      - Да, - сказал Буллфер рассеянно, думая о чем-то своем. - Работаешь.
      - Понял... хозяин.
      Первое, что я сделал, велел бесам замуровать зеркало в коридоре, чтобы больше никому неповадно было подглядывать и, полный чувства собственной значимости и нужности, вошел в комнату.
      Ангелок спал. Свернулся клубочком на кушетке, положив под голову одно мягкое крылышко и закрывшись другим. Я стянул с кровати теплую шкуру и осторожно укрыл ребенка. Он зашевелился, просыпаясь, потянулся и открыл сонные голубые глазки.
      - Гэл!? А где Буллфер? Я... кажется, уснул...
      Очаровательная нелогичность.
      - Добрый день, ваша светлость. Хозяин сейчас занят и просил меня узнать, не нужно ли вам чего.
      - Нет, ничего не нужно, спасибо. Вот только, если можно, воды.
      - Одну секунду. - Я щелкнул пальцами, в комнату вбежал бес, выслушал мои распоряжения и убежал, чтобы вернуться через несколько минут с подносом, на котором стоял хрустальный кувшин и бокал.
      - Спасибо, - серьезно сказал ангел бесу. Тот поморгал на него черными глазками и оскалил острую мордочку, что должно было, видимо, изображать улыбку.
      - Гэл, - ангелочек приподнялся, чтобы быть ближе к моему уху, и зашептал. - Я давно хотел спросить, кто это?
      - В смысле, кто? Этот? - Я кивнул на беса.
      - Да.
      - А! Это один из личных слуг Хозяина. Исполнительный, послушный, верный, абсолютно неподкупный, сообразительный и выполняет практически любую работу.
      - Симпатичный, - сказал ангелок. - А можно его... погладить?
      - Не советовал бы... кусается. И очень больно.
      Бес довольно почесался и распушил короткую шерстку.
      - А много их у вас?
      - Понятию не имею. Не считал. Но если хотите, могу позвать всех.
      - Нет-нет! Не надо. Я просто так спросил.
      - Они вам, что, понравились? Хотите, подарю одного?
      Ангелок с сожалением покачал головой, рассматривая раздувающегося от гордости беса.
      - Нет, ему у нас, наверное, будет плохо.
      - Ничего, привыкнет, только наверняка передерется с вашими слугами.
      - У нас нет слуг, - ответил ангелок и почему-то покраснел.
      - Совсем нет?
      - Совсем.
      - Что же вы, сами все делаете?
      - Да. В основном, с помощью магии.
      Я отпустил беса и присел рядом с ангелом на кушетку.
      - Зачем же тратить энергию на всякую ерунду?
      Ангелок пожал плечами и плотнее завернулся в шкуру.
      - Мы привыкли.
      - По-моему, это глупо. Видимо у вас там дармовые источники силы. Черпай - не хочу!
      - Нет. Просто мы считаем, унизительно заставлять другое существо работать на нас.
      Я усмехнулся.
      - Буллфер сказал бы по этому поводу: "Вот так! Станешь умирать, и воды подать будет некому".
      Ангелок тоже заулыбался, и глаза его вдруг зажглись ярким любопытством.
      - Гэл, а Буллфер, он кто?
      - Хозяин. Правитель этой земли. Полный титул у меня где-то записан, никак не могу запомнить его целиком... У вас ведь тоже есть какой-нибудь начальник?
      - Нет, у нас совет старейшин, самых мудрых, опытных...
      - Стало быть, олигархия.
      Ангелок рассмеялся и притянул колени к груди.
      - Да нет, нам никто не приказывает, мы вместе находим наиболее правильное решение, от которого не пострадает никто.
      - Вот морока!
      Я расхохотался, представив, как бесы собираются кружком и обсуждают, верный приказ им дали, или нет, а у демонов вообще голова кругом пойдет от этой самодеятельности. Хорошо, что я не ангел.
      - Ну, а образы вы хоть менять умеете?
      Наверное, в моем голосе прозвучало слишком много презрения ко всему ангельскому, потому что ангелок рассмеялся, и на щеках его снова расцвел румянец.
      - Умеем.
      - И в кого ты превращаешься?
      - В человека.
      Глава третья.
      Я узнаю кое-что новое, Буллфера вызывают на поединок,
      а наш гость проявляет свои ангельские способности.
      Лучше бы и не спрашивал! В человека он превращается! Пусть меня теперь хоть кто-нибудь попробует убедить, что ангелы - прекрасные, могущественные существа! И правильно тот самый Хозяин, о котором рассказывал Буллфер, оттяпал у них кусок земли. С такой дурацкой системой управления и порядками они не заслуживают даже того, что у них есть. Впрочем, пусть об этом голова болит у Буллфера.
      В последние дни он совершенно закопался у себя в кабинете и выходил оттуда только для того, чтобы поесть или поболтать с ангелочком. Хул пропала, я не видел ее уже несколько недель, и это меня несколько настораживало. Зато ангелок совершенно у нас прижился. Не знаю, что там ему наболтал Булф, но Энджи как будто совсем не рвался домой. В мои обязанности теперь входило снабжать его водой для умывания (по полной бочке каждый вечер!), фруктами и сладким вином.
      Ангелочек часами валялся на кушетке и одну за другой читал книги, которые я таскал ему из библиотеки. Кроме того, он извел уже целый мешок сахара, подкармливая бесов, и эти наглые твари едва ли не дрались друг с другом за право прислуживать ему, а потом и вообще установили очередь, расписав "дежурство" возле покоев Буллфера на много дней вперед. Когда я пожаловался хозяину на этот произвол, он только махнул рукой: "Пусть делает, что хочет, лишь бы не скучал!"
      Конечно! Ему-то что! Не у него же под ногами целый день крутятся мелкие нахалы, набив полные защечные мешки сахару и строя ангелу несчастно-просительные рожи. А он, естественно, умиляется и постоянно подкармливает этих "милых пушистых зверьков". За такую щедрость бесы позволяли себя гладить, тормошить и даже трепать за уши. В общем, ангелок был в восторге, бесы обжирались хозяйским сахаром, играли на него в кости и обменивали на всякую всячину. Хозяин радовался, что его драгоценный гость не скучает. И только у меня сердце кровью обливалось от дурацкой ангельской расточительности.
      Терпение мое лопнуло, когда в ответ на довольно резкое замечание один из этих охамевших маленьких паразитов бросил в меня огрызком сахара. Я взбесился, оттаскал негодяя за уши и помчался в апартаменты Буллфера.
      Ангелок устроился в кресле, поджав под себя босые ноги, и читал. На полу перед ним сидели два беса. Один завладел замшевыми сандалиями Энджи и протирал их мягкой тряпочкой, другой пыхтел от зависти и строил злые рожи своему более удачливому сопернику. Трое других бесов сидели под столом, о чем-то подозрительно перешептываясь. Судя по доносившемуся из-под скатерти хихиканью, - травили байки. Шестой бес не придумал ничего лучшего, как забраться на подлокотник кресла и держал светильник над страницами книги, которую читал ангелок. Дивная картина. Прямо семейная идиллия.
      Бес, наконец, довел сандалии до немыслимого блеска и неосторожно выпустил их из лап, его конкурент, не будь дурак, мгновенно бросился на оставленную без присмотра добычу, схватил одну из сандалий и с радостным визгом бросился удирать. Обкраденный бедолага-труженик завопил от обиды и помчался за наглым вором. Тут же из-под стола вылетела компания, соображавшая на троих, и поскакала за ними следом. Вся эта визжащая братия принялась носиться по комнате, с обладателем ворованной сандалии во главе. Бес, светивший ангелочку, взобрался на спинку кресла и, прыгая там от радостного возбуждения, подбадривал собратьев звонкими воплями. Ангелок, смеясь, смотрел на это безобразие и пытался утихомирить взбесившихся шалопаев.
      - Тише. Тише, пожалуйста.
      Как же, тише! Послушают они тебя.
      - А ну, заткнулись все!! - Заорал я так, что у самого зазвенело в ушах.
      Бесы замерли, хлопая вытаращенными глазами, ангелок вздрогнул и уронил книгу на пол. Я помолчал, для усиления эффекта, и сказал спокойно:
      - А теперь пошли вон.
      Бесы испарились, беззвучно закрыв дверь. Ангелок, посмеиваясь, поднял растерзанные сандалии.
      - Вы строгий начальник, Гэл. У меня так не получается.
      - Стараюсь, - ответил я не без удовольствия. - Теперь понимаю, почему у вас нет слуг. Они бы сели вам на голову.
      Энджи мило улыбнулся и сказал с сожалением:
      - Они такие забавные.
      Хотел я сказать ему, какие они забавные, как вдруг услышал короткий резкий свист, ангелок встрепенулся и вопросительно посмотрел на меня. Я пожал плечами.
      - Извините, ваша светлость, служба. Хозяин вызывает.
      Ангелок улыбнулся, снова забираясь в кресло, а я помчался к Буллферу. Интересно, что ему опять понадобилось? После того, как он притащил в дом ангела, от Хозяина можно ожидать чего угодно, - от приказа штурмовать Небесную Твердыню до повеления устроить Энджи экскурсию по всем секретным убежищам нашего обиталища. И совсем не обязательно было мне свистеть, мог бы и сам прийти.
      Я просунул голову в кабинет и тихонько покашлял, обращая на себя хозяйское внимание. Буллфер поднял голову.
      - Ну, наконец-то. Где тебя носит?! Опять в казарме в карты резался?
      - Никак нет, Хозяин.
      Я вошел, плотно закрыл за собой дверь, приблизился к столу и только после этого сказал тихо:
      - Разговаривал с гостем.
      Буллфер фыркнул на мою конспирацию и проворчал.
      - Раньше надо было осторожничать. И не распускать язык перед демонами.
      Я засопел, вспоминая свои прегрешения, и ждал очередного внушения, но Булф, похоже, уже внес черным карандашом в мое личное дело все нужные отметки и забыл об этом. Он собрал книги, лежащие на столе (здоровая получилась стопка), и вручил их мне.
      - Отнеси в библиотеку. И будь добр, не суй, как попало. Если опять увижу, что книги перепутаны, заставлю одного все стеллажи перебирать.
      - Понял. - Пропыхтел я из-под неподъемной груды и потащился в библиотечный зал.
      Мог бы и сам отнести. Прогулялся бы заодно, проветрился, а то скоро совсем ошалеет от чрезмерных занятий. Или у них с ангелочком соревнование, кто больше прочитать успеет? А мне носись туда - обратно, хорошо хоть, что Хозяин кабинет свой ближе к библиотеке перенес, первое время приходилось таскаться через два этажа по подвесному мосту. Та еще была прогулочка!
      Я, наконец, добрался до библиотеки и свалил книги на первый попавшийся стол. Вообще, это место всегда действовало на меня несколько угнетающе. В огромном зале, потолок которого терялся где-то высоко, в темноте над головой, все время клубились какие-то неясные тени, что-то вспыхивало и переливалось (то ли из-за побочных выбросов магической энергии, которой были переполнены здешние книги, то ли из-за неполадок в освещении). Тысячи и тысячи фолиантов в кожаных переплетах с золотыми или серебряными застежками, стояли бесконечными рядами на каменных полках. В отполированном до блеска гранитном полу отражалось пламя светильников.
      Здесь был какой-то особенно сухой воздух, и ровно через полчаса пребывания среди всей этой премудрости у меня начинало першить в горле, и разбирал жуткий кашель.
      Обычно между стеллажами с книгами бродили угрюмые адепты черной магии в поисках новых разрушительных заклинаний или забытых знаний, недоступных простым демонам. Я тоже первое время (потрясенный мощью Буллфера) решил заняться чем-нибудь таким, чтобы увеличить свой магический потенциал, но после недели занятий, у меня началась нервная чесотка от обилия материала и зубрежки, и проявилась аллергия на книжную пыль. Короче, колдовство пришлось забросить, да еще целый месяц проходить интенсивную оздоровительную терапию на верхних этажах, играя в карты с ребятами из гвардии. И, должен сказать, азартные игры полностью меня излечили, аллергии как не бывало. А потом, когда я окончательно убедился в том, что умение мгновенно перемещаться, читать мысли и летать дается только высшим демонам, нервы мои тоже пришли в норму.
      Ну, ладно, что у нас здесь? Я принялся разбирать стопку книг, читая вслух незнакомые названия. "Герметическая философия". Это направо, ангелочек тоже все из этого шкафа читает. "Христианские апокрифы", туда же. "Тарот" - про карты что ли? А нет, внизу еще приписано "Бог письмен Тот. Священная Книга". Значит, на "Т". Так, где у нас этот самый "Тот" стоит? Вроде налево. А это что за тарабарщина, какие-то завитушки, закорючки. Нет, такого я не понимаю, это пусть он сам... отложим в сторону. Еще один бред с закорючками, туда же. Э! Да тут все остальное такое же. Ну и прекрасно! Значит, всего мы имеем две философии и одного "Того", а с остальными пусть Хозяин сам разбирается. Я быстренько рассовал книги по полкам и присел в кресло отдохнуть.
      А интересно все-таки, что Буллфер задумал? Ангелочка притащил, книги странные читает, думать стал о чем-то. Как бы разузнать, что у него на уме.
      Очень легко оправдать собственное любопытство государственной необходимостью и беспокойством за сохранение общественного порядка. Конечно, никто не подозревает Буллфера в том, что он замышляет против нашего государства, но кто знает, что творится у него в голове, начитался философии, вот крыша и поехала. Много ли ему надо!
      Так я размышлял и успокаивал себя, подбирая код к личному пространству Буллфера, - "шкатулке с секретом", - в котором он хранил всевозможные заклинания, краткие характеристики наиболее редких образов, планы, особо ценные контракты и свой дневник. Место нематериальное, в реальности не существующее, замкнутое само на себе и всегда находящееся на расстоянии вытянутой руки. Привилегия любого Хозяина и демона высшей категории.
      Аккуратно, один за другим, я снимал покровы реальности, проникая в запретную для меня плоскость пространства. Если Буллфер узнает, что я лезу в его "сейф", он меня точно убьет. Это уже не подсматривание в замочную скважину, и даже не отказ выполнять приказания. Кое-что пострашнее... Ну, вот и все. Последнее прикосновение и перед моими закрытыми глазами развернулись слабо отсвечивающие красным широкие лепестки. Это было даже красиво. Взметнулись алые языки пламени, затанцевали, вытянулись и сплелись в легкую, высокую арку, висящую в полной темноте. Есть все-таки воображение у хозяина.
      Я "шагнул" под арку и оказался в... нет, не могу описать, никаких узнаваемых, материальных предметов здесь не было. Пожалуй, больше всего это место напоминало заполненный туманом или легким газом огромный зал с высоченными сводчатыми потолками, хотя и в этом я был не уверен. Понятия не имею, как Буллфер "вытаскивал" отсюда необходимые заклинания, но где хранился его дневник, и как он выглядел, я знал точно. Удалось подсмотреть однажды. Туман передо мной уплотнился, на нем стали медленно проступать огненные, отрывочные записи. И я прочитал.
      " ...Сегодня снова наткнулся на упоминание о Бесценной Награде. Та же самая книга, но другой перевод. Практические указания. Демон в магическом круге и т.д....
      ...Пересмотрел две сотни книг. Ничего нового. Определения по-прежнему нет...
      ...Нет...
      ...Не нашел...
      Вот оно!! "Путь приведет тебя к СОВЕРШЕНСТВУ... Бесценная Награда ждет".
      Конечно же! Как я мог сомневаться. Сила, могущество! Абсолютное могущество... Какие еще могут быть определения у Совершенства?! Абсолютная власть, сверхъестественные способности...
      ...Глупо было приводить Энджи сюда, но у меня нет другого выхода. Заклинание заработает только в присутствии ангела. Слишком тонкие материи затрагиваются, я не могу даже прикоснуться к этим тончайшим нитям искажаются, рвутся, путаются... Он сам должен "провести меня"...
      ...Сегодня Хул устроила бунт. Успешно подавил. Какими глупостями приходится заниматься! Энджи рассчитал... пик силы приходится на пятнадцатое. Время еще есть.
      Он искренне хочет мне помочь. Видит, что я злюсь, и даже пытается успокаивать меня. Зачем он это делает? Почему не рвется домой? Неужели не чувствует опасности? Или это и есть то самое ангельское доверие? Безрассудное, беспомощное, бессмысленное чувство!
      ...Теперь понимаю, зачем нужно было завоевать его полное доверие, только наивный ангелок мог бы участвовать в этом ритуале. Надо быть дураком, чтобы не понимать, чего я добиваюсь. Сила, могущество, бесконечная власть - та самая бесценная награда, к которой я рвусь.
      Почему это чертово заклинание не работает?! Почему ничего не происходит! Может быть, я что-то упустил? Ошибка в расчетах? Но он сам составлял для меня пентаграмму! Мы все сделали как надо, я уверен. Значит надо ждать? Опять ждать?!"
      Я "захлопнул" дневник, выбрался из замкнутого пространства и в некотором обалдении уставился в пол под ногами. Вот, значит, как, мирового господства он хочет?! Превращения в какое-то невероятное существо всесильное и непобедимое. И ангелок был для него проводником в мир тонких материй. А мне-то говорил, что Энджи "может быть", "когда-нибудь" сможет ему в "чем-нибудь" помочь. Вранье! Подумаешь, мировое господство! Видали мы таких охотников чужими руками жар загребать. И этот бред он держит от меня в тайне. Сказал бы честно - так и так, Гэл, собираюсь получить неслыханную силу в обмен на расположение ангелочка, так что будь с ним поласковее. А мне что, всегда пожалуйста! Я бы ему устроил тысячу и одно развлечение... Только, по-моему, все это выдумки с бесценной наградой. Что-то я не слышал, чтобы кто-то приобрел хоть сколько-нибудь стоящие способности с помощью ангела. Одни неприятности. Доверие это, конечно, хорошо. А дружба, может быть и еще лучше, но что-то пока никаких перемен с Буллфером не видно. Когда там у него намечен всплеск силы? Пятнадцатого? Ну-ну, посмотрим.