На радостях он нашёл чистый ручеёк и, нагнувшись, торопливо смыл с себя налипшую грязь.

«Это озеро не преодолеть вброд, – думал Хищник. – Его придётся обойти… Ничего страшного, никто, кроме меня, не будет этого знать. Даже Бодо, о котором я не думаю, следовательно, не вызываю!»

Но Охотник забыл, что один раз мысленно произнеся имя Бодо, он тем самым его и вызвал.

У Хищника возникло досадное ощущение, что кто-то за ним наблюдает. «Черепахи? – подумал пришелец. – Бодо?» Ему ничего не оставалось делать, как склониться ко второму варианту: черепахи никак не могли проникнуть в сознание…

«Мне снова не повезло, – подумал пришелец. – Теперь о моём проколе известно Бодо. Будем надеяться, что он умеет держать язык за зубами…»

Хищник представил, как Бодо держит свой язык за зубами, и его рот скривила странная гримаса, в которой никто из землян не узнал бы того, что на их родной планете называется улыбкой…

Пройдя ускоренным шагом довольно большое расстояние, Хищник вышел к другому озеру. Вернее сказать, это была огромная впадина, с течением времени постепенно наполнившаяся водой и превратившаяся в озеро.

Эта впадина с водой была окружена крутыми скалистыми берегами, поросшими юным невысоким лесом.

При приближении Охотника стаи крупных голубей с оперением, отливающим металлом, красно-зелёные стаи попугаев и иссиня-чёрная туча скворцов взвились в воздух и стали кружиться над космическим чудовищем.

«Поди, не видели такого, как я, – подумал Хищник. – Скверно. – По ним меня можно вычислить… Особенно, если черепахи где-то в джунглях».

Долгое время ушло на то, чтобы преодолеть усеянный валунами холм. Растительность изменилась. От прежней роскоши здесь остались только невысокие деревья и множество разнообразных орхидей. В расщелинах холма журчали по мелким камням ручейки, затенённые зарослями кустов. Ручейки стекали в озеро, оставшееся у Хищника за спиной.

Дальше начались высокие бамбуковые заросли. Они оказались настолько густыми, что Охотнику пришлось вспомнить боевое искусство «пустой ладони». Пришелец из космоса стал прорубать в зарослях дорогу, со свистом рассекая воздух свободной от ружья лапой. Сила Хищника была такова, что стебли бамбука переламывались под его ударами.

Ему трудно было вообразить занятие более однообразное и утомительное, Охотник скоро выдохся вчистую.

При этом много сил отнимал сам процесс воображения.

«Идиотская планета, – в сердцах сплюнул космический путешественник. – Я ещё нигде так не уставал…»

Одновременно раздражало то, что не было толком ничего видно. Даже в просеке горизонт ограничивался какими-нибудь десятью-двенадцатью ярдами. Хищник работал как машина, прорубаясь и проталкиваясь сквозь плотную стену бамбука.

Узкие, как лезвие ножа, лучи солнца кое-где пронизывали её, футах в пятнадцати у Хищника над головой, на фоне ярко-синего неба покачивались бамбуковые метёлки. Охотник не знал, какие животные могут населять эту непролазную чащу, однако несколько раз он слышал совсем близко от себя чью-то грузную поступь.

Хищник стал чувствовать, что проголодался. «Рядом ходит прекрасный завтрак, но я бессилен его заполучить» – с досадой думал Хищник.

Наконец, густые заросли кончились. Теперь перед Охотником расстилалась небольшая открытая равнина, постепенно подымавшаяся к длинному гребню, который напоминал очертаниями спину и голову лежащей собаки. Хищник оглянулся. Жёлтые заросли бамбука с просекой, чёткой, словно речное русло, виднелась позади. Хищник вздохнул. Он не понимал, как у него хватило сил не призвать на помощь Бодо в очередной раз и выдержать до конца каторжную работу преодоления бамбуковых зарослей.

Перевалив через вторую гряду холмов, Охотник увидел узкое ущелье, густо заросшее низкими деревьями, а за ним длинную линию красных скал. Чудовище заметило, что эти скалы являлись как бы первой ступенью в огромной лестнице гор.

«Куда я зашёл? – в недоумении подумал Хищник, почёсывая сразу обе нижние челюсти. – Не слишком ли я увлёкся? Меня никто не найдёт в этой местности. Даже телевидение».

Ему стало смешно. Где лагерь? Где черепахи? Где пещера с девушкой? «Неужели я заблудился? – ужаснулся Хищник. – Ах, несносный Б…»

Он вовремя прикусил язык, едва не призвав внимания своего покровителя.

Таким образом, тайна была сохранена.

Хищник решил, что по-настоящему сможет осмотреться, если только поднимется выше.

Он повернул в сторону скал и начал осматривать их, медленно продвигаясь вдоль подножия. Через некоторое время его горло издало торжествующий возглас: над невысоко расположенным выступом на вертикальной стене виднелось почти круглое чёрное пятно. Это, без сомнения, был вход в какую-то пещеру.

Судя по гладким стенам и по груде камней под выступом, это углубление в скалах было вымыто водой.

Хищник без особого труда взобрался по груде вверх. Все сомнения путника рассеялись. Вот он, вход в пещеру, и это единственная надежда найти путь на вершину скалистой гряды.

Потому что Бодо, к радости Хищника, минуту назад дал ему однозначно понять, что здесь можно было подняться на плато.

Хищник поднял лапы и забросил ружье на выступ. Потом схватился за край и подтянул своё тело вверх.

Чтобы проникнуть в пещеру, ему пришлось-таки опуститься на четвереньки. Точнее, Хищник полз на трёх конечностях, потому что в четвёртой он сжимал оружие.

Он пытался взять ружьё в зубы, но пещера стала такой узкой, что данный вариант не прошёл.

Хищник медленно продвигался вперёд. Он настроил зрительные фильтры на темноту и потому без труда видел путь. Пещера сначала полого, а потом все более круто начала уходить вверх.

Вдруг Охотник поскользнулся на гладком камне и сильно ударился коленом. Выругался, снова пополз вперёд.

Несколько раз он поскальзывался на известняковых наплывах и ронял ружье. Проклиная всё на свете, двигался вперёд. Он до крови, как ему казалось, стёр локти и колени. Дико болела ушибленная лапа.

Постепенно воздух в пещере стал свежеть. Стало ясно, что он мог поступать только из внешнего отверстия, и что второй выход («Слава Бодо!») не завален. Хищник выключил фильтры. Впереди показался мутный проблеск. Хищник быстрее заработал локтями и коленями.

Через узкое отверстие под большим камнем путник выбрался наружу. Теперь он стоял на небольшом плато. Сзади был обрыв, впереди снова крутая скала. Вплотную к обрыву подступал густой кустарник.

Из густых зарослей вдруг показалось какое-то чёрное блестящее существо. Оно медленно подползло к обрыву, свесилось над ним, и тут Хищник разглядел, что это огромная змея с плоской головой, похожей на его переднюю лапу, увеличенную в несколько раз.

С минуту змея качалась над обрывом, играя на солнце своими гладкими, словно отполированными кольцами, потом медленно подалась назад и исчезла в кустах.

Это зрелище так увлекло Хищника, что он даже открыл рот. Потом он опомнился и сорвал с плеча ружьё. Наспех прицелился и выстрелил.

Но змеи уже не было. Она успела скрыться.

«Я снова упустил завтрак», – уныло подумал Хищник, ощущая урчание в животе.

Пробираясь дальше, он подошёл к скале, почти отвесно возвышавшейся над карнизом. Полез вверх, быстро перебирая руками и ногами.

Во время подъёма Хищник торопливо оглянулся вниз и ещё раз беглым взглядом окинул озеро, поверхность которого слегка рябил утренний ветер, осмотрел всю долину, оставшуюся внизу, объятую остатками густого тумана. Узкий выход из пещеры не был отсюда заметен.

Когда подуставший Охотник поднялся на вершину скалы, он присел на траву, привалившись спиной к огромному валуну.

Здесь можно было осмотреться. И, самое главное, засечь направление на лагерь, который был заметен по дыму, поднимающемуся от костров.

Хищник стал соображать, как легче приблизиться к цели похода. Он порядочно запутал след, если не считать того, что на вершине его можно было заметить.

Поэтому Охотник быстро отполз от края. Здесь он позволил себе подняться в полный рост и двинуться дальше.

По горам, окружающим долину, время от времени поднимаясь и опускаясь, Охотник обогнул впадину. Потом его путь преградила река, впадавшая в озеро. При всём отвращении к воде её пришлось переходить вброд. Течение было таким быстрым, что сбило Хищника с ног и повлекло за собой.

Река протащила пришельца на пару ярдов вниз, однако он успел вовремя протянуть лапу и схватиться за торчащий из воды камень.

Преодолев реку, Охотник по очень крутому склону поднялся на гребень скалы. Теперь он находился на берегу, противоположном тому, куда вышел из джунглей.

С высоты он окинул взглядом необъятный пейзаж, расстилавшийся внизу. «Черепахи в пещере, – почему-то уверенно подумал он. – Как они могли выйти? Нет оттуда другого выхода. Его просто нет, и я могу быть спокоен…»

С деревьев на кусты, с кустов на травы порхали и разлетались в стороны неутомимые разноцветные птички, до мучительной боли раздражавшие Хищника, который чувствовал все нарастающий голод.

«Мне нужна пища, – подумал Охотник. – Мне нужна пища, иначе я сойду с ума и не смогу осуществить задуманного!»

Он поднялся на ноги и стал спускаться с горы в сторону дыма от костров.

…Снова начались джунгли. Хищник сделал несколько сот шагов, как вдруг услышал пронзительные крики над головой.

Над ним качались ветви. Целая стая небольших по размеру обезьян расположилась на нескольких деревьях. Они грызли орехи, трещали и перемигивались друг с другом. Некоторые корчили рожи смотрящему вверх чудовищу.

Хищник впервые видел этих странных зверей. Он о них не знал ничего, кроме того, что любое из этих наглых созданий подойдёт для завтрака.

И потому Охотник направил вверх ружье.

Но сделал он это таким резким движением, что обезьяны испугались. С диким рёвом и криками вся стая стала перескакивать с ветки на ветку и скоро унеслась вдаль.

Хищник снова остался один на один с чувством голода. «Всем хорош Бодо, – уныло подумал он. – Но прислать мне пищу он не может…»

Через некоторое время Хищник вышел к лесному ручью. Остановившись на мгновение, пришелец сориентировался и двинулся вдоль берега.

Вокруг был спутанный, словно вата, непроходимый кустарник. Низко над землёй свисали густые и толстые ветви тропических деревьев.

Хищник нагнулся и зачерпнул ладонью воды. Но влага не смогла утолить чувство голода.

В этот момент одна из веток над Охотником резко колыхнулась, и какой-то пятнистый глухо рычащий клубок свалился прямо ему на шею.

Это был ягуар. Правда, Охотник этого не знал. Он понял только, что подвергся нападению врага.

Совершенно спокойно Хищник подумал: «Сама пища на меня нападает. Меня хочет съесть мой завтрак. Сейчас я ему покажу, кто из нас будет завтраком…»

Пришелец упал на траву и яростно зарычал. На ружье надежды не было, его просто невозможно было развернуть стволом к зверю. К тому же выстрел неминуемо задел бы самого Охотника.

Потому Хищник отбросил бесполезное оружие и снова обратился к искусству «пустой ладони».

Всё было бы просто прекрасно, не нападай ягуар на пришельца со спины. Хищник поздно сообразил, что просто не сможет дотянуться до зверя.

Однако Охотник успел упасть назад, и тем самым выиграл несколько очень важных мгновений. Ягуар не смог сомкнуть зубы на шее чудовища.

Через минуту земной зверь и космический пришелец катались по траве в обнимку. Охотник пытался задушить напавшего, но ягуар оказался таким вёртким, что схватить его за шею составило проблему.

Тогда Хищник вспомнил о своих острых когтях. Распрямив пальцы на обеих передних лапах, Охотник с силой ткнул ими в брюхо зверю.

Словно несколько ножей проткнули покрытую шерстью шкуру. Раздалось душераздирающее рычание, и ягуар ослабил хватку.

Хищник схватил зверя за загривок, оторвал от себя и отшвырнул. Животное перевернулось в воздухе и стало на четыре лапы.

Охотник изумился. «Надо будет и мне так научиться, – пронеслось в мозгу. – Это, без сомнения, пригодится!»

Планета ещё раз удивила пришельца.

Хищник прыжком поднялся с земли и замер в ожидании второго нападения. Однако его не последовало.

У ягуара из брюха хлестала кровь. Вид её несказанно разъярил Хищника. Он подскочил к животному и несколько раз ударил когтями.

Рычание зверя перешло в тонкий визг. Потом животное дёрнулось и затихло.

Мысль, посланная, скорее всего, Бодо, подсказывала Охотнику, что приближаться к зверю рано. «Не так все просто, – подумал пришелец, переводя дыхание. – Эти твари могут запросто прикинуться мёртвыми…»

Хищник внимательно посмотрел на ягуара. Тот лежал без движения. И тут чувство голода взяло верх над осторожностью. Пришелец лихорадочно схватил зверя и стал поедать его.

Хищник на то и был хищником: он съел ягуара всего, целиком. После этого позволил себе растянуться на несколько минут на густой траве.

«Хвала Бодо! – удовлетворённо отрыгивая, подумал Охотник. – Хвала всем, кого я могу назвать друзьями. Хвала мне самому – я наелся. Хотя… Наелся ли?»

Огромному организму пришельца для полного утоления чувства голода требовалось едва ли не вдвое больше пищи. Поэтому уже через три минуты настроение Хищника стало падать.

Он почувствовал себя словно обманутым: ягуар не оказался такой сытной едой, как казалось в первую минуту.

Хищник с досадой заурчал. Ничего не оставалось делать, как запить съеденное несколькими пригоршнями воды из ручья и двинуться дальше.

Охотник вдруг понял, что идёт вдоль того самого ручья, у которого люди разбили лагерь. Эта мысль взбудоражила его. Он забыл о не до конца утолённом голоде и поспешил вперёд.

Ладонь все сильней сжимала ружье. Вот-вот перед внимательным взором Охотника должны были предстать армейские серые палатки и двуногие существа…

Неожиданно Хищник вышел на небольшую поляну. Одновременно он заметил на поляне то, что его заставило замереть на месте, а потом попятиться.

Под высоким раскидистым деревом беспечно возилась с чем-то, расстеленным на земле, черепашка-мутант с фиолетовой повязкой на глазах.

Кровь бросилась пришельцу в голову. Он мгновенно узнал одного из своих врагов…

Из горла Охотника раздался оглушительный рык, ярость затмила разум. Хищник успел подумать, что должен справиться с одиноким врагом без оружия, чем сможет впоследствии не раз похвалиться перед Бодо…

Пришелец отбросил ружье на траву и огромными прыжками стал приближаться к Донателло.

– Дон!!! – раздалось сразу три голоса. – Убегай!!!

Хищник приблизился к Донателло настолько, что не сомневался в успехе. Сейчас он расправится с ним, а потом сделает из людей котлеты, которыми завершит свой не оконченный завтрак.

Охотник прыгнул передними лапами вперёд. Перед его мордой мелькнула фиолетовая повязка и, как показалось пришельцу, растерянные глаза…

Но Донателло уже понял: ему представился удобный случай показать, что учитель не зря тратил на него столько времени, заставляя отрабатывать удар пяткой вперёд с одновременным переворотом в воздухе назад. Черепашка лихорадочно подпрыгнула, нанося удар по всем челюстям пришельца…

Зубы Хищника громко лязгнули, из глаз посыпались искры. Может быть, это были осколки фильтров, Хищник этого уже не сумел определить. Камнем он рухнул на то место, где только что находился Дон.

Охотник, ослеплённый яростью, не заметил сети, сплетённой из лиан и замаскированной травой. Рафаэль, Микеланджело и Леонардо одновременно в шесть рук дёрнули за лиану.

Отпрыгнувший Донателло уже с безопасного расстояния наблюдал, как сеть захлестнула очумевшего от его удара Хищника, как стала распрямляться ветка дерева, как пришелец, оплетённый сетью, взлетел вверх, и его голова со страшной силой ударила по толстому нижнему суку.

Внутри черепашки ещё всё дрожало, но Дон уже нахально улыбался.

– Готово, ребята! – радостно вскричал он. – Мерзавец попался. Вы ставите мне пиццу – ведь это на девяносто процентов моя заслуга!