Неплохой боксер, освоивший каратэ вовсе не для уличных драк, успешно выступавший на соревнованиях, не позволил бы кому попало перерубить себе хрящи гортани. Огромной силы требовал этот прием, влекущий за собой перелом шейных позвонков путем контрольного поворота головы жертвы. Смертельная гарантия. Впрочем, ни Ежикову, ни Кроновой дополнительный контроль не потребовался — экспертиза убедительно подтвердила, что обоим хватило и первого удара. Легкое тело Ежикова пролежало в одной из кабинок до конца второго отделения концерта. Ноги убитого в белых кроссовках, видневшиеся под дверью, демонстрировали, что кабина служебного туалета занята. Народу там во время концерта немного, так что аккуратно закрыть изнутри дверь и выбраться через верх не составило, видно, труда для такого спортивного персонажа, который запросто ломает хребты даже каратистам. Да, рука не из легких".

Дверь открылась без стука. Вошедший привык не церемониться. Его не смущала даже серьезность этого учреждения.

— Заходите, Владимир Евгеньевич. Вы точны.

— Деловые люди ценят не только время. Хоть и выбили меня из колеи эти, если можно так выразиться, нежданные смерти. Женщину особенно жалко — какая красавица! А Ежиков — хороший, скромный паренек, да и работник прекрасный: Охранник — это ведь не только оборона, важно уловить момент, когда следует отражать нападение, тут грань весьма зыбкая.

— И были случаи?

— В принципе — нет. Вас ведь интересует Ежиков?

— В первую очередь. Но и все остальные тоже. Были ли попытки рэкета, иные преступные действия?

— Вынужден вас разочаровать. К разговору я подготовился, припомнил факты, — Гусь извлек толстый блокнот, но продолжал, не раскрывая его. — Сюда я заношу все относящееся к моему «производству». Бывают моменты неприятные. Полгода назад, второго января, после новогодних концертов была попытка то ли захвата Сероусова, то ли просто разбойного нападения. Ежиков тогда работал всего около трех недель, и использовали его в основном скрытно. Внешность у Миши неброская, и не подумаешь, что из охраны. А он боец был, резкий, хлесткий, техничный! Сероусов тогда уже был достаточно известен, но не отказывался выступать в относительно малоприспособленных залах, конечно, вмещающих достаточно публики. От Дома офицеров до его квартиры расстояние небольшое — пешком минут десять, Веня, однако, пешком не ходит. Ежиков же был парень спортивный, ему и пяти минут много. Вышел чуть раньше — благо у концертного зала публика сама Веню охраняет, да и Кронов под рукой. Это уже потом мы Дубко наняли, после этого случая. Поджидал Миша Сероусова в его же подъезде, осваивался на месте. Вдруг перед подъездом появились двое мощных парней. Конечно, и Кронов — не слабак, но против него, как только он вылез, сразу применили газ, и он выпал. Без лишних слов — Сероусова за бока и в нашу же машину. Очевидцев не было. Может, кто и наблюдал со стороны, да это неизвестно. Веня сам рассказывал: Ежиков пулей вылетел из подъезда и за двадцать секунд уложил эту парочку на асфальт. Трудно представить, кто мог с ним справиться.

— Вы, конечно, тогда не заявили?

— Да, понимаю, неправ. И сейчас раскаиваюсь. Но не до того было. Честно скажу, самый страшный рэкет — государственный, этот обирает при поддержке закона, налогами. Больше половины уходит. А у нас еще и благотворительность...

— Ну, это вопрос из другой области, да и не в моей компетенции. Думаю, кое-что все же остается. Приходится еще раз пожалеть, что тогда вы не обратились к нам. Результаты налицо.

— Да уж...

Гусь пристально посмотрел на майора. Глаза у него были утомленные, белки исчертила сетка набухших сосудов. Он, казалось, хотел что-то сказать, но удержался.

— Говорите, Владимир Евгеньевич. Ей-богу, стоит. Нет у нас сейчас времени в эти игры играть. Давайте работать вместе. Не может быть, чтобы у вас не было каких-либо подозрений.

— К сожалению, мне нечего добавить. Чужих у нас за сценой, как правило, не бывает. В этом отношении зал хороший. Выход один, через окна на площадь не выберешься. Там милиции столько, что прямиком угодишь по назначению. Чужого Ежиков никогда бы не подпустил на расстояние удара.

— Мог ведь и знакомый сработать.

— В принципе, мог. Тут уж вам виднее.

— Не надо иронизировать, Владимир Евгеньевич. Вы человек серьезный и занятой, но ведь и мы не баклуши бьем. Сероусова допрашивали и еще допросим, остальных тоже пригласим для беседы.

— Не сомневаюсь. Я палки в колеса следствию вставлять не собираюсь. Только с Сероусовым, если можно, помягче. Я просто умоляю. На нем программа держится, а это заработки всего коллектива. Мальчишка капризный, если вобьет что-нибудь себе в голову — ничем не проймешь. Я-то его знаю как облупленного. Если начнет капризничать — придется отменять концерты. А это очень большие деньги. О-о-очень большие! И половина этих денег в виде налогов поступает в бюджет. Да и людям в радость. Я, между прочим, горжусь, что в артистической карьере Вени есть и моя заслуга.

— Она неплохо оплачивается.

— Спасибо, не жалуюсь. Но деньги я не зря получаю. Вся организационная и постановочная часть на мне держится. Мой профиль — сделать казалось бы немыслимое реальным.

— Что ж, по деньгам и ответственность. У кого еще имелись ключи от уборной Сероусова?

— У меня, разумеется, но и у вахтера на стенде. У него их берут уборщицы. Больше, насколько я знаю, ключей нет. Но замок там самый простенький, и для человека, решившегося на убийство, это никакое не препятствие.

— Во-первых, замок не совсем стандартный, а во-вторых, кроме решимости надо иметь и навык. И совсем не обязательно, чтобы крутой боевик оказался специалистом по дверным запорам. Такому проще дверь взломать, чем орудовать отмычкой.

— Ну, тут я пас. Значит, арестовывайте меня. То, что Сероусов в это время находился на сцене — подтвердят семь тысяч зрителей.

— Не сомневаюсь ни на йоту. Не буду портить настроение его поклонницам арестом кумира. Хоть он, по сути, последний, кто видел Кронову живой.

— Не считая убийцы. Вы ведь на Веню, надеюсь, не грешите? Уж скорее я подхожу на роль подозреваемого.

— Можете быть спокойны. Мы арестовываем не за наличие или отсутствие ключа. Расскажите, кстати, чем вы занимались в ходе второго отделения. Без обид, нам важна любая информация.

— Я и не обижаюсь. Отлично представляю, каково вам приходится, однако вынужден вас разочаровать.

Больница закрытого типа — это вам не санаторий. Решетки на окнах, «колючка» и провода сигнализации на ограждении, не располагающая к общению «локалка». Палаты друг от друга ничем не отличаются, разве что степенью обшарпанности.

На ночь пациентам надевали «белые халаты», гарантировавшие покой во сне. Обитатели этой палаты спали крепко, как только возможно после нелегкого, мучительного дня. Спали, вздрагивая и постанывая, но век упорно не размыкали, цепляясь как за соломинку за единственную отраду — сон, забвение.

Становилось еще муторней от тишины, смахивавшей на гробовую. Грызущие Кронова сомнения не оставляли его ни днем, ни ночью. Мрачная обстановка и изнуренные люди вокруг...

«Что будет с ними со всеми, что будет со мной?.. Один Бог знает. Многие здесь уже не нужны никому, разве что любознательным следственным органам. У тех особый интерес».

Двадцатилетний сосед по койке Эдик выглядел если не пенсионером, то во всяком случае человеком за сорок, крепко потрудившимся на вредном производстве. Кожа желтая и сухая, как пергамент, короткий, совершенно седой ежик и страшная худоба, словно парня грызла изнутри безжалостная плотоядная тварь.

Выделялся среди всех Грузин — крупноносый, упитанный и рослый детина, лежавший рядом с Сашей. Его жирное тело словно излучало тревогу, передававшуюся всем, кто находился поблизости. Объяснить это было невозможно. О своих былых подвигах Грузин не распространялся, в отличие от остальных, чесавших языками от безделья. Даже у Кронова порой мурашки ползли по спине при взгляде на загадочного соседа. Трое остальных обитателей палаты — Игорь Лапко, Толик и «шофер» Мокеев — оказались в «судебке» прямо из сельской глубинки.

Тоска, сгустившаяся в палате, томила Кронова. Ночные кошмары выматывали нервы. Нелепая и жуткая гибель Нины выбила его из колеи, остро вспоминался и Мишка-ежик... Даже самые светлые образы, всплывавшие в сознании — лицо Оли, шелковистая головка сына, — только на минуту позволяли заслониться от гнусной реальности.

Каждый занимался своими делами. «Жильцы» палатыкамеры привычно не обращали внимания на соседей. На Кронова смотрели, словно на пустое место. Однако кое-какие признаки говорили о том, что просочились-таки слухи о его должности и спортивных заслугах, попутно обрастая всякой чушью. В сочетании с обвинением в двойном убийстве, это придавало Кронову некий зловещий ореол.

Санитар подал команду к завтраку. Таким голосом уместнее было бы командовать расстрелом, но вечно недоедающим больным было не до тонкостей. Они гуськом потянулись к выходу.

— Кронов, тебе особое приглашение?

Есть не хотелось. Но не хотелось и «приглашения». Потому и затрусил, чтобы медлительностью не вызывать желания подогнать. За столом компания уже доскребала тарелки. Грузин потащил к себе лишнюю, Сашину, но, завидев хозяина, с сожалением отставил.

— Ешь! Мне не то что жрать — жить не хочется. Поперек горла кусок становится.

У Грузина зато все было в норме. Каша исчезла моментально. Вопросительно покосился на чай, затем на Кронова. Эдик откинул голову и сказал:

— Саша, выпей хоть чаю. Так долго не протянуть — через неделю кеды в угол поставишь.

— Ну и поставлю. Кому от этого хуже? Кому я нужен? Родителей нет, следствие лепит мне убийство бывшей жены, от Оли ни слуху, ни духу. А ведь не тот она человек. Почему тогда молчит?

И снова пелена перед глазами. Словно пьяный, выполз из столовой, без сил повалился на нары.

— Шурик, Шурик! Вставай, к врачу вызывают, — огоньки страха плавают в глазах Эдика.

У дверей — санитар. Здоровенный детина, масляная ухмылка до ушей.

В узком бесконечном коридоре потрескивали, перемигивались люминесцентные лампы, словно переговаривались: «Еще одного повели. Бедняга! Конца нет!..» Ох, как вырваться отсюда? Найти Олю, да просто — вдохнуть воздуха свободы! Тем временем коридор уперся в узкую дверь. Санитар осторожно постучал. Дверь отворилась и Саша увидел просторный, даже чересчур, кабинет со сводчатым потолком. Готические зарешеченные окна как бы подчеркивали масштабы помещения. В углу стоял ветхий шкаф, между ним и решеткой окна за письменным столом восседала сильно располневшая женщина в очках. Белый накрахмаленный халат туго охватывал нечто бесформенное, прежде именовавшееся, видимо, талией, крупную голову покрывали тугие парикмахерские завитки. Женщина была целиком погружена в работу. Пухлые тома историй болезни стопой громоздились перед нею, и ее глаза, спрятанные за сильными линзами, с жадностью пожирали чернильные строки, словно за ними стояли герои увлекательнейшего детектива. С той только разницей, что судьбу этик героев можно было изменить собственной рукой.

На массивном дубовом стуле, стоявшем в противоположном углу, ерзал суетливый старикашка. Был он крайне тощ, и комичным образом напоминал суслика с орлиным клювом. Не обращая внимания на вошедших, суслик рылся в недрах письменного стола. Наконец резко, рывком обернулся. Тусклые серые глазки впились в Кронова. Посостязавшись с ним мгновенье, Саша опустил голову, словно провинившийся мальчишка. Удовлетворенный старик трескуче прервал затянувшееся молчание.

— Так, кажется, все в порядке. Наум, ступай. А молодой человек останется, мы сегодня побеседуем. Ну-с, прошу вас садиться, Александр... э... Юрьевич?

Кронов молча кивнул. На столе лежало его личное дело, так что осведомленность старика не была удивительной. Его судьба и жизнь теперь зависели от подшитых в папку бумажек и от того, кто и как ими распорядится.

— Итак, дорогой, располагайтесь. Вам удобно? Теперь будем знакомиться. Николай Арнольдович, ваш лечащий врач... — речь была тихой и размеренной, глаза — пристальными и пытливыми. — Как вам на новом месте? Соседи по палате не беспокоят? Полагаю, вы нашли с ними общий язык? Если у вас есть проблемы, расскажите мне о них. Мой долг помочь вам.

Голос и внешность врача внушали доверие. Такой человек поймет его. С выпитым залпом стаканом воды к Кронову возвратилась частица былой уверенности. А с ней и надежда.

— Доктор! То, что случилось со мной, — это какой-то кошмар. Произошла ошибка.

Его сбивчивому рассказу врач внимал молча, согласно кивая, ни разу не перебил. Встал, задумчиво прошелся по кабинету. Вернулся к столу, ручка засновала по бумаге.

— Напишите, Саша, свою биографию. Не спешите. Время у вас есть.

На протяжении получаса, пока Кронов излагал свою недлинную пока еще жизнь, врач, чтобы не мешать пациенту, о чем-то негромко перешептывался с женщиной.

— Николай Арнольдович! Вот, готово, — Саша протянул исписанный листок.

Врач прочитал быстро, но внимательно. Под некоторыми словами ставил точки карандашом, словно нанизывая их. Поднял сочувствующие глаза.

— Вот что, Саша. Не стоит так сильно волноваться. В обиду вас никто не даст. Разберемся, даю слово. Только обещайте мне, что будете вести себя благоразумно.

«Неужели поверил? Неужели удалось убедить его, что действительно пострадал невиновный?»

— Обещаю!!!

По дороге в палату хотелось прыгать, кричать: ему поверили впервые с того самого страшного мига, который разделил жизнь на «до» и «после» начала кошмара. В палате его встретил ободряющий взгляд Эдика. Ему не терпелось услышать, как идут дела.

— Ну, что молчишь и сияешь, как новая копейка?

На душе было действительно легко — странновато для тюремной психбольницы.

— Эдя, мне поверили! Слышишь — поверили! Он сказал — во всем разберутся.

Глаза Эдика не изменили выражения, только губы скривились в недоброй усмешке.

— Ты, случайно, не со старичком с птичьим клювом имел счастье общаться?.. Ага, точно — с Арнольдовичем. «Лично займусь вашей проблемой!» Похоже? В общем, можешь уши не развешивать. Я-то думал, тебя к следователю вызвали или весточка с воли. Не вздумай доверять им, Саня! В особенности этой старой крысе. Я его знаю уже пару месяцев, и какие сюрпризы он преподносит — ты и представить себе не можешь.

— Эдик, это мой последний шанс...

— Чем такой — лучше вовсе без шанса.

— Ладно, замнем. Полежим — разжуем. Есть о чем подумать.

Вбежав в подъезд, едва не ступил в лужу темной, уже начавшей сворачиваться крови. Сердце сжалось: «Опоздал!» Подкосились ноги, колени коснулись ступеней. Не сел — упал на холодный бетон. Вдруг почувствовал: чья-то рука легла на плечо, клещами сдавила ключицу. Вскрикнул: «Оленька!» — и обернулся. За спиной стоял рассыпающийся скелет в пыльном балахоне.

Очнулся от собственного крика. В упор смотрели глаза. Эдик.

— Чего орешь? Успокойся. Санитары набегут. Поначалу здесь всех кошмары мучают.

— Извини, чертовщина снится. О, вот они, легки на помине.

В открывшуюся дверь действительно проскользнула фигурка в белом халате — розовые щечки, нежные лукавые глаза. Воздушное создание, Наташа, палатная медсестра. Следом, любопытствуя, ввалились двое санитаров.

— Успокойтесь, Кронов, не нервничайте. Идемте со мной в манипуляционную.

Пошел с радостью, лишь бы рядом звучал негромкий мелодичный голос с умиротворяющими интонациями. Можно стерпеть все — и укол этот, и тошнотворный привкус таблеток.

— Пожалуйста, примите лекарство. Вам уже назначен курс лечения. Это от нервов. Спать будете спокойно. Вам повезло, что наблюдаетесь у профессора, — объяснила Наташа, протягивая пластиковый стаканчик. Кронов махом проглотил пестрые таблетки и капсулы.

Возвращался с мыслями об Оле, разбуженными коротким разговором с медсестрой.

Палата-камера жила своей жизнью. В углу у окна, перемешивая спертый воздух беспорядочными жестами, Игорь загибал очередную байку. Разинув от удовольствия рты, ему внимали сельчане. Эдик, лежа на койке, в который раз листал старый «Человек и закон». Грузин о чем-то шушукался с санитаром у «кормушки». К ним Кронов не подходил. Жизнь научила не соваться в чужие дела. Приходилось укорачивать шаги, меряя и без того небольшое помещение, чтобы не попасть в пространство у двери, занятое Грузином.

Муть перед глазами появилась совершенно внезапно. Тело цепенело прямо на ходу. Подвернулась на ровном полу нога. Мышцы словно сковало незримым панцирем. И уже вовсе ничего не виделось — снежная пелена сомкнулась окончательно. Подумал бы: «навсегда» — но не стало и мыслей. Одеревенел язык, и Кронова понесло в неведомую сумрачную бездну.

На мгновение открыл глаза — снова увидел склонившегося Эдика. Смысл его слов не доходил до сознания, которое постепенно угасало...

Чувства возвращались медленно и мучительно. Проступающие сквозь мутную пелену пятна складывались в знакомые очертания. Донесся мурлыкающий тенорок Николая Арнольдовича:

— Ну, друг мой, и напугали же вы нас!

На лице Кронова всплыло жалкое подобие улыбки, но и это обеспокоило профессора.

— Не напрягайтесь. Все прошло. Вам нужно уснуть. Когда проснетесь — все будет хорошо. Вы у себя в палате, вокруг — друзья.

Тихо, ступая едва не на цыпочках, с прижатым к губам пальцем, профессор удалился, а следом и его свита. Молчание нарушил моментально подскочивший Эдик.

— Как ты? Я когда увидел — меня словно током ударило! Белее стены, конвульсии, судороги...

— Эдик, что это... было?

— Было! Это еще не конец. Таблетки! Что ты принял и сколько?

— Четыре, в стакане.

— Белые, большие, с вдавленной полоской посередине?

— Маленькие розовые.

— Да такой дозой слона можно угробить!.. Сволочи! — Эдик влажной белой ладонью отер Саше лицо.

— Запомни, эта кошачья повадка врачей рассчитана только на новичков. Я это на собственной шкуре испытал. Здесь всех берут в оборот, только не сразу. Никуда не денешься. Рано или поздно станешь роботом. Посмотри на наших селян — они же как игрушки, у которых батарейка садится. Еще увидишь, какими отсюда увозят! Будешь принимать эту дрянь — они своего добьются.

— Так что же делать?

Растерянность Кронова отразилась в глазах Эдика.

— Прежде всего научись прятать таблетки. Смотри — это довольно просто.

Достав из кармана три круглых шарика и бросив их в рот, Эдик сделал глотательное движение. Заходил ходуном кадык, дрогнул живот.

— Найди.

Безуспешные попытки Саши вызвали только смех. Наконец Эдик отлепил от неба серую пластинку, протянул ее Кронову. Во влажном хлебе сидели три горошины.

— Ну как, годится? Запомни: всем своим поведением ты должен показывать, что принимаешь лекарство. И Боже сохрани, если они обнаружат твою уловку. Тогда... вот тогда начнутся уколы. Как у меня. Только мне их назначили по другой причине, да и доза половинная — не знают, что таблетки в унитаз идут. Ага, вот, кажется, и по мою душу.

С лязгом отворилась дверь, и в проеме возник мордатый санитар, движением пальца маня к себе Эдика. Последнюю фразу тот договаривал уже на ходу, углом рта:

— Отдыхай, береги силы. Понадобятся. Не будет сил — от уколов вполне можно «уснуть».

«Спи спокойно, дорогой товарищ...» Эта замогильная фраза, словно бы прописавшись в палате, неотступно сверлила воспаленный мозг. Здешние медики славились умением моментально отличить симулянта от законченного психа. А что там на самом деле за диагноз, мало кого интересовало. При желании психику обследуемых ничего не стоило изменить. А в отношении симулянтов методы применялись еще более жесткие.

Кронову ничего не хотелось. Упорно пытался слепить веки, но и при открытых глазах на него наваливались видения. Сквозь тощий матрац в тело вдавливались металлические полосы «кровати», не позволяя ни на минуту забыть о том, где он находится.

Его оцепенение нарушили стоны слева. Стонал вернувшийся с укола Эдик. Он, скорее всего, был без сознания, и обитатели палаты старались неосторожным шумом не нарушить его спасительного забытья.

Слишком тонок матрац под исколотой множеством разнокалиберных игл спиной... Но есть моменты, когда этот матрац, этот блин провонявшей потом и мочой ваты превращается в орудие пытки. «Скатка»! И хотя в психушке не совершают марш-бросков с полной выкладкой, на «скатке» можно выложиться полностью.

Очнувшийся Эдик через силу повернулся к Кронову. Губы на сером, сморщенном лице прыгали от ненависти и бессильной злобы.

— Жил я, Саша, и не знал, как люди мучаются... Видал наших санитаров? Половина этих сытых скотов у кавказцев на ставке. Те платят за то, чтобы меня кончали, но не сразу. Мне еще маяться и маяться... Кладут, гады, на «скатку» лицом, ноги подтягивают сзади к спине — и киянками по пяткам! Я — боли не боюсь, но и я орал...

Не стал говорить парню Кронов, что его вопли слышны и через этаж от подвала, где обычно совершались экзекуции. Хотя, бывало, под настроение санитары баловались «скаткой» и прямо в палатах.

— Успокойся, Эдик, все пройдет. Отстанут. Не век же мордовать будут. Где еще быдло властью потешится. При чем тут кавказцы, кругом одни ваньки.

— Ну, конечно, ни при чем. Фантом больного сознания, — губы Эдика едва шевелились, слова выговаривал негромко, но отчетливо, будто отрезая одно от другого. — Ты телевизор смотришь? Заметил — все идет как надо, временны только трудности. Отчего только жрать нечего, если столько вокруг народных заступников? Вон, Карасева взять — ты его по телику, небось, видал, а я по жизни знаю. Этакий сладкопевец, оратор. Эх, сигаретку бы!..

— Лучше потерпи, пока утихомирятся, — слышишь, в коридоре топчутся. Твой Карасев, небось, «Мальборо» курит?

Эдик криво усмехнулся и охнул от боли.

— Насчет «Мальборо» это ты хватил. Если ему и лучше, чем нам, то ненамного. И «стенка» ему тоже светит. Запросто прислонят. Темный ты, Саша, тип. За прессой не следишь, Карасева не знаешь. Это же новый Адам Смит, экономист номер один.

— Зато ты у нас светлая личность — директор универмага!

— Коммерческий директор, Саша. Идиот, но коммерческий. Настоящий — он у себя в кабинете, в кожаном кресле, а тут того и гляди сам на барабан угодишь.

— Ну и хрен с ним, Эдик. Ты лучше про Карасева давай.

— Ты, конечно, лопух. Вся страна, чуть не весь мир знает, что Карасев сидит, а Саша в полном неведении. Ладно, и я не знал до поры до времени. Думал, самый умный, оказалось — есть и поумнее. А Карасев тоже в тюрьме. Про «Дело о ста миллиардах» слышал? Так вот, собирались они вывезти четыре миллиарда долларов — отконвертировать рубли. Оно, конечно, «деревянные» никому вроде бы и не нужны... Кроме иностранных строительных фирм, которые ведут у нас работы, покупают здесь материалы, зарплату рублями выплачивают. Желающие нашлись. В общем, дело сильное. Все зарубили уже на последнем этапе. Не знаю, кого там забыли подмазать: может Внешэкономбанк, может выше.

— Тут не подмазывать надо — в дело брать.

— Я этого и знать не хочу. В таких делах с тем, кто лишнее знает, особый расчет. Однако Карасев сидит. Когда его, такого интеллектуала, кабинетного ученого, брали — два «ствола» нашли. Про валюту и прочее не говорю. Ни «стволы», ни высокие связи, ни охрана, а точнее, дольщики в деле из Закавказья, не помогли. Эти отпетые, в тюрьму как домой идут. Года три, как в столице появились, а сейчас уже многие сферы контролируют. На таксистах они обожглись только поначалу. Перегнули палку — чересчур сильно прижали, начали «валить». Не надо было до «мокрого» доводить.

— Да, таксисты — тоже ребята дай Бог. Свои пятьсот в день вынимают.

— Вот и не стерпели, что какие-то пришлые их грабят. И пошло: везде, где увидят «черных», — выдают на всю катушку. Не до смерти, но кости трещали вовсю. Ну, а кого знали — разговор особый. Поутихли орлы, сбили с них спесь, пощады запросили. Но после таксистов они за других взялись.

— За торгашей, вроде тебя — и безопаснее, и прибыльнее.

— Вот-вот, тем более, что такие бараны, как я, сами стричься бегут. Тут уж не до шерсти, была бы шкура цела. Послал меня как-то хозяин за товаром. Езжай, говорит, в белокаменную — весь импорт оттуда идет. Будто я и без него не знаю. На Карасева меня как-то нацеливал один мужичок — товарищ отца. Отец шесть из своих пятнадцати только еще отзвонил, но друзья не забывают. Ну, думаю, хоть Карасев сидит, так кавказцы-то его гуляют, и двинул в столицу, хвост распустивши: в двадцать пять лет — замдиректора солидного универмага, то-се да плюс полномочия... Я уже этим делом занимался, и хозяин ко мне — с полным доверием.

Прибыл, отыскал в центре столицы их малое предприятие, все честь по чести. Товар оказался, действительно, — экстра. Причем, не стоковый, а из фирменных магазинов. Договорились, что заберу контейнер — это на сорок миллионов. Для нашего города — жук начихал. За день разгребут, много — за два. А когда их главный, Вартан, открыл в офисе сейф, я просто поплыл, столько денег ни в кино, ни при инкассации видеть не приходилось. Долю мне назначили — миллион! Наличными! При том, что и от универмага кое-что бы отстегнулось за хороший товар. Конечно, по сравнению с миллионом — копейки. А главное — репутация фирмы. Личное состояние директора — четыре миллиарда, во дворе — «мерседес», «форд» и «БМВ»! А?.. Ну, я тем же вечером в поезд — и домой. Директор мне: «Отвечаешь за товар? Нам ведь кредит брать». А я только о своем. «Отвечаю! Все — класс!» Выдают мне бумаги, доверенность. В столицу я летел. По дороге миллион свой распределял, что куда. Вартан с машиной помочь обещал. Ну, и помог. Футболок и брюк в контейнере оказалось ровно двадцать пять тысяч штук. По тысяче шестьсот рубликов за единицу. Цену мы обсуждали, но как-то вскользь, и теперь он категорически заявил — ничего подобного. Дескать, и разговору не было. «Твои проблемы. Или даром хотел миллион отгрести?.. Тюрьма? Может, и тюрьма. Но за миллион. А мы тебя не бросим. Не подохнешь. А не хочешь — не бери. Только дай нам наши тридцать миллионов разницы. Нет, пардон, двадцать девять: один — твой... За неполученную прибыль надо отвечать. Кредит не дадут? Директор не подпишет? Уже подписал, кого ты „грузишь“! Сам же говорил, что он на неделю в командировку умотал — тебе, умнику, доверился. Сидеть ему с тобой на соседних нарах! Только ему бесплатно, а тебе за миллион. Мы слово держим. И „валить“ тебя никто не собирается. Ты нам живой нужен». Как же! Вартан на меня уже и внимания не обращает: похаживает по офису, комбинацию следующую прорабатывает. Сразу видно, это дело у них не первое. Дураков-то на его век хватит. Красуется: то зажигалкой золотой чиркнет, то «вальтер» в руках покрутит. «Именной», — хвастается. Бежать надо. Директора нет, а без него сработает их комбинация. Все бумаги подписаны, а они, я слышал, еще подослать кого-то в универмаг собираются. Если главбух в сомнение впадет — подмазать, ускорить. Сунут ей что-то, чтоб не суетилась. Меня эта кошелка дряхлая ненавидела. За то, что молодой, а из ранних. В общем, решился. Выхватил «вальтер» из кармана у Вартана, когда он меня из офиса провожал. Нагло вел, не боялся за спину отпустить. Остальные еще только собирались — сейф, комнаты запирали. Я его и трогать не хотел, знал, что по гроб жизни не отмажусь. Но он и глазом не моргнул, гад, и прямо на меня катит. Надо было подождать чуток, пока подальше отойдем, да как ждать — машина рядом, втолкнут, и не пикнешь. Идет он на меня, лапищей волосатой поигрывает. Другая за спиной где-то, и — глядь — со вторым стволом выныривает. Я выстрелил — он сразу и рухнул. Бросил я к чертям «вальтер», перескочил через Вартана и давай Бог ноги. Пока они вокзалы перекрывали, я — на переговорный пункт, за угол, чтоб далеко не бегать. Позвонил к себе в универмаг — контракт и застопорили. Вовремя. По крайней мере, хоть не мафии досталось...

— Ты думаешь?

— Посмотрел бы я на тебя на моем месте. Так вот, на вокзал я и соваться не стал, от телеграфа за угол — и в Управу, сдаваться. Чин чином, под протокол, чтобы втихаря не выдали... за наличные.

— Ты и впрямь решил, что твой Вартан — и царь, и бог. Да кто с ними из людей в чинах связываться станет?

— Фамилий не знаю, врать не буду. Но держали в тюрьме «на тройниках», как положено. Однако не успел оглянуться — перевод в психушку, кругом санитарские морды со «скатками». Контроля никакого! В любую минуту может случиться...

— Что, Павел Михайлович? Сенсации не получилось?

Лейтенант Родюков возник незаметно и, как всегда, вовремя. Поводов для этого было предостаточно. Невысокий, начавший лысеть, с мелкими чертами лица, густо усыпанный веснушками, впечатление он производил приятное и на первый взгляд казался простецом. Это импонировало, и не только коллегам. Умение по душам поговорить с кем угодно уже не раз сослужило лейтенанту неплохую службу. Постоянно накапливался опыт, вырабатывался профессионализм.

Но, как ядовито заметил однажды Строкач лейтенанту, уж очень постепенно.

— Да, Игорь, пока что без шумных разоблачений. Но на Гуся я всерьез и не ставил. При его уме, уравновешенности и полной сосредоточенности на своем деле, не с руки ему возиться с чужими девицами.

— Даже с женой своего охранника?

— Ну, положим, Игорь, не своего. Владимир Евгеньевич и собственноручно вполне охраняется, Да и рэкетиры его не трогают, хотя за концерт, думаю, получает он не меньше исполнителя. И на здоровье. Не мне судить о вокальных дарованиях Сероусова, но организовать певцу рекламу, расчистить дорогу и сделать имя — талант не меньший. Но если бы только Сероусов! Своих овечек товарищ Гусь стрижет исправно.

— Хорош!

— Неплох. А если и плох, то лишь с сугубо пролетарской точки зрения. Кстати, алиби у него солидное.

— И что за свидетелей он нашел?

— Не то слово, Игорь, — это они его отыскали. Из тех, кто на таких концертах бывает по долгу службы.

— Никак коллег где-то Гусь выкопал?

— Бери выше. Вот, познакомься: показания капитана спецслужбы Чеховца. Отсюда: «Гуся я знаю давно, по моей просьбе он...»

— Да, не слабо.

— То-то. Кстати, где и когда они с Гусем познакомились, Чеховцов отвечать отказался, сославшись на профессиональные секреты, и посоветовал мне этот вопрос замять. Заверил, что Гусь все второе отделение просидел рядом, это может подтвердить и супруга капитана.