Дед с прищуром посмотрел на внука.
      - Как же это, брат? Да рази я имею право ручаться?
      - Конечно. Я не подведу, работать буду как зверь! - воскликнул Сип.
      Дед подумал, крякнул, почесал свою бороденку.
      - А товарищи твои как? - спросил он.
      Сип пожал плечами.
      - Каждый говорит: как все, так и я.
      - Стало быть, сообща решать будут? Это хорошо. Коллектив неправильно не решит, - рассуждал старик. - Думаю, что на собрании вашем в твою пользу выйдет.
      - А если нет? Пионервожатый ведь сказал, что без поручителей...
      - Поручатся! Помяни мое слово, - убеждал дед внука.
      - Ну как, поручишься ты за меня? - напрямик спросил Илья.
      Дед посмотрел на костер, сгреб в кулак бороду и сказал:
      - Я бы всей душой... Но... - Он махнул рукой. - В общем, не волен оставить свой пост. Мало ли что случиться может? Скотина забредет или еще чего...
      Илья поднялся. Дед засуетился.
      - Не посидишь еще? Погутарим...
      - Пойду, - сурово бросил Илья.
      Стоило ехать в ночь, чтобы услышать от деда отказ. А если Макар Петрович проверит, вернулся ли Сип к отбою? Придется выслушивать нотацию...
      - Кавуны поспеют, милости прошу! - крикнул вдогонку Саввушкин-старший.
      Илюха что-то буркнул в ответ и зашагал назад, к реке. Его волновала одна мысль - скорее вернуться на Пионерский. Как он ни был раздосадован, но пожалел, что простился с дедом не по-человечески. Если поразмыслить, то старик прав: очень он серьезно относился к своим обязанностям. Дед и так не раз выручал Сипа и теперь не капризничал.
      Илья шел, не разбирая дороги.
      И вдруг земля ушла у него из-под ног. Не успел Сип даже испугаться, как скатился куда-то по траве и запутался в гибких ветвях. В темноте он не заметил, что вышел на берег, который здесь круто обрывался к Манычу. Хорошо хоть не камни...
      Илюха поднялся, потирая ушибленные места. И тут до него ясно донесся мужской голос:
      - Степ, слышь, вроде ветка треснула, а?
      Затаив дыхание, Илья вглядывался в темноту.
      Впереди поблескивала река. В воде застыли две фигуры.
      - Тьфу ты, - ответил другой голос, - все тебе мерещится. Ты сеть получше натяни, край ушел под воду.
      - "Мерещится, мерещится", - пробурчал первый голос. - Вот застукают...
      - Не каркай. Саломатин ищет на островах. Сам же видел, как он пошел на лодке вверх... Держи, говорю, крепче. Дернул меня черт с тобой связаться. Хуже бабы... - прошипел второй.
      - Не связывался бы. Я не напрашивался.
      - Хватит, не долдонь. Небось денежки щупать горазд. Можешь завтра катиться подальше.
      - Будет тебе, Степа, - примирительно сказал первый голос. - Крупно сегодня фартит, а?
      - Не сглазь. Добре взяли...
      "Браконьеры! - молнией сверкнуло у Сипа в голове. - Вот гады! Ведь рыбнадзор на пять лет запретил лов сазана, а они его сетью таскают..."
      Ближний мужик повернулся лицом к берегу, и Сип при лунном свете узнал Степана Колючина - известного на всю Тихвинскую дебошира и пьяницу.
      Илюха, не помня себя от волнения, вылез из кустов и поднялся на обрыв. Сердце колотилось так, что казалось его стук слышен на всю округу.
      Сип огляделся. И заметил рядом что-то поблескивающее при лунном свете. Пахнуло бензином.
      "Мотоцикл", - подумал Саввушкин. Действительно, это был мотоцикл с коляской. А в коляске лежало что-то мокрое, пахнущее тиной. Илья пощупал мешок. Сквозь мешковину ощущалось, как шевелится в нем крупная рыба. Сип провел рукой по замку зажигания.
      Ключ на месте!
      Что его подтолкнуло, Сип не знал. Но решение созрело в одну секунду. Он вскочил в седло. Взревел мотор. И Саввушкина понесло мотать, бросать во кочкам.
      - Стой! Стой, сатана! Убью! - полетел вдогонку страшный крик.
      Это еще больше подхлестнуло Илюху. Он выжал на всю катушку газ и, не оборачиваясь, помчался к спасительному костру деда...
      Старик был ошарашен столь внезапным и странным возвращением внука.
      - Деда, деда! - взволнованно крикнул Илья, осаживая мотоцикл около шалаша. - Браконьеры! Кажется, Колючин, второго не рассмотрел.
      Дед ощупал мешок.
      - Вот бандюги! Сколько рыбы... Кати к Саломатину.
      - Он на реке, на островах... Колючин сам говорил.
      - Тогда к участковому. А где энти бандиты?
      - Прямо, под обрывом... Сбегут небось...
      - Не сбегут. Я Колючина знаю. Пока сеть не выберет, не уйдет. Жадюга, каких свет не видывал...
      И дед с неожиданной для его возраста резвостью припустился в сторону речки. Сип развернул мотоцикл и помчался к станице...
      Когда они с участковым инспектором милиции прибыли к Манычу, их взору предстала живописная картина.
      Оба браконьера стояли в воде, стуча зубами от холода. Дед Иван держал их на прицеле ружья.
      - Здорово, Степан! - крикнул с берега инспектор. - Попался-таки. Сколько веревочке не виться, а конец будет...
      - Кончай волынку... А ты, дед, опусти свой миномет, - прохрипел Колючин.
      - Выпустить их, милиция? - спросил дед.
      - Пусть выходят, - усмехнулся участковый. - Не то насморк схватят...
      РЕШЕНО ЕДИНОГЛАСНО
      Горна Илюха не слышал. Когда Володя стал его за плечо трясти, Сип с трудом открыл глаза.
      - На зарядку, - сказал Гулибаба.
      И тут только Саввушкин вспомнил браконьеров, бешеную гонку по степи, участкового инспектора и деда, которые уговаривали Илюху остаться на ночь в станице.
      - Макар Петрович после отбоя приходил, - сказал Володя.
      Сип опустил ноги на пол, сунул в сандалии. Голова была тяжелая, веки смыкались: до лагеря он добрался далеко за полночь.
      - Ругался?
      - Тебя спросил. А где это ты мотался?
      - Потом расскажу, - пообещал Илья.
      Он еще окончательно не проснулся. И вчерашнее тоже казалось сном.
      Но поведать о том, что произошло вчера на реке, Сип не успел. Гимнастика, столовка... Потом Андрей всех пригласил на сбор. Пионервожатый торопился.
      Собрались в беседке. Саввушкин смотрел на эту затею обреченно - не было третьего поручителя. Плюс ко всему он вернулся поздно, нарушил слово, данное Макару Петровичу.
      Илья оглядел ребят. Ваня Макаров подмигнул ему: помню, мол, не отступлюсь.
      Пионервожатый открыл сбор. Объявил, что должны решить пионеры. Попросил высказаться. Не успел Володя подняться с места, как к беседке подошел директор школы с инспектором рыбнадзора Саломатиным.
      - Саввушкин здесь? - спросил Макар Петрович.
      У Ильи упало сердце.
      - Да, - ответил Смирнов. - Вот...
      - Прошу, товарищ Саломатин. Как раз весь класс в сборе...
      Саломатин снял фуражку, вышел на середину беседки.
      - Кто Саввушкин? - Он оглядел седьмой "А".
      Илья встал:
      - Я.
      Инспектор рыбнадзора приветливо улыбнулся.
      - Ну, спасибо, Илья. - Он протянул Сипу руку. Тот робко вложил в нее свою пятерню. До него дошло, почему улыбается Саломатин, улыбается Макар Петрович. А инспектор уже обращался ко всем, не выпуская Илюшиной руки: Молодец ваш Саввушкин, настоящий герой...
      Ребята недоуменно переглянулись. А Саломатин торжественно произнес:
      - От имени рыбнадзора выражаю благодарность Илье Саввушкину за поимку злостных браконьеров... А также ему будет вручен подарок...
      Тут Илья вспомнил, для чего они тут собрались, и у него сверкнула идея.
      - Не надо подарка! - выкрикнул он. - Поручитесь за меня!
      Саломатин ничего не понимал. Затараторил Володя Гулибаба, загалдели ребята. Инспектор рыбнадзора растерянно оглядывался вокруг.
      - Тихо! - крикнул Андрей. - Прошу тишины.
      Все разом смолкли. Смирнов спокойно объяснил инспектору, в чем дело.
      - Поручиться за такого хлопчика? Да я с удовольствием! - сказал Саломатин.
      - Кто за то, чтобы досрочно допустить Илью Саввушкина к работе? спросил пионервожатый.
      В воздух взметнулся лес рук.
      На работу Илья шагал со всей бригадой. Макар Петрович и Андрей советовали хорошенько выспаться после такой трудной, героической ночи. Сип наотрез отказался.
      Какой может быть сон! Саввушкин шагал по мокрой от росы траве, и ему хотелось петь.
      Вот и ферма. Вася приветствовал ребят довольным похрюкиванием. В соседних загонах возились, повизгивали поросята.
      Илюха хотел сразу же зайти к борову, но Маша Ситкина строго сказала:
      - Сип, мыть руки! Халат!
      Саввушкин посмотрел на нее радостными, счастливыми глазами.
      - Есть! - крикнул он.
      И вприпрыжку побежал переодеваться.