Простак шагнул вперед.

— Что-то забавное происходит, — объяснил он. — Почему это Кастор связался с патрулем, без всякой причины? Всех нас подставил, а? Все шло гладко. Нет, что-то в этой поездочке есть такое, что он от нас скрыл. Я уже давно начал подозревать.

Кастор повернулся, уставился в широкое недружелюбное лицо Простака. Он раздраженно и агрессивно пожал плечами.

— А может, мне здесь просто не по нутру, — с издевкой заявил он, искривив в уродливой усмешке рот. Затем, похожий на краба в своем огромном пиджаке, он боком отодвинулся от Простака.

Теперь ссорой заинтересовались все. Они окружили Кастора, рассматривая его и не сохраняя уважительной дистанции.

— Знаете, что? Кастор должен всем нам, — напомнил вдруг Кролик. —Именно этим он меня, в первую очередь, и втащил в это дело. А ты, Простак? Разве не говорил он, что знает способ уладить наши финансовые отношения?

— И это будет только каплей в океане — так он меня уверял, —согласился с ним Простак.

— И меня тоже. И этим он наверняка на время сохранял шкуру в целости, тем, что завел нас сюда.

Заговорил Пиявка:

— Ну, что скажешь, Кастор? Чем ты можешь оправдаться?

— Так трясетесь за свои деньги? — презрительно пробормотал Кастор. —Вы все — грязное дерьмо!

— Я тебе вот что скажу — если там не окажется обещанного кайанского грузовика… Лучше ему там оказаться, вот что. И чтобы на борту было все, как ты говорил.

— Да, это я хочу спросить, — перебил Простак. — Как насчет корабля?

Несколько секунд Кастор молчал.

— Губернатор нам поможет уйти от осмотра, — сказал он наконец. — Ему тоже не поздоровится, если они обыщут наш борт. Ему даже хуже будет. Вы сами могли додуматься до этого, задницы!

Он агрессивно повернулся к ним, лоб в лоб, свирепо сверля глазами одно лицо за другим.

— Корабль там есть, я гарантирую это. Вы что, думаете, я сюда забрался просто посмотреть на красивый вид?

Он прошел к двери и покинул мостик.

Остальное время перелета к Киру Кастор старался держаться в одиночестве. Их курс был запрограммирован в компьютере корабля, так же указывался в пропуске, поэтому изменять курс, пока они не вышли из зоны зиодских патрулей, было бы неразумно — это могло бы вызвать дополнительные осложнения.

Через два дня после стычки на мостике, Кастор услышал, как Дождевик стучит в дверь старой кладовки, где теперь спал Кастор. Кастор валялся как поломанная кукла среди тряпья на полу кладовки. Не вставая, он ногой растворил дверь. Он уже давно перестал заботиться о своей внешности, но было просто удивительно, сколько воздействующей на людей силы он еще сохранял.

— Мы на орбите, — объявил Дождевик. — Под нами Кир.

— Большое дело, — пробормотал Кастор. Он поднялся, оттолкнул Дождевика и направился на мостик.

Его появление было встречено возбуждением и одновременно плохо скрытым отвращением. На основном экране распростерся Кир, приятного вида планета, с голубыми океанами, белыми, как вата, облаками. Мимоходом взглянув на экран, Кастор направился к пульту управления.

— Ты знаешь, где именно искать грузовик? — с тревогой поинтересовался следовавший за ним Пиявка. — На каком он континенте?

— Я знаю, где он, — сказал Кастор. — Я уже здесь бывал.

— Так где он?

— На континенте грушевидной формы.

Пальца Кастора забегали по пульту. Но вместо того, чтобы начать спуск в атмосферу Кира, «Малая планета» увеличила скорость и покинула орбиту, направляясь в глубины Рукава.

Кастор с триумфом обернулся к компаньонам.

— Что ты творишь? — завопил Пиявка в панике. — Мы покидаем Кир?

Простак подскочил к пульту, осмотрел приборы.

— Куда ты нас ведешь? — сердито потребовал он ответа.

Лицо Кастора теперь сияло освобожденной, долго скрываемой ненавистью. — В Кайан, болваны! — завопил он, передразнивая Пиявку, и плюнул. Такой поворот событий испугал, поставил в тупик команду. Они растерянно переглядывались.

Кастор с злобным удовольствием усмехнулся:

— Это была просто наживка, бедные простачки. Мне был нужен корабль, чтобы попасть в Кайан. Я мог бы оставить вас на Бенсе, но подумал, что будет приятно посмотреть на ваши удивленные тупые рыла, когда придет финиш.

Он презрительно отвернулся к пульту, оставив спину без защиты. На этот раз его команда быстро пришла в себя. Простак плечом отодвинул его от пульта, остальные угрожающе окружили его.

Корабль вздрогнул — Простак начал изменять ускорение и курс. Подчиняясь новым инструкциям, бортовой компьютер вывел его на удлиненный плоский эллипс, охватывавший лежавшую внизу планету. Кастор, тем не менее, игнорировал этот факт, повернувшись навстречу неприятелю.

Он ждал этого момента. Его реанимированные глаза ярко блестели, искрились. Хищная жестокая усмешка играла на губах. Он выбросил вперед руки, одновременно представляя, что его тело начинает увеличиваться до нечеловеческих размеров. Это ощущение увеличения размеров было кажущимся (он не раз пользовался этим приемом), хотя ему и в самом деле казалось, что он увеличивается, надувается, а мостик и его команда куда-то исчезают, удаляются в даль незначительности, как игрушки. Феномен, в чем бы он ни заключался, оказывал воздействие и на других — сделав всего пару шагов, они остановились, глядя на него, как на привидение.

— Тихо, дерьмо. Теперь я управляю кораблем, — грозно проскрежетал Кастор. — Вы должны знать свое место. Вы дерьмо, и место ваше вместе с… В такие моменты Кастор всегда был уверен в своих силах, считая, что как бы ни ненавидели его жертвы, костюм всегда превратит их в испуганных кроликов. Но теперь пузырь его ментальной экспансии внезапно лопнул. Он покачнулся, отчаянно замахал руками, лицо его задергалось, конвульсивный тик охватил одну половину.

— Агх… — простонал он. — Аглх…

Агх…

Угх… — Нейронный контакт с костюмом Фрашонарда, и без того всегда плохой из-за несовершенной настройки, начал прерываться. Нервная система Кастора слишком долго подвергалась слишком большим нагрузкам.

Гармония, необходимая для ответа на воздействие костюма, стала для него непосильна. Она оказалась ему неподвластной.

Жалкий, беспомощный калека дергался перед командой разъяренных людей, которых он обманул.

— Он — кайанский шпион, — усмехнулся Пиявка. — Вот оно что!

Они почувствовали, что еще больше ненавидят Кастора.

— Да, это все объясняет, — тихо сказал Дождевик. — Я имею в виду то, что он был такой ненормальный.

Без особых усилий они схватили Кастора, усадили на стул, дали возможность успокоиться. Расставив ноги, рядом с ним стоял Простак. Лицо его было красное и гневное:

— Значит, кайанского корабля на Кире никогда не было?

— Корабль там, с этим все в порядке, — выдохнул Кастор. — Мы уже с него один раз взяли партию товара.

Простак рассматривал Кастора оценивающе, потом предложил Дождевику:

— Попробуем? Опусти нас на планету.

Кастор обессиленно захохотал:

— Стойте! Вам спускаться нельзя. Кир — инфразвуковая планета. Вся атмосфера полна инфразвука.

— Инфразвука?

— Низкочастотные звуковые колебания. Вы слышали ведь об инфразвуках, правильно? Опустите корабль на поверхность, и через несколько минут он развалится на куски.

Простак не знал, как поступить:

— Что ты нам тут толкуешь? Что-то не приходилось мне слышать об инфразвуковых планетах.

Кастор попытался вкратце описать историю открытия уникальной флоры и фауны Кира.

— А что, вы думаете, случилось с кайанским кораблем? Попробуйте, спуститесь, если вы самоубийцы. Мне-то все равно.

— Но ты там уже бывал, так ты нам говорил. Как же ты это сделал?

— У нас был специальный скафандр. Скафандр-глушитель инфразвука. Его специально заказал Маст. Я знаю, что он стоил целое состояние.

Кастор тяжело вздохнул. Он чувствовал себя покинутым, каким-то ссохшимся.

— Маст?

— Мой босс.

Простак посмотрел на компаньонов:

— Кажется, мы выбрали неподходящего партнера. А где сейчас Маст?

— На Ледлайде. — Кастор хотел ухмыльнуться, но неудачно.

Долгая тяжелая пауза. Пиявка фыркнул:

— Просто смехотворно. Нас заманил кайанский шпион, мы могли попасть в большие неприятности. Что теперь остается — только возвращаться назад, домой.

Дождевик показал на Кастора:

— А что с ним делать?

— Оставим его на Кире.

— Не выйдет, — напомнил Кастор. — Корабль не выдержит даже одной посадки.

— Делайте с ним, что хотите, — сказал Пиявка, — но давайте поскорее отсюда сматываться. Я ввожу курс на Зиод.

Он подошел к пульту. «Малая планета» дрогнула, начала менять курс, удаляясь от Кира, пересекая крошечную планетную систему.

Остальная команда сидела, с ненавистью уставясь на Кастора.

— Давайте просто выбросим его через шлюз, — предложил Кролик.

— Я забыл вам сказать, — улыбнулся Кастор. — Внизу для вас все равно ничего не было. Корабль там, наверное, но груза уже нет. Спасательный корабль как раз направлялся к Киру, когда мы его покидали.

Они не обратили внимания на его замечание, продолжая выдвигать различные предложения относительно дальнейшей судьбы Кастора.

Вскоре к ним присоединился Пиявка:

— А может, сделать ему укольчик? Что-нибудь такое, чтобы он долго мучился, но был в сознании? Вроде саксинила?

— Это что такое?

— Специальный такой наркотик, для допроса. Говорят, что человек в полном сознании, но ему кажется, что он умирает от боли и удушья. Ничего более мучительного просто нет. Ненавижу, когда меня так унижают, как вот этот калека.

Кастор в течение четверти часа пытался вернуть себе прежние гипнотические силы обаяния. Если бы ему это удалось, он снова сделался бы прежним, овладел бы ситуацией. Но костюм затих, и Кастор начал беспокоиться — вдруг его сила не вернется вообще?

Когда Пиявка высказал свое предложение, Кастора охватила настоящая паника. Он вытащил свой тайный нож и бросился на Пиявку, поразив врага между ребер. Пиявка рухнул с продырявленным легким, едва слышно стеная.

— Ах, ты… — Простак швырнул Кастора обратно на стул.

— Ну, это все, — сказал Дождевик.

Кролик нагнулся над Пиявкой с беспомощным видом:

— Что будем делать?

— Сделайте ему укол, что-нибудь из аптечки, — сказал Простак. Он повернулся к Дождевику. — Как насчет саксинила?

— Это слишком похоже на казнь, — сказал после паузы Дождевик. — Я же хочу что-нибудь, что содержало бы оттенок романтического возмездия. Он нас провел, заставил забраться в такую даль за просто так. Нужно его здесь оставить.

— Но Кир мы уже покинули.

Дождевик шагнул к пульту управления и выключил прямую передачу.

— Есть вторая планета, — объяснил он. — Мы как раз возле нее. — Он посмотрел на карту. — Планета Мух. Забавное название. Здесь мы его и оставим, думаю, это справедливо.

Он развернул корабль, дал автопилоту инструкцию совершить посадку. Ужаснувшись, Кастор задрожал. Потом, наконец, он почувствовал, что возвращается поддержка костюма. Он впустил в себя живительные его силы и заговорил. Это был голос более уверенного в себе человека:

— Вы не бросите меня там, — засмеялся он почти дружелюбно. — Это просто негуманно. Вы ведь не знаете, почему ее называют планетой Мух.

Они не обращали на него внимания. Простак наблюдал, как Дождевик умело делает Пиявке инъекцию из пневматического шприца. Вскоре Пиявка перестал дышать.

— Что это было — укол для остановки метаболических процессов? —спросил Простак.

Кролик проверил надпись на ампуле:

— Нет, это был яд.

— Чертов дурак! Зачем ты это сделал? — взорвался Простак. — Мы могли бы его доставить в больницу!

Кролик был обижен:

— Во-первых, он мог быть поосторожнее, и тогда бы его не ранили. И ты сам сказал, что нужно сделать укол.

— Мухи! — вдруг перебил их в отчаянии Кастор. — Мухи…

Корабль вошел в атмосферу, продолжая спуск. На высоте около мили он начал погружаться в черную жижу из мух, словно в болотную трясину. Снаружи донесся глухой жужжащий гул, проникавший сквозь стенки корпуса.

Все они в шоке изумленно смотрели на главный экран. Корабль коснулся твердой поверхности.

— Боже… — сдавленно проронил Простак.

— Жутко, верно? — прокомментировал непринужденно Кастор. Он, с надеждой приподняв брови, смотрел вокруг. — Ну, давайте, взлетаем и в путь.

Дождевик остекленело всматривался в экран. — Это то, что нам нужно, —дрожащим голосом проговорил он. — Идеально! Он сам не более чем насекомое. Когда Дождевик повернулся к нему, Кастор вскочил. Костюм попытался придать его движениям грацию и красоту, но поврежденная нервная система Кастора очень плохо понимала получаемые импульсы, и он просто запрыгал, как безумная марионетка, оскалив зубы в дикой гримасе, издавая какие-то животные рычания. Ужасающее зрелище заставило вступить в действие остальных — Дождевика, Простака, Кролика. Они вытащили упирающегося, брыкающегося, визжащего Кастора из рубки и доставили в трюм к грузовой катапульте. Вопли Кастора становились все громче по мере того, как значение происходящего доходило до него со всей силой, но только в последнюю минуту начал он умолять своих компаньонов сохранить ему жизнь, но тщетно. Они закрыли его в камере катапульты и привели в действие, выбросив содержимое камеры за пределы корабля.

Потом посмотрели друг на друга, тяжело дыша.

Кастор перестал кричать, как только была открыта наружная крышка люка. Он совершил глупость, пытаясь дышать. Мухи, мгновенно заполнившие его органы дыхания, проникли во внутренности, проникли под одежду, через несколько секунд заполнили желудок и легкие.

Несмотря на это, он был еще жив, когда тараноподобный поршень выкинул его из камеры. Он покатился по грунту в густой каше мух. Реагируя на его появление, они облепили его, как железные опилки магнит, создавая человекообразное облако, почти твердое по консистенции.

Мухи были прожорливы: они жили тем, что поедали полуорганические, камнеподобные субстанции, порождаемые природными геологическими процессами, происходящими внутри планеты. В поразительно небольшое время они поглотили Кастора. Ткани, кровь, кости, самая ничтожная ниточка белья — все это полностью исчезло. Но они не тронули костюм!

За прошедший год костюм приобрел большой опыт в управлении поведением разумных организмов. Он достиг уровня, когда мог свободно контролировать —причем непосредственно — любое органическое существо, обладающее нервной системой, независимо от того, на какой ступени эволюции находилось существо. Более того, примитивная нервная система мух снимала систему несовместимости, как это могло быть у более сложных организмов, например, у людей.

Костюм не упал на землю, даже не потерял формы, когда исчез Кастор. Он наполнил себя мухами, организовав их в коллективное псевдотело человекообразной формы, имитирующее человеческое движение. Неуклюже, но эффективно перемещаясь, псевдотело открыло запоры наружного люка выбрасывателя, коллективным усилием тысяч мушек отодвинув задраивающие запоры. Потом костюм поднялся с грунта, влетел в камеру, впустив туда лишь столько мух, сколько необходимо было ему для выполнения намеченных целей. Остальные мухи остались снаружи, закрыв люк, как живая черная крышка. Затем люк автоматически закрылся — «Малая планета» готовилась покинуть планету. Минуту спустя после взлета, когда корабль пробивал атмосферу, костюм с некоторым трудом отворив внутренний люк, высвободился и зашагал по коридору, гудя черным псевдотелом.

В длинном переходе под уровнем мостика он столкнулся с девушкой Простака. Девица замерла как соляной столб, с искаженным от ужаса лицом, глядя на чудовищное видение: костюм Кастора, надетый на гудящее тело из мух. Голова, руки, ноги — они теперь состояли из черной жужжащей колышущейся массы. Ноги, хотя и парящие в нескольких футах от пола, совершали медленные шагоподобные перемещения в такт движению монстра, приближающегося к ней.

У девицы вырвался вздох, она готова была закричать, но, придя в себя, повернулась и помчалась в рубку.

Костюм Фрашонарда прибыл туда минуту спустя. Простак, Дождевик и Кролик окаменели, глядя на возникший фантом, так же, как окаменела прибежавшая девица. За оставшиеся секунды только Дождевик решился на какое-то действие, потянувшись за пистолетом — бесполезный жест, даже не успевший завершиться.

Он не успел вытащить пистолет, потому что костюм выпустил на волю орду мух, ринувшихся во все стороны, заполнивших все пространство рубки. Когда костюм аккуратно сложился, опустившись на пол, мухи принялись пиршествовать, пожирая жертвы. Но вскоре, не дав поглотить тела жертв полностью, костюм принудил их вернуться. Мухи устремились обратно в костюм, заставив его подняться с пола, словно на ниточках.

Костюм, покачиваясь, застыл над пультом управления. Неуклюже, напрягая все крохотные силы, мухи начали переключать клавиши и рычажки. «Малая планета» изменила курс и помчалась сквозь пустоту пространства.

Костюм Фрашонарда отправился на поиски своей собственности.

Его собственностью был Педер Форбарт.