Ещё немного, и жизнь моя сгорит целиком. И нельзя никому передать звезды: она гаснет вместе с жизнью несущего её, и каждый должен добывать звезду в небе. И к вам обращаюсь я, честные и смелые сердцем. Познав свет, вы уже не захотите жить во мраке. Идите же в далёкий путь и несите сюда новые звёзды. Долог и труден путь, но всё-таки для вас он будет уже легче, чем для нас, впервые погибших на нём. Тропинки проложены, пути намечены, и вы воротитесь со звёздами, и не иссякнет свет их больше на земле. А при неугасающем их свете невозможною станет такая жизнь, как теперь. Высохнут болота. Исчезнут чёрные туманы. Ярко зазеленеют деревья. И те, которые сейчас в ярости кидаются на звезду, волею-неволею возьмутся за переустройство жизни. Ведь и вся злоба их теперь оттого, что при свете они чувствуют - им невозможно жить так, как они живут. И жизнь станет великою и чистою. И прекрасна будет она при лучезарном свете питаемых нашею кровью звёзд. А когда, наконец, спустится к нам звёздное небо и осветит жизнь, то застанет людей достойными света. И тогда уж не нужна будет наша кровь, чтоб питать этот вечный, непреходящий свет... Голос Адеила оборвался. Последние кровинки сбежали с бледного лица. Подогнулись колени звездоносца, и он упал. Упала вместе с ним звезда. Упала, зашипела в кровавой грязи и погасла. Ринулась со всех сторон чёрная тьма и замкнулась над погасшею звездою. Поднялись с земли ожившие туманы, заклубились в воздухе. И жалкими, робкими огоньками светились сквозь них на далёком небе далёкие, бессильные и неопасные звёзды. Прошли годы. По-прежнему в сыром мраке рождались, росли, любили и умирали люди. По-прежнему мирною и спокойною казалась жизнь. Но глубокая тревога и неудовлетворённость подтачивала её во мраке. Люди старались и не могли забыть того, что осветила им мимолётным своим светом яркая звезда. Отравлены были прежние тихие радости. Ложь въелась во всё. Благоговейно молился человек на далёкую звезду и начинал думать: 'А вдруг найдётся другой безумец и принесёт звезду сюда, к нам?' Язык заплетался, и благоговейное парение сменялось трусливою дрожью. Отец учил сына, что в стремлении к звёздам - жизнь и счастье человека. И вдруг мелькала мысль: 'А ну, как в сыне и вправду загорится стремление к звёздному свету, и, подобно Адеилу, он пойдёт за звездою и принесёт её на землю!'. И отец спешил объяснить сыну, что свет, конечно, хорош, но безумно пытаться низвести его на землю. Были такие безумцы, и они бесславно погибли, не принёсши пользы для жизни. Этому же учили людей жрецы. Это же доказывали учёные. Но напрасно звучали их проповеди. То и дело разносилась весть, что некий юноша или некая девушка ушли из родного гнезда. Куда? Не по пути ли, указанному Адеилом? И с ужасом чувствовали люди, что, если опять засияет на земле свет, то придётся волей-неволей взяться, наконец, за громадную работу, и уже нельзя будет уйти от неё никуда. Со смутным беспокойством вглядывались они в чёрную даль. И казалось им, что над краем земли уже начинает мелькать трепещущий отсвет приближающихся звёзд... ...Лин окончила читать и опустила книгу на колени. - Кто это?- Спросил я, ожидая услышать какое-то экзотическое имя. - Вересаев...- просто ответила Лин. - Кто-кто?- Не поверил я своим ушам. - Вересаев...- тихо повторила Лин. Есть на вашей планете такой писатель...
      * * *
      После этого рассказа я решился окончательно. И вот - трёхлетний труд, наконец, завершён. В заключение я отдал толстую папку Гарику 'на вычитывание' - он вернул мне её буквально через день, со слезами на глазах почти патетически заявив: - А всё-таки я был прав... Никто, кроме тебя, этого бы не сделал... 'Да уж,- подумал я,- кто бы ещё сидел тут с тобой вечерами, забыв о кофе, да выуживал в твоих мозгах обрывки воспоминаний двухлетней давности!'... - Единственное,- продолжал Гарик,- так это то, что мы с тобой как-то 'приземлили', даже - обезличили их... - То есть? - Ну, понимаешь... Джерри - он не просто более знающий собеседник... он даже не просто умён - он... мудр... он... велик. А Лин? Она ведь тоже не просто прекрасная женщина с удивительными мозгами, подобных которым я никогда ещё не встречал... Это - нечто большее, просто божественное... и непостижимое... А мы их как-то 'опустили'... Признаться, я сначала на тебя грешил... Потом перечитал свои дневники и понял, что каждый из нас внёс свою лепту... Что ж - человеку это свойственно - всё пересказываемое подавать со своей колокольни... В итоге очень многое теряется... ...И всё же - я не жалею. В любом случае - я ничего не хотел этим сказать и ничего показать, я никого не пытался ни в чем убедить и - не хочу и не буду ничего никому доказывать; я просто рассказал об этих событиях - вот и всё... Если кому понравится - буду искренне рад. Если нет - претензии к Гарику: я его предупреждал. Кстати... недавно пришёл он ко мне какой-то 'офелический', что ли... отрешённый... И рассказал следующее: - Ты знаешь, мы как-то расстались тогда с ребятами... нехорошо так, зло почти... У них, видно, тоже осадок такой остался, малоприятный... Обидно было... А сегодня я зашёл к Алексу - он мне когда-то у себя сделал в интернете почтовый ящик... бесплатный... Ну, я в него годами и не заглядывал - всё некогда... да и неоткуда мне заглядывать, а у него я не так уж часто бываю... и не переписываться мне особо не с кем... Ну, коль уж я зашёл к нему, так он и заглянул - у него это просто... А там письмо... Как ты думаешь - от кого? - От Линды?- Ошарашенный предчувствием, выдохнул я. - От обоих...- Кивнул Гарри.- Ребята извинялись - пишут, что прождали нас тогда больше часа - пока мы по улицам шлялись... И умчались от нас уже буквально в последние секунды - мой пассер и так демонтировали последним... а буквально через несколько минут их основная база уже перестала здесь существовать... Командор и так на них косился да вздыхал, когда они, взмыленные и раздосадованные, из пассера выскочили... Так что не от гнева великого, не разругавшись они с нами, не простившись, расстались - просто времени не оставалось уже, а тут, как на грех, такая ругань пошла... Сейчас... то есть, когда письмо писалось - они уже с неделю были на Актиане. Отдыхали, отвыкали от Земных привычек...- Гарри как-то загадочно улыбнулся - будто чему-то своему, внутреннему.- Узнали, что группа технарей ещё здесь - последнее оборудование с Земли убирают, 'следы заметают'... Высматривают, не осталось ли где чего такого, что здесь какие-либо ненужные изменения вызовет... И уговорили их письмо передать... Ну, прочитали мы с Кариной всё это - и от сердца отлегло. Как-то спокойнее стало... Ребята нам много всякого-разного на прощанье понаписали... - О чём? - Да личное, в основном...- Махнул Гарик рукой.- А потом,- вздохнул он,сели мы ответ писать... - Куда?- Усмехнулся я.- На Актиану? - Вот-вот, и я о том же...- Вздохнул Гарри.- Когда я к Алексу пришёл да попросил ответ отправить - в надежде, что ребята сумели хоть такую связь наладить, он на меня так посмотрел... - А что такое? - Да нет, ничего...- Вздохнул Гарик.- Просто,- снова тяжело вздохнул он, натягивая куртку,- дело в том, что письмо то... было отправлено, оказывается... с моего адреса.- Обречённо закончил он и шагнул за дверь.
      * * *
      ...А наутро Ум Саах сам принимал всех семерых: - Ну, как?- Улыбнулся он. - Что?- Хитро прищурившись, переспросила Ли. - Ну, для начала...- вздохнул было старик, но Ан встретился с ним глазами и умоляющим взглядом попросил: 'не надо...'. Тот понимающе улыбнулся: - Ну, почему же... Худо-бедно, но хоть что-то ты сделал... Будем ждать результатов... - Не надо,- Ан прятал глаза.- Я же понимаю, что это не идёт ни в какое сравнение с тем, что и как я должен был сделать... Даже ощущая явное давление кармы, даже постоянно слыша подсказки - я всё равно не мог бороться с чувством обречённости и... - С ленью?...- Улыбнулся старик. - Да, похоже... Только непросто в этом признаться... Даже самому себе... - Ну, что ж - хорошо, что ты это понял. И - хоть что-то сделал. Теперь можно надеяться на результат. Думаю, что уже сегодня вечером... скажем, лет через 50-80 виртуального времени... уже можно будет проанализировать изменения и определить роли следующей группы. - Ты хочешь сказать,- неожиданная догадка осенила Ли,- что и в нашей группе... - Роли были определены?- Со смеющимися глазами охотно подсказал старик.Разумеется... в какой-то мере...- Неожиданно он стал серьёзным.- Одиночке не под силу вертеть колесо истории.- Тихо произнёс он.- Каждый из вас даже путём самопожертвования не смог бы ничего изменить в мире Зе... - Так значит...- Ан непонимающими глазами смотрел на Творца. - Значит, чтобы заставить тебя работать, чтобы дать тебе весь материал понадобился этот цирк с перемещением из мира Че.- Вздохнул тот.- Каждый из вас весьма неплохо сыграл свою роль.- Немного погодя обратился он к собравшимся.- Следствием жизни и деятельности всех вас стала цепь событий, являющаяся ещё одной попыткой спасти ситуацию в мире Зе. Кстати,улыбнулся старик,- среди вас ещё остались те, кто хотел бы предоставить Са Ху доступ на двенадцатый уровень? - Нет...- в один голос тихо произнесли все семеро. - Тогда, может быть, кто-то ещё испытывает симпатии к Бе? - Нет...- головы присутствующих опустились еще ниже. - Может, кто-то хочет снять двенадцатый уровень защиты? Я говорю - не 'одиннадцатый и двенадцатый', как вы вчера предлагали, а только 'двенадцатый'?- Прищурив глаза, обвёл всех пристальным взглядом старик. - Нет...- едва слышно произнесли присутствующие. - Может, у кого-нибудь имеются какие-либо вопросы или предложения? - Нет...- совсем потупили глаза собравшиеся. - Ну, что ж...- На мгновение взгляд старика задержался на Гае: - Ты, помнится, говорил вчера: 'Времени жалко... Ведь это - целая жизнь... Мог бы просто объяснить...'.- Спросил он.- Так? - Так...- Не поднимая глаз, кивнул тот. - Интересно... А как ты думаешь, насколько долго должно было длиться такое объяснение? - Не знаю...- Обречённо вздохнул Гай и замолк.- Наверное - Жизнь...Наконец с глуповатой улыбкой выдавил он. - И при этом он бы всё это время активно сопротивлялся...- С обречённой иронией в голосе заметила Ка. Присутствующие заулыбались. - Ну, что ж...- Улыбнулся в ответ и старик.- Я рад, что вы поняли и это... - Стараемся...- Развёл руками брат Бо. - Как можем...- В тон ему поддакнул брат Би. Заметив искорки в добрых глазах Сааха, все с облегчением рассмеялись. - Вечером не забудьте просмотреть номограммы обоих миров - там уже будут вполне серьёзные изменения...- Напомнил он, когда шум стих.- Что ж... я... пока оставлю вас... Будьте счастливы, дети мои...- Смахнул слезу старик.Я... верю в вас и... надеюсь на вас...- и он, отвернувшись, поднял руку в знак прощания.
      * * *
      - ...Ну, ты и закрутил, Отче...- С улыбкой произнёс А Ха, когда они остались одни. - Тебе понравилось?- Поинтересовался старик. - Ребята были уверены, что судьба мира Зе действительно полностью зависит от них... - Вот и прекрасно. Вследствие этого мир Зе ещё протянет какое-то время... - Собственно, его уже пора бы схлопнуть... - Зачем? Я просто оставлю всё так, как есть. Пусть умрёт сам. - Почему? - Должны же ребята разобраться, что из чего следует... - А воплощённые в этом мире? - А для них это будет хороший тест.- Улыбнулся старик.- Едва ли не самый лучший... Легко быть хорошим, когда вокруг - благодать... Но, чтобы понять, чего ты на самом деле стоишь - надо побывать там сейчас. Когда ты - один. Когда тебя никто не понимает. Когда окружающие смеются над тобой, плюют тебе в лицо... А когда тебе совсем невмоготу и ты хочешь плюнуть на всё и наложить на себя руки - нищенка из подворотни вдруг недоверчиво скажет: 'Ты что - и вправду святой?' - и это продлит агонию ещё на несколько лет... - Интересно, для кого ты готовишь такую судьбу?- Озадаченно улыбнулся А Ха. - А как ты думаешь?- Серьёзно спросил старик и... растворился в воздухе...
      * * *
      ...Вечером Ли и Гай переглянулись и Ли нерешительно произнесла: - Может, всё же добавить ещё пару уровней? За двенадцатым... - А нужно?- Неуверенно спросил Гай. - Боюсь, что не помешает...- Вздохнула Ли. - А как с энергетикой?- Ухмыльнулся Дир. - Да есть тут одна идея...- Широко улыбнулась Ли... - Идеи - это хорошооо!- Воодушевлённо протянул из своего угла брат Би.Идеи у нас и вчера были... Правда - прямо противоположные...- С деланым вздохом закончил он. Все заулыбались. - А потом была длинная-предлинная ночь... Вот идеи и изменились...- В тон братцу вздохнул брат Бо. - М-да...- С удовольствием потянулся в кресле Дир.- Приятно всё же снова почувствовать себя Богом...- Иронично улыбнулся он, протягивая Ка номограмму мира Зе на ближайшие полвека. - Может, ты хочешь примерить на себя и роль старика?- Улыбнулась та. - Нет уж, спасибо...- Вздохнул Дир. - Интересно, а почему?- Живо поинтересовался брат Бо. - Да как тебе сказать...- Тяжело вздохнул вдруг посерьёзневший Дир.Поразмышляй как-нибудь на досуге над такими понятиями, как Абсолют и... - И? - Одиночество...
      * * *
      Оглавление: ГЛАВА 1: КЛИРА. 11 ГЛАВА 3: СВИДАНИЕ. 25 ГЛАВА 4: ГРОТ. 31 ГЛАВА 5: ПАССЕР. 41 ГЛАВА 6: ФАНТАСТИКА... 49 ГЛАВА 7: СИСТЕМА. 56 ГЛАВА 8: 'ЗНАМЕНИТОСТЬ'. 64 ГЛАВА 9: 'ПОСТИЧЬ ИСТИНУ...' 72 ГЛАВА 10: 'СЛОВАРИ И МОРЕ'. 84 ГЛАВА 11: УРОКИ ЧЕЛЛАНСКОЙ ЭТИКИ... 92 УРОК ПЕРВЫЙ: МОРАЛЬ? 92 УРОК ВТОРОЙ: ПРИНЦИПЫ ЦЕЛЕСООБРАЗНОСТИ. 120 УРОК ТРЕТИЙ: МУЖЧИНА И ЖЕНЩИНА. 128 УРОК ЧЕТВЁРТЫЙ: СЕМЬЯ. 136 ГЛАВА 12: КАРИНА. 140 ГЛАВА 13: ПРИГЛАШЕНИЕ. 145 ГЛАВА 14: ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ВЕРОНИКИ. 150 ГЛАВА 15: ЧАДО. 179 ГЛАВА 16: КОМАНДОР. 224 ГЛАВА 17: ЗЕМНЫЕ ПОРТРЕТЫ... 258 ГЛАВА 18: РАССТАВАНИЕ. 298 ГЛАВА 19: 'NO FATE...'. 308