– Ну, а мы только за последний месяц передали на Челлу около пяти психосоциологических исследований, результаты которых поставили на уши системщиков: оказалось, что достаточно одного человека со средне-земными представлениями о ценностях, чтобы вся система Челлы и окружения примерно за полгода рухнула примерно так же, как это было на Роне.- Криво усмехнулся Джерри.- Кстати, только вчера мне сообщили, что, анализ причин той катастрофы наконец завершён – и там уже полно ссылок на наши исследования…
      – Собственно, Садгар ещё тогда высказал предположение, что причина краха – принятая на Рону группа представителей только что открытой совсем молодой цивилизации с Каини…- Вспомнила Лин.- Тогда это предположение вызвало требование об изоляции Роны от системы и посылке туда миссии Сар Хуна… С предоставлением ему абсолютных полномочий… В результате Рону уже почти спасли, но ведь таких планет было пять… Остальные четыре потеряны и даже разговоры о возможности их подключения к системе уже не ведутся…
      – Кстати, все пять случаев включали эпизоды с появлением представителей более слабых цивилизаций… Собственно, причины были в том, что сама система не является абсолютно защищённой и её уровень защищённости, достаточный для уровня агрессивности челлан, оказывается совершенно недостаточным для изощрённой агрессивности… Землян, например…- Вспомнил, взявшись за бутылку, Джерри.- Теперь причины описаны, и, я думаю, что импорт взрослых людей из других цивилизаций в открытую зону действия системы будет запрещён категорически…- Закончил он, приступая к разливу.
      – Уже запрещён – я интересовалась,- зарделась Лин.- Джерри перевёл внимательный взгляд с неё на меня и понимающе вздохнул. Мы помолчали.
      – За взаимопонимание между мирами!- Иронично произнёс Том, поднимая бокал. Облегчённо заулыбавшись, все выпили.
      – И всё же – я не думаю, что вам тут было интересно совсем всё,- задумчиво продолжил Том.- Наверняка было немало вещей, которые просто раздражали…
      – Или озадачивали…- вздохнула Лин.- Так, например, для нас совершенно непонятно упорное стремление Землян возвести систему финансов до уровня системы правления. У вас финансы решают почти всё. Грустно, сударь… просто грустно, когда финансы являются целью жизни – и человека, и целого общества…
      – Ну, у нас совсем ещё недавно ими пренебрегали, всё говорили о высоких идеях – результат ещё более печален…- Возразил я.
      – Разумеется,- хмыкнул Джерри,- о каких 'высоких идеях' можно говорить на пустой желудок… Сперва неплохо бы немного подкрепиться… Только вот, если попытки говорить о 'высоких идеях' с голодающими можно назвать цинизмом или глупостью, то попытки поставить сам процесс потребления пищи на место этих самых 'высоких идей' следует считать просто деградацией общественного сознания… И – я не берусь судить, что хуже…
      – Помнится, один из ваших лидеров – Ульянов – как-то обронил, что 'социализм – это учёт и контроль'.- Проявила свои познания Лин.- Неглупо, конечно… Сколько-нибудь приличное общество действительно без достаточно полного учёта и контроля существовать не может. Вопрос только в том, какую часть своего дохода оно на это тратит и насколько эффективен этот учёт и контроль… У нас на это тратится не более полупроцента дохода, а за последние полвека я не помню случая, в котором существующая система учёта и контроля оказывалась бы неэффективной. На Земле же на это тратится часто более половины, а то и – более двух третей дохода. А эффективности – нет практически никакой…- Все рассмеялись: о методиках ухода от налогообложения собравшиеся были немало наслышаны.
      – Мы недоумевали, наткнувшись на приписываемое Троцкому высказывание о том, что 'за каждым работником должен быть учётчик'.- Продолжала Лин.- Но мы пришли в ужас от того, насколько рьяно современные 'последователи' Льва Давыдовича преуспевают в развитии этой его идеи, совершенно не афишируя при этом своей приверженности к Троцкизму…
      – Или – просто ничего о нём не зная,- хмыкнул Джерри под усмешки собравшихся.
      – Не знаю, конечно, насколько был прав Троцкий, но мне кажется, что обычный рынок даёт гораздо более правильное распределение доходов в обществе, чем его 'учётчики'…- Недовольно проворчал Том.
      – Теоретически – да.- Согласилась Лин.- Да только… рынок объективен, когда он бесконечен. По мере сокращения его бесконечности резко падает и объективность. У вас рынка, в моём понимании, нет вообще. Есть жалкое подобие – типа маленького базарчика.
      – Ну, зачем так…- Скривился Томми.- Всё же я могу предложить свой товар и выбрать покупателя… Чем не рынок?
      – На любом сколь угодно маленьком базарчике я вполне могу предложить свой товар и выбрать покупателя…- пожал плечами Джерри.- Дело в том, что нормальный – теоретически – рынок возможен тогда, когда число как покупателей, так и продавцов бесконечно. Практически отношения можно назвать рыночными, когда число покупателей и продавцов настолько велико, что исчезает возможность монополизации каких-либо видов деятельности и возможность спекуляции на меняющейся ситуации. В реальной жизни такого не бывает – как потому, что человек не в состоянии держать в голове такого количества деловых партнёров, так и потому, что ни одна мелкогосударственная система не может обеспечить достаточного уровня стабильности. А Вы ещё и усугубляете ситуацию, проводя всё новые и новые границы – дробя, таким образом, один большой – общий для всех – рынок – на огромную кучу мелких, на каждом из которых – изобилие монополистов…
      – Это сложно побороть…- пожал плечами Том.
      – Мы это уже побороли… когда создали систему, одной из основных функций которой стали обеспечение поддержки практически бесконечного рынка, охватывающего всех производителей и потребителей на нескольких планетах; стабилизация спроса и предложения; прогноз их изменений и так далее…
      – Например?- Живо заинтересовался Том.
      – Например, ты хочешь привезти на Челлу пару эшелонов мандаринов.- С ухмылкой изрекла Линда. Все расхохотались.
      – Ну, допустим…
      – Ты посчитал, что при существующей разнице в цене для тебя это целесообразно.
      – Выгодно, то есть?- Уточнил Том.
      – Ну, если хочешь.- Поморщилась Лин.- Хотя у нас этот термин считается… почти вульгарным. Ладно… Так вот, ты решил что-то на этом заработать и тебе это было целесообразно. Но Некто, не знающий об этом, задумал в то же время поставить туда ещё пару эшелонов… На эти две интервенции рынок отреагировал более, чем трёхкратным снижением цены. Кому из вас двоих это выгодно?
      – Думаю, никому.- Ухмыльнулся Том. Веронике наконец удалось обратить его внимание на торт – Томми, освободив место на столе, водрузил его туда и собеседники начали общими усилиями зажигать свечи. Вероника, расположившись в кресле, издали наблюдала за происходящим.
      – А теперь представим, что вы оба имеете доступ к системе…- Лазером талкера поджигая свечи, продолжала тем временем Лин.- Тогда первый из вас, изучив ситуацию и прийдя к выводу о целесообразности сделки, известит систему об этом.
      – Зачем?- Удивился Том.
      – Обязан. Если не хочет неприятностей… Второй, когда увидит это извещение – а система его обязательно предупредит – вряд ли захочет влезать в столь жёсткую конкуренцию…
      – А если захочет?
      – Зачем? Ведь мы исходили из практически бесконечного рынка… Собственно, если быть точным, то каждый из вас и не будет предлагать системе везти свой товар на Челлу – вместо этого вы обратитесь к ней с вопросом, где целесообразнее сбыть имеющийся у вас товар… Она выберет несколько наиболее выгодных вариантов и предложит их первому. После того, как он зарегистрирует свои намерения, то место, куда он собирается выполнить поставку, уже совсем не обязательно будет рассматриваться системой, как наиболее выгодное… Следовательно, второй, скорее всего, просто-напросто не получит предложения везти свой товар туда же…
      – А если и после первого предложения это место останется самым выгодным?
      – Теоретически – возможно, конечно. В системе такая возможность технически учтена и в этом случае о регистрации второй сделки первый конкурент будет извещён, поскольку его условия ухудшатся. Но практически – в условиях устоявшегося рынка такого не бывает…
      – А если я не подам извещения о своей предстоящей сделке? Поинтересовался Том.
      – Ну, во-первых – тебе это не выгодно…
      – Согласен… Ну, а если я этого не понимаю?
      – Ну, не знаю…- озадачилась челланка.- По крайней мере, это будет расценено, как хулиганство.
      – И чем это чревато?
      – Тем, что с тобой, во-первых, никто впредь не захочет иметь дела – так что такая 'слава' никому не нужна. Кроме того, все возможные убытки ты вынужден будешь отнести на себя, в то время, как твой конкурент вправе рассчитывать на частичное возмещение убытков от системы…
      – То есть?
      – Система выдала вероятный прогноз его дохода. Если оценка оказалась неверной – система обязана возместить некоторую часть убытков.
      – Сколько?- Живо поинтересовался Том.
      – Это сильно зависит от ситуации.- Покачала головой Лин.- В нашем случае он может рассчитывать на компенсацию двух третей разницы между прогнозом и реальным доходом, причём – одну из этих двух третей система выставит тебе в виде штрафа.
      – За что?
      – За нарушение правил планирования торговых операций.
      – Господи, неужели у вас там всё планируется?- Изумился я.
      – Ну, всё – не всё, но… скажем так: почти всё.
      – А у нас вот допланировались до того, что решили отказаться от всякого планирования вообще.
      – Чтобы наступил хаос? Глупость неимоверная.- Передёрнула плечами челланка.- Планирование есть основа всякой стабильности. А нестабильный рынок никому не нужен. Поэтому при нормальном рынке планирование неизбежно. Ваши недоучки даже додумались до того, что стали противопоставлять планирование – рынку! Чушь какая-то… Примерно то же, что противопоставлять самолёт – земле: дескать, зачем ему земля – он же летает! А вы – как обычно, вместо того, чтобы заменить неучей, пытающихся выбирать между 'только рынком' и 'только планированием', решаете отказаться от планирования; вместо того, чтобы быстро удалить гангренозный член – вы пляшете вокруг него, призывая духов на помощь… Тем самым – создаёте смертельную опасность всему организму…
      – А, поглядев на работу каменщика-недоучки – приходите к выводу, что строить дома нецелесообразно…- С улыбкой добавил Джерри. Все понимающе заулыбались. Свечи тем временем догорели уже почти до половины и взоры присутствующих обратились на виновницу торжества. Вероника с деланным вздохом встала и, сделав несколько неуверенных шагов, добралась до стола.
      – Хорошее вино, старое…- Лукаво прокомментировал Том. Все добродушно рассмеялись, а Лин исподлобья улыбнулась мне, как бы спрашивая 'помнишь?'. 'Помню',- улыбнулся я. Вероника тем временем успела задуть свечи и Томми начал священнодействовать над тортом.
      – Кому?- Спрашивал он, отрезая очередной кусок.
      – Линде!- Отвечала Вероника, демонстративно глядя в сторону.
      – Кому?
      – Карине!
      – Кому?
      – Мне!
      – Кому?!- Всё громче и громче вопрошал делящий.
      – А кому угодно – на твоё усмотрение,- махнула рукой захмелевшая Вероника, придвигая тарелку и рассматривая, с чего бы ей начать. Все рассмеялись. Девушки последовали её примеру, а Томми быстренько 'на своё усмотрение' разбросал по нашим тарелкам три куска, раза в два больших, чем предыдущие.
      – Губа не дура…- оценив ситуацию, хмыкнула Карина.
      – Не, не губа – это у меня усмотрение такое…- Сокрушённо вздохнул Томми, совсем развеселив собравшихся. Мы занялись тортом. Постепенно темнело. С трудом справившись с поставленной задачей, я откинулся на спинку дивана и опустил руки. Тут я обратил внимание, что Вероника теперь расположилась возле меня, причём – слева, и рука моя, таким образом, легла в непосредственной касающейся близости от её обнажённого бедра. Мне стало несколько не по себе. Руку, тем не менее, убирать почему-то не хотелось. Вероника, разумеется, не могла не почувствовать прикосновения, но не отстранилась, а, как мне показалось, даже наоборот – привстав за кувшином с соком, села чуточку ближе. С трудом подняв на неё глаза, я обнаружил заметно покрасневшую – от вина ли? – хозяйку с характерно блестящим взглядом… Она тем временем, тоже закончив с трапезой, откинулась, как и я, назад, разбросав руки на спинке дивана, тем самым обеспечив полный контакт моей руки на всей её протяжённости с боковой линией её тела. Нет, я не бабник, упаси Боже – но… Признаться, в этот момент я думал совсем не о Карине. Всё моё мужское естество жадно взалкало тела сидящей рядом женщины и только неимоверным усилиям да остаткам воспитания я обязан был своим видимым спокойствием…
      Вскоре здравый рассудок возобладал настолько, что я вспомнил, наконец, о своей благоверной. 'Как там она?'- Подумал я, разыскивая её глазами. Карина сидела… на руках у Джерри, склонив голову ему на плечо и мечтательно глядя на звёзды. 'Ох и ничего себе…'- Пронеслось в голове. Признаться, раньше я не думал, что так ревнив. Кровь хлынула в голову… Единственное, что заставило меня не двинуться с места – это выражение лица Карины – когда я вижу её такой, я невольно любуюсь ею, не смея её прервать. Слишком приятное зрелище…
      Линда тем временем устроилась у Томми за спиной, положив руки ему на плечи. 'Неплохо…',- мысленно пожав плечами, подумал я. Вероника отреагировала на окружающее по-своему: поняв, что сегодня, по-видимому, многое можно, она, не снимая рук со спинки дивана, медленно, как бы нехотя – или демонстративно? – сначала положила, по одной, свои совершенно голые ноги мне на колени, а затем, слегка подтянулась и 'вползла' туда сама. То, что называлось её платьем, естественно, осталось большей частью там, где она только что сидела, я же обнаружил у себя на коленях две очаровательнейшие женские ножки и тонкую полоску 'купальника, на который навешивали лоскуты материи, чтобы сотворить то, что называлось её платьем'. М-да… Не знаю, конечно – но почти уверен, что, будь мы тогда одни, вряд ли бы этим всё закончилось. Сомневаюсь, что сумел бы удержаться… точнее – сомневаюсь, что кто-либо или что-либо смогло бы меня удержать… Вероника тем временем, сняв со спинки дивана левую руку, обвила её вокруг меня и окончательно переместилась ко мне на колени, положив голову мне на плечо и опутав меня всего запахом своих волос. Меня била дрожь – это был предел моих возможностей к самоконтролю. Томми обратил на нас внимание и явно колебался – стоит ли ему встать, чтобы внести какие-то изменения в происходящее, или дать возможность своей возлюбленной продолжать наслаждаться жизнью у меня на коленях. Оценив происходящее, Линда обошла кресло Тома и лихо уселась к нему на руки. Коротенькое платьице-распашонка при этом осталось, естественно, большей частью позади и выше пояса. Томми ошалел настолько, что решаемая им только что дилемма утратила для него, по-видимому, всякий смысл. Он нерешительно оглянулся вокруг – то ли пытаясь найти глазами Джерри, то ли – оценить реакцию на это всех присутствующих. Джерри, наблюдавший последний пируэт Лин, встретился с ним смеющимися глазами. Мне тоже стало весело. Закончилось это переглядывание тем, что мы все трое расхохотались. Карина, чьё мечтательное состояние была прервано столь бесцеремонно, и Вероника, которая уже почти готова была 'войти в транс' у меня на руках, с удивлением подняли головы, пытаясь определить причины неожиданного веселья. Линда, глядя на них, улыбалась, демонстративно поглаживая Томми по голове. В конце концов все всё поняли и расхохотались – уже вшестером.
      – Давайте-ка, наверное, в сад…- махнула рукой Вероника, поднимаясь с моих колен. Возражений не было. Томми прихватил кувшин и поднос со стаканами – наверное, в надежде, что при наличии оных отрезвление произойдёт несколько быстрее. Похоже, что он был прав: спустя пару минут народ действительно потянулся к кувшину, который опустел очень быстро. Видя относительное безразличие присутствующих к вопросам пополнения запасов влаги, я взял эту миссию на себя. На кухне меня настигла Вероника:
      – Ты всё равно сам не найдёшь,- как бы оправдываясь, заметила она. Вынув из холодильника пару банок сока, она быстренько наполнила кувшин. Я уже собрался было отнести его страждущим, но Вероника силой заставила поставить его на место, и, встав напротив меня, с вызовом посмотрела мне в глаза.
      – Я тебе нравлюсь такой?- Наконец тихо спросила она.
      – Помилуй, Боже… Ты рискуешь сегодня свести меня с ума…- только и смог прошептать я, не в силах отвести от неё взгляд. Вероника удовлетворённо хмыкнула.
      – Скажи,- чуть погодя несмело спросила она,- а Карина зачем сегодня так… вырядилась?
      – Как 'так'?- не понял я.
      – Ну… искушающе, что ли…- Пожала плечами хозяйка.- Понимаешь, когда женщина просто хочет быть красивой – это одно… Но тогда она так одеваться не будет. Не рискнёт. Здесь – другое. Ей кто-то здесь очень сильно нравится. Даже, если она и себе в этом не готова признаться…
      – Ну, не знаю…- я попытался 'прикинуться дурачком'.
      – Ты знаешь,- 'не заметила' моей попытки Вероника,- мне это сначала не понравилось… Даже неэтично как-то показалось… Если бы не Лин…
      – А что Лин?
      – Она ОЧЕНЬ быстро меня увела. Я даже не успела расстроиться… Ну, а вернулась я уже такой…- Вероника подняла вверх руки и повернулась,- нравится?- озорно спросила она.
      – Очень.- Улыбнулся я.
      – Ладно, Гарик… Не знаю, должна ли я тебе сейчас это говорить…
      – Начала – так говори,- пожал плечами я.
      – Карина твоя, по-моему, в Джереми втюрилась… По самые уши… Примерно так же, как полгода назад – я…
      – Серьёзно?- Удивился я, совсем не ожидая от неё такой откровенности.
      – Серьёзно… Только ты с Томом эту тему не очень-то затрагивай…
      – Почему?
      – Он сильно переживал тогда… А у меня головка кружилась настолько, что я не в силах была думать о чём бы то ни было, кроме Джерри…
      – И?
      – Что 'и'?
      – Чем кончилось?
      – Да ничем… Он тогда подробно так поговорил со мной… До утра говорили… А Том,- она улыбнулась,- оказывается, всё это время сидел в соседней комнате – не спал, страдал.
      – Ну, и как?
      – Да вроде успокоилась. Хотя это всё и не угасло до конца, конечно… А сегодня появился ты – какой-то не такой, как раньше… И – снова головка закружилась… Я становлюсь ветреной – странно, с чего бы это… Раньше со мной такого не бывало… Томми меня год почти обхаживал, пока я решилась… Сегодня я решилась за десять минут… Как-то даже не по себе…- Она помолчала.- Мне жаль Томми – он не может относиться к этому спокойно… Но я не могу остановиться – мне хочется, чтобы голова так же кружилась и дальше, и, самое смешное – я хочу, чтобы это всё происходило у него на глазах…
      – Мстительность?- Улыбнулся я. Она яростно замотала головой:
      – Нет, не мстительность… Какая-то жажда участия, что ли… Я вижу, что ему нравится, в общем-то, когда у меня вот так кружится голова. Джерри это тоже заметил. Но, в то же время – он, похоже, жутко боится меня потерять. Глупый… Ну, куда же я без него…- Вероника со вздохом положила мне голову на плечо.- Вот и сейчас – я хочу тебя – жутко, до сумасшествия. Но – так, чтобы он видел. Чтобы подошёл потом, по головке погладил… А если останутся силы – чтобы и он тоже… Сделал то же самое…
      – Ты сумасшедшая…
      – Я знаю… Но я ничего не могу с собой поделать…- Вероника обняла меня руками за шею, откинула голову.- Поцелуй меня…- Прошептала она.- Пожалуйста…- И я не посмел не выполнить её просьбу…
      – Пойдём,- зардевшись, она отвернулась и вышла из кухни. Я, как это ни странно, даже не забыв кувшин, последовал за ней.
      – Ты только не суди её строго,- вдруг обернулась она.
      – Кого?- Не понял я.
      – Карину… Мне слишком хорошо знакомо её состояние…
      – Ради Бога…- Пожал плечами я.
      – Да нет, я серьёзно. Я же видела, как у тебя аж дыхание перехватило…
      – Когда?
      – Когда ты её у Джерри на коленях увидел… Я, с одной стороны, приревновала немножко, а с другой… Слишком хорошо её поняла… Даже к тебе на руки – не знаю, из-за чего больше влезла: то ли от 'головокружения', то ли – чтобы ты с ней не поссорился…
      – Ну, да… А Томми твой чуть не взлетел. Ещё немного – и крылышками б замахал, чтоб скорей вмешаться…
      – Что делать – я же тебе говорила… Ему нравится, когда я краснею, когда теряю рассудок, когда… Ну, ты понимаешь…- потупила взор она.- Только он слишком боится, что кто-то станет для меня значить больше, чем он. Глупый… Ну, кто может для меня значить больше, чем моя первая любовь, отец моих детей, человек, с которыми я провела лучшие годы своей жизни…
      – Может, будут ещё лучше,- попытался сострить я.
      – Может, и будут,- улыбнулась она.- Но – пока не было. Так что – пока – лучшие. Ну, а если будут – я не хочу, чтобы они были без него.- Задумчиво закончила она.
      – Линда его правильно поняла.- Улыбнулся я.- Вовремя на руки уселась, и – как…
      – Они вообще всё слишком быстро и правильно понимают…- грустно сказала Вероника.- Сколько я их помню – ни разу между собой ни о чём не сцепились, даже если что-то явно не так – лёгкое недоумение, и не больше… И очень быстро всё выясняют. Так что – даже это недоумение – ненадолго… А мы… Как подумаешь, сколько времени и сил мы тратим на 'выяснение отношений' – страшно становится…- Она вдруг остановилась – так резко, что я едва не налетел на неё. Взяла мою руку, положила на грудь:
      – Я тебе правда нравлюсь… Такой?
      – Правда…
      – Тогда не суди её строго… Она тоже сегодня… Такая… Лучше побудь немного со мной – мне будет приятно…- она, как кошка, тёрлась о меня головой,- ладно?
      – Ладно…- Мы наконец вышли во двор. Там уже пылали костры, Карина танцевала в кругу под аккомпанемент кастаньет и хлопков зрителей. В бликах костра её платье ещё меньше напоминало о своём присутствии, чем при дневном свете. 'Как хороша…- подумал я.- Диво, как хороша…'. Наконец танец закончился. Судя по аплодисментам, все были довольны. Карина, тяжело дыша, подошла с пустым стаканом ко мне. Я молча налил. Она посмотрела мне в лицо сквозь стакан и протянула его мне. Я пригубил. Она начала пить, демонстративно глядя мне в глаза. Поставив недопитый стакан, обняла меня и шепнула:
      – Я сегодня какая-то сумасшедшая… Совсем…
      – Не только ты,- шепнул ей я.
      – Да?- Изумилась она, но, взглянув на вышедшую со мной Веронику, понимающе улыбнулась:
      – Наверное, сегодня вечер такой…
      – Наверное,- согласился я.
      – Ты не грустишь?- Встревожилась она.
      – Нет,- я ласково-отрешённо взглянул на неё, не зная, какими бы словами выдать ей индульгенцию на сегодняшний вечер.- Знаешь,- наконец вымолвил я,- ты мне такой… Даже больше нравишься…
      – Правда?- Недоверчиво обрадовалась она.
      – Правда,- шепнул я и поцеловал её в мочку уха.- Знаешь…- Нерешительно добавил я,- никогда не думал, что мне может… вот так вот… нравиться… наблюдать за тобой… со стороны…- Она отстранилась, внимательно посмотрела на меня – видимо, пытаясь определить, шучу я, издеваюсь, или нахожусь на грани кипения либо помешательства. Не обнаружив, по-видимому, признаков чего-либо из перечисленного, она озадаченно и нерешительно улыбнулась:
      – Нет, ты что – серьёзно?
      – Вполне,- поспешил заверить её я.- И, знаешь,- я на секунду задумался,- если будешь ещё танцевать – сними платье, а?
      – Но ведь… У меня там ничего нет…- зарделась она.
      – Именно… вот поэтому и сними. Пожалуйста,- добавил я. Она смотрела на меня во все глаза, не в силах понять, что всё это может значить. Наконец какая-то догадка мелькнула в её глазах:
      – Вероника?- Тихо спросила она.
      – Что – 'Вероника'?- Сделал я вид, что не понял вопроса. И тут же сообразил, что я его и на самом деле не понял… Но разговору этому не суждено было закончиться – из маленького голубого ящика раздались звуки знакомой мне мелодии и Линда, танцуя, вошла в круг, медленно снимая через голову свою тунику. Вероника попробовала проделать то же самое и так же эффектно, но конструкция её одеяния не позволила ей этого. Лин быстро пришла к ней на помощь и, как бы танцуя руками по её телу, буквально за несколько тактов заставила непослушную конструкцию соскользнуть к ногам хозяйки. Та ловко выскользнула, извиваясь, из образовавшегося на земле круга, который Томми не замедлил повесить себе на шею, словно шарф, и эффектно вошла в танец. Я уже видел этот танец, слышал эту музыку из голубого ящика… Да, конечно – на 'пирушке'… Они тогда тоже это танцевали… Но – Боже мой, насколько сейчас это смотрелось эффектнее! Блики пламени, казалось, тоже попадавшие в такт, отработанность и чёткость движений, заметно возросшее мастерство Вероники и масса более сложных элементов, появившихся теперь… Линда творила чудеса, удовлетворённо поглядывая на партнёршу: по-видимому, этому предшествовали немало изнурительных репетиций, и теперь они могли показать всю красоту и сложность танца синхронно, как, по-видимому, это и задумывалось… Временами то одна из них, то другая, выскользнув из круга, начинала творить какой-то образ перед кем-либо из мужчин. Доведя его за несколько секунд до почти гипнотического состояния, она со смехом ускользала в круг, 'под защиту огня', чтобы вскоре очередную фантазию посвятить другому мужчине. Карина смотрела на всё это широко открытыми глазами – видно было, что она просто потрясена увиденным. Примерно к половине танца это потрясение прошло и так знакомый мне озорной огонёк мелькнул у неё в глазах. Как она потом мне призналась, к этому времени она поняла основную идею танца и решила его дополнить. Не отрывая взгляда от танцующих, она просто и по-деловому сняла с себя платье, сунув его мне в руки, разулась и шагнула в круг.
      Мгновенное замешательство на лице Линды сменилось желанием как-нибудь это обыграть, чтобы не ставить мою подругу в неловкое положение – она ведь явно не могла продемонстрировать подобного. Но она и не пыталась… Она просто шла к середине круга, не замечая протянутых к ней рук и извивающихся вокруг неё тел. Дождавшись, наконец, повторения примеченного ранее фрагмента мелодии, она вдруг вскинула руки вверх, и, бросая вызов происпанским ритмом своих движений пластике челланского танца, начала творить что-то своё в центре круга. И Лин, и Вероника совершенно не ожидали такого поворота дела и на какое-то мгновение даже растерялись. С трудом овладев ситуацией, они не нашли ничего лучшего, чем, продолжив изображать рабынь, тянущих руки к солнцеликой повелительнице, застыли на время в таких позах, давая возможность Карине показать, что она хочет, а себе – понять, что же им теперь делать. Очень быстро они сообразили, что появление Карины в центре и всё, что она там делает, совершенно не разрушает гармонии их танца, и, даже напротив, что-то привносит в неё – как будто пламя, мечущееся в центре океана… Сымпровизировав гибкими руками море и волны, они 'вышли из воды' и продолжили у края круга свою линию. Когда заключительные аккорды мелодии совпали с оглушительной кодой танца, зрители не могли ни сдвинуться с места, ни вымолвить слова, ни посметь вдохнуть. Усталые, девушки улеглись там же, где стояли. Постепенно приходя в себя, мы начали переглядываться. Было очевидно, что никто раньше не видел подобного. 'Жаль, что не додумались это записать',- скажет мне потом Джерри.
      Первым очнулся Том. Налив в стакан сока, он подошёл к своей благоверной и оббрызгал её с головы до ног. Она вздрогнула от неожиданности, но, ощутив на горячем теле желанную прохладу, томно потянулась, подставляя другой бок. Томми, улыбнувшись, повторил операцию. Вероника лежала, раскинув руки и зажмурив глаза, ожидая очередной серии брызг. Джерри взял стоявшую неподалёку под деревом садовую лейку и принялся поливать Карину и Лин. С визгом они вскочили – откуда только силы взялись! – и, отобрав у бородача его оружие нападения, облили его с ног до головы. С воплем он вырвался и попытался скрыться с места происшествия. Не тут-то было – одним прыжком настигнув его, Линда свалила своего благоверного на траву, упала на него сверху, и, приговаривая 'Джереми мокренький… Джереми попал под дождик… Ему нужно просушить одежду…', принялась его раздевать. Я подивился профессионализму, с которым она выполнила сию не самую лёгкую работу: буквально ни одного лишнего движения, ни одной продолжительной попытки борьбы – словом, буквально секунд через десять она уже закончила операцию и уступила своё место Карине, бросив короткое 'Держи, чтоб не убёг…'. Карина нерешительно попыталась держать Джереми за руки, но первая же его попытка встать и вырваться из плена заставила её распластаться по его телу, прижимая его к земле. Джерри затих, как будто именно этого и добивался. Карина тихо стонала – по-видимому, с трудом себя сдерживая. Я не мог оторвать от неё взгляд…
      – Ну, как – ты сам разденешься или тебе помочь?- Линда, развесив на ближайших кустах одеяние Джерри, направлялась ко мне. Совершенно не зная, почему, я бросился вглубь сада. Шальной смех челланки, длинный прыжок, пятнадцатисекундная борьба – и всё завершилось так же.
      – Мне не хочется вставать,- шепнула она мне на ухо.
      – Не вставай,- попытался её спровоцировать я.
      – Нельзя,- вздохнула, поднимаясь, она: – Ещё Томми остался.
      – Оставь его Веронике!
      – Нельзя – сегодня не такой день!- Усмехнулась челланка и, исподлобья глядя вперёд, как рок, неотвратимо двинулась к Томми.
      – Я сам, я сам,- скороговоркой выпалил понявший свою обречённость Том и быстро перемахнул перила веранды. Мы рассмеялись. Очень скоро он появился в дверях – уже без одежды.
      – Вот и прекрасно,- удовлетворённо констатировала Лин.- А теперь, я думаю, самое время – купаться!- Никто не возражал. Она взяла Тома под руку и повела к морю. Карина, с видимым трудом оторвавшись от Джерри, села с ним рядом, обняв колени. Джерри встал и взял её на руки. Она, обвив его шею руками, покорно позволила себя унести. Ко мне подошла Вероника:
      – Пойдём, что ли?- Улыбнулась она.
      – Пойдём,- вздохнул я, обняв её за талию. По её телу пробежала дрожь – такая приятная и понятная каждому мужчине… Через секунду её руки уже обвивали мою шею, а её губы жадно искали мои…
      – Не могу больше… Сумасшедшая совсем… Ты прости меня, ладно?- Извиняющимся голосом попросила она, наконец найдя в себе силы прекратить эту сладкую пытку и пряча глаза.