Необходимо действовать! В ту же минуту она оказалась на улице. Темный проходной двор слева вел к площади. По улице, в обход, можно было попасть туда же, удлинив путь на несколько десятков метров. По вечерам пешеходы избегали этой дороги, предусмотрительно предпочитая освещенную улицу. Оля, не колеблясь, выбрала наиболее короткую дорогу.

Неотступно следовавший за ней неприметный мужчина мигом оказался почти рядом. Возле угла дома, рядом с первым подъездом его окликнули. Последнее, что он увидел, обернувшись на голос, был короткий взмах руки. Ему показалось, что раскололось и всей тяжестью обрушилось на него небо.

Кронов одним рывком оттащил соглядатая к дверям подъезда. Мгновенье подождал, не появится ли дублер, но все было чисто. Догнал Олю почти у площади.

В их встрече не было радости. Вновь пригодились Олины «жигули», давно ржавевшие на стоянке.

Сторож заметил:

— Однако, барышня, я уж думал, прирастут к асфальту. Папа подарил? Ищите кавалера с правами.

Сумрачный Кронов поджидал у ворот стоянки. Дорогой коротко рассказал о событиях. С каждым словом Ольга все больше бледнела.

— Ты что, специально меня пугаешь? Так дальше уже как будто и некуда. Хорошо, а куда едем? Не собираешься же ты выпутываться один?

— Спокойно. Как я убедился, контора мыслит довольно тривиально, несмотря на всю свою мощь. Попробуем сделать встречный ход.

— Ты хочешь выкрасть ребенка?

— Собственного. И не у чужих — тетка у меня славная, только чересчур правильная. Если за пацаном какое-нибудь начальство приедет, не сможет отказать.

— Я не понимаю одного: почему когда... ну, все это случилось, почему родители Нины...

— Не взяли Алешку? Тебе кажется, так было бы лучше?

— Ну что ты чушь городишь? Мы же договорились, что Алешка будет жить со мной, пока ты... пока ты в розыске. Мои не будут возражать. Папе все равно — лишь бы его не трогали, а маму я уговорю. Все устроится, мальчику будет спокойно.

— Приехали. Я пошел. Через три минуты страхуй внизу.

Подтянуться и оказаться на балконе второго этажа Кронову оказалось легче, чем преодолеть испуг тетки, которая за последнее время постарела лет на десять, и ее колебания и нерешительность.

— Успокойся, тетя, давай поцелуемся. Ведь ты же не веришь, что я виноват?

Вот уж кто действительно ни о чем не думал, так это Алешка. Трехлетний белобрысый карапуз, растопырив ручонки и хохоча во весь голос, бросился к отцу, обхватил его за шею, повторяя: «Папа, папа приехал!»

— Тише, сынок. Мы с тобой теперь будем вместе долго-долго, всегда. Перестань плакать, тетя. У нас времени в обрез. Алешка поживет у Оли, все будет нормально.

— Сашенька, сынок! Они мне сказали, чтобы я, если только ты объявишься, сразу же позвонила. Я подписку дала. Может, от греха подальше, оставишь Алешку?

— Потому и забираю, чтоб от греха подальше. Мы им просто так не дадимся, подавятся. Небось уже подселили кого-нибудь поблизости — присматривать.

— Как будто нет. Может, на первом этаже?

— Вряд ли. Скорее рядом. Или телекамеру воткнули, чтоб людей от работы не отрывать. Чтоб тебя не тронули, через пару часов звони им, мы уже далеко будем. Все, пора. Хочешь Алешка через балкон?

— Хочу через балкон! — взвизгнул малыш, обнимая ногу отца — такого надежного, большого и, как казалось Алешке, самого сильного в мире.

— Если спросят, куда увез пацана, скажи, ничего не знаешь, ничего не слышала, я, де, ни перед кем не отчитываюсь. Они, конечно, вычислят, где он, да только тогда это уже не страшно.

— Папа, папа! Мы уже идем? А маминого мишку взять?

— Где там твой мишка? Ладно, давай свою лапу, давай и мишку!

Когда выбирались обратно, тишину вдруг нарушил негромкий изумленный вскрик:

— Вор, вор! Гляди — лезет!

Оглядываться не стоило. Кронов перестал выжимать педаль газа до предела, лишь миновав с десяток переулков. Следовало помнить и о ГАИ.

Малыш в восхищении не отрывался от окна и вертелся юлой на заднем сиденьи. Кронов не сводил глаз с дороги и зеркал заднего обзора. Однако ничего подозрительного как-будто не было. Только в центральном зеркале — два родных лица. Все так же липнет к стеклу Алешка, рассеянно крутит лапу плюшевого зверя Ольга...

— Ой, папа, у мишки лапа оторвалась!

С изумлением смотрел на пострадавшего плюшевого приятеля Алешка, словно раздумывая, стоит ли поднимать рев.

Кронов переключил скорость, в разболтанной коробке хрустнуло. Машину чувствительно тряхнуло. Одновременно что-то упало на пол, какая-то, судя по звуку, пластиковая коробочка.

— Саша, это кассета, — на удивление ровным голосом сказала Ольга.

Кронов сбросил газ, опустил руку и подобрал кассету с коврика. Помедлил и сказал:

— Ну вот. История близится к завершению. Сейчас приедем — послушаем.

— Нет, не хочу я этого слушать. Ты ведь и сам говорил: есть вещи, которых лучше не знать. И не при ребенке. Тут нужно посоветоваться и все обдумать. Я знаю человека, который может помочь... — Ольга задумалась. — И, пожалуй, захочет...

Этот человек внимательно и не торопя выслушал по телефону дочь старого друга. В его вопросах проглядывала заинтересованность, но чувствовалась и осторожность.

— Она у тебя, Оля?.. Ну да, она самая. Вы ее не слушали? Давай-ка сейчас же ко мне, мы и так наговорили лишнего. Все, не теряйте времени. Жду. Быстрее, пока фарватер не перекрыт.

Машину Александр остановил подальше от входа в офис Ветлугина. Оле придется пройтись, но она и не возражала.

— Будь осторожна, — напутствовал Кронов, приобняв Алешку. — Другого щита, кроме Ветлугина и этой кассеты, у нас нет. Все, вперед. Мы объедем квартал и остановимся за углом у входа. Не забудь ничего.

— Уж не сомневайся.

Легкой, стремительной и, как всегда, изящной походкой девушка свернула за угол. Оставленные ею «жигули» самой первой и самой примелькавшейся модели не спеша обогнули квартал и припарковались напротив входа в особняк, к которому как раз приближалась Оля.

Глаза водителя темно-зеленой «девятки», припаркованной буквально к дверям офиса демократической партии, неотрывно следили за миниатюрным свертком в руках у Оли. Поравнявшись с этой машиной, девушка услышала нечто, явно ее заинтересовавшее. Иначе не приблизилась бы на опасное расстояние. Что было сказано, с противоположной стороны улицы Кронов, конечно, не слышал. Зато видел, как с профессиональной четкостью и аккуратностью Олю втиснули в «девятку», которая тут же рванула с места. Дверца захлопывалась уже на полном ходу, а за стеклом мелькнуло напряженное и до крайности знакомое лицо. То был Владимир Евгеньевич Гусь.

Ничего не оставалось, как последовать за ними на максимально допустимой скорости.

Коттедж Гуся на окружной дороге был известен немногим. Привозил некогда и Александр шефу на дом всякую всячину. Правда, дальше прихожей его не пускали. Владимир Евгеньевич в принципе был радушен и гостеприимен, и это тогда показалось Кронову странным. Видимо, стремление оградить дом от посторонних взглядов преобладало.

Сейчас Гусь вез домой очень важную вещь. Вез для того, чтобы ее уничтожить. Вел машину он, как и все, что делал, быстро и профессионально. При этом пытался поддерживать светскую беседу.

— Значит, Оля, решили Ветлугину кассетку подарить? Похвальное, конечно, стремление, только зачем же не свою? Вас разве не учили в детстве, что чужое брать скверно? Вы ведь девушка из хорошей семьи, правда?

— Оставьте в покое мою семью! Какого черта вы втащили меня в вашу машину? Тоже мне — посыльный от генерала...

— Оля, вы понимаете, чем рискуете? Нравится? — Гусь повертел удлиненным черным стволом пистолета, вынутого из «бардачка», затем сунул его на место и продолжил:

— Как профессионал, скажу: эта игрушка вполне может обеспечить вам вечный покой. И мой молодой друг, сидящий рядом с вами, экипирован не хуже, смею вас заверить. Ну кто бы вам, Оля, в самом деле, позволил? Плохого вы о нас мнения. Кассета все равно оказалась бы у нас — со свидетелями или без оных. Пожалуйте-ка ее сюда.

Молочно-белая кассета легко уместилась на ладони. Однако Владимир Евгеньевич вовсе не был удовлетворен. Что-то было не так.

— Да вы что, девушка, издеваетесь? Это же не микрокассета. Когда вы ее успели переписать? А ну-ка, послушаем...

Магнитофон вспыхнул зелеными цифровыми пунктирами, из динамиков задней панели послышался звук знакомого голоса. Его обладатель сидел рядом, вертя баранку: «Да слушайте вы эти россказни! Ну, работают наши девочки, так ведь прямого выхода на вас нет. А деньги, сами знаете, какие нужны. Насчет свидетелей не опасайтесь — нету: убираем загодя, до того, как решатся свидетельствовать...»

Гусь выключил магнитофон резким движением.

— Все сходится, девочка. Только напрасно вы это сделали. Ей-богу, не стоило. Парнишка, который на меня работал, тоже услышал лишнее, вот и вы теперь...

— Да ничего я не знаю, зачем мне эта ваша болтовня! Оставьте меня в покое!

— Я бы с удовольствием! Только ведь не мы вас, вы нас зацепили. Совершенно напрасно. Ага, пока светофор красный, мы с кассетой и разделаемся. Ничего, пусть подымит — можно и окошко приоткрыть. Вы — девушка умная, шум поднимать не станете. Помочь вам все равно никто не поможет — не успеет, а так, глядишь, еще и поживете. Разговор нам предстоит не простой и очень долгий. Понимаю: вашей вины здесь нет. Ошибка, не тот человек попался на пути. Бывает.

Сожженная пленка разом избавила Гуся от плохого настроения. Расслабившись, он продолжил уже в благодушном тоне:

— Удивляетесь, что мне весело? Не стоит, голубушка. Вы ведь умница: раз уж влипли в эту историю, то теперь остается одно — спасать себя. Другого выхода нет. Придется сдавать своего друга. Он сейчас для всех как кость в горле. Да и какой он вам друг? Уголовник, убийца...

— Неправда! Саша не убивал!

— Да что вы? Хороший парень? И Женя был хороший?.. А потом один хороший парень другому хорошему парню башку проломил. Взглянуть изволите?

Фотографии впечатляли. В человеке с буквально размозженным черепом она сразу узнала Друмеко. Отбросила снимки на переднее сиденье.

— Не верю, что это Саша. Зачем: Женя же спас его!

— Такие вещи как признательность, Оля, не в ходу в уголовном мире. Вы нашли в себе мужество поступиться честью для того, чтобы собрать информацию ради спасения любимого человека. И я вами восхищаюсь. Жаль, парень оказался — так себе... Одним словом, чтобы избежать больших неприятностей, нам нужно быть заодно. Для меня эта кассета — все, а значит — и для вас. Невинные люди пострадали. Я Ежика сам к делу приставил, следил, как зубки режутся, вот и пришлось... своими же руками!.. Не говоря уже про Нину, с которой у нас тоже было кое-что общее, поверьте! Что же, Оля, вот мы и прибыли. Прошу пожаловать в мое скромное жилище. Здесь и продолжим.

Но продолжить не пришлось. Гусь еще не запер дверцы машины, как из-за угла стремительно возникла слабо освещенная фигура. Его узнали — Ольга бросилась было к Александру, но натолкнулась на черный зрачок ствола. Кронов чуть повел оружием.

— Саша, он говорит, это ты... Женю...

— Ложись!

Кронов отшвырнул Ольгу на обочину. Гусь, мгновенно оказавшись позади машины, выстрелил. Его рослый спутник растерянно наблюдал, как босс по инерции, не целясь, нажимал на курок.

Впрочем, уклоняться от выстрелов Кронова учил сам Гусь еще до начала недолгой службы в охране Сероусова. И неудивительно, что ученик, превзойдя учителя, навсегда отнял у него возможность взять реванш.

Спутник Гуся, оказавшийся в центре событий, предпочел остаться пассивным. Он так и стоял с поднятыми руками до тех пор, пока Кронов не плюхнулся в поданную Ольгой машину. Все горело — шум они подняли такой, что всполошилась округа. И снова спасла только скорость.

— Саша, до каких же пор? Кровь, снова кровь... еще...

— Не я в ней виноват.

— А кто? Мне этот, как его, рассказал, как ты Женю убил. Показывал фотографии. Жутко...

— Да ты что? — Кронов крутанул руль так, что едва не слетел в кювет. — Какие фотографии? Он был жив!

— И по голове ты его не бил?

— Бил. Что из этого? Мне ли не знать, что я делаю?

— Женя-то тебе чем помешал? Господи! А куда ты Алешку дел?

— Пристроил, слава Богу. Его только здесь не хватало. Пока догонял вас, Гришу Дубко встретил, у него и оставил. Единственный человек, который до конца верит, что не я Нину и Мишу убил. Когда с человеком спина к спине постоишь, тогда поймешь, на что он способен. А, главное, на что не способен.

— Ну, а что же делать теперь, Саша?

— Нужно снова звонить. Придется доигрывать партию до конца. Это как с поездом — на большой скорости не спрыгнешь, слишком много шансов шею сломать. Беги, вон таксофон.

Через четверть часа от Ветлугина пришла машина. С Олей он разговаривал по-отечески, сокрушаясь о наивности девушки, размышляя и прикидывая.

— Как же ты, детка, оказалась в такой истории? Я тебе, разумеется, верю во всем, надеюсь, что поверят и мне. Но я ведь не частное лицо, и не могу ставить под удар общее дело. Выручить вас может только одно: оригинал кассеты, то, чего вся эта сволочь боится больше всего. Так, говоришь, мерзавец Гусь мертв... Что ж, будем считать, что этим он искупил свои грехи. — В голосе генерала звучало неподдельное отвращение. — И все же я связан по рукам и ногам. Я не могу укрыть Александра ни здесь в офисе, ни у себя дома. Этим ребятам только дай зацепку — разорвут на куски. Кроме того, нам, чтобы бороться, необходимо иметь доказательства. Без кассеты нам не выстоять.

— Но мы же повсюду искали... И, кстати, не только мы.

— Плохо, значит, искали. Надо действовать, действовать!

— Сашу в любой момент могут схватить!

— А вот это мы, пожалуй, уладим. Есть еще порох в пороховницах...

Ветлугин ласково погладил один из трех аппаратов — ближний, молочно-белый, с гербом на диске, придвинул его к себе и аккуратно набрал номер. Предостерегающе поднял указательный палец, требуя тишины, и заговорил с кем-то тоном старого знакомого. Чувствовалось, что разговор идет не с самим абонентом, а с промежуточной инстанцией.

— Узнали, старика, голубушка? Как там шеф, очень занят? Отлично... Да, нечасто приходится... Привет! Ветлугин говорит. А, и ты узнал... Слушай, я насчет этого Кронова... Что там? Давай...

Ветлугин слушал долго, с выражением усталости на несколько обрюзгшем лице. Наконец сказал:

— Ладно, все это я знаю. Давай немного подождем. Скажем, три дня... Вот и прекрасно. Я за это отвечаю. Больше того — своего человека с ним отправлю. А факты... Факты будут. Да, понял. Если за три дня не найдут — беритесь за дело.

Сопровождающего — или охранника, генерал, несмотря на протесты Ольги, все-таки выделил.

— Вот, познакомьтесь, Оля. Глеб Жуков, надежный человек. Это необходимо. Неизвестно, с кем придется столкнуться. И каждую минуту помните: главное для вас — кассета. Судьбы многих людей зависят от этой пленки, и, скорее всего, дело тут в большой политике...

Когда вернулись в машину, Кронов подозрительно осмотрел могучего спутника Ольги. После немногословного знакомства в салоне повисло тягостное молчание. Ситуация складывалась двусмысленная.

Первым не выдержал Кронов:

— Куда едем? Думаю, нас найдут скорее, чем мы разыщем эту проклятую кассету. Где ее искать? И при чем тут Глеб?

— Я на работе. Не знаю, что там на этой вашей кассете, но я имею приказ помогать вам и охранять. Этим я и займусь.

— От закона кулаками не отмахнешься.

— Вот что, ребята, — вмешалась Ольга. — Раз вы ничего не можете придумать, пустите-ка меня за руль. Пора ехать.

Кронов послушно пересел на заднее сиденье.

Спустя десять минут машина лихо затормозила возле стеклянной коробки, где помещался бытовой комплекс микрорайона. Пешеходная дорожка упиралась в подъезд с табличкой ЗАГСа.

— Вылезай, приехали! Сейчас мы с тобой, Саша, создадим советскую семью. Когда ты станешь моим мужем, тогда и папенька зашевелится, и Ветлугин по-другому станет на дело смотреть. Давай-давай, жених, пошли.

Кронов не возражал, лишь проворчал под нос:

— Тоже мне, жена декабриста. Самое время, — и вдруг хлопнул себя по лбу: — Ба! Да ведь сегодня и впрямь день, который нам назначили для регистрации. Три месяца прошло!

Свидетельницу подыскали без труда — упросили дворничиху. В согласии Жукова стать свидетелем никто не сомневался.

Регистратор, полная седовласая дама, встретила новую пару с необыкновенным радушием, и таинство брака свершилось в считанные минуты. Однако к традиционным пожеланиям здоровья, счастья и долгой совместной жизни новоиспеченным супругам Кроновым добавилось еще одно, не совсем обычное:

— А сейчас, дорогие молодожены, я передаю вам поздравления от вашей родственницы Нины Кроновой и прошу принять небольшой подарок.

И без того торжественную тишину зала бракосочетаний теперь, казалось, не нарушало даже дыхание. Чувствуя, что сюрприз произвел на молодых странное впечатление, служительница Гименея последние слова выговорила как-то неуверенно.

— Нина Кронова желает вам счастья, извиняется, что не может поздравить вас лично, и просит принять этот ларец как символ...

Чего именно символ — Александр не дал договорить. Выпустив руку новобрачной, он рванулся к шкатулке с яркой росписью под палех. Она была отлично ему известна, так же, как был известен секрет старинного замка, которым снабдил шкатулку неизвестный умелец.

Нетерпеливо схватив шкатулку, Кронов нажал невидимую кнопку. Крышка плавно, с мелодичным звоном откинулась. Внутри было пусто. Еще одно прикосновение к кнопке — и боковая стенка тихо поползла вверх, обнаруживая небольшой тайник. Миниатюрный черный прямоугольник кассеты приковал все взгляды. Оригинальный подарок заинтересовал даже сотрудницу ЗАГСа. Встрепенулся и Жуков. Рука его словно сама собой потянулась к кассете. Кронов огрызнулся:

— Подожди, Глеб, не спеши. Вместе послушаем.

— Где? Нет же магнитофона.

— Найдем. Главное — кассета. Может, выудим что-то полезное...

Договорить Александр не успел — пропустил неожиданный и жестокий удар ногой в живот. Дыхание перехватило, словно кто-то рывком швырнул его в вакуум. Выпад — и кулак Жукова врезался в челюсть Кронова со страшной силой. Отброшенный ударом, Александр упал у стола, рядом с онемевшей сотрудницей ЗАГСа.

— Всем стоять! Ни с места! — в глазах Глеба, устремленных на женщин, сверкала решимость. Он кошачьим движением склонился над поверженным Кроновым, приготовившись разжать его пальцы и взять кассету. Правая рука была блокирована, но левой Александр владел не хуже. Хлесткий удар, казалось, смял горло противника. Затем — головой в переносицу, и обмякшее тело Глеба осело прямо на Кронова.

Он с трудом выбрался из под шестипудовой туши.

— Все, Оля, брачная церемония окончена. Уходим. Спасибо всем и простите за беспокойство. Думаю, раньше, чем через десять минут наш друг не очнется.

Из ЗАГСа новобрачные выскочили бегом. Это не осталось незамеченным на улице. Здесь уже находилось несколько мужчин среднего возраста и крепкого сложения, настороженно сопровождавших их взглядами. Отчаянным рывком Александру удалось приблизиться к машине, но Олю уже держали. Откуда-то вывернулся двухметровый детина и протянул к нему лапу. Высокий рост сослужил ему плохую службу: Кронов вложил всю силу в апперкот. Противник рухнул на тротуар. Ольга исчезла, широкие спины сомкнулись — Александра теснили, явно готовясь захватить.

Здешние окрестности были знакомы Кронову как свои пять пальцев. Метнувшись направо, он вскочил в проходной подъезд, пересек внутренний дворик с детской площадкой. Следующая дверь вела в большой, запущенный двор, отдаленная часть которого сплошь заросла кустарником.

В отличие от преследователей, Александр знал, куда он стремится. Сунулся было к забору, но там маячила какая-то фигура. Погоня приближалась. Негромко окликнув оперативника, Кронов сунул ему под нос «макарова», и парень буквально сам подставился под удар, сознавая, что боль и встряска все же лучше дырки в голове.

Перемахнув ограду, Кронов не спеша пошел по улице, стараясь не привлекать к себе внимания.

Номер этого телефона не значился ни в одном справочнике. Это был скромный с виду молочно-белый аппарат с четырьмя рядами кнопок, но у него было существенное отличие от всех остальных — он никогда не прослушивался, да и не мог быть прослушан бывшими коллегами генерала. Номер знали только самые доверенные лица, и аппарат звонил редко. Но наконец заговорил и он. Ветлугин снял трубку. То, что он услышал, явно раздражило генерала, глубокие морщины обозначились на его утомленном лице. Не прерывая говорящего, он время от времени подавал спокойные, взвешенные реплики.

— Да, Саша, само собой разумеется. По-видимому, не успели снять «хвост»... Ну, не все так плохо. Да, я уже знаю — там ведь были и мои люди. Доложили, что Жуков оказался двурушником. Видимо, кассета очень горячая, если они ради нее пожертвовали агентом. С Олей хочешь поговорить?

Генерал нажал кнопку, и пожилая секретарша ввела в кабинет девушку.

— Это он, Федор Ксенофонтович? — взволнованная девушка бросилась к телефону. — Можно? — и сейчас же зачастила в трубку: — Саша, у меня все хорошо! Я и опомниться не успела, как парни из «Демократического Центра» меня окружили. Кто выручил? Я так и не поняла, но главное — свободна. Нет, Жукова не видела. Но они его достанут, предателя! Приезжай сюда, Саша!

— Минуту, Оленька! Тут уж дайте мне слово сказать. — Ветлугин перенял трубку. — Саша, где ты находишься? Высылаю машину с двумя людьми. За этих головой ручаюсь. Все. Отойди в сторону и жди. Кстати, этот телефон не прослушивается... Да, черная «волга», запомни номер...

В просторном кабинете Ольга изнывала от нетерпения, когда, наконец, на пороге возникла фигура Кронова. Не отрываясь она смотрела на крохотную кассету, зажатую в его кулаке. Ветлугин взял ее с осторожностью, будто черная пластиковая вещица могла взорваться.

— Каких же эта штука дел наделала... Люди погибли, судьбы сломаны. Вы ведь слушали ее, ребята? — генерал повернулся к Кронову, пристально, испытующе заглянул в лицо.

Кронов спокойно выдержал взгляд.

— Каким образом?

— Положим, время у вас было. Больше трех часов прошло после событий в ЗАГСе. Ну, как бы там ни было, а большое дело вы сделали. Сына не удалось повидать? Ну, не огорчайтесь, мальчик в надежных руках, — генерал жестом остановил Ольгу. — Это наш долг, не стоит благодарить. А что касается кассеты — сейчас мы, наконец, узнаем, за чем гонялись. Присаживайся, Саша, в ногах правды нет.

Магнитофон, размером не больше школьного пенала, со щелчком принял кассету. Послышался мягкий шорох, затем зазвучал знакомый голос Владимира Евгеньевича Гуся. Все слушали с напряженным вниманием, но на губах Ветлугина играла скептическая усмешка.

— "...убираем их раньше, чем они решатся свидетельствовать", — самодовольно вещал Гусь.

Ему возразил голос Ветлугина. В этом невозможно было усомниться — он звучал веско и подлинно, и то, что говорил генерал, могло поразить кого угодно. Во всяком случае, ни Кронов, ни Ольга подобных откровений не слыхивали. За каждым словом стояли грязь и кровь.

По молчаливому знаку шефа охранники, маячившие по обе стороны полированных дверей кабинета, выдернули из карманов пистолеты.

— Убираешь свидетелей, Володя? Боюсь, переоцениваешь ты себя. Следует больше доверять старшим товарищам. У тебя есть своя сфера, ты отвечаешь за музыкантов — с тебя хватит.

— А разве не тяну?

— Тянешь. Но можно и поактивнее. Не забывай, возможности сейчас не те, что раньше. Следует о тылах думать, о самообеспечении. Разве пять лет назад пришли бы кому-нибудь в голову все эти спектакли с проститутками, доходы от концертов, если можно было напрямую качать из госбюджета? Гласность эта — как кость в горле...

— Вашими молитвами, господа демократы.

— Ничего, когда власть будет в наших руках, этих ошибок мы не повторим. Поразительно, многие до сих пор верят, что родная спецслужба вот так, за здорово живешь, взяла и отпустила на волю своих людей...

— Рассчитано на профанов...

— Надо строить работу так, чтобы посвященных убедить. Уж если поручили нам заботиться о демократическом движении — необходимо прочно занять позиции лидеров.

— Какой из меня лидер, Федор Ксенофонтович.

— Не прибедняйся. В экономике ты силен. А вот ведешь себя неподобающе. Окружил себя черт знает кем, шлюха у тебя в доме вертится...

— Нина — баба проверенная, ручаюсь. Она и на наших работала.

— Надеюсь, ты не слишком многое ей доверял..."

Щелкнула кнопка под пальцем генерала, кассета выскочила.

— Техника! — мечтательно протянул Ветлугин. — Только ей и можно полностью доверять. Ну, что ж, спасибо тебе, Саша. А Оля, как дочь моего старого товарища...

— Вы предали моего отца! — не смогла сдержать негодование Ольга.

— Поверь, девочка, в конечном счете мы служим одной цели — остановить распад и грядущие бунты. Колесо истории движется неумолимо, хотя и печально, когда на его пути оказываются порядочные люди. Хотя... Ты, голубушка, когда путалась с иностранцами, чтобы вытащить из-за решетки своего милого, конечно, не думала, что не сможешь это осуществить без нас. А ведь это так. Без нас тебе даже на панель толком не выйти. В лучшем случае — до сих пор ублажала бы грязных сутенеров.

— Как? И Женя? Так это вы толкнули меня на связь с ним?

— Успокойся. Друмеко — не сутенер в тривиальном смысле этого слова, хотя, возможно, и мерзавец... Это все — в прошлом. А деньги, которые он получил от тебя, пошли на доброе дело — в фонд нашей партии. А вот свои личные доходы Евгений Павлович таки припрятывал, и за это поплатился.

— Не слишком ли много смертей, товарищ генерал? — голос Кронова был совершенно спокоен.

— В конце концов вся эта история — дело рук твоей бывшей супруги. Женщина она, несомненно, незаурядная, но большие траты, в первую очередь на наркотики, никогда до добра не доводили. Приблизил ее Гусь к себе, поручился за нее, и оба мы с ним на этом попались. Гусь сдуру и сунулся в одиночку, не информировав организацию, исправлять ошибку. Ведь Нина обратилась с предложением купить кассету к старому школьному приятелю — Вене Сероусову. Веня немедленно сообщил Гусю, а Гусь, уже после, — нам. Наркоманы неважно соображают, особенно когда вот-вот ломка.

— Но вы же сами ее на иглу посадили!

От этой реплики даже квадратные лица охранников дрогнули. С лица Ветлугина сползло благодушное выражение.

— Довольно, Кронов. Ты, однако, нахал. По крайней мере, Олю пожалей. Тебе в любом случае конец: хоть сейчас, хоть через полгода — по приговору народного суда. Зачем ты девочку за собой тащишь?

— Да вы нас давно уже приговорили. Я скажу только две вещи. Резину вы тянете, потому что боитесь, что где-то еще одна кассета гуляет. И кончать нас, пока это не выяснится, вам не с руки. Вы правы, стоит только глянуть на кассету. Ведь ваши девочки «Сони» не пользуются. У вас идет «Голд стар».

Ветлугин мельком глянул на кассету, лежащую на столе, и напряженно уставился в лицо противника.

— Ну, дальше?

— А вот это с глазу на глаз. Прикажите своим мальчикам погулять в коридоре.

Кивок шефа, короткий обыск — и охранники удалились.

Генерал упер локти в стол.

— Придется тебе, Кронов, выложить все. И про друзей, и где оригинал кассеты, и куда девалось табельное оружие и похищенные удостоверения...

— Не похищенные. Изъятые у бандитов.

— Но-но, полегче. Не забывай, что и Оля, и твой сын в наших руках.

— Да... с Алешкой это вы ловко провернули. А что касается кассеты, то об этом не со мной говорить надо. Возьмите трубку. — Александр набрал номер.

На другом конце провода откликнулись сразу же. Этого звонка ждали. Голос был с легким иностранным акцентом, но это не мешало понять смысл сообщения. Ветлугин молча положил трубку, ненавидящим взглядом сверля Кронова. Пауза затянулась.

— Так значит, с иностранцами снюхался, Кронов? Против своих работаешь, против родины?

— Э, нет! Перебор! Родину оставьте в покое. Вы меня сами к этому вынудили. Да, оригинал кассеты у Саймона, он хоть и мягко стелет, зато на нары спать не укладывает.

— То есть, ты хочешь сказать, что если я вас с Ольгой...

— И ребенка.

— Если я всех вас выпущу, то вы уничтожите кассету?

— Врать не буду, на вашу кассету концерт Сероусова не запишут. От меня это теперь не зависит.

— Слушай, Кронов, в конце концов, я исполнитель. Ты и представить себе не можешь, кто здесь стоит на самом верху. И лучше бы ни тебе, ни кому-либо другому этого не знать Сын твой сейчас не у меня...

— Вам, видимо, хочется, чтобы весь мир узнал о том, что вы занимаетесь похищением детей, да и о прочих ваших подвигах. Думаю, пора вам, генерал, уходить на покой и держаться подальше от политики. Это вам дадут сделать, причем без особого шума...

— Эх, Кронов... Ты молокосос еще. Здесь ведь речь о судьбе державы. — Ветлугин махнул рукой и, горбясь, будто сразу постарев на десяток лет, поднял трубку третьего, особо редко используемого телефона. Аппарат без диска и кнопок немедленно отозвался. Голос генерала стал почтительным и немного заискивающим.

— Это Ветлугин говорит. Чрезвычайно занят? Нет, всего на минуту: у нас по-солдатски. Вот и отлично... — он сокрушенно покачал головой, взглянув на Ольгу и Кронова, и продолжил: — Ветлугин беспокоит. Да, кассета сейчас у меня, так что дублирование не понадобится. Вариант с сыном сработал. Теперь уже все в порядке. Так я пришлю за мальчиком. Доставим, разумеется... Нет, не в лучший мир, к родным, конечно. К тете. Да, под мою ответственность. У меня все. Какая там рыбалка...

С тяжелым вздохом Ветлугин опустил трубку. Глаза его смотрели ненавидяще.

— Все. Дай нам Бог больше никогда не встречаться. Поедете с моими парнями. Ребенка вам отдадут. Об одном прошу — дайте мне выйти из игры без проблем. И уходите быстрей, исчезните, затеряйтесь. Времени у вас еще меньше, чем у меня.