— Мама, мамочка — это же гангрена! Нужно срочно операцию! — закричал я, давясь и глотая слезы.

— Что ты, Дима, я же потом тебя не найду. Как же без ноги?..

— Мама, мама, но ты же погибнешь!..

— Нет, Дима, как же я умру? Я должна видеть тебя, знать, где ты…

С этими словами она скрылась среди шевелящихся, как слоновьи уши, лопухов. Я почувствовал, что падаю, и, словно подброшенный пружиной, вскинулся на полке. В купе уже горел свет и сидел пожилой грузный казах, раз за разом переспрашивая, какая полка свободна, пока не убедился, что нижнюю ему не уступят, не тот народ. Потом подумал и кряхтя вскарабкался наверх.

Саша презрительно цыкнул:

— Не терплю чурок. Все купе носками провоняют. Вот к таким и придется идти на поклон за каждым «луриком».

В Петропавловске, куда поезд должен был прибыть утром, выходил и наш спутник. Разница во времени, дпухчасовое опоздание, — словом, по-местному в полдень мы приближались к областному центру.

— Вы, сынки, учиться к нам или работать? — миролюбиво спросил казах. — В город или куда в область?

Саша демонстративно отвернулся. Алик лениво спросил:

— У нас приятель живет в Возвышенке, слыхали такую?

— Как же, знаю, — заулыбался казах и вдруг засуетился. — Так вам тогда здесь выходить не надо. Следующая станция Булаево, оттуда в Возвышенку идет одноколейка и автобус. Из Петропавловска прямой дороги нет. Надо ехать этим поездом, а то неизвестно, когда следующий.

За трешку проводник согласился взять нас до Булаево. Езды час, и почти столько же опаздывающий состав простоял у семафора на выходе из Петропавловска.

Автостанция в Булаево оказалась рядом с вокзалом. До автобуса еще два часа, и мы решили осмотреть второй по значению город области.

Из кафе, куда я едва не заглянул, окутанная облаком кислых пивных паров, изрыгая корявый мат, вывалилась веселая компания. Стоящий неподалеку милиционер демонстративно отвернулся. Забавное местечко! По унылым лицам приятелей было видно, что и им не по себе.

— Леха! — прогнусавил голос за спиной. Один из компании, видимо это и был Леха, оглянулся: засаленные волосенки, бугристая воспаленная кожа, кроличьи глазки в гноящихся веках.

— Ты ведь тоже Леха, — панибратски хлопнул он Сашу по плечу.

— Ты ошибся, мы здесь в командировке, — пытался объяснить Саша, тщетно ища взглядом испарившегося милиционера.

Представление разыгрывалось по давно отработанной схеме. Дружки уже подоспели. Девять против троих — многовато. Пьяное, но крепкое на ногах зверье будет бить жестоко. Интересуют их, разумеется, деньги. Или их алкогольный эквивалент.

— А помнишь, Леха, как я тебе в Петропавловске в прошлую среду ставил? Заржавело за тобой, заржавело. И из общаги свалил. Некрасиво получается.

Немало со мной в колонии сидело и такой мелюзги, которая за копейки тянула немалые сроки. Но сейчас объясняться бесполезно. У Алика денег нет вообще, у Саши, я знал точно, одни пятидесятирублевки. Сдачи от этих не дождёшься. И с властями связываться в нашем положении небезопасно. Преодолевая брезгливость, я шагнул к этому Лехе.

— Гоп-стоп, Леха, это не с тобой мы на пересылке в Свердловске встречались? Еще мокрушник червивый с вами был, что на попкаря прыгнул с крышкой от параши.

Жирная наколка на левой руке довольно точно подсказывала биографию собеседника. Заслышав родную речь, он расплылся в довольной улыбке. Я протянул червонец.

— Возьми, брат, вина, а мы тут свои дела уладим и вечерком будем здесь же на баку.

«Брат» полез обниматься, бормоча:

— Не в Свердловске, а в Ивделе, — но быстро отлип и удалился с компанией, клятвенно пообещав вечером ждать на вокзале. На ходу уже через плечо пригрозил Саше:

— Если б не кент по лагерю, показал бы я тебе командировку, задохлик.

Дождавшись завершения инцидента, из-за угла показался милиционер и, приблизившись, потребовал документы.

— А сюда зачем из Донецка пожаловали? — спросил он, изучив паспорта. В каждом его движении сквозило сознание собственной значимости.

— У нас товарищ в Возвышенке живет, мы к нему едем, — спокойно ответил Саша.

— В Возвышенку, ага… — мямлил милиционер. Придраться было не к чему, и утратив к нам интерес, он двинулся в сторону вокзала.

— Ну и ну… — Алик скривился. — Это в городе, а уж в Возвышенке, в этой дыре, видно сразу бьют по морде, не спрашивают. Вот что, оставляйте мне показуху, деньги — попробую я в Булаево. Устроюсь в гостинице и начну действовать. Не пойдет работа — переберусь к вам.

На том и порешили. В юркий «пазик» билеты продавались без мест. Аборигены были в курсе дела и оккупировали автобус заранее. Пришлось стоять. За окном поплыли ровные, как стол, заснеженные поля с островками деревень и жидкими перелесками. Возвышенская автостанция представляла собой синюю облупленную будку с лохмотьями посеревших объявлений о продаже домов.

— Скучища, аж зубы ломит, — североказахстанские пейзажи Сашу не вдохновляли. — Пять часов, а уже темно. Скорей бы в кровать.

Предстояло еще разыскать гостиницу. Мы расспрашивали старуху-казашку в плюшевой шубе с крупными серебряными пуговицами, какого-то парня в очках, но они только руками разводили.

Тут на наше счастье подвернулась почтальонша. Бойкая краснолицая бабенка привела нас к двухэтажному строению из силикатного кирпича безо всякой вывески. Входные двери украшал массивный висячий замок.

— Да вы к администраторше зайдите. Нету постояльцев. Чего ей в гостинице мыкаться? — почтальонша указала на угловой домик за синим штакетником: точь-в-точь как на сентиментальных немецких открытках. Убери антенну — и никто не поверит, что сейчас конец двадцатого столетия.

Сын хозяйки Федя — рослый смешливый парень, охотно вызвался поселить нас. Отпер гулкую пустую гостиницу, нашел постельное белье. Радуясь неожиданному развлечению, он уселся в номере и уходить не собирался.

— Я как увидел вас, сразу подумал — рано в этом году «грачи» прилетели. Так у нас шабашников называют. Через недельку много слетится забивать объекты. А из Донецка вашего только позавчера ансамбль был. «Четыре Ю» называется. Ничего играли, девка у них клевая, все на месте. И насчет выпить ребята не промах. Бутылок пустых после них на десятку сдали с матушкой. Кстати, у нас без знакомства посуду не примут, и не пробуйте. Ну, ладно, отдыхайте, не буду мешать.

Федя вышел. Наступила тишина. Caшa раскинулся на кровати, закрыл глаза. Не хотелось ни пить, ни говорить. Клонило в сон.

Еще в колонии я много думал о снах. Человек во сне может преодолевать любые расстояния, совершать возможное и невозможное. Одним словом, сон — вторая жизнь. И как милосердно распорядилась природа — жалкий шут, бряцающий бубенцами, может увидеть непередаваемо чудесный сон, а король под своим парчовым балдахином всю ночь промается в душных кошмарах. Вот где настоящее равенство.

А что значит сон для заключенного — единственная возможность хоть на миг ускользнуть на свободу от тупого однообразия жизни в зоне!

И потом — иеполнение желаний. Если бы! наши желания не исполнялись хотя бы во сне, мы, вероятно, давно сошли бы с ума. Вот я внушил себе, что увижу смазливую деваху, пусть не такую, как в ансамбле «Четыре Ю», подойдет и попроще — и она уже входит в номер и начинает зачем-то рыться в наших вещах.

— А вы привезли фото, мальчики? — недоуменно спрашивает она. Сгорая от желания, я шепчу:

— Иди сюда, глупая, — пока они спят!

Но девушка сосредоточенно вглядывается в фотографии, которые невесть как оказались в ее руках. Снимки светятся ровным голубоватым светом.

— О, вот она! — восклицает ночная гостья и протягивает мне фотографию мамы. Мама в ситцевой косынке, это старая фотография. Внезапно девушка рвет карточку. Я бросаюсь к ней.

— Дура, что ты наделала?!

Но она наваливается на меня душной грудью, бесцеремонно заголяется. Я волоку ее в кровать. Только бы не услышали приятели, как она сладострастно стонет, раскидывая белые ноги с круглыми коленями…

— Ну, ты и даешь, старик! — Саша приподнялся в своей кровати. — Ты чего стонешь?

Утром после неожиданно сносного завтрака в столовой, мы с папками под мышкой, словно клерки, отправились на работу. Выпитые перед завтраком сто пятьдесят согревали — и кстати, на улице было ниже тридцати. В первый дом вошли вместе. Удивленный взгляд молодой женщины, собирающей на работу мужа, сменился улыбкой:

— Фотографии? Дочурку надо, свадебную неплохо было бы увеличить…

Снимок девочки оказался неподходящим. Глаза вышли смазанными, при увеличении изображение должно было только ухудшиться. Взамен Саша уговорил женщину заказать портрет хозяина дома по старой армейской фотографии.

— Ну, всего вам хорошего. Ждите через месяц. Стоить будут двадцать восемь рублей, потому что групповой снимок — дороже.

Выйдя на улицу, Саша победно посмотрел на меня и подмигнул, довольный удачным началом.

— Пойдем по двум сторонам улицы, — сказал он, — кто раньше закончит, двинется навстречу другому. Ну, с богом. И помни. Первое — смело заходи во двор, не топчись у калитки, но и про собак не забывай. Второе — почаще улыбайся и повторяй — денег вперед не берем. Третье — аккуратно записывай все, что хочет клиент видеть на портрете: изменить костюм, соединить два снимка в один, какой цвет волос и глаз. Ретушеры часто не обращают внимания на эти пометки, но человек Должен чувствовать внимание к себе. Большинство из них до последнего момента считают, что мы сделаем цветную, а не раскрашенную фотографию. Еще. Пока мы не привезли готовую работу, милиция ровным счетом ничего не может: денег ни у кого не брали. Один двор пустой, второй. В третьем — заказ. Три портрета. Поначалу меня бесили все эти замки на дверях, детишки, оставленные дома взаперти. Потом дело пошло. Доброжелательный интерес людей поднимал настроение. Во время коротких перебежек по улице прохватывало холодом. Снег на ботинках таял, и скоро они промокли. Я не чувствовал сырости, пересчитывая в уме заказы: «семнадцать, двадцать, двадцать пять». Недурно: за два часа работы семьдесят пять рублей!

— Можно вас на минуточку, молодой человек, — ко мне шел мужчина средних лет в черном коротком полушубке и форменных милицейских брюках. Екнуло сердечко. Такими далекими показались рассуждения Гурама о безопасности предприятия, о том, что неуплата налогов считается преступлением только на Западе.

— Вам моя жена заказала два портрета. Хотелось бы знать, в чьих руках оказались дорогие для меня фотографии. Есть у вас документы?

Жесткий взгляд мужчины не сулил ничего хорошего.

— Паспорт в гостинице. Фамилия моя Лемешко, приехал из Москвы, работаю выездным фотографом. Удостоверение у бригадира. Он на соседней улице. Если опасаетесь за фотографии, возьмите их назад, — я раскрыл папку, не чувствуя холода.

— Ну, ладно, не будем на улице. Побеседуем вечером в гостинице.

Он ушел узкой тропкой, скрипя снегом, к дому, где я получил заказ на два портрета — молодой женщины и ее мужа.

Сашу мой рассказ расстроил.

— Надо сматываться, пока не поздно.

Собрать вещи, добраться до автостанции, чтобы прочесть объявление о заносах на дороге и отмене движения автобусов — дело нескольких минут. Метель не унималась, не могло быть и речи о попутках. Подъехали на мотоцикле парень с девушкой. Парень остался ждать, а девушка побежала в магазин.

— Не подскажешь, друг, как отсюда выбраться? — с надеждой обратился к мотоциклисту Саша.

Парень сдвинул на лоб защитные очки, блеснул припухшими щелками глаз.

— Через пятнадцать минут поезд на Булаево.

— А до вокзала? — вырвалось у меня.

— Пехом, — пожал плечами парень. — Дорога известная. Заворачивайте за магазин и все время прямо. Через четыре километра — станция.

Вернувшаяся девушка с интересом прислушивалась к разговору. Новые люди здесь не страдали от отсутствия внимания.

— Не валяй дурака, — резко сказала она. Ее серые глаза потемнели.

Несколько минут промедления — и никакой мотоцикл уже не выручил бы. Но мы успели…

Гостиница в Булаево существенно отличалась от возвышенской, и не только размерами.

— Мест нет и не будет, — пухлая администраторша равнодушно взирала на нас с высоты своего положения. — Командированным отказывать приходится, не то что «по личным делам». Военные живут постоянно, тут еще и музыканты на нашу голову…

Музыканты? Саша решительно двинулся к добродушному толстячку, экстравагантный вид и манеры которого свидетельствовали о профессии вернее всякой афиши или удостоверения.

— Простите, вы ведь работаете в ансамбле?

— Администратор «Четырех Ю» к вашим услугам! — толстяк шутовски щелкнул задниками меховых шлепанцев. — Вероятно, вы представляете еще не охваченный концертами дом культуры? Вам повезло: наши музыканты нынче в ударе.

— Нет-нет, — прервал его Саша. — У вас работает мой друг Саша Муринский…

— Бог ты мой! — толстяк театрально распахнул ручки. — Земляки! — и прибавил не так экспансивно: — Саша на втором этаже, в тринадцатом номере. Если его нет, загляните напротив. Найдете.

Муринский — «Полковник» — ростом был Саше Сахненко по плечо. Его длинные, иссиня-черные, сомнительной чистоты волосы разительно контрастировали с аккуратной прической тезки. По всякому поводу Полковник улыбался, демонстрируя дивной белизны зубы, вставленные перед поездкой на гастроли. Почему его произвели в «полковники» — оставалось догадываться. Скорее всего, в колонии, куда Муринский угодил за кражу ударной установки. После амнистии Саша оказался на свободе. Мать купила ему новую установку, дабы уберечь от возможных посягательств на государственное имущество. Благодаря этой установке Муринский и был принят в «Четыре Ю». Название клоун Пончик, он же администратор Владимир Иосифович, взял просто с потолка: среди музыкантов никто не носил имени, начинающегося с этой буквы. Здесь чтили юмор. Певица — эффектная Аллочка, прибыла на гастроли с мужем — тощим очкариком, осветителем, которому была верна на удивление. Сплетничали, что муж подобрал ее на панели. Фокусник Самвел — сорокалетний атлет с художественно вытатуированным на груди орлом был надежным компаньоном Пончика в махинациях с «левыми» билетами, благо в колхозных домах культуры сходило с рук практически все. Администратор с радостью бы отказался от услуг фокусника, приняв на себя как хлопоты, так и доходы, но Самвел обладал борцовской хваткой.

Гостиничный номер Полковник делил с запойным гитаристом Сеней. Со вчерашнего дня здесь на полу ютился и Алик, который, памятуя рассказы Гурама, живо отыскал в городе музыкантов. Спать на груде тулупов в теплом номере все же лучше, чем на вокзале. Теперь угол номера мы обживали втроем. Бутылка коньяку Пончику — и перед нами распахнулись двери автобуса, который возил музыкантов петропавловской филармонии. Пока артисты давали концерт, мы с Сашей успевали обежать все дома в округе, собрать на двоих с полсотни заказов и с тем же автобусом вернуться в Булаево. Алик работал в городе, и тоже небезуспешно, хотя пару раз имел реальные шансы быть битым — местная пьянь недолюбливала чужих.

Однако пришла пора ансамблю уезжать из Булаево. Саша улетел домой сдавать заказы в работу. Мы остались с Аликом, получив по сотне на брата и наказ тратить деньги поэкономнее. Через две недели Саша обещал вернуться.

Водителем автобуса филармонии был резкий, скуластый и, кажется, повязанный с блатными Серик. На щеке у него расползлось крупное родимое пятно. Пустой отрешенный взгляд парня неприятно поражал. Серик был больше похож на отца — казаха, чем на мать — золотоволосую, в прошлом румяную девушку из русской деревни.

О фотопромысле в ансамбле знали и живо интересовались нашими успехами. Пончик, как оказалось, пробовал это дело в послевоенные годы.

— Да, были наборы в наше время! — блаженно щурился Владимир Иосифович. — Мешками возили карточки, а про деньги и говорить нечего.

На Серика при этих разговорах жалко было смотреть. Когда он узнал, что мы с Аликом заработали по шестьсот рублей, тогда как ему за это время еле накапала сотня, чаша переполнилась.

— Чистыми? — прохрипел шофер. Родимое пятно побагровело от напряжения.

— А ты думал! — подлил Алик масла в огонь… — Приедет Сашка через две недели, выгребем денежки. А развезем портреты, еще столько же заработаем. Это тебе не баранку крутить.

— А как сделать, чтоб и меня в бригаду взяли?

С меня причитается, понятно.

У парня даже руки тряслись.

— Отчего не помочь хорошему человеку? — широко улыбнулся Алик. — Магарыч не нужен, пиши адрес, договоримся.

Адрес этот вскоре оказался весьма кстати…

Тем не менее, мест в гостинице не было. Понадеявшийся на свою неотразимость, Алик вложил в паспорт червонец и сунул в окошко к величественной администраторше. Однако обычно невозмутимая гранд-дама внезапно пришла в ярость и, тряся фальшивыми бриллиантами, принялась орать на Алика. Тогда он резким движением схватил ошалевшую тетку за нос и что есть силы крутанул. Провожаемые истошными воплями, мы поспешно ретировались.

Немедленно возник вопрос — как быть? Нас, судя по всему, уже разыскивает милиция. Единственный знакомый в городе — Серик. Он живет с женой и дочуркой d однокомнатной квартире на втором этаже пятиэтажного дома в районе вокзала. Командировка закончилась, и он, как и мы, пока не у дел.

На музыкальный звонок (как-никак; работник филармонии!) дверь открыла миловидная женщина в уютном халатике.

— Мы к Серику…

Хозяин блаженствовал на кухне с банкой пива. Искренне обрадовался нашему приходу. Скромный уют, чистота напомнили о доме за тысячи километров отсюда.

— Знаешь, мы решили продолжить разговор, — я достал из папки обтянутый сверкающей пленкой портрет, так называемый «палех». — Вот образец. Ходи по домам, собирай заказы. За каждую фотографию получишь два рубля. Минимум полсотни дневного заработка. А мы куда-нибудь уедем. А там, гляди, через месячишко вернемся за набором…

— Не… я один не смогу. Хоть введите в курс дела. А вдруг что с вами случится? Куда я их дену, эти карточки… Чем вам плохо в Петропавловске? Тут и троим работы невпроворот.

— Легко говорить, — удрученно вздохнул Алик. — В городе одна гостиница, в которой нет мест со дня открытия.

— Что за проблема, ребята? Оставайтесь у меня — пока все не образуется. Место найдем! — не скрывал радости Серик. Перспектива крупного заработка соблазнительно маячила перед ним.

— Настя!

Жена тут же появилась на кухне.

— Я тебе говорил, что перехожу на другую работу? Можешь сообщить теще, что новая мебель уже почти стоит. Об этих ребятах я тебе рассказывал. Они остановятся у нас. Наконец-то покончено с чертовой филармонией.

Настя хотела что-то возразить, но лишь устало улыбнувшись, пробормотала «очень рада» и ушла в комнату.

По дороге на вокзал Серик рассказал, что его дочка почти все время у матери, в соседнем доме. Там же чаще всего и Настя. Решили сегодня за работу уже не браться. Нам постелили на кухне, на матрацах.

— Здесь спят родственники Серика, когда приезжают из деревни, — виновато сказала Настя. — А белье свежее.

— Половая жизнь продолжается, — несмешно сострил Алик.

Потянулись однообразные дни. С утра разбегались по городским окраинам, ближайшим селам. Пакет с фотографиями наполнялся. Серик набрал больше всех, но мы не особенно завидовали. Мы имели рубль с каждой его карточки.

— Типичный трудяга, — резюмировал Алик. — Ломовой.

Впрочем, думали мы об одном и том же. Зачем Серику деньги? С его фантазией он их потратить как следует не сумеет.

Саша должен был приехать в воскресенье. Пришла пора прощаться.

— Ты оставь, Дима, свой адресок, — неожиданно попросил Серик. — Я тебе доверяю, конечно, но мало ли что…

— Пожалуйста, — я раскрыл паспорт на страничке с пропиской. — Мне скрывать нечего.

Сдав в камеру хранения сумку с собранными заказами, мы сели в пригородный поезд (скорый, которым ехал Саша, в Булаево не останавливался) и через два часа оказались у знакомого вокзала.

Как ни странно, в гостинице оказались места, и со следующего дня работа вновь закипела. Тяжелая сумка 8а день пустела, зато карманы наполнялись. Живые деньги словно подстегивали.

— Пожалуйста, ваш портрет. С вас двенадцать рублей и девяносто восемь копеек за доставку на дом.

Заказчики жались, но дополнительный рубль платили безропотно. Хуже было с другим.

— Да вы что, это же не моя дочка!

— Не ваша? А кофточка в полосочку ее? А бантик бабочкой?

— Но полосочки и бантик у нее розовые, а глаза Голубые. Здесь полоски желтые, бант голубой, а глаза карие!

— Это все дело ретушера, он лучше знает, какая нужна цветовая гамма. А вот и девочка ваша прибежала! Какая хорошенькая! И до чего похожа на свой портрет!

У какой матери не дрогнет сердце?

И так целый день. Бывало, скажет мужик:

— Ты бы лучше бутылку взяла, чем эту дрянь. И так вся стена заклеена!

Но житейская логика твердит свое:

— Заказывали — нужно брать!

Бывало, конечно, и иное. То дома нет — все уехали, ТО ни гроша в доме, нечем платить. В таких случаях с ближайшей почты портреты отсылались заказчику биндеролью наложенным платежом. Бывали и такие, Что наотрез отказывались. Но таких — единицы.

Забрав из камеры хранения в Петропавловске новый набор, Саша улетел домой. Тащиться к Серику спать на кухонном линолеуме, когда в кармане у каждого по тысяче рублей, не хотелось. Деньги расслабляли. Мутило от мыслей о предстоящем хождении по квартирам, бесконечных уговорах. Дело шло к весне.

— Алик, давай попробуем устроиться в гостинице. — Я ведь эту каменную бабу за нос не таскал. Лично мне жить на полу надоело.

Алик остался за углом девятиэтажки, а я вошел е вестибюль. Молодая круглолицая казашка в окошке администратора на мою смиренную просьбу приютить скитальцев, неожиданно откликнулась:

— Что же делать? Мы ожидаем спортивную делегацию. Не знаю, прямо… А сколько вас?

— Двое, всего двое, красавица. Черт с ним, что ночевать негде, но услышать отказ из уст такой девушки — это выше моих сил!

«Анкету проживающего» я заполнил со скоростью стенографистки. Плату за неделю девушка приняла, укоризненно покачав головой:

— Я думала, вы на день-два. Да ладно. Ключи на Этаже. Смотрите, девчонок не водите. А где второй?

— В кафе напротив. Мы с дороги, ничего не ели, устал он, кофе пьет. Сейчас обрадую страдальца.

Телевизор, ванна, по кровати на каждого — мы с Аликом блаженствовали. А тысяча рублей — первая за всю жизнь — окрыляла. Новую жизнь мы начали в ресторане.

— Икорки, рыбки получше, мясо — на ваше усмотрение, бутылочку коньяку, минеральную. Пока все, — Алик веселился от души. Деньги есть, будут и еще — Серику мы решили ничего не давать. Класс!

Народу в ресторане прибывало. Когда две девицы — с виду так себе, середняк, войдя в зал, принялись выискивать взглядом свободные места, я не удержался и поманил их к нам. Они переглянулись и без колебаний направились к столику. Блондинка и шатенка — обе оказались Наташами. Чуть выше среднего роста, неплохо сложенные, вблизи они выглядели получше.

Вечер был наш. Подруги лихо опрокидывали бокалы с шампанским, не отказывались и от коньяку. Икра приводила их в восторг. Официант поощрительно улыбался, счет неумолимо рос. Музыки мы не заказывали, зато лихо отплясывали под бесплатные песни. Подруги, как выяснилось, работали в центральной сберкассе, а в ресторан зашли «просто перекусить». Желания оплатить хотя бы часть счета ни одна из них не выказала.

Музыка смолкла, потускнело освещение, напоминая, что всему приходит конец — даже такому вечеру. На улице Алик, покачиваясь, цеплялся за Наташу-блондинку, как младенец и, пуша пачку купюр, бормотал о любви.

Девушки оказались покрепче нас — или просто лучше контролировали себя. Мы договорились встретиться завтра в одиннадцать здесь же в ресторане, и две фигурки растаяли в ночной тьме.

Алик, едва войдя в номер, моментально угомонился, разделся, пошатываясь, смахнул одежду на пол и захрапел, едва коснувшись головой подушки. Почти сразу же уснул и я. Нечего сказать, повезло бы Наташам сегодня ночью!

Пробуждение было не из приятных. Сухость во рту, вялость. В зеркале удручающее зрелище. Всклокоченные волосы, мятая отечная физиономия, мешки под глазами, редкая щетина — словом, картина характерная.

Алик еще спал. Душ, бритье, кофе в буфете привели меня в чувство, но отняли немало времени. До свидания оставался час, а Алик и не думает просыпаться. Побоку сантименты.

— Встать! Документы!

Резкий толчок в плечо и свирепый голос сделали свое дело. Алик привстал на кровати, ошалело оглядываясь. Ну и ну! Выглядел он еще хуже меня.

— Похмелиться бы!

В словах Алика звучала подлинная страсть. Но пить некогда, да и нечего. Кое-как собравшись, мы спустились в ресторан, прихватив сумку.

— Чем искать магазин, не проще ли купить винца в ресторане. — Алику было действительно скверно.

Пока тянулось ожидание, заказали закуску на двоих.

Наши красавицы опоздали для приличия на пять минут. Приняв «на грудь» пару бокалов «за прекрасных дам», Алик оживился, уверенно повел беседу, выказав такой горячий интерес к работе девушек, что я стал опасаться, уж не задумал ли он ограбить сберкассу.

— Знаешь, Наташа, все эти тонкости не годится обсуждать в присутствии такой подозрительной личности, как Димка! Предлагаю перенести беседу в номер, — мутно улыбался Алик, поглаживая под столом колено блондинки.

— Отчего бы и нет? У нас служба такая, что паспорта всегда с собой…

Да уж, служба… Но мы нашли то, что нам требовалось. Выпускницы института благородных девиц нас не интересовали.

Я покосился на свою соседку. Тонкая кофточка скорей подчеркивала, чем скрывала ее прелести. Поймав мой взгляд, Наташа снисходительно улыбнулась.

— Ну, что — наверх?..

Долго упрашивать меня не пришлось.

Подошел официант, вручил счет, от которого меня покоробило. Да ладно, любовь требует жертв. В голове мешались весна и шампанское.

В номере девушка уселась на кровать, попрыгала на пружинах. Кожа у нее оказалась атласно-белой, со множеством родинок. Я содрал с себя все, что на мне было, в полминуты.

— Глупый, не спеши, — Наташа встала и подошла к зеркалу. Она знала, что делала. Кровь бросилась мне в голову. В постели она так мучительно стонала, исходя страстью, так пылко обнимала меня, что я совершенно потерял разум. Но едва только все закончилось, она деловито глянула на часы и совершенно ровным голосом заметила:

— Голодный, и еще совсем мальчик…

Деньги иссякли неожиданно. Однажды утром обнаружилось, что платить за номер нечем. Мы проскользнули мимо администраторши и стали обходить квартал за кварталом в поисках заказов. Цену называли заниженную вдвое, но из обусловленных шести рублей половину брали авансом. Никто не возмущался, и к вечеру мы собрали двести рублей. Фотографии выбросили. Оплаченный счет в гостинице и ресторанный ужин подняли настроение.

— Вот так и раньше надо было, — улыбался Алик.

— Залоги — тюрьма. Муть у тебя в голове.

— Подумаешь, трешки, — вяло отбивался напарник.

Мне опять приснился дурной сон. Будто бы я в огромном бетонном ангаре. В глубине копошится какой-то человек. Иду к нему, а это Монгол, по пояс голый, весь в каких-то буграх и наростах.

— Это ты заразил меня, сволочь! — его лапищи тянутся к моему горлу.

— Нет, нет, — хриплю я. — Это цемент, от него портится кожа…

Я хватаю Монгола за руку… и она отделяется от туловища…

И снова я очнулся от собственного крика. А с утра опять — беготня, уговоры, залоги, Наташа с ее кошачьими воплями, которые уже не сводят с ума, а только тревожат обитателей соседних номеров.

Наконец приехал Саша, и сразу почувствовал неладное…

— Куда вы смотрели, не знаю, — горячился он. — Нахватали у пьяниц, у детей. Два «лурика» Алик вообще у сумасшедшей старухи принял. Гурам будет очень недоволен, хорошего не ждите. Рассчитываться придется дома.

— Как же так — без расчета? С Гурамом договоримся потом, — я встал у двери.

Саша вздохнул неопределенно и потянулся к еумкё, где лежали деньги.

— Как знаешь, можно и рассчитаться.

Распрямился он мгновенно. В руке блеснуло лезвие опасной бритвы. Но мы тоже оказались не лыком шиты. Алик коротко взмахнул эбонитовой дубинкой. Саша осел на пол. Я поднял «опаску» и засунул в карман.

— Ты больше нас не режь, пожалуйста, — криво улыбнулся Алик. — По нашим подсчетам, с тебя без четвертака три штуки. За моральный ущерб округлим. Давай, гони, и без глупостей.

— Отхаркнутся вам эти гроши… Еще перед Гурамом отчитаться придется!

— Давай, давай, умник…

Саша отсчитал деньги, — правая рука у него заметно дрожала. Когда он ушел, я сказал:

— Как дальше жить будем? С Гурамом шутки плохи…

— Подавится. Ты как хочешь, а я возвращаюсь в Донецк.

— А я что? Буду сидеть и ждать, пока Серик мне кишки выпустит? Лучше б я на заводе остался…

— Ну, пошел травить… Успеешь еще к своим болторезам. А что касается денег — тут меня Наташа навела на одну мыслишку. Чем ждать, пока нам дадут по шапке, стоит попробовать эту шапку выгодно купить.

Такси подвернулось сразу.

— Что ищете, ребята? — водитель, пожилой лысоватый пузан с шустрыми глазками-щелочками, но непохожий на казаха, явно заинтересовался нами.

— Шапки хотим посмотреть. Говорят, тут их можно купить подешевле.

— Надо искать хороших людей. Вы, вижу, ребята деловые. Все меха здесь мы, татары, держим. Познакомлю вас кое с кем. Товар возьмете на дому. Давайте зелененькую — и столкуемся.

Сошлись на тридцатке. На рынке таксист ловко скользнул между рядами.

— Плакала наша тридцатка. «Фонарь» повесил, — Алик растерянно помял рыжую шапку.

— Сколько просишь, хозяин?

— Сто тридцать, — гвардейского роста парень сверкнул золотозубой улыбкой.

— Скинь десятку! — начал торговаться Алик.

— Ни рубля. Смотри, какая красавица!

Алик вынул деньги и бросил шапку в сумку.

— Здесь долго «светить» не стоит, — я взял Алика за руку. — Еще неизвестно, что это за водила. Давай-ка сами прошвырнемся по базару.