- Ладно, - сказал он. - Похоже на то, что нам теперь противостоит армия из нескольких сот гномских ученых, окопавшаяся где-то под горой в северных пустошах. Армия эта вооружена магией, взрывчаткой и кое-какими на редкость гнусными тварями. Пока что нас тут пятеро. Считая Котика - шестеро. Есть идеи?
      - Да, выходит так, - медленно размышляла Тусона. - Но мне хотелось бы какие-то более подробные карты севера посмотреть.
      - В университетской библиотеке они наверняка есть, - сообщил ей Ронан. - Декан мне сказал, что я могу любыми его ресурсами пользоваться.
      - Хорошо. Я там поищу.
      - А я, пожалуй, вернусь в клуб и по душам с этим гномом побеседую, размышляла Гебраль, снова обернувшись на вход в "Кошелек или жизнь". Сдается мне, он чего-то недоговорил. Увидимся в таверне.
      И она потопала обратно к лестнице.
      - Ну ладно, - сказала Тусона Ронану. - Почему бы тебе в "Добрый самогон" не вернуться? Поговори там с завсегдатаями, прикинь, не получится ли поднять пару-другую бойцов или местную милицию. А потом расслабься на пару часиков. Не бери в голову. Выпей, закуси.
      Ронан кивнул.
      - Теперь вы двое, - обратилась она затем к Тарлу с Марвудом, которые дружно воспряли духом при звуке магических слов "выпей-закуси".
      - Да, - радостно отозвались они.
      - А вы можете со мной в библиотеку пойти. Там для вас работенка найдется...
      * * *
      Библиотека располагалась в большом каменном здании, которое некогда было купеческим особняком. Там было очень тихо и почти безлюдно, так что стук их каблуков по отполированному паркету гулко отражался по коридорам. Библиотекарша, пышная сорокалетняя дама, при виде которой у Тарла с Марвудом аж слюнки потекли, сообщила им, что картохранилище находится на четвертом этаже. Тогда Тусона оставила их обоих за столом в боковой комнате с дюжиной энциклопедий, велела отыскивать все ссылки на Тор-Тарарам, а сама на поиски карт отправилась.
      Через полчаса она нашла именно то, что искала. Это была старая оркская карта Северных гор, и на ней ясно показывался не только Гутенморг с Долиной Пряшки, но и Тор-Тарарам, милях в сорока к северо-востоку. А что еще важнее, из этой карты она узнала, где именно находится оркский город Вельдис. Тусона сделала быстрый набросок некоторых ключевых точек, выполнила несколько стремительных вычислений, а затем отправилась двух своих спутников проведать. Нашла она их в той же комнате, где и оставила, только они уже на пол перебрались. Вокруг них были разложены массивные энциклопедии, а на полу между ними лежал толстенный словарь и небольшая горка монет. Тусону они даже не заметили. Тогда она помедлила в дверях и стала за ними наблюдать.
      - Гонарея, - сказал Тарл.
      Марвуд широко ухмыльнулся.
      - Врешь, не надуешь, - сказал он. - Я знаю, что она через "о", а не через "а" пишется. Раз так, паранойю получи.
      - Ах ты, засранец. Ладно, открывай.
      Марвуд взял словарь, внимательно изучил его закрытые страницы, затем всунул туда ноготь и раскрыл книгу.
      - Страница двести пятьдесят четвертая. Дадаизм. - Он перелистнул несколько страниц. - А гонорея на странице двести сороковой. Всего четырнадцать страниц. Попробуй побей.
      - Неплохо, - похвалил Тарл, забирая у него словарь. - Ну ладно. Паранойя. Я так прикидываю, она-то как раз через "а", а не через "о" пишется.
      - Каким таким клятом вы тут занимаетесь? - поинтересовалась Тусона. Два друга удивленно вскочили и виноватыми глазами на нее уставились - все равно как пара школьниц, которых за поеданием леденцов на уроке застукали.
      - Ну, Тарл тут такую игру придумал, - стал объяснять Марвуд.
      - "Азартный словарь" называется. Каждый из игроков говорит другому слово, а потом они стараются как можно ближе к этому слову словарь раскрыть. У кого ближе, тот и выиграл.
      - Вы хотите сказать, вы тут сидели и в словарь дулись? Вам же было велено все, что можно, про Тор-Тарарам откопать!
      - Это страница семьсот тридцать вторая, - с готовностью сообщил Тарл. Я всего на шесть страниц промазал. - Тут он опустил глаза и сделал вид, что закашлялся, когда Тусона гневно сверкнула на него взглядом. - Но там просто сказано, что это гора в Калидоре.
      - У, помощнички клятовы. Ладно, я уже все, что нужно, выяснила. Убирайте все эти книги, и мы обратно в таверну идем. Я хочу по-быстрому с Гебралью потолковать, а потом, думаю, можно будет и за дело браться...
      * * *
      Тарл принес поднос к столу и аккуратно его там поставил. Затем он раздал пять кружек "старых органов", поставил миску с пивом под стол перед Котиком и сел.
      - Ладно, - сказала Тусона, тыльной стороной ладони вытирая рот. - Все по порядку. Ронан, у тебя что-то есть?
      Ронан грустно покачал головой.
      - К северу от гор уже сотню с лишним лет даже намека на битву не было, - объяснил он. - Народ Гутенморга вообще не знает, как воевать. Есть несколько второсортных воинов, которые телохранителями у богатых купцов работают, но это, пожалуй, и все. Городская милиция - это просто повод для ее членов свалить из дому, пару минут попритворяться, что они строевой подготовкой занимаются, а потом закатиться в кабак и на славу глаза залить.
      От таких новостей Тарл, Марвуд и Гебраль потупили взоры, однако Тусона лишь кивнула.
      - Я так и думала, - сказала она. - Геб, ты что-нибудь еще из того гнома вытянула?
      - Да, и немало, - ответила Гебраль. Она сидела рядом с Тарлом, держа его за руку. При этом она казалась единственной женщиной во всем Гутенморге, рядом с которой Тарл выглядел грузным. - Я к нему заклинание Правдивости применила, хотя он об этом не знает. Он будет думать, что ему просто нужно было обо всем рассказать.
      Она сделала паузу, хлебнула пива, а затем продолжила:
      - Он сам из Тор-Тарарама, но он сбежал. Он говорит, что у них там теперь новый вождь по имени Аминазин, который организовал все эти набеги, и что многие гномы против него настроены. Набеги, судя по всему, нужны, чтобы проверить новое оружие и всякое оборудование, которое они там разрабатывают, а еще чтобы пленников для новых исследований в Тарараме захватить. Да, и есть слух, что какие-то богатые покровители буквально их золотом засыпали.
      - Так сколько там всего гномов?
      - Более восьмисот.
      Ронан присвистнул и покачал головой. В его понимании весь проект был безнадежен, однако Тусона почему-то улыбалась. Он заинтригованно на нее смотрел, пока она медлила в задумчивости.
      Наконец она хмыкнула и спросила:
      - Скажи, Геб, ты уверена, что сможешь к Тарл у заклинание Телепортации применить?
      - Если его воспоминания достаточно сильны.
      - Тарл?
      - Кружку пива, пожалуйста, - донесся характерный ответ, прежде чем Тарл отвлекся от мечтаний о том, как бы с этими студентами снова в картишки перекинуться.
      - Ты ведь в этом оркском городе, в Вельдисе, бывал?
      - Бывал. Ну и дыра!
      - Ты хорошо его помнишь? Подумай!
      Последовала пауза, пока Тарл мысленно возвращался к проведенной там неделе. Гебраль ненадолго сосредоточилась, затем кивнула.
      - Воспоминания сильные, - сказала она. - Я могу его туда доставить.
      - Эй, ты что... - начал было Тарл, но Тусона тут же его перебила:
      - Нам с восемью сотнями гномов надо разобраться. И времени у нас в обрез, потому что мы должны спасти тех пленников, прежде чем гномы изувечат их или убьют. Нам нужна армия, но у нас ее нет. Тем не менее я знаю одного приятеля, который может такую армию поднять.
      Пока она вкратце обрисовывала свой план, на лице Тарла все сильней проступала озабоченность.
      - Так что теперь, - закончила Тусона, - нам нужен только доброволец, который сможет за орка сойти...
      - Что? - переспросил Тарл, теперь уже до предела озабоченный. - Какой доброволец?
      - ...который сможет запросто с орками пить...
      - Эй, я надеюсь, ты не про...
      - ...и который алкоголь не хуже орков переносит.
      - Клят! Да ведь ты на меня намекаешь!
      Тусона, Ронан и Гебраль постарались не улыбнуться, зато Марвуд откровенно ухмылялся.
      - Вовсе я не намекаю, - сказала Тусона. - Я просто говорю, что это ты. Единственный и неповторимый. Больше никто не подходит.
      - Ладно, ладно! Только один я туда не пойду.
      - Но ведь ты единственный, кто может за орка сойти.
      - Это ерунда. Орки прирожденных убийц уважают. Им только какого-нибудь хитроумного, смертоносного душегуба покажи. Да еще если в серебристо-черных киллерских одеяниях...
      Марвуд, который как раз от души прикладывался к своей кружке, вдруг поперхнулся. Затем он стал отчаянно кашлять и отплевываться, одновременно мотая головой.
      - Геб, ты можешь их двоих переправить? - спросила Тусона.
      - Нет проблем.
      - И я так понимаю, вы оба просто горите желанием внести посильную лепту в спасение кучи народа, включая подружку Выкрутаса, малолетнего внука декана и вашего друга Ронана?
      Когда Тусона так поставила вопрос, Тарлу с Марвудом уже нечего было ответить, а посему они усердно осушением своих кружек занялись. Теперь уже Тарл ухмылялся, а Марвуд волком на него смотрел.
      - Итак, мы с Ронаном, Геб и Котик прямиком к Тор-Тарараму направимся. Это не больше чем в паре суток пути отсюда. Вы двое выполняете свою роль и там с нами встречаетесь. Еще вопросы имеются?
      - Есть один, - медленно произнес Ронан. - У меня он прошлой ночью возник. Когда мы тех тварей увидели, которых гномы с собой притащили. Ну, тех, которые вроде помесей зайцев с волками. Они мне других тварей напомнили - тех, которые Познера убили. Как думаешь, они с этими гномами не могут быть связаны?
      - Не знаю, - пожала плечами Тусона. - Может быть. Но я бы не стала из-за них беспокоиться. Они сейчас наверняка за сотни миль отсюда. А теперь давайте допьем, что осталось, и будем двигаться, а то работенка крутая предстоит...
      * * *
      Брат Кропотливый с грохотом захлопнул входную дверь монастыря и надежно заложил крепкие засовы. Затем он трясущимися руками открыл глазок и пригляделся. Таких тварей, как те, что пробегали мимо, он никогда раньше не видел, но что-то в их целеустремленных скачках и мощных, холеных телах до смерти его напугало. Одна из них бросила на него косой взгляд и зарычала, обнажая ряды бритвенно-острых зубов, после чего брат Кропотливый поплотнее закрыл глазок и побежал в надежное убежище трапезной. Впрочем, ему не следовало так беспокоиться. Да, найдя себе весьма скудную добычу в заснеженных пустошах, кобраты были очень голодны, но они уже чувствовали, что приближаются к своему врагу, и твердо знали, что очень скоро их досыта теплый труп Ронана накормит.
      ГЛАВА 11
      Человеку несведущему почти невозможно оскорбить орка. Для этого нужно точно знать, как это делается. Мы, люди, склонны оскорблять своих сородичей, обзывая их бранными кличками, которые подразделяются на три категории.
      В первую категорию входят другие животные (к примеру, собака или свинья). Вторая имеет отношение к половым или выделительным органам и функциям (мудозвон или засранец). Третья связана с сексуальными предпочтениями (пидор или извращенец). Для орков все эти так называемые оскорбления совершенно бессмысленны.
      Причина этому такова, что, несмотря на свой безостановочный роман с алкоголем, орки вообще-то удивительно уравновешенные и гармоничные создания. Поскольку они не занимаются каким-то чрезмерным самовозвеличиванием, предполагающим, что они на голову выше всех прочих животных, то если к ним применят название другого существа, это их никак не заденет. Поскольку они не стыдятся своих тел и на них не помешаны, то сравнение их с отдельными органами тоже никак их не расстроит. Орки также ведут весьма разностороннюю и очень терпимую половую жизнь. Для них все годится. Свой пол, другой пол, другой вид, разумный, неразумный - для орка все это несущественно. Если есть хоть дырка в стене, уже полный порядок. Следовательно, если соотнести их с каким-то занятием, которое они могут считать очень приятным, это окажет крайне малый эффект. Но будьте осторожны. Есть несколько вещей, которые орки находят оскорбительными, и любой намек на то, что они имеют к этим вещам хоть какое-то отношение, вызовет невероятно бурную реакцию. Поэтому никогда, ни при каких условиях не называйте орка трезвенником, вегетарианцем или шансонье...
      Моррис Лысый. "Наблюдение за орками"
      Для Марвуда подобный способ транспортировки был в новинку. В одно мгновение он стоял рядом с конюшней во дворе "Доброго самогона", держа Тарла за руку и чувствуя себя крайне неловко, пока остальные едко над ними посмеивались, а в следующее Гебраль что-то пробормотала - и оба-на! Все словно бы на миг помутнело, а потом они с Тарлом уже стояли у дверей большой, вонючей и невероятно шумной пивнухи на улице, застроенной низкими каменными домами полусферической формы, похожими на перевернутые миски. В вечернем небе со всех сторон высились могучие горы, и улица бежала к ближайшей из них, превращаясь в тоннель, который исчезал под скалистыми склонами.
      - Добро пожаловать в Вельдис, - пробормотал Тарл.
      - Клят! Не очень-то живописно, правда?
      - А я бы так сказал: если Среднеземье геморроем страдает, то он весь здесь.
      Сравнение показалось Марвуду клятски уместным, ибо пивнуха, у дверей которой они стояли, называлась "Геморрой тролля". С любопытной смесью ужаса и восхищения он стал разглядывать кабацкую вывеску. То, что она иллюстрировала название заведения, Марвуда, разумеется, ничуть не удивило, но он никак не ожидал настолько реалистичного изображения, выполненного к тому же столь яркими и в то же время точными красками. От такого реализма у него у самого в заднице засвербило.
      - Вперед, - приказал Тарл. - Тусона так прикидывает, что наш объект должен именно в этом кабаке бывать. Пойдем проверим, слышали тут о нем или нет.
      Распахнув дверь, он повел Марвуда внутрь. Заведение оказалось битком набито орками, и шум всей это братии чуть ли не в буквальном смысле по ним ударил. Они стали с трудом пробиваться сквозь плотную массу орков, и тут Марвуд вдруг с изумлением заметил, что в осанке и манерах Тарла что-то слегка изменилось и теперь он стал скорее напоминать орка, нежели человека. В результате Тарла никто не замечал, зато все так и глазели на Марвуда, пока они проталкивались к стойке. Марвуд бросил на нескольких орков ответные взгляды, и хотя все они сразу же отвели глаза, он понял, что никакой враждебностью тут и не пахло - орки всего лишь проявляли к нему острое любопытство. Даже они уважали серебристо-черную униформу Гильдии Киллеров. Они оперлись о стойку, и Тарл подозвал бармена.
      - Две кружки "трупных струпьев", - прорычал он.
      Бармен кивнул и принялся наливать пиво. Марвуд взял меню и пробежал его глазами. Он уже не на шутку проголодался.
      - Мы здесь закусим? - спросил он.
      - Вряд ли, - ответил Тарл.
      - Жаль. Звучит просто классно. "Жаркое из девчатины", суп "Дядины помидоры", бифштекс "Умная Маша"...
      Бармен поставил перед ними две кружки, и Тарл бросил в его когтистую лапу пару шаблонов. Затем он от души приложился к пиву, вытер рот рукавом и с серьезным видом взглянул на Марвуда.
      - Послушай, - сказал он. - Я не знаю, умная эта Маша была или не очень, но бифштекс я из нее не хочу.
      Тут Тарл сделал паузу, пока Марвуд в ужасе на него глазел.
      - Это оркское меню, - добавил он в качестве пояснения.
      - Клят! - пробормотал Марвуд. - Я и забыл, что они людей едят. - Он опять стал смотреть меню. Теперь, видя его в новом свете, он брезгливо сморщился от "Вываренных глаз" и "Селянского супчика".
      - Н-да, - пробормотал он. - А что такое "Человеческий фактор"?
      - Сам догадайся.
      Тут вернувшийся к Тарлу со сдачей бармен заметил, что Марвуд изучает меню. Резонно предположив, что этого человека оркские деликатесы не особенно вдохновляют, он решил отвлечь его на специальное блюдо. Дня клиентов из человеческой расы они всегда что-то рыбное припасали.
      - Может статься, вас больше наш "Голубой карп" заинтересует? - любезно предложил он.
      Марвуд побелел.
      - "Голубой карп"? - в ужасе переспросил он. При воспоминании об "Умной Маше" в голове у него возникла жуткая картина. - Нет, не думаю...
      Поскольку человек смотрел на него как-то странно, бармен решил не настаивать. Кроме того, он слышал, что киллеров ни в коем случае расстраивать не рекомендуется. Тогда он переключил внимание на Тарла.
      - А вы, ребята, просто так зашли?
      - Не-е. Мы пришли на орка по имени Чирик глянуть. Слышали о таком?
      - Слышал ли я о Чирике? - переспросил орк, и его физиономия сразу приобрела торжественный вид. - Конечно, слышал! Он герой пирушки*, вот он кто! Вы ведь про ту грандиозную военную пирушку, понятное дело, слыхали? Про ту, что несколько недель тому назад от Западного Среднеземья до самого Белого моря бурей прокатилась? Так ведь Чирик ее всю от начала до конца прошел? Из этих мест он один до дома добрался! Рассказывал, что совсем рядом с Шикарой стоял, когда ее убили!
      * Подробности об оркских пирушках смотрите в книге "Спасение Ронана".
      - Клятски рядом, - буркнул Тарл. - Я тоже там был.
      - Ну и ну! - Бармен явно был поражен.
      - Да, такие дела. Стало быть, вы знаете, где нам его найти?
      - Вообще-то он был здесь в первый же вечер по возвращении... - Тут бармена вдруг осенило, и он тревожно взглянул на Марвуда. - Эй, а этот киллер, случайно, не за ним?
      - Не-е... Нас тут совсем другое дельце интересует. Слыхали мы, что Чирик думает еще одну пирушку провести.
      - В очередь, парни, в очередь. Потому-то этот кабак такой и полный. Десятки орков сюда хлынули, думая, что Чирик вот-вот снова пойдет, но он почему-то голову повесил. Уже неделю не появляется.
      - Он, надо полагать, планы строит. Наверно, его жена знает, куда он делся. Она ведь тут рядом живет?
      - Ага. У них надземное логово на Замудиловой улице. Вы его не пропустите. У них там сад.
      Сообщая эту конкретную подробность, бармен в отчаянии покачал головой, и Тарл все же не удержался от ухмылки, однако быстро сумел превратить ее в гримасу. Большинство орков не понимало человеческой увлеченности всякими там садами и цветочками. С их точки зрения, если всю эту ерунду нельзя было есть, пить, курить или трахать, на какой клят она тогда вообще годилась?
      - Хотите еще по кружке? - предложил бармен. - За счет заведения. Раз уж вы в Великом Походе к Морю участвовали.
      - Не-е, нам пора. Но мы еще вернемся, и непременно с Чириком. Можете всем тут сказать, что новая крутая пирушка уже не за горами.
      * * *
      Чирик сидел в сношательной комнате своего логова вместе с женой Пеллагрой и четырьмя друзьями-единомышленниками. Они составляли тесную группку с тех пор, как несколько лет тому назад обнаружили, что у них имеется несколько довольно постыдных общих интересов. В повседневной жизни они надевали личину и вели себя как все остальное оркское общество, мужским членам которого полагалось напиваться, а женским - по-тихому сидеть дома, готовя еду и приглядывая за орчатами. Однако время от времени они собирались у кого-нибудь в логове ради Особого вечера. Тогда, надежно заперев дверь и опустив плотные шторы, они ели человеческую пищу и пили чай, кофе или, в особенно отважном состоянии духа, фруктовый сок. А затем, после позднего обеда и светской болтовни, они чуть ли не до рассвета играли в свою любимую игру под названием ЛСД.
      ЛСД (или "Любовь к Семье и Друзьям") представляла собой ролевую игру, изобретенную самим Чириком, и для орков, которые с великим трудом терпели ежедневные стрессы в виде тяжелого пьянства с весельем до упаду, это было чистое, неподдельное эскапистское наслаждение. Они разыгрывали воображаемые роли человеческих агентов по недвижимости или банковских служащих, вынуждая себя при этом сталкиваться с повседневной жизнью человеческого городка, придуманного Чириком, где он был Градоначальником. К настоящему моменту они неплохо продвинулись и уже добрались до торгового центра, хотя времени у них оставалось не так уж и много.
      - Ну вот, - сказал Чирик, когда Пеллагра вручила всем по кусочку сыра и убедилась, что перед каждым имеется полный стакан апельсинового сока. - Вы стоите у двери в очень большой магазин, помните?
      - По-моему, мы все уже договорились, - сказал Пукан, которому выпало вести отчет. - Мы входим в дверь.
      - Хорошо. Дверь открывается, и вы туда входите. Внутри расположен очень большой супермаркет. Справа от вас есть одна-единственная тележка, а слева целый ряд таких же тележек. Прямо перед вами - проход. Слева по проходу стеллажи с газетами, а справа - полки с овощами.
      - Гм. Берем единственную тележку и движемся вперед.
      - Вы беретесь за тележку и толкаете. Но у нее одно колесико не работает. Тележка виляет вбок, громко скрипит, и все на вас смотрят.
      - Вот идиот! - воскликнул Гноила. - Ведь надо же было тележку осмотреть!
      - Теперь уже поздно. Ничего, может на овощи взглянем?
      Все остальные кивнули и повернулись к Чирику.
      - Хорошо, - сказал он. - Между прочим, у вас уже постепенно время кончается. До прибытия семьи Смитов на обед осталось ровно три часа. Гм... Он сверился со своими ЛСД-заметками. - Ах да. Вы осматриваете овощи. Там есть горох, бобы, капуста и репчатый лук. Также кое-какие фрукты: яблоки, виноград и несколько авокадо.
      - Гм. Ну, давайте дальше двигаться...
      - Погодите! - возбужденно пискнула Диарея. Она лихорадочно рылась в своих заметках. - Вот. Когда мы вчера разговаривали с мистером Смитом в теннисном клубе, разве он не сказал, что его жена авокадо обожает?
      - Да, верно! - хором откликнулись остальные. - Ты права! Как удачно!
      - Превосходно, - сказал Пукан. - Тогда мы берем авокадо.
      Чирик мысленно улыбнулся. Пора бы уже и научиться! Сперва надо было авокадо осмотреть. А так им позднее придется дважды кидать кость, и у них есть пятидесятипроцентная вероятность того, что авокадо окажутся неспелыми, что никак миссис Смит не обрадует!
      Он уже собрался рассказать о следующем выборе, который предоставляет им супермаркет, по тут стало слышно, как кто-то вовсю по входной двери барабанит. Вздохнув, Чирик аккуратно отложил свои планы, заметки и карандаш, а затем встал. Он терпеть не мог, когда к ним реальный мир вторгался.
      - Я на минутку, - сказал он. Это было самое неточное заявление за всю его жизнь.
      * * *
      Как только дверь отворилась, Тарл тут же приклеил куда надо самую свою дружелюбнейшую ухмылку.
      - Привет, - поздоровался он. - Чирик, ты? Помнишь меня?
      Орк в дверном проходе выглядел предельно озабоченным, но никаких признаков узнавания на его физиономии не отразилось.
      - Что ж, ничего удивительного тут нет, - продолжил Тарл. - Это было после битвы при Беломорканале, но мы не очень много виделись, потому что я стрелу в плечо получил. Зато с моей подругой Тусоной ты куда больше общался.
      При упоминании имени Тусоны вид у орка сделался еще более озабоченный. Он даже попытался закрыть дверь, однако нога Тарла ему помешала.
      - Не волнуйся, ничего страшного, - продолжил Тарл. - Нам просто твоя помощь нужна.
      - Ах, извините. - При слове "помощь" Чирик внезапно обрел дар речи. Рад был бы вам помочь, но...
      - Вот и славно, что ты рад. Понимаешь, нам армия требуется. Несколько сотен орков - самое то. Но мы их поднять не сможем. Зато у тебя отлично получится.
      - Извините, я занят.
      - Ты герой пирушки. В "Геморрое тролля" орков уже навалом. Все только и ждут, когда ты им веселье устроишь...
      - Отпадает.
      - ...и это много времени не займет. Надо кое с какими сволочными гномами разобраться, а они всего в паре дней марша отсюда. Как только мы их отоварим...
      - Исключено!
      - ...ты сможешь сюда во главе победоносной армии вернуться. Станешь еще большим героем, чем теперь...
      - Клят тебе!
      - Нам еще и Ронан с Тусоной помогут...
      - А ну клятуй отсюда!
      - И если ты это сделаешь, нам не придется всем вельдисским оркам рассказывать, что Чирик, герой Великого Похода к Морю, Шикару, которая тот поход возглавляла, в спину из лука застрелил...
      Чирик немо на него уставился.
      - Но... но ведь... ведь орки меня убьют! - наконец сумел выдохнуть он. - Они меня отклятуют и высушат! Клятами обложат!
      - Вот видишь, выбор у тебя очень простой, - продолжал Тарл. - Либо ты идешь с нами и все тебя восхваляют, либо ты остаешься здесь и тебя по всем правилам поджаривают. Ну, что скажешь?
      Чирик очень много чего сказал, но мало что из этого можно воспроизвести, хотя Марвуд все-таки уловил там несколько интересных слов, которых он никогда раньше не слышал. Впрочем, орк оказался в ловушке, и он это знал, а посему, утешая себя повторным заверением Тарла, что тут всего-то дней на пять и делов, он извинился перед гостями, поцеловал на прощание любимую жену, что само по себе обеспечило бы ему роскошную казнь, узнай об этом другие орки, и упаковал в пиршественный мешок свои скудные пожитки.
      Через полчаса два человека уже сопровождали орка в "Геморрой тролля". Заведение к тому времени еще больше заполнилось, и когда собравшиеся орки увидели, что это Чирик и что у него с собой пиршественный мешок, они испустили такой рев одобрения, который наверняка в Тор-Тарараме слышали. Тарл тут же вскочил на стойку и замахал руками, требуя тишины, а потом заговорил:
      - Вы уже как пить дать задумывались, почему всю эту неделю великого героя пирушек Чирика видно не было. Так вот, он ожидал, пока я ему кое-какие подробности о той небольшой пирушке, которую мы запланировали, доставлю. Пирушка, конечно, так себе - всего суток на пять. Но мы готовы идти, и вы все тоже приглашены...
      Снова раздался одобрительный рев. Почти все орки с энтузиазмом замахали мечами и копьями, в результате чего несколько боевых единиц пострадали от серьезных порезов.
      - Сегодня вечером мы тут малость вокруг Вельдиса по кабакам поболтаемся, чтобы народу побольше набрать. Так что если кто-то хочет домой за оружием смотаться, то дайте всем друзьям знать. Времени у нас навалом, потому что для начала... для начала нам нужно выпить как следует!
      Просто чтобы произвести впечатление, Тарл пустил в окно пивнушки небольшой огненный шар, однако взял чуть ниже, чем следовало, и в результате шар чиркнул по макушке одною орка, к дикому восторгу всех остальных устраивая у него на голове небольшой костер. Все радостно завопили, а Тарл спрыгнул со стойки и ухмыльнулся Мдрвуду. Затем орки взяли в осаду стойку, грохоча по ней кружками и требуя еще выпивки, после чего многие угостили таковой Чирика и его друзей. Марвуд взглянул на шесть кружек "трупных струпьев", которые уже перед ним выстроились, и задумался, есть ли у него хоть малейший шанс следующие двое суток пережить.
      * * *
      На следующее утро, к восходу солнца, Марвуд уже был так пьян, что едва на ногах держался. Они побывали еще в четырех тавернах, и теперь за ними с энтузиазмом следовали более пятисот орков, причем почти все они оружие и вещмешки с собой прихватили. Тарл справлялся с темпом попойки куда успешней, однако и его этот темп уже тяготил. Он вовсе не был уверен, что их армия достаточно велика, но времени уже не оставалось. Двигаться нужно было теперь, пока он еще ходить мог. По сути, они до сих пор медлили на окраине Вельдиса только для полной гарантии, что каждый орк успел купить себе такой запас спиртного, чтобы еще двое суток продержаться.
      Оставив Марвуда мешком сидеть на земле и с каким-то крупным рогатым жуком разговаривать, Тарл затолкал Чирика на большой валун и сам вслед за ним забрался. Там он закачался и чуть не рухнул, после чего туманным взором обвел свою армию. По всему было похоже, что оттуда на него по меньшей мере тысяча орков таращится, однако затем Тарл увидел рядом с собой двух Чириков, а у подножия валуна двух Марвудов, и решил, что все дело в зрении. Он икнул, громко рыгнул, сделал театральный жест, требуя тишины, и снова чуть не сверзился с валуна. Орки погрузились в молчание, и Тарл набрал полную грудь воздуха, чтобы заговорить.
      - Пернешь! - крикнул кто-то из задних рядов, и некоторые к этому мнению присоединились.
      "Всегда кто-то найдется", - подумал Тарл.
      - Ну что, ништяк? - завопил он.
      - Ништяк! - заорали в ответ орки.
      Тарл приложил ладонь к уху.
      - Я вас не слышу! - выкрикнул он, и на сей раз ответные звуковые волны чуть не снесли его с валуна. Марвуд же от них принял позу зародыша, судорожно обхватив голову руками.
      - Теперь годится, - крикнул Тарл. - Мы с Чириком знаем один гномский город под горой Тор-Тарарам, в двух днях пути отсюда. У этих гномов там золота навалом...
      Он сделал паузу. Сообщение особого восторга не вызвало.
      - ...еще у них там взрывчатки и всего такого немерено...
      Последовал куда более заинтересованный отклик.
      - .. а еще у них там огроменная пивнуха, в которой они свое пиво варят!
      Тут уже все орки дружным воплем выразили бурный восторг, замахали мечами и копьями. Тогда Тарл дал Чирику кулаком под ребра, показывая, что ему пора заготовленные реплики выдавать.
      - Вы со мной? - с энтузиазмом завопил Чирик. Его наконец-то захватила мысль о том, что все эти парни прибыли на пирушку только потому, что он, Чирик, ее устраивает.
      - ДА-А-А!!! - Рев был таким оглушительным, что Тарлу пришлось хорошенько треснуть себя по мозгам, налаживая работу барабанных перепонок, а Марвуд вовсю начал под валун зарываться.
      - Атас! - заорал Чирик. - Так какого клята мы ждем? Вперед!
      Орки опять взревели, и Чирик спрыгнул с валуна, а Тарл помахал мечом и просто с него свалился. К счастью, он приземлился на Марвуда, и тот немного смягчил его падение.
      Переведя своего друга в вертикальное положение, Тарл отчаянно его затряс, пытаясь пробудить затуманенный разум. Голова Марвуда болталась взад-вперед, а глаза вращались по кругу, точно шарики на рулетке, и Тарл поймал себя на том, что ему хочется ставку сделать. Наконец они замерли, и Марвуд уставился на Тарла, а затем ухмыльнулся, понемногу его узнавая.
      Раскрыв рот, бывший киллер явно хотел сказать что-то доброе и хорошее, но лишь громко икнул.