Серо-стальные волны, накатывавшиеся на песчаный берег, послушно отразили золотые полосы, исчертившие небосвод. Из моря вставало торжествующее алое солнце, и пепельный мир белой ночи озарился трепещущим розовым сиянием.
      Наташа стояла, оперевшись на подоконник, не в силах оторвать взгляд от волшебной картины. Распахнув форточку, девушка впустила в теплую комнату прохладный, свежий воздух.
      – Ты с ума сошла? – заныла Лора, ворочаясь на своей кровати. – Холоду напустила... Что вскочила в такую рань?
      – Лор, посмотри, какая красота. – Наташа не желала вступать в препирательства. Там, в городе, в офисе, Лора казалась ей достаточно развитой духовно, неплохо воспитанной... Именно поэтому девушка охотно согласилась с шефом, когда тот сказал: «Наташенька, вам необходимо отдохнуть. Не спорьте, я прекрасно понимаю, что ценных работников следует беречь. Вы за этот месяц провернули такую огромную работу! А теперь съездите дня на три на взморье! Но... в пансионате комнаты на двоих. Вы ведь не станете возражать, если с вами поедет и Лора?»
      Это звучало не как вопрос, скорее как распоряжение. Впрочем, тогда Наташа не видела причин капризничать. Они приехали в пансионат лишь вчера утром, однако в неофициальной обстановке вздорный характер Лоры успел раскрыться настолько ярко, что теперь Наташа просто не знала, что и думать.
      Другая на месте девушки давно бы уже принялась выяснять отношения c коллегой, сыпавшей претензиями и всем на свете недовольной, но Наташа, с ранней юности занимавшаяся спортом, четко усвоила, что хорошие отношения в команде подчас важнее личных обид.
      – Раньше полудня не встану, – канючила Лора, кутаясь в одеяло.
      – Как хочешь, – легко согласилась Наташа. – Спи. А я, пожалуй, пробегусь до завтрака.
      Лора уже не слышала ее, она заснула в своем коконе.
      Надев спортивный костюм и кроссовки, девушка вышла за ворота и начала пробежку. Дорожка, по которой бежала Наташа, прихотливо изгибалась между стволами растущих вразброс столетних сосен. В зарослях можжевельника бойко щебетали пташки. Очередной поворот вывел девушку к пляжу. Наташа остановилась – не потому, что устала, просто вблизи море было еще красивее, на него хотелось смотреть и смотреть. Недалеко от берега из воды поднимался огромный обломок скалы. Внезапно девушка заметила на верхушке небольшую человеческую фигурку. Щурясь от утреннего света, Наташа с восторгом наблюдала за тем, как неизвестный ей молодой человек, выполнив небольшую разминку, смело прыгнул в море. Девушке нестерпимо захотелось совершить такой же прыжок. Скала была значительно выше привычного трамплина в городском бассейне, но Наташа не сомневалась, что это окажется ей по плечу. Однако пробежка была еще не закончена, а бросать дело на полпути не в Наташиных привычках. «Приду сюда днем, – решила девушка. – Обязательно приду!»
      Наташа поднялась на поросший травой холмик и остановилась. Нет, ее дыхание все еще было легким, сильные, стройные ноги, казалось, не знали усталости. И все же какая-то непонятная непреодолимая сила заставила девушку обернуться и еще раз бросить взгляд на незнакомого ныряльщика. Он уже доплыл до берега и теперь вытирался большим полосатым полотенцем. В этом не было ничего необычного, однако Наташа почему-то наблюдала за неизвестным ей молодым человеком с жадным вниманием.
      С сосновой ветви, низко нависавшей над дорожкой, с шумом сорвалась какая-то крупная птица, и Наташа вздрогнула, стряхивая с себя наваждение. Девушка двинулась дальше, но, хотя бежала она с прежней энергией, мысли Наташи были уже далеко от прекрасного утра.
      «Ты уже заглядывалась на симпатичных молодых людей, – упрекала себя Наташа. – А об одном из них ты даже думала, что любишь... Хорошо, что вовремя разглядела: с таким человеком нельзя связывать жизнь, это тупик. Лабиринт тупиков! Первое впечатление часто бывает обманчивым!»
      Уже подбегая к воротам, Наташа повстречала еще нескольких постояльцев пансионата. Моложавый профессор университета фамильярно, как близкой знакомой, помахал девушке рукой.
      – Вы тренировались? – мило заулыбалась его миниатюрная супруга, в светлых волосах которой почти не была заметна седина.
      – Просто размялась, – шутливо улыбнулась в ответ Наташа.
      – Это прекрасно! А мы вот тоже решили подышать спозаранку свежим воздухом... Прошлись к волнорезу.
      – Представляете, там после ремонта открылось то кафе, знаете... ну, у которого стекла с витражами, – вмешалась в разговор крупная женщина средних лет, жившая в комнате напротив Наташиной. – Мы все решили пойти туда вместо ужина. Вы с нами?
      Наташа, чтобы не дать мышцам остыть, бежала на месте.
      – Не знаю, наверное. – Девушка действительно еще не решила, чем будет заниматься вечером.
      Вернувшись в свой номер, Наташа включила прохладную воду и встала под душ. Мышцы ныли от приятной усталости. Подобного умиротворения и восторга девушка не испытывала уже давно. После шумных городских улиц, люминесцентных ламп душного офиса, напряженной работы без выходных взморье казалось раем земным. Только сейчас Наташа осознала, как тяжело дались ей два года, пролетевшие после института!
      Наташа закончила учебу с отличием, выложившись для этого полностью. Мелкие поблажки, которые она позволяла себе на младших курсах, вскоре были окончательно забыты. Однокурсники удивлялись упорству, с которым эта хрупкая на вид девушка двигалась к намеченной цели.
      Получив дипломы, большинство вчерашних студентов расслабились – не торопясь устраивать карьеру, они разъехались по курортам снимать стресс. Наташа едва ли не единственная из всего выпуска сразу же подумала о трудоустройстве. В фирме, куда вчерашнюю выпускницу взяли помощником юрисконсульта, были приятно поражены, когда меньше чем за полгода Наташа стала незаменимой. Правда, для этого девушке потребовалось ограничивать себя в сне, по полночи изучая документы, отказаться от выходных и отпусков...
      Те, кто сталкивался с Наташей в последние годы, видели перед собой энергичную молодую даму, необычайно целеустремленную и собранную. И никто, никто, кроме, пожалуй, близкой подруги Алены, не догадывался, что перед ними – всего лишь романтичная и нежная девушка, чья душа истосковалась по ласке и любви. Наташе хотелось быть слабой, прислониться к чьему-то надежному плечу... И как раз этого она не могла себе позволить! Тот давний роман, о герое которого девушка старалась не вспоминать. Наташа была матерью крохотной дочурки и ради этого бесконечно дорогого для нее существа должна была переступить через себя, сжать волю в кулак и во что бы то ни стало выдержать соревнование с безжалостной судьбой.
      Для того чтобы вырастить дочку, требовались, к сожалению, не только бессонные ночи у маленькой кроватки, собственноручно связанные шапочки и рассказанные тихим голосом сказки. Требовались деньги. Сердце Наташи сжималось от ужаса, когда она представляла себе, что однажды ее кровиночке потребуется лекарство, которое окажется не по карману. А теплые шубки на зиму, велосипеды и санки, летние поездки на отдых?.. Каждая малость стоила так много, что в первые месяцы после рождения Анечки Наташа даже думать боялась о том, как они будут жить дальше. Идея обратиться за помощью к отцу ребенка даже не приходила в голову – Наташа была горда. Она решила, что этому человеку не место в ее жизни, и ни за что не стала бы унижаться перед ним! Оставалось одно – зарабатывать столько, чтобы Анечка никогда ни в чем не нуждалась.
      Но для этого... Иногда Наташе казалось, что ее судьба – живое существо, коварное и жестокое. Девушка почти воочию представляла себе жестокую ухмылку на лице этой злобной ведьмы, предложившей заплатить за благополучие Анечки запредельно высокую цену. Разумеется, Наташа прекрасно отдавала себе отчет в том, что хорошие деньги зарабатываются тяжелым, бесконечным трудом. Однако судьбе было этого мало. Наташе пришлось расстаться с Анечкой, поручив воспитание крохи своей маме. Теперь они с дочкой почти не общались – приходя за полночь с работы, Наташа осторожно прокрадывалась к кроватке и целовала сонное личико. Утром, перед тем как торопливо сбежать по лестнице, девушка заглядывала в дышащую покоем спаленку, чтобы бросить прощальный взгляд на спящую Анечку. А выходные были так редки! Далеко не каждое воскресенье Наташе удавалось погулять с доченькой в сквере по другую сторону канала, на котором стоял их старинный дом.
      Несмотря на плотный график, Наташа умудрялась достаточно регулярно посещать бассейн. Разумеется, о серьезных занятиях плаванием не могло быть и речи, но в воде девушка отдыхала и душой, и телом. Сильными гребками преодолевая зеленоватую гладь дорожки, Наташа мысленно представляла себе, что за ближайшей линией поплавков барахтается злобная уродина-судьба. Она гримасничает, выплевывает воду, пытается перегнать, победить Наташу, но отстает, отстает...
      Алена, ходившая в бассейн вместе с Наташей, каждый раз, когда девушки выходили на улицу, с удивлением говорила: «Ты словно топишь тяжелый груз!»
      Но сейчас, впервые за долгое время выспавшись, насладившись общением с природой, хорошенько размявшись, Наташа не только не представляла себе привычный мрачный образ – она вообще не желала думать ни о чем плохом. Поворачиваясь под упруго хлеставшими ее тело струями воды, девушка принялась тихонько напевать. Наташу не покидало абсолютно ни на чем не основанное ощущение, что этим утром на берегу моря с ней произошло что-то необычайно хорошее.
      Дверь душевой с шумом отъехала в сторону, и показалось кислое лицо Лоры.
      – Ты просто невозможна! – брюзгливо заявила она. – То вскакиваешь, когда все нормальные люди спят... То орешь во все горло.
      Наташе полагалось обидеться, но в это утро ничто не могло испортить девушке настроение. Девушку не покидало ощущение, что ей вручили драгоценный подарок.
      – Извини, – как можно дружелюбнее сказала Наташа. – Я буду петь потише. Ложись, поспи еще!
      – Спасибо за разрешение, – все так же ворчливо отозвалась Лора. – Теперь я уже не засну.
      За завтраком Лора снова проявила недовольство – ей, сидевшей на диете, было трудно спокойно смотреть на то, как нагулявшая аппетит Наташа с удовольствием уплетает все, что лежит на тарелке. Сама Лора была вынуждена ограничиться чаем без сахара и половинкой тоста, что не подняло молодой женщине настроения.
      К столику подошла жена профессора.
      – Девочки, а погода-то как разгулялась! Солнце прямо южное! – с энтузиазмом заявила она. – Сходим на пляж?
      – Давайте, – неожиданно оживилась Лора. – Мне жуть как не терпится надеть новый купальник!
      Когда вся компания разместилась в удобном, хорошо защищенном от ветра местечке недалеко от кромки волн, Лора не пожелала загорать, как остальные. Взобравшись на выступавший из поросшего редкой травкой песка валун, она приняла позу, напоминавшую копенгагенскую статую «Русалочки», но не выдержала неподвижности и завертела головой, проверяя, какое впечатление производит на игравших в пляжный волейбол молодых людей.
      Наташа, прикрыв глаза, блаженно нежилась на солнышке. Из сладкого забвения ее вывел неожиданный шум – кто-то из игроков шутя сделал пас в сторону Лоры. Та не сумела поймать мяч и теперь отчаянно ругалась, потирая ушибленный бок.
      – Да хватит тебе! – не выдержала наконец Наташа. – Попробуй посмотреть вокруг с улыбкой! Что ты все время ворчишь?
      – С улыбкой, – злобно передразнила Лора, сползая с валуна. – А чего радоваться-то? Не жизнь, а сплошное мученье!
      – Мученье?
      – Эх, Наталья! – покровительственно произнесла коллега. – Ты еще молода, жизни не знаешь. Думаешь, если у тебя нет проблем и трудностей, то и остальным тоже все дается легко?
      – Не знала, что у тебя столько проблем. – Наташа смутилась: оказывается, у Лоры тоже не все гладко в жизни... В фирме не было принято демонстрировать коллегам свои затруднения, вот и Наташа по мере сил скрывала усталость, не давала воли огорчению. Однако следующие слова Лоры поразили девушку.
      – А ты что думала? Зарплата копеечная, и за ту приходится пахать по десять часов! Некогда даже подумать о личной жизни! Думала, что хоть здесь познакомлюсь с кем-нибудь, а вокруг одни хамы!
      – Не сердитесь, девушка. – Подбежавший забрать мяч рослый блондин с улыбкой смотрел на кипятившуюся Лору. – Мы не хотели вас обидеть!
      – Кидаетесь своим дурацким грязным мячом... – оттаивая, но все еще сердито пробормотала Лариса, демонстративно стряхивая песчинки со своего нарядного бикини.
      – Вы и ваша подруга не хотите окунуться? – предложил блондин. – Заодно и песок смоете!
      – Верно, девочки, давайте! – подбодрила их жена профессора.
      Переглянувшись, Наташа и Лора последовали за юношей к морю. Молодой человек представил девушек своим приятелям. Лора с энтузиазмом включилась в ритуал знакомства, но Наташа, почти машинально протягивая руку, вдруг осознала, что просто не в силах запомнить ни одного имени – эти шумные, старательно надувающие подкачанные мышцы парни были ей совершенно неинтересны.
      Однако элементарная вежливость не позволяла Наташе взять и бросить компанию. Девушка вошла в воду вслед за остальными. Вскоре компания сама собой разделилась на две группы. Лора и несколько парней плескались на мелководье, а Наташа с двумя молодыми людьми выбрались на глубину и устроили заплыв на скорость.
      – С трудом тебя догнал, – жизнерадостно отфыркиваясь, сообщил блондин, когда они доплыли до финиша – того самого обломка скалы, на котором Наташа видела утром смелого ныряльщика. Похвала была приятна девушке.
      – Я занимаюсь плаванием, – сообщила она.
      – Как здорово! Я тоже! – воскликнул блондин. – А в какой ты ходишь бассейн? А, Наташ?
      – Мы ходим в разные бассейны, – уклончиво ответила девушка. Ее смущала настойчивость молодого человека. Наташа испытала даже нечто похожее на испуг – она поняла, что это внимание на самом деле нравится ей! И тут словно какой-то «сторожок» в ее душе подал сигнал тревоги: «Не поддавайся! Не обманись! Теперь ты не имеешь на это права!»
      – Как это «в разные»? – не подозревая, что творится в душе девушки, весело уточнил блондин. – Ты же не знаешь, в какой я хожу.
      «Я даже не помню, как тебя зовут! – хотела ответить и не ответила Наташа. – Наша встреча случайна; завтра мы уедем и никогда больше не встретимся в водовороте огромного города. Стоит ли делать вид, что это не так?» Однако светлые глаза случайного знакомого глядели так искренне, улыбка была такой открытой и доверчивой, что у Наташи просто не повернулся язык ответить резко и хлестко.
      Из-за скалы показался третий участник заплыва.
      – Серега, эгей! – окликнул он.
      Сергей! Да, теперь Наташа вспомнила – блондина звали именно так.
      – Что это ты отстал? Шел по дну пешком, что ли? – Подмигнув девушке, с деланой тревогой осведомился Серега.
      – Да вы как рванули... Я сразу понял, что мне вас не догнать, – простодушно разъяснил его приятель. – Ну и... нырнул пару раз.
      – Сошел с дистанции, – обращаясь к Наташе, Сергей комически развел руками в воде и вдруг погрузился едва ли не с головой. Наташа понимала, что такому прекрасному пловцу ничего не угрожает, и все-таки испуганно вскрикнула.
      Девушка сейчас же укорила себя за неуместное проявление чувств, но когда Сергей, шумно выплевывая воду, снова показался на поверхности, ее сердце радостно затрепетало.
      – Вот бы забраться на эту скалу, – сказала Наташа, чтобы заглушить нахлынувший хоровод мыслей и образов.
      – Высоко, – дурашливо прищурился Сергей. – Трудно.
      – Да брось, Серега! – заявил его приятель. – Он, Наташ, каждое утро туда лазает и прыгает!
      – Так это ты... – начала было Наташа и осеклась.
      – Я? О чем ты? – Сергей и вправду не понял, что хотела сказать смутившаяся девушка.
      – Нет, ничего. – Почти против воли Наташа повернулась и поплыла к берегу. Однако эта граничащая с невежливостью странность прошла незамеченной – буквально в ту же секунду с берега долетели голоса:
      – Ребята! Где вы там? Давайте наза-ад!
      Выйдя на песок, Наташа вдруг почувствовала, что дрожит. Ольга, та самая соседка из комнаты напротив, бросила девушке ее полотенце, сердито заметив:
      – Ох уж вы, молодежь! Купаетесь до посинения. Так и судорога может случиться...
      Но Наташа знала, что дело вовсе не в холодной воде – дрожь, которая била девушку, была нервной. Наташа была уверена, что после первого неудачного опыта любви – да нет, не настоящей любви, конечно, а того, что неопытное, полудетское сердце приняло за любовь, – она больше никогда не поддастся чувственному влечению. Наташа искренне полагала, что переросла потребность в мужской любви, стала сдержанной и холодной. И вот сейчас девушка словно заглянула в свою душу, как в раскрывшуюся под ногами пропасть, и то, что кипело в ней, испугало Наташу.

      Висевшие под потолком кафе разноцветные фонарики бросали причудливые отсветы на столики и танцпол, где медленно кружились несколько пар. Наташа, сидевшая в компании своих знакомых по пансионату, потягивала сухое вино, наслаждаясь так редко выпадавшей в последние годы на ее долю атмосферой праздника.
      – После ремонта кафе действительно преобразилось, – заметила жена профессора. – Вы знаете, мы ведь отдыхаем тут почти каждый год... Раньше здесь было шумно и грязно, а теперь – совсем другое дело!
      – И кухня хорошая, – поддакнула Ольга, усердно воздавая должное содержимому своей тарелки. – Красота!
      – Красота, да не та! – с кислой миной процедила Лора. – Забегаловка, она забегаловка и есть, как ни приукрашивай ее. Вот когда я в прошлом году была в Турции... Там – культура! Хотя, разумеется, для того, кто никогда не видал заграницы, и это сойдет... – молодая женщина презрительно огляделась вокруг.
      – Нам с женой случалось выезжать на симпозиумы – в основном в страны Скандинавии, – мягко возразил профессор. – Не заметил там особой роскоши по сравнению с родными пенатами. Впрочем, вы в чем-то правы, – поспешил он добавить, видя, как надулась Лора. – Все зависит от класса заведения. Разумеется, если пойти в очень дорогой ресторан...
      Лора мечтательно вздохнула.
      – Заведи себе кавалера да попроси его пригласить тебя в «Асторию», – подначила ее Ольга.
      Наташе стало смешно, и она, даже не пытаясь сдерживаться, охотно присоединилась к хохоту сидевших за столом. Смеялась и сама Лора, как бы давая понять, что ничего невозможного для себя в предложении Ольги она не находит.
      – Вон черноусый как смотрит на тебя, – желая закрепить успех, Ольга показала на сидевшего за соседним столиком полноватого мужчину; Наташа уже заметила его – брюнет и впрямь с интересом поглядывал в их сторону.
      – Ольгуша, – снисходительно сказала Лора, – ты просто не знаешь жизни! Разве в подобной забегаловке можно встретить человека, способного оплатить ужин в «Астории»? Наташ, а ты что скажешь?
      – Я не охотиться сюда приехала, – рассеянно ответила девушка первое, что пришло в голову.
      Лора немедленно обиделась:
      – Хочешь сказать, что я хищница?
      На ее личике ясно читалось желание развлечься хотя бы ссорой за неимением других ярких впечатлений, и Наташа, верная своему правилу сохранять мир, сдержалась и вежливо ответила:
      – Ну что ты, Лорочка! Конечно нет. Ты не хищница.
      – То-то же! – Лора победоносно оглянулась вокруг.
      В это время начался очередной танец, и брюнет, подойдя к их столику, пригласил ее. Лора согласилась с деланой неохотой, но Наташа успела подметить мелькнувший в глазах коллеги плотоядный огонек. Следом за Лорой из-за стола поднялся профессор и галантно поклонился жене. Вскоре пожилая пара уже кружилась под томную музыку.
      – Итак, мы остались одни, – прокомментировала Ольга.
      – Не переживай, здесь столько кавалеров, – без всякой задней мысли сказала Наташа. – Вот еще одна компания рассаживается – видишь, вон там?
      – Ты что думаешь, – удивленно посмотрев на девушку, прошамкала набитым ртом Ольга, – мне мужики нужны? Вот еще! Имей в виду, дорогуша, – принялась она поучать, – от них в жизни одно беспокойство! Эгоистичные, ненасытные животные! Лишь бы поразвлечься, а ты плачь потом в одиночестве. Нет уж, я ученая. Обожглась!
      Наташе показалось, что ее обдали ушатом ледяной воды, она даже ощутила покалывание в кончиках пальцев.
      – Нельзя же из-за одного подлеца мазать всех сплошной черной краской, – пробормотала она.
      – Да ты просто жизни не знаешь, – хмыкнула Ольга. – Молоденькая, хорошенькая, ни тебе бессонных ночей над детской кроваткой, ни мучений – как прокормиться с малышом... Вон какая веселая, горя, видно, не испытала еще...
      – Ты предлагаешь мне стать героиней трагедии? – иронически уточнила Наташа. – Оленька, с чего ты взяла, что вся моя жизнь – сплошной праздник? Только потому, что я не гружу людей рассказами о своих трудностях?
      – Ну... э... по человеку же видно! – нашлась с ответом Ольга. – Вон ты какая ухоженная, подтянутая... Глаза блестят! Значит, и время есть, и средства, чтобы собой заниматься. Ну что ты смеешься?
      – Это спорт. – Наташе казалось, что ее ответ достаточно ясен, но Ольга истолковала слова девушки по-своему.
      – С мужиками-то отношения для тебя спорт? Ну и ну, не ожидала...
      – Да нет, я хотела сказать, что сохранять форму мне помогают занятия спортом, – снова засмеялась Наташа.
      – Ах вот оно что, – протянула Ольга. – Ну да, ты же еще молоденькая... А в моем возрасте – где уж!
      Женщина откусила половину слоеного пирожка и принялась энергично жевать.
      – Ты могла бы заняться, например, спортивной ходьбой, – предположила Наташа.
      – Нет уж, уволь, – махнула рукой Ольга. – Да и дорого это.
      – Как дорого?
      – Ну, костюм нужен там, кроссовки... А цены сейчас вон какие! Денег еле хватает на еду!
      Наташа понимала, что, захохочи она сейчас, это смертельно обидит Ольгу, но для того, чтобы сдержаться, девушке потребовалась вся ее сила воли. Плотно сжав рот и зажмурившись, Наташа сделала несколько глубоких вдохов; поглощенная этим, она не заметила, как к столику подошел Сергей.
      – Добрый вечер, Наташенька! – тепло произнес он, и девушка встрепенулась, точно спугнутая птичка.
      – Прости, я тебя не заметила, – извиняющимся тоном сказала она.
      – Наверное, здесь очень скучно, раз ты заснула, – поддел Наташу молодой человек. – Ну ничего, сейчас мы тебя развеселим... Не соблаговолите ли потанцевать со мной?
      – Извольте, сударь, – мгновенно подыграла девушка и, одним грациозным движением поднявшись из-за стола, протянула Сергею руку.
      Наташа неплохо танцевала и не могла представить себе, что ее ноги, едва ступив на дансинг, предательски задрожат и начнут цепляться одна за другую, но именно это и произошло. В полном смятении Наташа сделала несколько робких шагов, мучительно стремясь унять непонятное волнение, и вскоре это почти удалось ей. Сергей, чутко прислушиваясь к движениям Наташи, кружил ее все быстрее и быстрее, и вскоре девушке стало казаться, что они словно поднялись над танцполом и теперь ступают по воздуху. Интимную полутьму, стремившуюся заполнить зал, вытесняли пестрые огоньки фонариков, жаркий воздух был насыщен запахом пищи, вокруг произносили тосты, оживленно болтали. Но Наташе казалось, что они с Сергеем в полном одиночестве поднимаются все выше и выше в золотистое небо белой ночи, их овевает прохладный ветер, несущий запах фиалок... Музыка кончилась внезапно, в самой высшей точке волшебного полета, и девушка снова едва не споткнулась, ощутив под ногами паркет. Сергей деликатно поддержал Наташу, помог ей сойти...
      – Ты изумительно танцуешь, – проникновенным тоном сказал он, заглядывая девушке в глаза. Этот незамысловатый комплимент, да и не комплимент даже – обычная формула вежливости, почему-то заставил Наташу густо покраснеть.
      – Да что ты... Я так давно танцевала в последний раз... Почти что забыла, как это делается, – злясь на себя, выдавила девушка.
      – Следующий медленный танец мой? – Откровенно любуясь Наташей, Сергей низко склонился над ней и заглянул в глаза.
      Прядь шелковистых волос Сергея упала на лицо Наташи, и девушка вздрогнула от странного и сладкого ощущения. «Что со мной? Это нужно срочно прекратить, иначе ситуация выйдет из-под контроля!» – панически подумала она.
      – Извини, Сергей, – торопливо проговорила Наташа. – У меня закружилась голова, я не буду больше танцевать.
      – Тебе плохо? – обеспокоился молодой человек. – Может, я провожу тебя?
      – Не настолько плохо, я вполне доберусь сама, – Наташу раздирали противоречивые чувства. Страх снова испытать однажды изведанную боль, желание спастись бегством от столь заманчиво выглядевшей опасности – и щемящее чувство жалости и вины, будто она только что растоптала доверчиво протянувший к ней лепестки хрупкий цветок...
      «Вот еще! – решительно одернула себя девушка. – Сергея вовсе не назовешь нежным цветочком. Это я легко могу оказаться в беде, поддавшись его обаянию...»
      Поспешно расплатившись, Наташа подхватила свою сумочку, накинула на плечи вязаный палантин и засобиралась в пансионат.
      – Вы уже уходите? – огорчилась жена профессора. – Оставайтесь. Вечер только начинается!
      – Завтра я уезжаю. Хочется выспаться напоследок, – пряча глаза, пояснила Наташа.
      – Уж наверное, этот мужик наговорил тебе чего-нибудь эдакого, – завела свое Ольга.
      – Я способна постоять за себя. – Голос Наташи сделался строгим.
      Лоры не было за столом; уже возле выхода, обернувшись, чтобы в последний раз поглядеть на толпящихся на дансинге людей, Наташа увидела свою коллегу. Увивавшийся за Лорой брюнет был заброшен и печально брел прочь от дансинга, к бару. Пар на танцполе стало значительно больше, и все же среди них Наташе сразу бросилась в глаза одна – торжествующе улыбающаяся Лора и прижимающий ее к себе Сергей. Их движения были так слаженны, словно молодые люди тренировались вместе годами. Сердце Наташи готово было разорваться от боли.
      Не помня себя, девушка выскочила из стилизованного под старинный замок здания кафе и бросилась прочь. И снова Наташа не ощущала под собой земли, но теперь ей мерещилось, что, точно в кошмаре, она движется слишком медленно, расталкивая свежий вечерний воздух, точно воду. Девушке казалось, что прошли часы, прежде чем она вбежала в свою комнату и с размаху бросилась на кровать. Дыхание Наташи было прерывистым, но не оттого, что девушку утомил бег.
      Стараясь успокоиться, Наташа намеренно глубоко вдыхала лившийся в полуоткрытую форточку холодный воздух. И неожиданно провалилась в смутный, тревожный сон.
      Ее разбудил стук распахнувшейся двери; с трудом осознавая, что происходит, Наташа приподняла отяжелевшую голову, потерла кулачком покрасневшие глаза... Странно, но короткий сон не только не освежил девушку, у Наташи было ощущение какого-то изнеможения.
      – Е-ха-ли на тройке с бубенца-ами, – пьяноватым голосом пропела Лора, на нетвердых ногах вваливаясь в номер. – Наташка, ты не спи! А вда-али мелька-ало... Че ты так рано удрала?
      – Голова заболела, – процедила Наташа, отворачиваясь к стене. Она понимала, что ее поведение крайне невежливо, но все, чего сейчас хотелось девушке, – чтобы ее оставили в покое. Однако Лора, распаленная бурно проведенным вечером, не собиралась давать коллеге передышку.
      – Ну и зря! – с пьяным апломбом заявила она. – Выпила бы рюмочку – и прошла бы голова-то... Овца ты, Наташка! – Хрипло захохотав, Лора повалилась на свою кровать. От лязга пружин Наташу передернуло. – Вечно прячешься, как рак-отшельник! Или, может, у тебя жених богатый есть? Ты ведь скрытная, никогда ничего не расскажешь... А мне вот не нужно себя сдерживать... Какой мужик сейчас за мной ухаживал – ммм! Да не пузатый, которого ты сначала видела, нет... А тот блондинчик с пляжа. Сергей, помнишь? Да че ты все молчишь?
      – Мне это неинтересно.
      – Сергей. Сереженька, – с удовольствием повторила Лора. – А потом провожать меня увязался, представляешь? И сразу, конечно, давай руки распускать, ха-ха-ха! Но я его сразу на место поставила! Говорю: «Ты за кого меня принимаешь, а?..» Ой! Ты че?
      Наташа соскочила со своей кровати, словно развернувшаяся пружина.
      – Замолчи сейчас же! – не помня себя, крикнула она растерявшей от испуга весь хмель Лоре.
      – Фу-ты, ну-ты, воплощенная высокая мораль, – дрожащими губами выговорила молодая женщина, стараясь, дабы не потерять лицо, оставить за собой последнее слово. – Да ты просто холодная, как льдышка. Живешь ради карьеры, – снова наглея, набрала обороты она. – А я – женщина страстная, и...
      Наташа, разбиравшая постель, ожесточенно встряхнула одеяло и бросила на коллегу хмурый, но твердый взгляд.
      – Молчу, молчу, – пьяно захихикала Лора, правильно истолковав его.
      ...В эту ночь Наташа так и не сумела заснуть. Неподвижно лежа на спине, она разглядывала трепетавшие на потолке тени от ветвей росшей за окном березы, прислушивалась к храпу Лоры, а в голове бились мысли. «Со мной творится что-то неладное, – лихорадочно думала Наташа. – Еще немного – и я ударила бы эту пьяную, болтливую дуру! Но как это могло прийти мне в голову – ударить кого бы то ни было? Разве смогла бы я когда-нибудь поднять руку на человека? А если такое случится, то ведь это буду уже не я! Что же это со мной происходит сегодня?» Неожиданно в сознании девушки снова всплыли те мучительные переживания, которые посетили ее утром на пляже, и Наташа с испугом поняла, что, как получается, плохо знает саму себя! «Сколько, оказывается, таится в моей душе, до поры не просыпаясь, в ожидании момента, когда можно будет подчинить себе все остальные чувства и мысли! – осознала Наташа. – Страсть, ярость, неуемная жажда справедливости... Но ведь я давно уже запретила себе подобные неуместные чувства! В жизни, подчиненной лишь чувству долга, они были бы недоступной роскошью! И все же... Точно кто-то исподволь подбирает ключи к потайной комнате моей души, в которой все это заперто...»
      Истомленная переживаниями, под утро девушка постепенно погрузилась в забытье, и в зыбком мареве сна тени неожиданно сложились в лицо Ольги. «Ну что, убедилась сама, что все мужики – кобели? – кривляясь, проговорило оно. – А ты-то возмечтала... Твоя душа, мысли, чувства – ничего-то не нужно этому прекрасному Сергею! Ему даже все равно – ты или Лорка! Лишь бы поразвлечься, а ты плачь потом в одиночестве... плачь...»

      Старинный город, раскинувшийся в дельте впадавшей в стылое море реки, коченел в объятиях зимы. Она была не по-настоящему морозной, а сырой и промозглой, и холодная влажность переносилась гораздо тяжелее, чем хрусткий, бодрый холодок. Горожане, уткнувшись в поднятые воротники, торопливой рысцой трусили по улицам, стремясь поскорее добраться до теплых домов. Две оживленно разговаривавшие молодые женщины притягивали к себе недоуменные взгляды.
      Наташа и Алена, не обращая внимания на прохожих, неторопливо шли по набережной.
      – Я тебя прямо заждалась, – весело говорила Наташе подруга. – Выпила пять чашек чаю, представляешь? Думала, лопну. А тебя все нет и нет.
      – Так получилось, – несколько смущенно объяснила Наташа. – Предупредила на работе, что уйду сегодня пораньше, и вдруг... Неожиданно сбросили по факсу документы из Москвы.
      – Да я вовсе не в претензии, – задорно улыбнулась Алена. – Ведь не на улице ждала, а в теплом кафе! Просто... Какие-то ребята ко мне приставать уже начинали, представляешь? Вообразили, наверное, что я для того и торчу в кафе, чтобы познакомиться с кем-нибудь...
      Наташа болезненно поморщилась:
      – Ален, ну я же просила тебя – не обсуждай со мной такие темы!
      – Ох, прости, – спохватилась подруга. – Я думала, что ты уже перестала грызть себя...
      – Я никогда себя не грызла, – подчеркнуто ровным тоном поправила подругу Наташа, но Алену нелегко было сбить с толку.
      – А то я не видела! Тогда, летом, ты вернулась со взморья просто сама не своя! Сколько сил мне пришлось приложить, чтобы тебя разговорить! И главное, ведь, в сущности, там ничего толком и не произошло! Но вот уже зима, а ты все убиваешься и убиваешься... Легче надо смотреть на вещи, проще.
      – Ты права, – неожиданно призналась Наташа. – Но, понимаешь, дело в том, что... Этот Сергей так и стоит у меня перед глазами.
      – Он понравился тебе? – лукаво поинтересовалась Алена.
      – Скорее, запомнился, – подумав, ответила Наташа.
      Девушки спустились в метро.
      – Хочешь знать мое мнение? – перекрикивая грохот состава, спросила Алена. – Ты молода, красива, тебе рано ставить на себе крест!
      – Я не имею права на еще одну ошибку, – отрезала Наташа.
      – Не будь категоричной! И потом, я сама несколько раз слышала, как ты говорила, что нельзя из-за поступков одного человека думать плохо о всех остальных! Почему же ты вот так сразу решила, что Сергей – подлец и бабник?
      – Вовсе я так не решила! – энергично запротестовала Наташа. – Просто... Умом-то я все понимаю, а вот сердце... Сердце боится.
      Алена, подметив блеснувшую в уголке Наташиного глаза слезинку, тактично перевела разговор на другое, и дальше подруги болтали на отвлеченные темы.
      Целью их путешествия было приземистое бетонное здание бассейна. Несмотря на неказистый вид и удаленность от центра, он пользовался в городе популярностью – идеальная чистота воды, отличный тренерский состав, умеренные цены... Подруг изрядно потолкали в очереди в гардероб – так много людей приезжало сюда после работы.
      В коридоре, который вел к раздевалкам, тоже было людно. Наташу и Алену то и дело окликали знакомые, иной раз кто-нибудь из девушек, в свою очередь, махал рукой, узнав приятельницу. Возле входа в душ Алену остановили двое парней; извинившись перед Наташей, она отошла с ними в сторонку. Наташа осталась ждать подругу. Ей было неприятно стоять столбом среди непрерывно движущегося людского потока; иногда проходившие задевали ее, и за их вежливыми извинениями Наташа угадывала незаданный вопрос: «Что ты торчишь здесь? Почему не идешь дальше?» И вдруг Наташе показалось, что проходивший мимо молодой человек знаком ей. Стройная фигура, разворот плеч и эта манера наклонять голову набок, словно прислушиваясь к собеседнику... «Где-то я видела его, – отвлеченно подумала девушка. – А может, он просто похож на кого-то? На... на Сергея!»
      Наташа вцепилась в холодную стену. «Господи! Теперь он начал мне мерещиться! Это от недосыпания, точно. Нервы никуда не годятся. С врачом посоветоваться, что ли... Мне нужно быть в форме, иначе... Если я заболею, в фирме мигом забудут обо всем, что я для них сделала. Уволят, как уволили в прошлом месяце Тамару, у которой оказался холецистит. А что тогда будет с Анечкой?» Мысли девушки, свернув на привычную колею материнской заботы, побежали прочь от сверкнувшего в памяти образа, а через минуту, когда Алена, обсудив с приятелями планы на выходные, вернулась к Наташе, девушка, казалось, уже и думать забыла о летнем знакомом.
      Облицованный кафелем зал бассейна полнился гулом голосов, плеском воды, радостным смехом. Иногда звучали щелчки стартовых пистолетов. Под стеклянным потолком звуки сливались в торжествующую симфонию спорта. Конечно, люди, пришедшие сюда, не занимались спортом профессионально. Но тем не менее он был неотъемлемой частью их жизни.
      Наташе радостно было чувствовать себя здесь своей. Спустившись по лесенке, она отплыла от бортика, нырнула и, всплыв на поверхность, едва не столкнулась с каким-то человеком. От неожиданности девушка вскрикнула и, по-детски протерев глаза кулачками, приготовилась извиняться... Это был Сергей!
      Надо сказать, молодой человек был поражен не меньше Наташи. Сердце девушки яростно заколотилось, когда он сначала побледнел, а потом залился густым румянцем. Наташа понимала, что нужно что-то сказать...
      – Извините, – пробормотала она.
      – Это ты? Ты?! – На лице Сергея читалось неприкрытое изумление и... радость!
      Едва Наташа поняла это, ей стало так хорошо, так приятно... Но, пересилив себя, девушка сухо ответила:
      – Мы, кажется, встречались? Впрочем, не помню. Еще раз прошу прощения...
      Снова нырнув, Наташа постаралась проплыть под водой как можно дольше, а когда потребность в воздухе все же заставила девушку всплыть, изо всех сил устремилась к противоположной кромке бассейна.
      – Ну и скорость ты развила! – похвалил ее тренер Миша. – Я всегда знал, что у тебя отличный потенциал, но не ожидал подобных результатов! Вот, погляди-ка...
 
      Он еще говорил что-то, совал Наташе под нос секундомер, но мысли девушки были заняты лишь одним: не оборачиваться! Не смотреть на Сергея!
      – Что с тобой сегодня? – спросила Наташу Алена, когда, поеживаясь от холода, они шли после бассейна к метро. – Ты просто сама не своя!
      – Ален, не поверишь... Только что в бассейне я встретила его!
      – Кого? – не поняла подруга.
      Наташа удивленно посмотрела на нее:
      – Ну как же? Сергея.
      Глаза Алены засветились жгучим интересом.
      – Да ты что? Прямо как в кино! Вот удивительно.
      – Ничего удивительного, – пожала плечами Наташа. – Тогда, на взморье, Сергей говорил мне, что ходит в бассейн.
      – Но ведь в городе их несколько! Вот так совпадение! – ликовала Алена. – Повезло вам!
      – Алена, пойми, мне нельзя встречаться с Сергеем, – вздохнула Наташа.
      – Да брось ты наконец эту жвачку: «Не могу, нельзя!» – рассердилась вдруг Алена. – Мужененавистница какая нашлась!
      – Алена, прежде всего я мать, – твердо сказала Наташа. – Хороша я буду, если начну проводить свободное время с Сергеем, забыв о ребенке. Мы с Анечкой и так почти не видимся.
      – Есть много мест, куда можно брать ребенка с собой, – настаивала Алена. – Парки, музеи...
      – Вряд ли Сергею понравится, если я начну таскать с собой на свидания дочь, – усмехнулась Наташа. – Да и потом... Что ты, маленькая, что ли? Не понимаешь, для чего он старается познакомиться поближе? Только ребенка ему тут и не хватало!
      – Не ожидала от тебя подобного цинизма, – фыркнула Алена.
      – Это не цинизм, а жизнь, – не менее вызывающе ответила Наташа.
      Подруги расстались, недовольные друг другом.
      Однако уже на следующий день Алена позвонила с извинениями. Наташа и сама рада была помириться. Так что через несколько дней они снова отправились вместе в бассейн.
      Тренер Миша на этот раз был разочарован. Наташа неторопливо плыла по дорожке, то и дело оглядываясь по сторонам. Ни о каких блестящих результатах речи уже не шло. К удивлению Миши, девушка выглядела довольной: Сергея нигде не было. Наташа развеселилась настолько, что поддалась на уговоры Алены и зашла в крохотное кафе на втором этаже здания бассейна попить чаю, хотя обычно старалась поскорее вернуться домой, чтобы успеть поиграть с Анечкой перед сном.
      – Ну и погода сегодня, – заявила, глядя в окно на летевшую по ветру мокрую крупу, Алена. – Страшно подумать, что придется вылезать на улицу!
      – Не беда, до метро недалеко, – рассеянно отозвалась Наташа.
      – А твоя коняшка все еще в ремонте? – уточнила Алена.
      Наташа засмеялась. Старенькая машина, оставшаяся от отца, в последнее время то и дело выходила из строя, и легкая зависть, которую Алена испытывала к ветхому «средству передвижения», забавляла Наташу.
      – В пятницу еду забирать. Правда, не уверена, что буду, как и раньше, каждый день раскатывать на ней по городу. Когда в последний раз двигатель сломался посреди улицы, я такого натерпелась! Буду иногда вывозить своих на взморье, и то придется перед поездкой проверять двигатель.
      – Ясненько, – протянула Алена. – Ой, смотри!
      В кафе вошел Сергей. Наташа тут же вскочила и выбежала вон. Алена еле успела догнать подругу в вестибюле.
      – Куда ты припустила? – удивилась она.
      – Я не хочу это обсуждать, – отрезала Наташа. На душе сразу стало пасмурно.
      В этот вечер даже ласковый лепет Анечки не развеял нависших в душе девушки туч. И утром следующего дня Наташа пошла на работу хмурая, невеселая. Снова, как летом, всю ночь ей не давала спать мучительная внутренняя борьба.
      Не успев появиться в офисе, Наташа получила распоряжение отвезти на подпись несколько документов. Несложное задание, как это часто бывает, растянулось на полдня – нужных людей не было на месте. Вернувшись уже во время обеденного перерыва, Наташа присела за свой стол и вдруг почувствовала, что буквально засыпает на ходу. Некоторые сотрудники фирмы позволяли себе посылать курьера за едой в соседнее кафе, и сейчас на их столах стояли контейнеры с салатом и горячими блюдами; но Наташа, львиная доля заработков которой уходила на семью, не могла позволить себе подобной роскоши. Девушка достала из сумки сверток с бутербродами, опустила в чашку с кипятком пакетик чая. Есть не хотелось, однако Наташа пересилила себя и принялась вяло жевать. Внезапно зазвонивший телефон вывел ее из оцепенения.
      – Ваша машина готова, – сообщил служащий автосервиса. – Можете забрать ее прямо сегодня!
      Приятная новость не обрадовала Наташу, девушка лишь подумала о том, что придется после работы сделать крюк...
      Когда же она добралась до расположенного в отдаленном районе недорогого автосервиса, удовольствие от того, что машина снова на ходу, было подпорчено еще основательней.
      – Имейте в виду, – сообщил Наташе механик, – что автомобиль слишком изношен. Надо весь движок менять... Не берите резко с места, разгоняйтесь постепенно, а то снова полетит.
      Сил Наташе хватило только на то, чтобы кивнуть...
      Зато как пригодилась машина на следующий день! Перед уходом на работу Наташа, как обычно, позвонила Алене, чтобы уточнить:
      – Сегодня идем в бассейн! Не забыла?
      – Наташенька, я не смогу, – виновато сказала подруга.
      – Что-то случилась? – встревожилась Наташа.
      – Вчера в парадном умудрилась измазаться краской, – огорченно поведала Алена. – Пришлось нести дубленку в химчистку. А в куртке я идти не рискну, уж слишком холодно. До работы и обратно как-нибудь продрожу, ничего не поделаешь. А потом буду отогреваться дома!
      – Бедняжка, – посочувствовала Наташа.
      – А, ерунда, – беспечно бросила Алена. – И живу, и работаю я не так уж далеко от метро. Так что жалеть меня необязательно!
      Торопившаяся в офис Наташа не стала посвящать Алену в мгновенно родившийся у нее озорной план, однако на протяжении всего рабочего дня девушка то и дело улыбалась тайком, предвкушая эффект от сюрприза, который она приготовила подруге!
      Подрулив к дому Алены, Наташа с торжеством посигналила. Вскоре из парадного вынырнула тоненькая фигурка в яркой, но действительно не по сезону легкой курточке.
      – Вот это да! – радостно взвизгнула Алена, хлопнувшись на сиденье. – Наташка! Поздравляю!
      Благоразумные обещания поберечь машину, которые Наташа давала себе, были забыты. Впрочем, помня наставления механика, девушка двинулась с места как можно осторожнее.
      Уже паркуясь на стоянке возле бассейна, Наташа успела мельком подумать о том, что давно уже не позволяла себе такой роскоши – поступать необдуманно. «В конце концов, я ведь женщина! – бесшабашно решила она. – А значит, имею право быть непоследовательной и импульсивной... ну, хоть иногда...»
      Два часа, проведенные в бассейне, пролетели, как одно мгновение. Наташа радовалась, глядя на подругу, а та была просто счастлива – она-то уже поставила крест на сегодняшней тренировке, и вдруг такая удача! Весело болтая, девушки вышли на стоянку.
      – Открывай скорей, – ежась от холода, попросила Алена.
      – Быстрей садись! Сейчас я печку включу...
      – Слышишь, как у меня зубы стучат?
      Торопясь отвезти подругу домой, Наташа привычным движением вдавила педаль в пол, машина рванулась вперед и тут же остановилась.
      – Ой! – в отчаянии вскрикнула девушка. – Как же я могла забыть!
      – Ты почему остановилась? – безмятежно спросила Алена, не понявшая, что произошло.
      – Ведь меня же предупреждали! – Наташа в бессильной ярости ударила кулачками по рулю. – Черт! Вот безголовая! Придется добираться своим ходом. Ты пока посиди, – велела она Алене, – а я схожу к охраннику стоянки, попрошу разрешения оставить здесь машину до завтра.
      Не успев пробежать и нескольких шагов, Наташа заметила, что по проходу между машинами идет Сергей. Первой мыслью было вернуться назад, но Наташа пересилила себя и смело двинулась дальше.
      – Привет, – простодушно улыбнулся Сергей.
      Коротко кивнув, Наташа попыталась обойти его.
      – Ты что, сердишься на меня за что-то? Подожди, а куда это ты бежишь?
      – У меня машина сломалась, – нехотя пояснила Наташа.
      – Да, в такую погоду это неприятно! Хочешь, я тебя подвезу?
      – Я с подругой, – Наташа как бы бросила пробный шар: захочет ли Сергей, чтобы рядом был кто-то третий?
      – Ну что же, и подругу подвезем... – широко улыбнулся парень.
      Отступать было некуда. К тому же Наташа подумала о том, что Алена наверняка замерзнет, даже если не побежит к метро, а примется ловить такси. Но все-таки, оказавшись в машине Сергея, она постаралась вести себя как можно сдержаннее и скупо отвечала на вопросы. Зато Алена болтала вовсю. Можно было подумать, что это она давно знакома с Сергеем, а Наташа лишь случайная попутчица. Алена охотно дала Сергею свой телефон, но Наташа наотрез отказалась это сделать. «Конечно, я очень благодарна Сергею за помощь, но ведь это ни к чему меня не обязывает!» – упрямо подумала она.
      Тем не менее, возвращаясь на следующий день с работы, Наташа вдруг увидела возле парадного Сергея!
      – Как ты меня нашел? – вместо приветствия спросила она, понимая, что ведет себя грубо, и все же не в силах говорить иначе.
      – Алена подсказала.
      – Предательница!
      – А зачем ей защищать тебя от меня? Ведь я не враг! – обезоруживающе улыбнулся Сергей. – Вот что, ты смотрела этот новый фильм, ну, о котором все газеты писали?
      – Не смотрела, – невольно улыбнулась в ответ Наташа. – Жалко, конечно, но у меня не так много свободного времени, и я не хочу проводить его в очереди за билетами.
      – Погляди-ка сюда, – Сергей победно помахал узкими полосками бумаги. – И поторопись! Сеанс начинается через полчаса, а нам ведь надо еще доехать до кино!
      В его голосе звучала веселая властность, которой хотелось подчиняться. Неожиданно Наташа подумала, что Алена в чем-то права. Жить в узких рамках ограничений порой невыносимо скучно! И, удивляясь себе, девушка согласилась!
      Фильм действительно оказался интересным.
      – Не знаю, как в вашем городе, а у меня на родине принято гулять после сеанса, обмениваться впечатлениями, – заявил Сергей, выходя из зала. – Впрочем, у вас так холодно! Придется отложить прогулки до весны.
      – Разве ты приезжий? – заинтересовалась Наташа.
      – Да, с Украины. Это чудесный край. Тебе понравится, вот увидишь.
      – Ты говоришь без малейшего акцента. – Намек Сергея Наташа благоразумно пропустила мимо ушей.
      – Ну, я живу в вашем городе много лет... А тебе бы хотелось услышать украинскую речь?
      – Это было бы интересно! – Наташа обрадовалась, что Сергея не обидело ее замечание.
      – Тогда я стану звать тебя Наталочкой. Так обращались бы к тебе у меня дома. Ты согласна, Наталочка?
      Он произнес это имя так нежно! Еще никто не обращался к Наташе с такой страстью!
      – Согласна, – почти против воли выдохнула девушка, смущенно пряча глаза.

      Вернувшись домой, Наташа прошла в свою комнату, села на кровать и обхватила голову руками. Что это было? Какое-то безумие! «Но ведь наши отношения еще не зашли настолько далеко, чтобы их нельзя было разорвать одним махом! – успокаивала себя девушка. – Сходила разок в кино, и все! Больше это не повторится!»
      Но это повторилось – снова, снова и снова. Теперь они с Сергеем ездили в бассейн вместе, а тактичная Алена всякий раз находила предлог отправиться туда одной. В будни они встречались по вечерам, а по выходным часами бродили по расположенному недалеко от города старинному парку. Сама природа, казалось, хотела сделать эти встречи более приятными – неожиданно установилась мягкая, снежная погода. Ничто не мешало Наташе и Сергею гулять среди облетевших вековых деревьев и заботливо укутанных на зиму статуй. Однажды, не удержавшись, Наташа открыла молодому человеку свою несложную, грустную тайну.
      – С тех пор я живу только ради доченьки, – закончила она свой рассказ. – Анечка не должна страдать из-за моего легкомыслия! Я и так виновата перед ней, оставила девочку без отца...
      – Да, ребенку нужен отец! – с волнением подхватил Сергей. – Но... тот, кто любит тебя, полюбит и Анечку, разве нет?
      – Не знаю, ответственность слишком велика, – покачала головой Наташа. – Все-таки отчим – не родной папа...
      – А если этот человек постарается стать для девочки именно родным? – с нажимом уточнил Сергей. – А, Наталочка?
      – Это слишком сложный вопрос, чтобы вот так сразу ответить, – ответила Наташа. – А ты... Почему ты так мало рассказываешь о себе?
      – Ну, в моей жизни не было ничего особенного, – отмахнулся Сергей. – Родился, крестился, учился... пока не женился! И все. А хочешь, – неожиданно загорелся он, – поедем завтра к моему старому другу, Славке? Будет интересно!
      «Он уходит от ответа», – огорченно подумала Наташа, но все же согласилась отправиться с Сергеем в гости. Они договорились, что на следующий день молодой человек заедет за ней к концу рабочего дня.
      Приведя в порядок макияж, Наташа уже собиралась покинуть офис, когда ее вызвал к себе новый старший менеджер, Алексей.
      – Вы ведь неплохо владеете английским, – протянул он девушке какую-то бумагу. – Не откажетесь перевести? Нет времени связываться с бюро переводов, и потом, там ведь надо платить...
      Несколько опешив от такого простодушного нахальства, Наташа взяла протянутый листок и принялась за перевод. Текст оказался вполне стандартным, да и занимал всего полстраницы, так что вскоре все было готово.
      – Вот и чудненько, – усмехнулся Алексей. – Разумеется, мы учтем вашу помощь, когда будем выписывать премии к Новому году...
      Выйдя в коридор, Наташа возмущенно пожала плечами. Шел февраль!
      Все еще негодуя, девушка торопливо накинула дубленку и выскочила во двор. Возле ворот была припаркована машина Сергея, а сам он стоял рядом, увлеченно беседуя о чем-то... с Лорой!
      – Ой, надо же! А ты мне его покажешь? – восторженно взвизгивала та и вдруг разом осеклась, увидев подходившую Наташу.
      После памятной летней стычки Лора старалась избегать девушку; к счастью, им почти не приходилось общаться по работе. Наташа с трудом сдерживалась, когда Лора попадалась ей на глаза, а та откровенно побаивалась коллеги.
      – Я спешу, меня ждут, – жеманно прощебетала Лора, интимным жестом погладив Сергея по руке. – Доскажешь в следующий раз!
      Не дожидаясь реакции Наташи, молодая женщина припустила по тротуару.
      – Здравствуй, Наталочка! – радостно воскликнул Сергей.
      Все сомнения, вроде бы давно растаявшие под лучами его нежности, снова всколыхнулись в душе Наташи, и она холодно ответила:
      – Здравствуй. Ты знаешь, я тоже спешу... Вряд ли смогу пойти с тобой к твоему Славе.
      – И думать не смей! – запротестовал Сергей. – Там будут все наши ребята! В какое положение я попаду? Я ведь уже пообещал познакомить их со своей... любимой женщиной!
      Наташе показалось, что она ослышалась.
      – Что? Как ты мог?
      – Мог, потому что это правда, – отпарировал Сергей.
      – Как же ты смеешь играть такими словами! – с горечью и болью выговорила Наташа; в эту минуту ей казалось, что ее сердце разрывается пополам. Девушка с трудом заставила себя поднять глаза на Сергея и увидела, что его лицо побелело как мел.
      – А это вовсе не игра! – глухо ответил Сергей. – Я люблю тебя, Наталочка! Кохана моя, – он перешел на родной язык.
      – Не верю! Не верю! Только что ты говорил эти слова Лорке! А теперь мне! Чего же они тогда стоят?
      – Наталочка! Какая Лорка? О ком ты?.. До этой минуты я ни разу в жизни не произносил таких слов... – потрясенно пробормотал Сергей.
      Злые слезы разом высохли на глазах Наташи.
      – Не ври! Лорка, она только что была здесь, с тобой! Ты еще летом ухаживал за ней в пансионате! Провожал, приставал!
      На них оборачивались прохожие.
      – Знаешь что, давай-ка сядем в машину, – решительно сказал Сергей.
      Наташа отшатнулась от его рук.
      – Нечего мне делать в твоей машине!
      Девушка повернулась и хотела убежать, но Сергей легко удержал ее.
      – Ты полагаешь, – серьезно и грустно спросил он, – что можешь забросать человека всякими вздорными обвинениями, а потом уйти и даже не дать ему оправдаться? Так не выйдет! Пошли в машину! Успокоишься и объяснишь мне, что случилось.
      «В самом деле, неплохо было бы расставить все точки над „и“, – решила Наташа и последовала за Сергеем, хотя в ее душе все кипело от гнева и обиды.
      – Из твоих слов я понял лишь, что эту женщину зовут Лариса, – начал Сергей.
      Наташа ахнула.
      – Лгун!
      – Почему ты мне не веришь? Я вижу ее в первый раз!
      – А на взморье?
      – Хочешь сказать, что она отдыхала там одновременно с нами?
      – Ты подошел к ней на пляже...
      – Не помню я этого.
      – Пригласил ее на танец в кафе...
      – Наталочка, ну не могу же я помнить всех, с кем разок потанцевал!
      – А потом отправился провожать и по дороге распускал руки, – безжалостно закончила Наташа.
      – Что за бред! – искренне возмутился Сергей. – Наталочка, не ожидал от тебя! Выдумать такое...
      – Ничего я не выдумывала, – ожесточенно продолжала Наташа. – Лорка сама мне все тогда же рассказала.
      – Да неправда это все! Я хорошо помню тот вечер. Мы танцевали с тобой... Потом у тебя закружилась голова, и ты ушла. Я еще некоторое время оставался в кафе, а потом решил, что лучше бы выспаться перед отъездом. Мне и в голову не пришло никого провожать после того, как я встретил тебя! – проникновенно сказал Сергей. – Долгие месяцы я думал о тебе, мечтал увидеть снова... И даже не сразу поверил своему счастью, когда мечта сбылась и я нашел тебя в бассейне...
      – Ладно, пусть, – не сдавалась Наташа; ей отчаянно хотелось верить Сергею, и от этого девушка злилась еще больше. – А сейчас? О чем вы тут ворковали?
      – Да она просто подошла и стала расспрашивать, что за шкура лежит у меня на сиденье водителя, – объяснил Сергей. – Я и сказал, что это – шкура горного барана. Мол, у меня и рог есть, оправленный в серебро... А она вдруг прицепилась: покажи да покажи. Абсурд какой-то... Домой мне, что ли, ее тащить? А ты, оказывается, ревнивая! Ну что, все стало по местам? Тогда поехали, нас ждут!
      Наташа не нашлась что ответить. Действительно, все разъяснилось, и так прозаично... Если бы девушка продолжала упорствовать, Сергей и впрямь мог бы принять ее за неуправляемую ревнивицу. А Наташе вовсе не хотелось, чтобы он вообразил, будто она страдает из-за него!
      Пока Наташа размышляла, Сергей успел завести мотор и выехать на оживленную магистраль; теперь требовать остановить машину было бы просто глупо. Девушке оставалось только смириться.
      Их действительно ждали. Собравшаяся в малогабаритной «двушке» компания встретила появление Наташи и Сергея с восторгом. Девушка сразу же почувствовала себя в центре внимания: и мужчины, и женщины старались втянуть ее в общий разговор, сказать что-то приятное. В то же время Наташа чувствовала, как оценивающе разглядывают ее собравшиеся. В воздухе словно витал невысказанный вопрос: «Ну, ну, что ты за птица? Чем так привлекла нашего Серегу?»
      Обсуждали новые фильмы, затем Славик взял гитару и принялся развлекать собравшихся пением. Зазвучали проникновенные мелодии Окуджавы, баллады Городницкого, затем собравшиеся хором запели народную песню. Наташа все еще чувствовала себя несколько неловко. Заметив, что Лиза, миловидная жена Славика, начала собирать посуду со стола, девушка предложила ей свою помощь. Лиза охотно согласилась.
      – Сережка столько лет был один, – сказала Лиза, когда они остались вдвоем на кухне. – Раньше, до аварии, у него была девушка... Но после всего, что случилось, она побоялась с ним встречаться. Конечно, ее можно понять. Но лично мне и в голову не пришло бы предать Славку!
      – Сергей попал в аварию? – уточнила Наташа.
      – Наталка! Почему «попал»? Он счел своим долгом поехать! – Лизе казалось, что она объяснила доходчиво, но Наташа окончательно запуталась.
      – Ведь все ребята, что собрались сегодня здесь, они тоже оттуда, – продолжала Лиза. – Ликвидаторы.
      Не успела Наташа как следует осмыслить забрезжившую догадку, как Лиза прибавила:
      – А ты что, ничего не знаешь? Твой Сергей – ликвидатор аварии на Чернобыльской АЭС.
      Наташа даже растерялась – столько чувств сразу поднялось в ее душе: гордость за Сергея, благоговейное уважение, жалость... И почти одновременно – обида: почему он сам не сказал?.. Думал, что она такая же, как та, много лет назад?
      – Что вы здесь скучаете? Идите в комнату! – просунулась в кухню хитроватая девичья мордочка. – Потом все вместе помоем! Наталка, поспеши! Сейчас Сережка будет петь!
      В самом деле, взяв у Славы гитару, Сергей запел своим низким, мелодичным голосом. Сейчас в его произношении ясно слышался обычно неуловимый украинский акцент.
      – Замечательная песня! – горячо воскликнула Наташа, когда Сергей закончил. Похвала почему-то смутила молодого человека.
      – Он ведь сам ее написал, – пояснили Наташе.
      Песня словно открыла какие-то шлюзы: после нее Наташу уже не смущали любопытные взгляды, не мучили сомнения...
      – Это был самый чудесный вечер в моей жизни! – искренне призналась девушка, когда Сергей вез ее домой.
      – Ты очень понравилась ребятам, – поделился тот. – А их мнению я доверяю.
      – Ты замечательно поешь, оказывается, – стараясь избегать опасных тем, увела разговор в сторону Наташа. – Я и не знала!
      Машина уже стояла у подъезда, а они все не могли расстаться. Как-то само собой получилось, что Сергей отправился проводить Наташу до парадного, поднялся до квартиры...
      – Тише, не разбуди моих, – шепнула Наташа, ведя Сергея по узкому, извилистому коридору.
      И вот они в ее комнате, верхний свет погашен, горят лишь ароматические свечи на журнальном столике. Нетерпеливые, но ласковые руки Сергея помогают Наташе освободиться от так мешающей сейчас одежды, горячие губы скользят по лицу, по груди... Что было дальше, Наташа не смогла бы потом рассказать. Душевное и физическое блаженство слилось в один опьяняющий коктейль, и реальность растворилась в воплощенной мечте.
      После этой волшебной ночи они все чаще старались остаться наедине. Наступала весна, и пригородный парк, помнящий их чинные прогулки по заснеженным дорожкам, стал свидетелем жарких поцелуев в увитых плющом мраморных беседках. Нельзя сказать, что Наташу окончательно покинуло трезвое благоразумие, – нет, наученная горьким опытом, она проконсультировалась с врачом и аккуратно выполняла все рекомендованные меры, чтобы сказка не закончилась прозаичным финалом. Неизвестно, догадывался ли об этом Сергей, но он все чаще, все настойчивей говорил Наташе о том, как мечтает, чтобы она подарила ему сына.
      – Сереженька, – не выдержала как-то раз Наташа (отстраненное «Сергей» было давно забыто). – Вспомни, о чем я рассказала тебе зимой.
      – Но ведь я – совсем другое дело! – с ноткой возмущения воскликнул Сергей. – Я жду не дождусь дня, когда смогу назвать тебя своей женой! И запомни, я никогда, никогда не оставлю тебя без своей защиты, без помощи...
      Наташа с невольным восхищением поглядела на него – такого уверенного в себе, безоглядно смелого, прошедшего через огненный вихрь...
      – Я не требую от тебя немедленного согласия, – продолжал Сергей, – но знай, я добьюсь своего! Мы станем одной семьей и заживем все вместе – ты, я, Анечка... и наш будущий сын! Мы оба достаточно страдали в этой жизни, впереди нас обязательно ждет счастье. Мы заслужили его!
      Тогда Наташа не ответила Сергею согласием, но оно уже родилось в ее сердце. Казалось, считаные дни остаются до той долгожданной минуты, когда они начнут вить семейное гнездо, о котором вслух мечтал Сергей и исподволь, боясь сглазить счастье, Наташа...
      Однажды в выходные Сергей уговорил Наташу поехать с ним на сутки за город, взяв с собой Анечку. Они сняли номер в крохотной гостинице, где никто не задал им лишних вопросов, и целый день гуляли по берегу моря. Анечка каждый раз радостно вскрикивала, когда недалеко от берега проносилась очередная яхта, и прижималась к Сергею, услыхав низкий, протяжный гудок большегрузного парохода. Наташа даже испытала материнскую ревность, глядя, как Сергей и Анечка наперегонки бегут по дорожке, причем Сергей, разумеется, уступил победу малышке. Но затем Наташе подумалось, что девочка просто истосковалась по отцовской ласке. Вечером, за ужином, Наташа едва не заплакала, услышав, как Анечка доверчиво лепечет Сергею:
      – Папа, а где ты был так долго? За морем, да?
      – Угу, – пробормотал Сергей, застигнутый врасплох.
      – Ты приехал к нам на большо-ом кораблике, да? Не уезжай больше, останься совсем!
      Ночью, прижимая к себе горячее тельце дочурки, Наташа прислушивалась к дыханию Сергея, спавшего на соседней кровати, и замирала от счастья.
      Теперь, гуляя с Сергеем по центру города, Наташа частенько брала с собой Анечку. Девочка так бурно восторгалась, радовалась, когда молодой человек брал ее на руки, что Наташа не могла не понять, насколько Анечке нужен папа. Подобную роскошь Наташа и Сергей могли позволить себе только по выходным – слишком много оба работали в будни. Сначала их встречи в течение недели были только в бассейне, но все чаще, не в силах вытерпеть даже кратковременную разлуку, молодые люди урывали минутку-другую, чтобы встретиться после работы и в те дни, когда тренировок не было. Они бродили по центру и говорили, говорили без конца, узнавая друг друга, делясь самым сокровенным.
      Алена, прекрасно понимая, что происходит, и всем сердцем сочувствуя подруге, тем не менее немного огорчалась, что время их с Наташей посиделок окончилось. Они по-прежнему вместе ездили на тренировки, но, едва к Наташе подходил в вестибюле Сергей, Алена деликатно исчезала.
      Конечно, Наташа оценила благородство подруги, но все-таки Алена уже много лет была самым близким ей человеком. Наташа давно уже не сомневалась, что ее желание быть рядом с Сергеем, жить его проблемами и с радостью принимать ответные заботы, и есть Любовь, но дружба с жизнерадостной, говорливой Аленой была очень дорога девушке. Ей больно было думать, что подруга может обидеться из-за пренебрежения – и будет совершенно права.

      Некоторое время девушка колебалась, подыскивала удобный случай, чтобы поговорить с подругой начистоту. Наташина контора расширяла свою деятельность, и рабочий день иной раз растягивался до позднего вечера – не слишком считаясь с законодательством, руководство предпочитало экономить деньги и не нанимать дополнительных сотрудников. Наташе уже было совестно смотреть в глаза Анечке и маме – ее, кормившую семью, никто не упрекал, но что ответить, когда тебе рассказывают, как Анечка перед сном наивно спрашивала: «А мамочка еще не приехала издалека-издалека?» Пришла пора подыскивать новое место, тем более что Наташа теперь была опытным специалистом и имела полное право перешагнуть сразу несколько ступеней на карьерной лестнице. У Алены, которая после окончания медицинского факультета работала в одной из городских больниц, свободного времени тоже было немного. Но, как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло – как-то раз тренировки в бассейне отменили из-за аварии водопровода. Ничего не зная об этом, подруги в назначенный час приехали к бассейну и наткнулись на запертые двери. Потолкавшись среди других обманутых любителей плавания (Наташа надеялась увидеть Сергея, но его все не было), девушки наконец отправились восвояси. Тут Наташе и пришла в голову мысль:
      – Ален, а что, если нам зайти попить кофе?
      – Давай! – с энтузиазмом откликнулась подруга. – Давно мы не болтали, а я столько хочу у тебя узнать!
      Рассмеявшись, как девчонки, они впорхнули в первое попавшееся кафе и заказали по чашке кофе и по булочке.
      – Наплевать на диету! – бесшабашно заявила Алена. – Будем считать, что сегодня праздник – мы впервые за полгода пошли с тобой в кафе!
      – Я сама себя грызу, – покаянно начала Наташа. – Совсем о тебе забыла...
      – Да ты что! – махнула Алена рукой. – Разве я не понимаю? Только... – она лукаво прищурилась. – Я ведь и умереть могу от любопытства! Говорю как медик! Хватит в молчанку играть, а ну, признавайся, что у вас с этим Сергеем?
      – С Сережей, – невольно поправила Наташа.
      – Ах, уже так? Ну, теперь не отвертишься! Выкладывай все! – сверкая глазами, потребовала Алена.
      – Гуляем, разговариваем, – скупо ответила Наташа; она очень хотела поделиться с подругой тем, как много значили для нее эти прогулки, но все слова будто куда-то подевались.
      – О чем говорите-то? – не отставала Алена.
      – Ну, сначала я думала, что будет правильно, если я стану показывать Сереже достопримечательности. Он ведь приезжий, ты знаешь. Но оказалось, что Сережа успел изучить Питер вдоль и поперек! Любому экскурсоводу даст сто очков вперед, мне иногда даже неловко становилось за свое самомнение. А потом нашлись другие темы...
      – Какие, какие? – наседала Алена. – Небось, как все они, рассказывает, что принцесс покорял одну за другой?
      – Мимо! – Девушка не обиделась, она знала, что подруга полна сочувствия к ней и за ироническим тоном Алены скрывается искренняя озабоченность судьбой Наташи. – Единственная женщина, о которой Сережа говорит, – это я! Он все-все хочет знать обо мне.
      – Например?
      – Почему, скажем, ношу длинные волосы.
      – Ему не нравится?
      – Наоборот. Но ведь сейчас в моде подчеркнуто короткие стрижки, ты же знаешь! Ну, я и объяснила, что в детстве меня стригли очень коротко, чтобы косы не мешали плавать. Разве я знала тогда, что мои мечты о большом спорте разом разлетятся вдребезги... Это я тоже сказала Сереже. И еще – что ни о чем не жалею. Ребенок! Разве может быть что-то важнее этого!
      – А он? – жадно спросила Алена.
      – А он со мной согласился. И так улыбнулся, как он один умеет... Знаешь, Ален, мне кажется – Сережка тогда снова подумал о том, что я должна родить ему сына. Вот так, я уже мысли его читать начинаю...
      – А о любви он тебе говорит? – уточнила Алена замирающим шепотом.
      – Не прямо о любви... О том, что, несмотря на огромное количество знакомых и друзей, был до сих пор одинок...
      – Да это больше чем признание! – восхитилась Алена. – Счастливая ты, Наташка! Господи, неужели я-то никогда не встречу свою половинку? Вроде столько народу вокруг меня на работе, а глаз задержать не на ком!.. А еще о чем он рассказывает?
      – Ну... Например, о своем детстве. Вишневый Гай, это его родное село, стоит на берегу огромного озера. Сережа говорит, что умел плавать с тех пор, как себя помнит, – Наташа нежно улыбнулась, все, связанное с Сергеем, было ей приятно. – О школьных друзьях рассказывал, о том, как они играли в мушкетеров...
      – Скучает по дому, наверное, – сочувственно кивнула Алена. – Столько лет не был...
      – Что ты! Сережа ездит в Вишневый Гай каждый год. Хоть дней на десять, а вырывается. А так – каждую неделю получает письмо из дома и пишет ответ. Ален...
      – Ну что?
      – А ведь Сережа уже написал своим обо мне!
      – Он сказал тебе?
      – Дал прочесть письмо, прежде чем отправить! Ален, я никогда и не мечтала, что кто-то обо мне напишет так нежно. Столько любви, страсти в каждом слове... А еще он поет мне свои песни. И одну, новую, Сережа написал для меня. И обо мне.
      – С ума сойти, – пробормотала Алена. – Прямо как в книжке.
      – А помнишь, как мы спорили когда-то? – спросила Наташа. – Ты всегда доказывала мне: все, о чем написано в моих любимых книжках, – выдумки, слишком хорошие, чтобы стать реальностью?
      – Можешь обижаться, но я и сейчас скажу: «Джен Эйр» – красивая сказка, – не сдавалась Алена.
      – Все зависит от точки зрения, – отпарировала Наташа. – Знаешь, есть такое определение – «школа чувств». Вот для меня книги и были этой школой. Еще до того, как я встретила своего единственного мужчину, я заранее прошла все испытания, которые жизнь может устроить нашей любви. Теперь я готова к ним!
      – Твой Сережка – настоящее чудо, – вздохнула Алена. – Красивый, понимающий, ласковый... И так настаивает на скорой свадьбе. В наше время такое нечасто бывает! Но... уверена ли ты, что он и есть тот самый, кого ты ждала?
      Наташа так и вскинулась:
      – Алена! Почему ты задаешь мне этот вопрос? Знаешь что-то?
      – Нет, конечно, – поспешила ответить подруга. – Но, сама знаешь, чужая душа – потемки. Вспомни, как ты сначала боялась отношений с Сережей! А теперь...
      – А теперь я слушаю не трезвый рассудок, а сердце, – Наташа произнесла это, обращаясь скорее к себе самой. – Не могу я рассуждать спокойно, когда речь идет... о Сереже. Не могу! Слишком... боюсь его потерять!
      Она выпалила это и сама испугалась сказанного.
      – Выходит, я лучше знаю тебя, чем ты сама, – задумчиво заключила Алена. – Ты слишком умна, слишком горда, чтобы позволить кому бы то ни было шутить с твоими чувствами. Ох, не завидую я твоему Сергею, если он только играет с тобой!
      А Сергей и не думал играть. Каждым своим поступком, каждым словом он точно приглашал девушку – «войди в мою жизнь, она для тебя открыта». Наташа на всю жизнь запомнила день, когда впервые вошла в холостяцкое жилье Сергея – он снимал небольшую комнату окнами в парк. После своего давнего неудачного романа Наташа с подозрением относилась к приглашениям заглянуть домой, которые иной раз позволяли себе молодые люди. Но в дом Сергея она вошла без всякого страха – Наташа уже была уверена, что никто не оскорбит ее грязными домогательствами, все будет так, как захочет она. И тогда, когда захочет она. Наташа отнюдь не была ханжой, и ласки Сергея доставляли ей огромное наслаждение, но чувство, что ситуация полностью ей подвластна, подчеркивало ту атмосферу обожания, которой словно обволакивал Наташу поклонник.
      В комнатке было удивительно чисто, покрывало на тахте натянуто без единой морщинки, а на полках шкафа ровными рядами стояли книги. Придя сюда впервые, Наташа с интересом осмотрела их. Большую часть библиотеки Сергея составляли различные справочники, но было много книг по истории, путеводителей по разным уголкам страны и романов. Их названия Наташа читала с особенным интересом.
      – «Собор Парижской Богоматери»...
      – Тяжелая, но поучительная книга, – отозвался внимательно наблюдавший за девушкой Сергей. – Один из лучших исторических романов, которые я читал.
      – Для меня в этой книге исторические сведения были на втором плане, – возразила Наташа. – По-моему, Виктор Гюго писал о любви – подлинной и надуманной.
      – И о предательстве, – глухо подтвердил Сергей. Наташа, не услышав, а скорее почувствовав, как вздрогнул его голос, поспешила перевести разговор:
      – О, «Унесенные ветром»! Неужели ты их тоже читал?
      – Конечно! – Сергей ответил таким тоном, будто спрашивал: «А ты думала, эти полки для красоты?»
      Стоя перед книжным шкафом, Наташа рассталась с предубеждением, которым часто грешат очень молодые женщины, не встретившие пока достойного мужчины, – «мужики терпеть не могут читать». Нарядные корешки были чистыми, как и все в этой комнате, но в то же время достаточно потертыми, чтобы понять: книги стоят здесь не для украшения, каждый том прочитан хозяином по нескольку раз.
      – Я держу дома только те книги, которые люблю, – пояснил Сергей.
      – «Унесенные ветром» и для меня одна из любимых книг, – мягко ответила Наташа. – Знаешь, когда мы много лет назад переехали в этот город, мне часто бывало так одиноко! Тогда я полюбила чтение. Можно сказать, я провела детство в компании книг, – внезапный страх оледенил сердце Наташи, и она смущенно усмехнулась. – Если хочешь, считай меня синим чулком!
      Девушка с тревогой ждала реакции Сергея, но на его губах появилась добрая улыбка:
      – Наталочка, да это же чудесно! Выходит, у нас будет еще одна тема для разговоров – книги, которые мы читали! Вот у тебя какая самая любимая?
      – Пожалуй, все-таки «Унесенные ветром», – серьезно ответила Наташа. – В трудные минуты я вспоминаю слова Скарлетт: «Я подумаю об этом завтра». И знаешь, эта формула частенько выручала меня!
      Сказав это, Наташа осеклась: она не любила жаловаться на жизнь, и ей стало неловко. И снова Наташа ошиблась в реакции Сергея, и опять эта ошибка была ей приятна. Понимающе кивнув, Сергей доверительно сказал:
      – Это так здорово, что мы с тобой одинаково относимся к книгам! Я почему-то всегда считал, что красивые женщины не берут в руки серьезное чтение.
      Наташа по достоинству оценила комплимент. Они сели пить чай, разговор свернул на другое, но, видно, оставалось что-то недосказанное, потому что Сергей вдруг без всякой связи спросил:
      – Наталочка, вот ты говоришь, что тебе нравится Скарлетт, ты стараешься ей подражать...
      – Ну да. – Девушка насторожилась, почувствовав, как изменился тон Сергея.
      – Я понимаю, тебя восхищает ее жизнестойкость, смелость... А скажи: как ты считаешь, была ли она хорошей женой... и матерью?
      Наташа прекрасно поняла истинный подтекст этого вопроса! Это был не обычный для двух интеллигентных людей разговор о прочитанном – это была робкая и в то же время настойчивая попытка узнать, согласна она с тем, на что Сергей уже намекал ей, или не согласна. Семья, общие дети... Готова ли Наташа принять это?
      Прежде чем ответить, Наташа хорошенько подумала. О нет, она вовсе не подыскивала «правильные», льстивые слова, чтобы успокоить мужчину! Вопрос Сергея был важен и для нее самой – этот симпатичный, обаятельный молодой человек, оказывается, уже стал частью жизни Наташи, и нужно было в конце концов решить, как им строить отношения. Слабенький, но вредный червячок еще поднимал порой головенку в Наташиной душе – «а можно ли так безоглядно верить мужчине? Не достаточно ли уже было страданий, порожденных собственной наивностью?» Но жизнь без Сереженьки девушка уже представляла себе с трудом.
      Ответ Наташи исходил, казалось, из самого ее сердца:
      – Ты правильно угадал, в Скарлетт меня подкупает ее способность добиваться своего, несмотря ни на что... А вот когда я представляю себя... женой... Тут мне ближе булгаковская Маргарита. Сереженька, для любимого человека, для семьи я, если понадобится, не пожалею себя!
      Много времени спустя, вспоминая об этом разговоре, Наташа воспринимала его не как банальную беседу – пожалуй, это и было для нее и Сергея подлинным объяснением в любви. В тот день они словно дали друг другу нерасторжимую клятву, которую оба потом сдержали. Ничего не было сказано напрямую, но не оттого, что Наташа или Сергей хитрили, недоговаривали – просто говорили не столько губы, сколько души и сердца. И если бы Наташа заранее знала, что гримасничающая ведьма-судьба не упустит случая и заставит ее заплатить страшную цену за недолгое счастье, она все равно не изменила бы своего решения.
      Но этот день был еще бесконечно далеко, их любовь сейчас походила на экзотический цветок – под белесым северным небом, на овеянных холодным ветром улицах два уставших от одиночества человека лелеяли и согревали ее. Все только начиналось, впереди лежал долгий путь рука об руку по окрашенному всеми красками счастья миру, и еще не были растоптаны последние сомнения, не были сказаны – на этот раз вслух! – самые главные слова.
      Весь образ жизни Наташи в корне изменился после того, как она начала встречаться с Сергеем. Прежде девушка делила себя между работой и дочкой, и единственное, от чего она была не в силах отказаться, это занятия плаванием. Как бы ни была измотана Наташа, она никогда не позволяла себе пропускать тренировки. В этом была, конечно, доля трезвого расчета – именно спорт дарил девушке силы для жизненной борьбы, помогал сохранять красоту фигуры и очарование юной свежести. Однако плавание давало Наташе и нечто большее, то, что невозможно измерить и подсчитать, но без чего жизнь миллионов ее ровесниц, надежно запертых в бетонных лабиринтах мегаполиса, превращается в сущий ад. Ежедневная радость победы – над плохим настроением, над упруго сопротивляющейся водой, над партнером по дружескому соревнованию... Над злобно скалящейся судьбой, норовящей загнать тебя в пресловутый лабиринт – сон, еда, дорога, работа; снова дорога, еда, телевизор и сон. Монотонное, но достаточно комфортное существование, от которого, однако, многие женщины к 30 годам превращаются в издерганных, рано постаревших мегер.
      Сверкающие голубые дорожки бассейна предлагали совсем иную перспективу – молодость тела, молодость души, умение поставить себе цель и добиться ее...
      «Бассейн помогает мне держаться на плаву», – скаламбурила когда-то давно Наташа, восхитив Алену меткостью сравнения. Однако за остроумными словами таилась мрачная истина – Наташа была так молода и так хороша собой, чтобы окончательно подчинить все свои устремления трезвому расчету! Ее сердечко так стосковалось по беззаботности, веселью, общению...
      Сергей словно взял Наташу за руку и привел в волшебный мир, где такие мечты становились реальностью. Сначала Наташа побаивалась – не отразится ли это на ее работе, но оказалось, что развлечения, которых в ее жизни стало побольше, напротив, помогали накопить сил перед новым карьерным рывком.
      Походы в гости к друзьям Сергея стали обычным делом. Теперь Наташа хорошо знала неразлучную пару – Славу и Лизу, молчаливого Игоря, неутомимого говоруна Женю... Несколько раз Наташа и Сергей вместе со всей компанией выезжали за город. Сердце Наташи наполнялось гордостью, когда она замечала, с каким неподдельным уважением относятся к Сергею друзья.
      С институтских времен Наташа не бывала окружена таким количеством людей и все происходящее воспринимала как праздник. Только теперь Наташа поняла, как, оказывается, плохо жилось ей без общества, без дружной компании. Только чувство, что она непростительно пренебрегает старой подругой, тяготило Наташу – но выход нашелся сам собой. Собираясь однажды в гости к Игорю, Наташа и Сергей прихватили Алену, и теперь Наташе доставляло особое удовольствие видеть в гостях или на совместной вылазке в театр старую подругу.
      Ежедневное чудо человеческой дружбы постепенно заполняло пустоту, год за годом незаметно нараставшую в Наташиной душе. Лишь теперь девушка поняла, какую страшную цену пришлось заплатить за победу в схватке с судьбой – взять под контроль свое сердце, все самые сокровенные чувства. И все же эти чувства были неподвластны холодному расчету – подавленное, но не убитое сердце бурно протестовало против Наташиных попыток удержать его взаперти. Тем не менее многолетняя привычка ставить долг выше потребностей сердца не собиралась сдаваться, и Наташа то и дело ощущала мучительную раздвоенность – она была счастлива и в то же время словно боялась своего счастья. Чуткий, как все по-настоящему любящие люди, Сергей не мог не заметить сложного душевного состояния своей Наталочки.
      – Тебя что-то тревожит, – уверенно сказал он однажды, но в его низком выразительном голосе явно читалось волнение. Наташа не ответила, лишь крепче прижалась к плечу любимого, словно птичка, ищущая убежища от холодного ветра.
      Над парками и дворцами огромного города загорались первые звезды. Налетающий с реки прохладный ветер шевелил дерзко распущенные локоны Наташи – коллеги, привыкшие видеть их забранными в строгий пучок, не узнали бы ее сейчас, – перебирал упавшие на лоб Сергея белокурые пряди. Молодые люди стояли возле кованой решетки набережной и наблюдали, как рядом, словно створки огромной раковины, расходятся в стороны половинки моста.
      – Как красиво, – Наташа сотню раз видела это – действительно достойное внимания – зрелище, но сейчас весь мир вокруг был окрашен для нее новым чувством, и девушка будто впервые знакомилась с его чудесами.
      – Да, красиво... – отозвался Сергей. – Но ты уходишь от ответа! Я чувствую, что с тобой что-то не так... Наталочка, расскажи мне, в чем дело.
      – Не стоит, – Наташа ответила так коротко специально, чтобы не выдать владевшие ею чувства.
      – Но, может быть, я смогу помочь? – настаивал Сергей.
      Тогда Наташа решилась.
      – Сереженька, – как можно нежнее сказала она, – я очень благодарна тебе за... за то, что ты просто есть. Ты дал мне столько внимания, столько тепла...
      Сергей, покраснев от смущения, хотел было прервать ее, но Наташа прижала свой палец к его губам.
      – Только сейчас я поняла, какой холодной и беспросветной была моя жизнь до встречи с тобой, – продолжала она, стараясь, чтобы голос не задрожал. – У меня была только Анечка... а теперь появился ты.
      – Наталочка, но это же чудесно, – осторожно заметил Сергей.
      – Подожди... Да, ты появился, как будто из сказки, – выдохнула Наташа, – и увел меня за собой туда, за грань мечты... Но все сказки однажды кончаются, Сереженька.
      – Ты боишься, что и наша сказка закончится? – Сергею показалось, будто он понял, в чем дело.
      – Да. Я постоянно думаю о том, что просто не имею права сходить с намеченного однажды пути. Я боюсь, что в погоне за недостижимым счастьем разрушу свою жизнь, а главное, жизнь Анечки, – Наташа испытывала мучительное раскаяние от того, что огорчает Сергея, и в то же время облегчение – слишком долго зрело в ее душе опасение. Она робко взглянула в глаза любимого, странно темные в свете сумерек, и испытала невероятное облегчение, увидев лучившиеся там нежность и понимание.
      – Да почему ты решила, что судьба, встав однажды на рельсы, должна всегда катиться по ним, точно поезд? – тихонько засмеялся Сергей. – В жизни любого человека бывает момент, когда он оказывается перед выбором – отдаться на милость обстоятельств или спорить с ними, самому выбирать себе путь. Тебе не знакомо это чувство?
      – Знакомо, – одними губами прошептала Наташа; в ее памяти послушно встали первые тяжкие месяцы после рождения Анечки, советы назойливых «доброхотов», полагавших, что отныне участь Наташи – весь остаток жизни каяться в совершенной ошибке. Теша под видом сочувствия свое самолюбие, равнодушные людишки предлагали молодой матери простые решения проблемы – пропитанные мещанской мудростью, они иной раз звучали логично. «Брось институт, теперь тебе не до учебы». «Если устроишься уборщицей в общепит, и ты, и девчонка всегда будете сыты». «Спорт, милочка, это забава для богатых бездельников. Практичнее надо быть!» Но ведь все эти стрелы, направленные в самое сердце, не достигли цели! Они даже не оцарапали Наташу – вопреки всему, она твердо знала, чего добивалась, и шла к своей цели, стиснув зубы, точно штурмовала горный перевал.
      Все это она теперь пыталась объяснить Сергею, постоянно путаясь в словах от волнения.
      – Вот видишь! – подхватил он, когда Наташа умолкла. – Ты сильная! Слабого жизнь побеждает, а тебя она закалила. Ты поставила себе цель и достигла ее!
      – Но теперь я боюсь потерять достигнутое, – призналась Наташа. – То счастье, которое ты даришь мне, слишком прекрасно, чтобы всерьез верить в него! Я боюсь: однажды оно уйдет, как вода во время отлива, а я останусь лежать на песке. И тогда я оглянусь и увижу, что все надо начинать сначала... А ведь я не одна, у меня Анечка...
      Наташа дрожала от волнения и даже не пыталась унять эту дрожь. Она прекрасно понимала, что ее откровенность граничит с дерзостью, была почти уверена, что Сергей оскорбится, снимет руки с ее плеч, навсегда растворится в тусклом свете фонарей... Но не зря она назвала свои отношения с этим человеком чудом – рядом с ней и впрямь был тот мужчина, один на миллион, тот, кто видит любимую насквозь и понимает ее, умеет заглянуть за внешнюю оболочку слов.
      – Наталочка, а ты верь! – горячо воскликнул Сергей. – И не бойся ничего. Пойми, ты никогда больше не будешь одна, ведь у тебя есть я. Я никому не дам тебя в обиду, спасу от любой беды, жизнь ради тебя положу!
      О, это не было признание в любви, это было гораздо больше – поистине волшебные слова превращали ночь в сверкающую зарю, и трезвый голос рассудка в душе Наташи умолк. Сергея слушало сердце, любящее и верящее.

      Теперь, когда от прежней сдержанности уже не осталось и следа, и молодые люди делились друг с другом самым сокровенным, Наташа узнала, что Сергей стал ликвидатором аварии на ЧАЭС добровольно – когда произошла трагедия, срок его службы в армии уже почти закончился, и ничего не мешало спокойно отправиться домой.
      «Но, понимаешь, – признался Наташе любимый, – я не мог не поехать туда. Стоило подумать, что радиоактивное облако может накрыть родное село, где живут родители, сестра, племянники...»
      Именно поэтому, услышав слова Сергея, так похожие на рыцарскую клятву, Наташа ни на секунду не усомнилась в их правдивости. «Подвиг, который совершил Сергей, вместе со своими товарищами защищая... нет, не одно село, и даже не всю Украину – защищая всех нас, и Анечку, и меня, – не был мгновенным порывом. С самого детства строго спрашивая с себя, подчинив всю жизнь чувству долга, он просто не мог поступить иначе!»
      – Ты мой рыцарь, – почти непроизвольно выговорила Наташа.
      – А ты моя принцесса, – нежно откликнулся Сергей.
      – Ах, нет, – смутилась Наташа. – Я хотела сказать, что горжусь тобой – таким бесстрашным, волевым, надежным...
      – Наталочка, да ты совсем меня захвалишь! Уверяю тебя, у меня масса недостатков!
      – Как хочешь, – не растерялась Наташа. – Сейчас придумаю, за что тебя поругать!
      – Например, за то, что я до сих пор не подарил тебе... ну, допустим, золотую цепочку! Или еще что-нибудь дорогое, красивое...
      – За кого ты меня принимаешь? – возмутилась Наташа. – Не это же главное!
      – Прости, Наталочка, но вот так я старомодно воспитан! Считаю, что мужчина должен быть добытчиком, обеспечивать свою подругу всем, что она пожелает. Я действительно порой чувствую себя неловко, когда думаю, что не могу осыпать тебя подарками, которых ты заслуживаешь.
      – Ты на каждом свидании даришь мне чудесную розу моего любимого цвета, темно-бордового... Поверь, Сереженька, для меня это дороже всех золотых цепочек на свете!
      – Нет, Наталочка, не спорь. Когда мы поженимся, я сделаю все, чтобы ни ты, ни Анечка, ни наш будущий сын не нуждались ни в чем!
      – Не вини себя. – Согретая теплом этих просто сказанных слов, девушка крепче прижалась к любимому. – Сейчас очень трудное время, и я на собственном опыте знаю, как тяжело дается каждая копейка. Сереженька, родной, даже если ты вообще ничего не сможешь мне подарить, моя любовь не станет ни на капельку меньше!
      – Ах так? Вот как стану назло тебе миллионером! Что ты скажешь тогда? – засмеялся Сергей.
      – Что-что, – с деланой ворчливостью отозвалась Наташа. – Придется мне тогда встречаться с миллионером, вот и все!
      – Наталочка, а почему встречаться? Ведь нам так хорошо вместе! Ну когда же ты наконец согласишься выйти за меня?
      – Я пока не готова к этому, – уклончиво ответила Наташа; пожалуй, она и сама не могла сформулировать, что не давало ей сделать то, к чему так стремилось сердце – отбросив все сомнения, ответить любимому «да».
      Сергей не сказал ничего, лишь крепче обнял Наташу, и они медленно двинулись по набережной к разведенному мосту. На этот раз с ними не было Анечки. Уехавшая на несколько дней к родственникам бабушка взяла девочку с собой, и молодые люди загулялись за полночь. Как это теперь часто бывало, Сергей остался ночевать у Наташи.
      Утро следующего дня было пасмурным, вчерашняя великолепная погода сменилась нудным, моросящим дождем. Сергей, которому в этот день предстояла местная командировка, накануне приехал к Наташиному дому на машине. Увидев, как девушка достает из шкафчика зонт, Сергей шутливо упрекнул ее:
      – Наталочка, ты же не думаешь, что я позволю тебе бежать к метро по лужам?
      Разумеется, Наташа не возражала, и он довез ее до работы. В машине было тепло и уютно. Сонно щурясь, Наташа наслаждалась лишними минутками, которые она могла провести вместе с любимым. На душе было так спокойно, мирно...
      Как ни оттягивали молодые люди минуту расставания, она все-таки наступила. Поцеловав Наташу напоследок и проводив ее глазами, Сергей, как только за девушкой захлопнулась тяжелая дверь, поехал по улице в обратную сторону. Несмотря на ранний час, на тротуарах кишела толпа, и именно поэтому Сергею сразу бросилась в глаза неподвижно замершая возле пешеходного перехода девушка. В ее позе было что-то такое, что сразу давало понять – она никого не ждет, не задумалась, куда идти дальше... «Как-то странно она стоит, – промелькнула у Сергея мысль. – Неужели ногу подвернула?» Поравнявшись с девушкой, он затормозил и опустил стекло.
      – С вами все в порядке? – участливо спросил молодой человек.
      – Я шпильку сломала, – обреченно ответила девушка, поднимая голову.
      Увидев ее лицо, Сергей тут же узнал Лору. Давние события, связанные с этой кривлякой, казалось, были надежно похоронены в прошлом. Тем не менее Сергей вовсе не желал еще хоть раз вступать в общение с женщиной, умудрившейся вызвать своей беспардонностью столько негативных эмоций у его любимой. Но было поздно – не пускаться же, в самом деле, в позорное бегство!
      – Ой, Серый, привет! – фамильярно воскликнула Лариса; Сергея покоробило такое обращение, и поэтому его ответ прозвучал еще суше, чем хотелось вначале.
      – Если хочешь, подвезу тебя до работы.
      – Вот класс! – радостно взвизгнула Лариса, быстренько забираясь в салон.
      Бросив взгляд на ее туфли, Сергей увидел, что Лора не солгала: правая была совершенно исковеркана.
      – Попала в водосточную решетку, – перехватив его взгляд, пояснила Лора. – Вот блин! Туфель жалко до ужаса! И Лешка-менеджер вкатит мне за опоздание.
      – Не беда, сейчас приедем, – утешил Сергей.
      Лариса, приподняв край юбки, осмотрела коленки.
      – Ну вот! Когда упала, разбила ногу! Пришла беда – отворяй ворота. Не мой сегодня день.
      Покосившись на сочившуюся кровью коленку, Сергей сказал:
      – Сразу за углом аптека. Надо купить перекись и остановить кровь.
      – А ты меня подождешь? – взмолилась Лора. – Я быстренько! Ну пожалуйста... А то буду ковылять полчаса, тогда точно штрафа не миновать...
      – Ты уж сиди, я сам.
      Остановившись возле аптеки, Сергей вылез из машины. Лора принимала его помощь, как должное, плаксивая гримаса на ее лице сменилась самодовольным выражением. Подспудно Сергей испытывал к Лоре сильнейшую неприязнь, и дело было даже не в том, что случилось зимой, – в этой неплохо одетой, по-модному худощавой девушке проглядывало что-то неуловимо противное. Невольно Сергею припомнилась прочитанная в детстве сказка Гоголя, в которой ведьма, пытавшаяся выдать себя за русалочку, не могла скрыть пробивавшейся наружу черноты души.
      «Лезет в голову всякое, – отмахнулся от недоброго предчувствия молодой человек. – Нельзя же помогать только тем девушкам, внешность которых устраивает тебя на все сто! В конце концов, Наталочка называет меня рыцарем. Рыцарь я или нет?!»
      Как раз подошла его очередь, и, едва заговорив с провизором, Сергей и думать забыл о ведьме, прикидывающейся хорошей. Но, если бы он мог увидеть, что происходило в этот миг в его машине, Ларисе бы не поздоровилось!
      Не успел Сергей скрыться в дверях аптеки, как Лора лихорадочно засуетилась. Выхватив из сумки флакончик духов, она несколько раз прыснула на сиденье, затем, перекосившись от боли, вырвала прядь волос и прицепила на подголовник... От волнения девица даже не замечала, что разговаривает сама с собой.
      – Вот невезуха, знать бы, что встречу Серого... – бормотала она. – Уж захватила бы использованный гондон, да и грязные трусы не помешало бы подсунуть в бардачок... Вот бы Наташка распереживалась, когда нашла! Эх, что бы такое придумать, а?
      Открыв пресловутый бардачок, Лора сунула нос внутрь, словно ожидала найти там подсказку. Внезапно ее лицо просветлело.
      – Фотка! Конечно! Вроде она у меня с собой!
      Лора хохотнула и принялась копаться в набитой нужными и ненужными предметами сумке, не забывая опасливо поглядывать на двери аптеки. Вскоре фотография нашлась, и, не успела Лора засунуть ее в бардачок и захлопнуть крышку, как вернулся Сергей. Увидев его, Лора откинулась на сиденье и жалостно всхлипнула.
      – Как ты долго! Я чуть кровью не изошла...
      – До свадьбы заживет, – коротко бросил Сергей, вручая девице пакетик с медикаментами.
      Лора, на которую слово «свадьба» подействовало, как живая вода, принялась было трещать, но молодой человек не отвечал ей, притворившись, что поглощен дорогой. Волей-неволей Лора утихла и занялась своей ссадиной. Через несколько минут нога была в относительном порядке, и почти сразу же машина остановилась.
      – Приехали! – объявил Сергей.
      – Большое человеческое спасибо, – с важностью изрекла Лора и потянулась было чмокнуть молодого человека, но тот сделал вид, что не замечает ее порыва, и отстранился.
      Самолюбивой Лоре это было неприятно. Еще более неприятным был для нее путь от машины до двери – девице казалось, что на ее неровную походку таращится вся улица! Однако мысль об удавшейся пакости грела Ларисину душонку, и на ее тонких, умело подмазанных губах появилась торжествующая улыбка. Поднявшись к себе и переобувшись в сменные туфли, Лора вышла в коридор, и тут ей попалась Наташа. Вопреки обыкновению, девица подошла к ненавистной сопернице и подчеркнуто ласково поздоровалась с ней.
      «Чудеса творятся! Лорка стала нормально себя вести», – мельком подумала Наташа, но это незначительное впечатление тут же оказалось смыто потоком ежедневных проблем. Работа кипела вовсю, и Наташе удалось перевести дух только во время обеденного перерыва. Девушка предвкушала пусть недолгое, но расслабление, возможность спокойно перекусить. Однако сегодня ей это не удалось.
      Работавшей за соседним столом миниатюрной блондиночке Кате приспичило почесать языком.
      – До чего же ты здорово выглядишь! – ни с того ни с сего заявила она Наташе. – Цвет лица прекрасный, глаза блестят! А вот у меня совсем не остается времени следить за собой. Прихожу с работы – и падаю. Что называется, никакой личной жизни.
      – Это у тебя-то нет личной жизни? – насмешливо вмешалась Ася; гораздо старше своих коллег, она считала своим долгом охлаждать их юный пыл по поводу и без повода. – Сама же хвасталась на днях, как твой парень возил тебя в какой-то ресторан на взморье.
      – Ну, это мелочи, эпизод, – ничуть не смутившись, передернула плечиками Катя. – Должна же и у меня быть какая-то отдушина! В свободное время не грех и поразвлечься!
      Наташа посмотрела на усталое лицо коллеги и невольно подумала, что для Кати было бы гораздо лучше, если бы в свободное время она дышала свежим воздухом и делала хотя бы минимальный набор упражнений.
      – С тех пор как Лешка заставляет нас работать не по десять, а по двенадцать часов, я постоянно чувствую себя, как выжатый лимон, – печально продолжала Катя.
      – Смотри, чтобы он тебя не услышал, – опасливо предупредила Ася. – В наше время найти хорошую работу непросто!
      Ее прервал звонок городского телефона. Машинально Наташа сняла трубку.
      – Будьте добры, позовите Наташу. – Произнесенные таким родным Сережиным голосом, эти обыденные слова прозвучали в ушах девушки сладкой музыкой.
      – Я слушаю, – радостно выдохнула девушка, но вдруг перехватила устремленные на нее любопытные взгляды коллег и уже совсем иным, официальным тоном закончила: – вас.
      – Ты не одна в комнате? – догадался Сергей. – Я не очень отрываю тебя?
      – Нет-нет, я готова переговорить с вами, – ответила Наташа, с радостью отметив, как разочарованно отвернулись коллеги.
      – Не стал бы мешать, но Славка предлагает нам билеты на балет на пятницу, – продолжал Сергей. – Они с Лизой купили их для себя, а пойти не смогут. Ты как? Сможешь выбраться?
      – Конечно, я с удовольствием просмотрю эти документы, – подыграла Наташа, наслаждаясь детским озорством, с которым она вела свою нехитрую конспирацию.
      Разговор закончился.
      – Так это был клиент, – разочарованно протянула Катя.
      – Ты ведь знаешь, что нам запрещено вести личные разговоры по служебному телефону, – уклончиво ответила Наташа.
      – Вот именно! Но кое-кому наплевать на решения шефа! – фыркнула Катя. Наташа просто не поверила своим ушам.
      – Что ты имеешь в виду? – спросила она.
      – А что это ты так покраснела? – усмехнулась Катя. – Рыльце в пушку?
      – Да хватит тебе! – раздраженно одернула коллегу Ася. – Это она намекает на Лорку, – пояснила женщина. – Представляешь, целыми днями вместо работы болтает с каким-то типом...
      Несмотря на то что Лора была крайне неприятна Наташе, девушка не могла не сказать:
      – Почему вы решили, что это неслужебные разговоры? Допустим, у Лоры такая манера общения...
      – Которая возникла буквально на днях, – не унималась Катя. – Проснулась Лора как-то утречком и решила: буду называть клиентов «утеночек» и «папусик».
      Наташа даже не нашлась что ответить.
      – А когда видит Лешу, сразу трубку бросает, – продолжала обличение Катя.
      – Лорка, конечно, не подарок, – подала голос Ася, – но за что ты ее так ненавидишь?
      – Ненавижу? Я? – Катя театрально расхохоталась. – Много чести! Просто мне противна ее жизненная позиция. Лорка сама мне призналась, когда у нас отмечали Новый год.
      – Что же это за позиция такая? – спросила Наташа, смутно догадываясь, что услышит в ответ.
      – Простая, как апельсин, – хмыкнула Катя. – Вот мы все почему здесь вкалываем? Чтобы подзаработать денежек, да и практического опыта набраться не помешает. Верно?
      – Грубо, но верно, – улыбнулась Наташа.
      – А Лорка заявила, что устроилась в фирму для того, чтобы подыскать себе богатенького старичка из числа клиентов и выскочить замуж!
      – В конце концов, это ее дело, – уклончиво ответила Наташа, не позволяя неприятному впечатлению разрастись в душе. – Откровенно говоря, я и сама не слишком люблю Лору, но не считаю, что должна заботиться о ее нравственности.
      – Нравственность у этой особы – ниже плинтуса, – неожиданно бурно отреагировала Катя. – Но, как бы то ни было, Лорка, похоже, добилась своего. Захомутала кого-то. И на радостях совершенно бросила работать!
      – Ты не преувеличиваешь? – верная своему представлению о том, что слаженная работа возможна только в дружной команде, Наташа попыталась пресечь нарастающую склоку. В любом случае выслушивать «откровения» Кати было попросту противно!
      – Чего там преувеличивать, – отмахнулась Катя. – Обиднее всего, что оформление документов не ждет и мне приходится доделывать работу за Лорку! Сама знаешь, Леша не будет разбираться, кто запорол контракт. Так что я выкладываюсь, а Лорочка получает зарплату! Да что ты за нее заступаешься? Не замечала дружбы между вами.
      – Я люблю Ларису не больше твоего, – решительно заявила Наташа. – Просто считаю, что личные отношения нельзя переносить в деловую сферу. Да и вообще, если уж имеешь к кому-то претензии, гораздо честнее высказать их в лицо.
      Казалось, Ася, увлеченно поедавшая салат, больше не вслушивается в разговор коллег. Наташа едва не забыла о том, что в комнате еще кто-то есть – так тихо она сидела. И вдруг вместо Кати девушке ответила именно Ася:
      – Я думаю, что ты уже сделала это!
      – Что ты имеешь в виду? – удивилась Наташа.
      – Ну, высказала Лорке все, что о ней думаешь. Еще небось и по морде надавала. И правильно! С ней только так и надо!
      – Что за бред? С чего ты это взяла?
      – Да потому, что Лорка тебя как огня боится. – Облизав ложку, Ася со звоном бросила ее на стол, словно припечатала свои слова. – Я обратила внимание: она старается не оставаться с тобой в комнате одна.
      – Вот уж чего не заметила, – пожала плечами Наташа; занимаясь на работе исключительно делом, она не находила времени для канцелярских интриг, и слова Аси неподдельно удивили ее.
      – Еще бы Лорке не поджимать хвост, – цинично засмеялась Катя. – Ясно же, из-за чего ты ей наваляла! Имей в виду, Наташенька, она уже протрепалась...
      – Знаешь, Катя, мне надоели твои намеки, – обрезала ее Наташа. – Изволь говорить прямо!
      – Пожалуйста, – не смутилась Катя. – Только не думаю, что тебе понравится правда! Лорка хвасталась, что, когда вы с ней отдыхали в прошлом году в пансионате, ты принялась клеиться к какому-то мужику... Но Лорка живо его у тебя отбила. И теперь до сих пор с ним встречается. Вот так! Попробуй сказать, что ты сама этого не знала?
      Катя надеялась насладиться смущением или огорчением Наташи, но жестоко просчиталась – та лишь презрительно улыбнулась.
      – Ну и убогие же у тебя радости, Катюша, – сказала Наташа с жалостью. – Так и быть, обсуждать Ларису у нее за спиной ты можешь. Но меня постарайся оставить в покое, понятно?