Глава 34. Последние приготовления

Было похоже, что Роберт Снаг стал для журналистов кем-то вроде главного режиссёра. Вообще-то сержант Даглиш с самого начала догадывался, что дело примет такой оборот. Но того, что полковник начнёт учить оператора, с какой точки следует снимать кратер, не ожидал никто.

До десяти часов утра они снимали репортаж, который должны были передать в эфир в восьмичасовую программу новостей. Полковник кипел.

«Человечество стоит перед опасностью, какой не было ещё со времён Карибского кризиса». Так говорил перед камерой профессор Шон Баттл, чьё лицо ещё хранило следы бессонной ночи.

– Так даже лучше, – заявил Снаг, когда кто-то обратил его внимание на не слишком респектабельный вид ведущего. – Он теперь больше похож на потерпевшего.

Сделали около десяти дублей, прежде чем полковник остался доволен. Откуда-то привели двух местных парней, которые, по их рассказу, встречались с пришельцем. Это были Михель и Луис. Они дали интервью, за что получили по пятидесятидолларовой бумажке каждый.

Парни рассказали о Фердинандо и о пекаре, умолчав, разумеется про случай со змеёй и несчастным Хосе. Они подробно описали обряд жертвоприношения Хомбречильо, упомянув, что пришелец предпочитает человеческое мясо любому другому. Про себя бывшие «пророки» Слуги ветра сказали, что были втянуты в эту грязную историю по неведению и недомыслию. Михель также рассказал о встрече с пришельцем в джунглях, когда тот швырял Фердинандо, словно плюшевого мишку…

– Замечательно, – сказал полковник, – это то, что нам нужно.

Просмотрев ещё раз весь сюжет, Снаг дал «добро» на отплытие в эфир. Репортаж должен был хорошенько встряхнуть всю телеаудиторию. Люди будут уверены, что полковник и иже с ним спасают планету от страшной гибели.

Одновременно шла подготовка к взрыву. Сапёры с четырёх часов утра были на ногах, проверяли тротил на готовность. Они аккуратно складывали проверенные пакеты и ужасались громадной силе взрыва, который сегодня должен прогреметь в джунглях.

Ближе к полудню прилетел лёгкий вертолёт, который забрал кассету с отснятым репортажем. Полковник Снаг, проводив взглядом уплывающий в раскалённое небо силуэт вертолёта с плёнкой на борту, энергичным шагом проследовал в свою палатку и поднял трубку передатчика.

– Алло, говорит Снаг. Докладываю: половина дела сделана. Можете включать телевизор, через полчаса плёнка будет в Боа-виста, а там она сразу пойдёт в работу.

– Хорошо, – ответил уже знакомый нам голос. – Транспортный вертолёт вот-вот должен приземлиться на вашей базе. Лётчик передаст тебе пакет. Когда вскроешь, соединись со мной.

– А что должно быть в пакете?

– Увидишь. Не будь таким нетерпеливым.

– Ты же знаешь, как я не люблю неопределённостей.

– Там твой аванс. Так что если захочешь, можешь начинать кутить ещё в воздухе.

– Понял. Хорошо, я соединюсь с тобой.

Полковник положил трубку и, напевая что-то под нос, вышел из палатки. Он увидел капитана Уайзмена, который направлялся к нему.

– Полковник, у нас всё о'кей. Сто девяносто пять килограммов тротила, которые годятся для работы, можно хоть сейчас пускать в дело. Где именно вы предполагаете сосредоточить заряд?

– Идём со мной, капитан, – полковник взял Уайзмена под локоть и подвёл к краю стеклянной воронки.

– Вот, смотри – от всего этого не должно остаться ни одной песчинки, ни одной травинки. Область площадью в двадцать квадратных миль сегодня превратится в безжизненную пустыню. И насколько профессионально это будет сделано – зависит полностью от вас, кэп.

– Кажется, я всё понял. Разрешите идти?

– Идите. Только прошу не забывать, что вы сейчас отвечаете за весь дальнейший ход операции.

– Есть! – Уайзмен вытянулся, прижав руки к бокам, как это положено по уставу, а затем отправился к палаткам.

«Ну что же, кажется, ничего я ничего не забыл. Через час настанет полдень, а вместе с ним наступит время навсегда покинуть эти проклятые джунгли». Полковник мечтательно зажмурился и представил, как он приземляется перед зданием аэропорта в Нью-Йорке, где никогда не было такой удушающей жары, как здесь.

Шон Баттл бродил по лагерю уже не в таком приподнятом расположении духа, как накануне. Сейчас он несколько по-другому воспринимал проникновенную речь, которую произнёс перед камерой час назад. Профессор вспомнил, как полковник Снаг диктовал ему текст и заставлял, словно школьника, по нескольку раз повторять его. «A ведь этот полковник нисколько не лучше тех очевидцев, что захлёбываясь, плели в моих передачах про человечков с антеннами на головах. У него ровно столько же воображения, сколько у последней домохозяйки, которой после фильмов ужасов мерещатся терминаторы, от которых нужно спасать 3емлю».

Послышалось тарахтенье вертолёта. Профессор поднял голову и увидел мощную транспортную машину, спускающуюся к базе.

– Хоть одно утешение – сегодня покидаем эти джунгли, – профессор вздохнул. – Чтобы я когда-нибудь потом слушал латиноамериканскую музыку или попробовал пальмовое вино – нет, пусть лучше меня разорвёт…

И Шон Баттл отправился к своей палатке паковать рюкзак.

А черепашки примерно в это же время скорым шагом преодолевали милю за милей. Времени, по всей вероятности, оставалось совсем мало. Раф, Дон, Мик, Лео и Кейси возглавляли отряд и расчищали путь. Немного отстав от них, вприпрыжку бежал Сплинтер. Когда же ему удалось поравняться с ними, учитель устроился на своём любимом месте – на плече у Кейси.

Эйприл, Зозо и Лулу и ещё несколько химу шли на расстоянии десятка шагов от них. Химу сжимали короткие мечи и внимательно смотрели по сторонам: никто не знал, откуда может появиться Хищник.

У черепашек была одна лишь надежда: чтобы неизвестный им путь, который избрал Охотник, оказался длиннее и непроходимее, чем тот, которым возвращались они. Если чудовище успело добраться до базы раньше, то придётся выкуривать его оттуда. Но как? Так же, как и в прошлый раз, когда поимка Охотника закончилась их позорным, хотя и вынужденным бегством?

На обратном пути болота предгорья Гуараччо оказались более мирными, чем вчера. Никто не вязнул в трясине, никакие страхи больше не мерещились в ржавозеленой осоке. Может, дело было в том, что теперь рядом с черепашками шагали маленькие химу, которых невольно уважал болотный дух? Во всяком случае, Черепашки думали так.

На самом деле духу предгорья Гуараччо было просто не до них: он, как зачарованный смотрел на чудесный камень, который сумел-таки стянуть этим утром из сокровищницы химу. Это был камень Золотого Века, в котором древний болотный божок уже успел увидеть себя на заре своей бурной молодости. Разве есть на свете зрелище более увлекательное для призрака, живущего несколько тысячелетий безвылазно в одном из самых унылых болот на планете? С той поры, как рассказывают местные жители, путешествия в Гуараччо редко заканчивались трагедией.

А сейчас черепашки обрели надежду, миновав самую опасную часть пути в несколько раз быстрее, чем рассчитывали. Теперь им приходилось лишь работать руками, расчищая дорогу от лиан и кустарников. Сплинтер всё время внимательно оглядывал окрестности, ожидая удара врага из-за каждой ветки на их пути. Эйприл было страшно за своих друзей: после долгой разлуки, когда ей пришлось пережить массу неприятных минут, они побыли вместе совсем немного. Потерять сейчас кого-нибудь из них было бы равносильно смерти.

Наконец они вышли к ручью, который должен был через полчаса привести их в лагерь. Команда присела отдохнуть, а Кейси и Лулу отправились разведать обстановку к стеклянному кратеру. Все с тревогой вслушивались в шум леса, боясь услышать со стороны лагеря шум борьбы, стрельбу или злобный вой Хищника.

Вскоре вернулись встревоженные разведчики.

– Охотника там нет. Это абсолютно точно. Но лагерь все равно гудит, как потревоженный улей, – сказал Кейси.

– А в чём же тогда дело? – поинтересовался Сплинтер.

– Я знаю, что там происходит, – выступил вперёд Лулу. – Военные готовятся к большому взрыву.

– Ой, Лулу, – испуганно произнесла Эйприл. – Это то, о чём вы мне когда-то говорили? Это тот взрыв, который должен выжечь лес для синьора Марчандо?

– Точно, Эйприл, – со вздохом ответил Лулу. – Только то, что они задумали сейчас, пожалуй, будет страшнее, чем всё, что мы можем себе представить.

– Что они ещё придумали?

– Ничего принципиально нового, просто, когда мы с Кейси подсчитали, сколько взрывчатки они собираются на это дело положить, вышло так, что половина Южной Америки просто испарится.

Все замолчали. Наконец Сплинтер подёргал топорщащийся ус и спросил:

– Как вы думаете, что сейчас главное?

– Не паниковать, – ответил Донателло, успевший изучить афоризмы учителя.

– Правильно, Дон. Главное – не паниковать. И поэтому я предлагаю пока что заняться изготовлением ловушки для Хищника.

– А если вдруг все взорвётся, зачем нам тогда понадобится этот Хищник? – Леонардо пожал плечами. – Нам и так хватит проблем.

– Если мы будем ждать самого худшего, то самое худшее обязательно случится, – афоризмы в этот день буквально сыпались из уст Сплинтера. – Поэтому давайте решать проблемы по порядку. Пока Охотник ещё не в лагере, нам нужно приготовиться к его встрече.

– Но ведь мы так и не придумали, какую ловушку приготовить для него! – вспомнил Кейси.

– Сейчас самой лучшей ловушкой будет та, которую можно быстрее всего изготовить, – резонно заметил Дон.

– Тогда нам остаётся или копать яму или плести сеть. – Лео достал свой нож и внимательно изучал его, прикидывая, для какой из этих целей он сгодился бы лучше всего.

– По-моему, сплести сеть будет куда быстрее, – решил Дон.

На том и сошлись. Черепашки сразу отправились за лианами, а Эйприл и химу, как более ловкие в ручной работе, принялись сплетать и связывать крепкими узлами растения.

Уже через полчаса сеть была почти готова. Сплинтер критически осмотрел её, подозвал Кейси и попросил проверить её на прочность. Кейси изо всех сил рванул сеть и не смог ничего с ней поделать.

– Пойдёт, – заключил он.

Черепашки и Кейси пошли устанавливать ловушку. Они разложили сеть на звериной тропе и прикрыли её сверху травой. Самую крепкую лиану, которой Эйприл при помощи скользящих петель оплела сеть по краям, перекинули через толстую ветку. Донателло отошёл в сторону и по достоинству оценил сооружение. Все смотрелось вполне натурально. Вот только в одном месте сеть, кажется, проглядывает через траву. Дон заботливой рукой поправил задравшийся край и вдруг услышал страшный рёв. Конечно, так рычать мог только один зверь…

– Дон! Спасайся! Хищник! – кричали ему черепашки.

А Хищник уже выгнулся в огромном прыжке. В принципе, он мог особо и не стараться – Донателло не успел бы убежать…

Глава 35. Обратный путь

…Возвращаться от пещеры к кораблю Хищник решил другой дорогой. Дело в том, что он не хотел привлекать внимания к своей персоне. «Эти черепахи, если вдруг обнаружат другой выход из пещеры, могут погнаться за мной, и поднять шум, – подумал пришелец. – Не то, чтобы я боялся их, нет! Шум мне просто ни к чему, потому что его могут услышать люди в лагере. Мне ведь не надо светиться, если я хочу сделать из этих людишек кашу…»

Эта предусмотрительная мысль привела космического завоевателя в восхищение. «А я не глуп!» – подумал он. Следом пришла такая мысль: «Надо бы в качестве награды позволить себе что-то очень приятное…»

Мысли Хищника потекли в новом направлении. «Что же приятного я могу себе позволить? – думал пришелец. – Больше всего я хочу… я хочу… я не отказался бы съесть девушку! Ту, что в пещере!»

Он заволновался. «Пока я её стерёг, – размышлял Хищник, – мне приходилось питаться всякой дрянью… О, это без сомнения была дрянь, как мне это раньше в голову не пришло!»

Пришелец был поражён ясностью открывшейся ему мечты. «Как только я заполучу девушку, я отъем от неё половину – твёрдо решил он. – Да, да, так будет в высшей степени мудро! И я таким образом отомщу этой девчонке, которая так подло провела меня… А вторая половина останется для того, чтобы я мог что-то предъявить телевизионщикам».

Спустившись с гор, Хищник осмотрелся: слева было болото, с таким трудом преодолённое им по дороге сюда. Направо простирались джунгли, ещё более непролазные, чем те, что ожидали его после трясины.

Хищник метнул на лес недовольный взгляд. «Мне ведь придётся плутать между деревьями», – зло подумал он.

Пришелец махнул лапой и быстро пошёл вперёд. Он решил, что в этом лесу непременно должны быть звериные тропы. Он решил воспользоваться тропой, которую должны были оставить существа на четырёх лапах.

«Люди ходят на двух… – он запнулся, подбирая нужное слово, – лапах? Нет, они это даже лапами не зовут! Это у них называется ногами. Нет, это просто ниже моего достоинства – идти по тропе, оставленной двуногими…»

Такое рассуждение привело его в полный восторг. «Пожалуй, я заслужил, чтобы съесть вторую половину девушки, – решил он. – Телевизионщики и так поверят мне…»

В лесу нашлась тропа, по которой так желал передвигаться пришелец. Дело в том, что лесное зверье использовало её для водопоя – дальше было озеро.

Но земля была густо усыпана листвой джунглей. Почти невидимую тропу было нелегко отыскать в прогибающихся под лапами листьях. Рельеф местности постоянно менялся, что служило дополнительным препятствием, влияющим на скорость ходьбы.

Хищник время от времени раздражённо оборачивался по сторонам. Иногда ему приходилось останавливаться, чтобы найти едва заметный след тропинки.

Все чаще космический охотник прислушивался. Не доносится ли шум погони? Однако в часы приближающегося полуденного зноя можно было услышать лишь жужжание насекомых, и больше ничего.

Ничто не нарушало торжественного величия колоннады стволов, уходящих вершинами во тьму крон, которая нависала над путником. Только раз в густой тени под деревьями Хищник заметил какое-то движение.

Он рванул с плеча ружьё, но потом взял себя в руки и решил не горячиться.

«Лучше не буду стрелять, – подумал Охотник, – и зверье не будет обращать на меня внимание. У него своих забот полно, у меня – своих».

Это был какой-то косолапый зверь – не то муравьед, не то медведь. Он тихо проковылял меж кустов, не удостоив знаменитого покорителя планет даже взглядом, что того озадачило и обидело.

Но это произошло к счастью зверя, иначе Охотник бы всё-таки не сдержался.

Космическому пришельцу предстояло обогнуть лесное озерцо, естественный водоём, к которому со всех сторон, журча, стекались ручьи. Два ручья сливались в небольшом котловане, а затем водопадом с высоты обрушивались в озеро.

Молчание окружающей природы тяготило Хищника. Почва стала слишком вязкой. Теперь уже приходилось пробираться через затопленную водой низину, заросшую скользкими влажными травами.

Непривыкший к таким трудностям Охотник тяжело шлёпал лапами, несколько раз едва удерживая равновесие. Он не на шутку испугался, что может тут же растянуться, хлебнув мутной жижи.

«Я решил не идти через болото, но снова вижу его под собой, – подумал Хищник. – Это, без сомнения, таинственная планета…»

Он прервал размышления, в очередной раз взмахнув руками, чтобы не потерять шаткого равновесия.

«Я же могу передвигаться на четырёх лапах, – вдруг пришло в голову чудовищу. – Я же только что описывал перед собой преимущества такого передвижения! Но тогда я не смогу держать ружья на плече. Взять его, что ли, в рот?»

Как назло, но именно при этих мыслях Хищник поскользнулся.

«Я стою! Я могу стоять на нижних лапах! – убеждал себя пришелец. – Даже на этой планете с её таинственными болотами, которых, без сомнения, больше, чем надо, я должен оставаться собой! У меня ведь в запасе солидный опыт, что же я раскис? Вперёд, мой милый, вперёд!»

Тропа давно пропала. Хищник остановился перед довольно крутым спуском. Внизу расстилалось озеро.

И тут его лапы предательски начали разъезжаться в стороны. Он снова поскользнулся, отчаянно размахивая ружьём, попытался сохранить равновесие.

Но бравый покоритель планет не смог ни удержать вертикального положения, ни за что-нибудь ухватиться. Он полетел и со всего размаху шлёпнулся в озеро, вода которого у берега отливала красным цветом и была густой, как клейстер.

Хищник издал громкий рык. Эти звуки, переполошившие прибрежных обитателей, должны были означать: «Ах, ненасытный Бодо! Ах, семь покорённых мной планет! Что за гадость, что за мерзость, эта противная жидкость, намочившая мою шерсть!»

Он делал отчаянные попытки вылезть из воды, но с отвращением стал понимать: выбраться самостоятельно не сможет. Ухватиться было не за что.

Охотник медленно погружался. Лапы все глубже увязали в чавкающей мерзости, и космический путешественник от этого злился всё больше и больше.

Даже мысль о том, что он сохранил сухим оружие, не успокаивала Хищника. Он принялся лихорадочно вспоминать, какое из паранормальных качеств ему может помочь в данной ситуации.

«Есть! – чуть не вскрикнул Хищник. – О, великий Бодо, вытащи меня отсюда!»

Действительно, зачем волноваться, когда есть такой могущественный покровитель? «Он, несомненно, сидит где-то в весьма уютном местечке и видит меня на одном из своих экранов! – подумал Охотник. – Что ему стоит вызволить меня? Нужно только, чтобы он включил телекинетическое поле…»

Но времени рассуждать не было. «Эй, Бодо! – мысленно закричал Хищник. – Давай-ка почешись, если хочешь, чтобы я завоевал для тебя восьмую планету! Оторви от земли свой зад и немного напрягись, чтобы спасти своего верного слугу и работника!»

Хищник знал, что стоит ему глубоко и весьма сосредоточенно задуматься, как Бодо его начинал слышать. Что же сейчас медлил это космический начальник?

Но тут раздался характерный свист. От души Охотника отлегло: он узнал звук распада молекул при образовании силового вектора. Через несколько секунд этот вектор должен был вытащить его из воды. Оставалось только ждать. «Давай, Бодо, давай, – подгонял своего невидимого благодетеля Хищник. – Посмотри, у меня же сухое оружие, разве не заслуживает твоего внимания и помощи сохранивший оружие сухим?»

Хищник уже начал подумывать, не добавить ли ему к своему титулу слова «Сохранивший Оружие Сухим», как внезапная сила с громким чавканьем оторвала его от болотистой земли, немного подержала в воздухе и швырнула на сухой пригорок.

Он выбрался из воды! Остатки мутной жидкости грязными струйками стекали по его шерсти.

«Не беда, – подумал Хищник. – Моё ружье по-прежнему блестит! – и вдруг его осенило: – Это ведь просто-напросто слова для походно-боевой песни: Моё Ружье по-прежнему блестит! Прекрасные слова, они должны понравиться Бодо…»