— В чем дело? — настойчиво спросил он. Как сказать ему, что она жаждет ощутить нагим телом его наготу? Что ждет, изнывая, когда наконец он сбросит разделившую их одежду? Нет, это немыслимо!

— Свет, — охрипшим голосом солгала Мод. — Он такой яркий.

— Если я встану, чтобы выключить его, поклянись, что никуда не исчезнешь! — жарко прошептал Кайл, губами касаясь ее губ. — Я так боюсь, что ты всего лишь мираж, плод воспаленной фантазии — Мод, покорная моей… моей страсти.

Может быть, ей только почудилось, что он запнулся? Что хотел сказать Кайл прежде, чем договорил фразу? Он поднялся с кровати, шагнул к выключателю, и Мод охватил озноб. Не успела она свыкнуться с темнотой, а Кайл уже был рядом, обнимал ее и целовал с таким страстным нетерпением, что желание вспыхнуло в ней с новой силой. Всем телом Мод затрепетала под напором его страсти.

— Что такое, в чем дело? Тебе холодно? Мод задрожала сильнее, уловив в голосе Кайла едва сдерживаемый пыл, словно тихое рычание дикого зверя, пугающий и одновременно завораживающий звук.

— Ты вся дрожишь. — Кайл с такой силой сжал ее в объятьях, что у Мод перехватило дыхание.

— Просто я никогда… никогда не чувствовала ничего подобного.

Признание сорвалось с губ Мод прежде, чем осторожность заставила ее промолчать. На миг ей почудилось, что Кайл обозлен; потом он шевельнулся, и в слабом свете, струившемся из окна. Мод разглядела его лицо.

От увиденного у нее захватило дух. Она и представить себе не могла, что мужчина будет так смотреть на нее.

Мод безоглядно потянулась к Кайлу, и он привлек ее к себе так тесно, что она ощутила каждую клеточку его напрягшегося тела и поразилась тому, как же сильно он возбужден.

— Я не знала, — шепнула Мод скорее для себя, чем для Кайла, но он расслышал ее шепот и хрипло спросил:

— — Чего не знала? Что можешь так свести меня с ума и сама обезуметь? Этого ты не знала, Мод? — Голос Кайла словно ласкал ее, нежно и в то же время пылко. — Только не проси отпустить тебя, потому что я не стану слушать. Мод, Мод, я слишком долго тебя хотел.

Он приподнял ее, и Мод поняла, что сейчас произойдет, поняла прежде, чем Кайл опустил ее на кровать. Когда он склонился над ней, она покачала головой, и Кайл тотчас оцепенел.

— В чем дело?

В голосе его была боль, и последние сомнения Мод развеялись. Перед ней не самец, уверенный в своей власти над женщиной, а человек, такой же уязвимый в своей страсти, как и она сама. Мужчина, который хочет ее, мужчина, которому она хочет принадлежать. В ней не было ни страха, ни беспокойства — лишь сладостная уверенность, что именно так все и должно быть.

— Прежде, чем я стану твоей, я хочу, чтобы нас ничто не разделяло.

На миг Мод показалось, что ее слова поразили Кайла, но затем он осторожно отстранился. Хотя руки его дрожали, он уверенно и быстро раздел ее и разделся сам; и ни тени колебания не было ни в голосе, ни в движениях Кайла, когда он опустился к Мод и, накрыв ее своим сильным, горячим, мускулистым телом, шепотом спросил:

— Вот так?

Мод задрожала так сильно, что не могла произнести ни слова. Кайл шевельнулся, и при этом незначительном движении обнаженная грудь Мод затрепетала от почти нестерпимого блаженства.

Она беззвучно ахнула, и Кайл, услышав это, впился взглядом в ее лицо.

— Так? — шепнул он. — Так?

И вновь шевельнулся, намеренно дразня и распаляя ее. Желание полыхнуло в Мод с такой силой, что она едва не закричала.

— Тебе нравится? — В голосе Кайла прозвучало мужское довольство, но Мод это не рассердило.

— Да, — ответила она шепотом. — Да, очень.

И, закрыв глаза, вся отдалась волнам блаженства, омывшим ее, когда Кайл, наклонив голову, принялся осыпать поцелуями ее тело, от впадинки у основания шеи до полных трепещущих грудей.

Мод не нуждалась ни в просьбах, ни в подсказках — тело ее само собой выгнулось, когда губы Кайла отыскали ее напрягшийся сосок. Размеренными нежными движениями Кайл ласкал упругую плоть, и неистовое наслаждение волна за волной накатывало на Мод. Инстинкт, однако, подсказывал ей, что это еще не все, что Кайл намеренно сдерживает себя.

Застонав, она сильнее прижала его голову к своей груди, но Кайл осторожно высвободился.

— Мод, нет! — взмолился он. — Для тебя все это так ново, и я не могу… не хочу причинять тебе боли.

Еще совсем недавно Мод сочла бы эти слова отказом, но теперь она ясно ощутила в голосе Кайла муку неутоленного желания и призывно подалась к нему, запрокинув голову.

— Кайл, — шепнула она умоляюще, — я женщина, а не дитя и не хочу, чтобы ты щадил меня. Мне очень жаль, что для меня все это впервые, но…

— Тебе жаль! — почти простонал он. — Неужели ты и вправду думаешь, что меня это огорчает? О Господи, Мод!

И она замерла от восторга, когда губы Кайла жадно впились в ее рот. Зубами он нетерпеливо покусывал ее нижнюю губу, и страсть его была так очевидна, так безудержна, что Мод ощутила, как ее пронзило мгновенной радостью.

Отбросив все сомнения, она отдала себя во власть требований собственной плоти. Когда губы Кайла вновь завладели ее отвердевшим соском. Мод кончиками пальцев провела по его нагой спине. Вся осторожность Кайла разлетелась вдребезги; рот его неистово и властно ласкал ее груди, зубы жадно прикусывали нежную кожу, но эта боль мгновенно таяла, поглощенная бурными всплесками наслаждения.

Где бы ни касались Мод его губы, плоть ее тотчас отзывалась вспышками страсти. Позабыв о смущении,, она и сама безудержно ласкала Кайла, смутно изумляясь тому. что так долго не могла осознать, как же сильно она его любит. Постаравшись хоть на время забыть, что Кайлом движет только плотское желание, Мод вкладывала в свои ласки всю неутоленную страстность своей бурной натуры.

Задолго до полного завершения их любовного неистовства Мод уже изнывала от желания ощутить в себе возбужденную плоть Кайла. Все естество ее жаждало, требовало, молило об этом, и, когда Кайл заколебался, отыскивая в ее лице признаки отвращения или страха, Мод лишь теснее прильнула к нему.

— Да, Кайл, да…

И зажмурилась, ощутив, как напряглась его плоть. Но Кайл замер, и Мод разочарованно открыла глаза.

— Так-то лучше! Смотри на меня, Мод, все время смотри. Я хочу видеть, как страсть отражается в твоих глазах, и хочу, чтобы ты видела, как ты сводишь меня с ума.

На свой лад это было нечто куда большее, чем просто физические слияние тел. В глазах Кайла Мод видела тот же безумный восторг, который охватил ее саму, то же ликование, ту же страстную готовность подчинить и гордость, и разум безудержной жажде плоти.

Она и не подозревала, что кричит, пока Кайл не ответил ей таким же хриплым и неистовым криком; все ее тело сотрясали волны страсти. Кайл овладел ею, и Мод с восторгом ощущала в себе силу его плоти, которая в наивысший миг наслаждения вознесла их обоих на немыслимые высоты.

— Да, да, да… Вот такой я и хотел тебя видеть, — задыхаясь, хрипло шептал Кайл. — Теперь ты моя, совершенно моя. Это наша судьба, Мод, и ничто, ничто не могло ей помешать.

Наслаждение понемногу таяло, и дрожащее тело Мод охватила безмерная слабость, безмерная, но все же упоительная. Кайл устало вытянулся рядом с ней, и Мод счастливо прильнула к нему. Сердце его стучало как безумное, и она накрыла ладонью влажную пульсирующую кожу, затаенно улыбаясь тому, что в ее власти так сводить мужчину с ума.

Уже засыпая. Мод подумала: «Я люблю его».

Мод проснулась на рассвете, дрожа от холода, и лишь секунду спустя поняла почему. Кайла рядом с ней не было. Она поежилась, и даже это легкое движение отдалось во всем теле, напомнив ей о бурной ночи. Теперь, оставшись одна, освободившись от последствий шока, она оказалась лицом к лицу с собственной глупостью.

Что теперь будет с нею и Кайлом? Ночью он ни словом не обмолвился о том, что любит ее, ничего ей не обещал. Они так и не успели поговорить, может ли эта ночь что-то изменить в их отношениях. Первым порывом Мод было уйти, бежать, спрятаться в укромном месте и там в одиночестве обдумать СВОЁ будущее, но она отчетливо понимала, что это невозможно. Сегодня днем она и Кайл должны отвезти родителей в аэропорт.

Забыв о холоде. Мод резко села, пораженная внезапной мыслью. Что, если Кайл чувствует то же самое, что, если он мечтает лишь об одном: чтобы она. Мод, поскорее исчезла из его жизни? Минувшая ночь для них обоих стала исключением из правила; вчера наступила развязка того, что назревало уже много лет. Теперь все кончено, эта часть их жизни ушла навсегда. Нет, она не жалеет, что пошла навстречу страсти. Как можно! Даже сейчас в ее теле тлела искорка наслаждения, подаренного Кайлом, и Мод со стыдом признавалась себе, что, если бы он сейчас появился, она вновь не сумела бы удержаться от соблазна оказаться в его объятиях.

Нет, пока не улетели родители, она ничего не может предпринять. Мысли Мод заметались в беспорядке. Надо вернуться домой. Пускай родной дом сейчас холоден и неуютен, все лучше, чем оставаться здесь, смущая покой Кайла. Сколько еще времени минет, прежде чем он к двум прибавит два и угадает правду? Такое осложнение не будет во благо ни одному из них.

Мод пока еще достает гордости, чтобы хотеть встретиться с Кайлом на равных. Но это невозможно. Он никогда не обманывал ее. Он не говорил, что любит, он наверняка не подозревает о ее чувствах, и пускай все так и остается.

А вдруг прошлой ночью она зачала? Сердце Мод на миг замерло, затем забилось торопливо и неровно, подгоняемое страхом и одновременно радостью. Да что это с ней такое, если она почти надеется, что носит дитя Кайла? Даже размышлять о такой возможности — фантазия, чистой воды самообман.

Поразительно, но Мод сумела вновь заснуть, и лишь несколько часов спустя ее разбудил звонок будильника.

На прикроватной тумбочке она обнаружила записку, и Мод медленно перечла скупые фразы:

«Пришлось уехать по срочному делу. Вернусь, когда нужно будет везти твоих родителей в аэропорт».

Интересно, он и в самом деле должен был уехать или это только благовидный предлог, чтобы лишний раз не ставить их обоих в неловкое положение? По правде говоря, Мод вряд ли сумела бы выдержать завтрак с глазу на глаз с Кайлом и не выдать себя.

Одно Мод знала точно: она почувствовала себя одинокой и брошенной.

Был уже почти полдень, когда Мод наконец вспомнила о Дэвиде. Без сомнения, он как-то нашел способ вернуться домой. Даже странно думать, что, если б не Дэвид Хартли, не было бы и минувшей ночи…

Прислуга Кайла, гостившая у сестры, наконец, вернулась. Появилась она после одиннадцати, худенькая миниатюрная женщина, проворная и говорливая. Мод почти ожидала, что та проявит хоть какое-то любопытство относительно присутствия в доме незнакомой девицы, но, как выяснилось очень скоро, миссис Эванс терпеть не могла совать нос в чужие дела и не любила, чтобы совали в ее.

Уяснив намек. Мод предоставила ей полную возможность без помех заниматься делом. Кайл обещал, что после отлета родителей повезет ее смотреть новый торговый комплекс. Теперь, конечно, Мод не сможет работать у него, да он и сам наверняка этого не захочет.

Зазвонил телефон, и Мод привычно сняла трубку, оцепенев, когда услышала голос Кайла.

— Я только хотел сообщить, что скоро еду домой. Миссис Эванс пришла?

— Да, она здесь.

Вот странно, подумала Мод, я могу говорить нормально, хотя сердце грохочет как барабан и в висках шумит при одном звуке его голоса.

— Вот и отлично. Она что-нибудь состряпает, так что насчет обеда не беспокойся.

Кайл замялся, словно хотел прибавить что-то еще, но Мод ни за какие блага в мире не сумела бы набраться духу, чтобы заполнить паузу. В трубке прозвучал отдаленный звонок телефона, и она так и не поняла, у кого из них вырвался едва слышный вздох облегчения. Кайл поспешно проговорил:

— Извинив мне звонят по другому телефону.

Скажи миссис Эванс, что я вернусь к половине второго. .

Занятно, но на секунду Мод почудилось, будто Кайл ищет способа как-то ободрить и успокоить ее. Да с какой бы стати ему это пришло в голову? Почему вообще его должны беспокоить ее чувства? И еще одно: если раньше Мод упрямо закрывала глаза на все его хорошие стороны, почему сейчас она так остро чувствует заботу и сострадание Кайла, его нежную любовь к отцу и матери, его стремление оградить их от тревог? Она ревнует Кайла к собственным родителям. Как это нелепо и бессмысленно! В смятении Мод отправилась на поиски миссис Эванс, чтобы передать ей сообщение Кайла.

Шум мотора «ягуара» Мод услышала в ту минуту, когда машина свернула на подъездную аллею, и едва удержалась, чтобы не вскочить и не выбежать навстречу Кайлу.

Однако она демонстративно осталась сидеть в своем кресле и даже не привстала с него, когда в гостиную вошел Кайл. Вид у него был по-прежнему усталый и какой-то потерянный. Он взглянул на Мод, и она явственно ощутила исходящие от него подавленность и разочарование, но поскольку избегала прямо смотреть на Кайла из боязни выдать себя, то решила, что ей попросту почудилось.

— Миссис Эванс только что ушла. Обед готов, — Мод понимала, что лепечет совершенные пустяки, но ей отчаянно хотелось заполнить напряженную паузу.

— Мод, насчет вчерашней ночи…

Мгновенно ее охватила паника, и, не дожидаясь, что скажет Кайл, она поспешила опередить его:

— Ради Бога, Кайл, я не хочу об этом говорить. Сначала проводим родителей. Давай оставим эту тему… пока. Хорошо?

Губы Кайла сумрачно сжались.

— Если ты так хочешь… — Он подошел к Мод и остановился прямо перед ней, так что она волей-неволей вынуждена была поднять глаза. —Впрочем, ты не сможешь прятаться от этой мысли до бесконечности. Рано или поздно тебе придется признать, что…

— Что я переспала с тобой? Кайл, ты делаешь из мухи слона. Я не… я не могу сейчас говорить об этом. Ради Бога, Кайл, отложим этот разговор.

— Отлично. — Кайл явно был не в духе. Чего он испугался? Что она станет липнуть к нему? Да ни за что!

Они так и не отдали должное аппетитному обеду, приготовленному миссис Эванс. Мод удалось выдержать эту тягостную трапезу лишь потому, что она полностью выбросила из головы все события прошедшей ночи.

В третьем часу пополудни они поехали в больницу. Кайл вел машину, и Мод, безмолвно сидя на соседнем сиденье, болезненно остро ощущала его присутствие.

Ирония судьбы! Ведь раньше она и не подозревала, что лежит в основе ее почти безрассудной ненависти к усыновленному мальчишке. В глубине души Мод и тогда понимала уже, что рано или поздно это должно случиться, но старательно прятала это знание даже от себя самой.

До больницы добрались вовремя. Отец был весел и счастлив, как ребенок. Он всегда умел находить удовольствие в житейских мелочах — то удовольствие, которого, как правило, лишено большинство людей. Когда Мод была еще маленькой, именно отец открыл ей глаза на многие радости, недоступные другим. Вспомнив сейчас об этом, она нежно улыбнулась отцу. В его улыбке светилась откровенная радость от того, что она как будто помирилась с Кайлом, и к этой радости примешивались восторг по поводу предстоящего путешествия и облегчение человека, чьи больничные мучения наконец счастливо завершились. Мать, стоявшая рядом с отцом, казалась более сдержанной, но и она явно была взволнована не меньше мужа. Мод повернулась к ней и успела заметить заговорщический взгляд, которым та обменялась с Кайлом. Потом она ненавязчиво тронула за плечо отца Мод, отвлекая его от врачей и медсестер, которые пришли пожелать им счастливого пути.

— Дорогой, пора ехать. Мы же не хотим опоздать на самолет?

Сиделка, нанятая Кайлом, ждала их в аэропорту. Глядя на отца, опять ставшего прежним, Мод призналась себе самой, что если бы она уже не любила Кайла, то за одно только это могла бы сейчас полюбить его. Без помощи Кайла, без его денег не было бы ни операции, ни этого волшебного выздоровления.

— Что-то ты притихла, родная, — прошептала мама, когда Кайл ушел уладить какие-то детали полета, а они втроем стояли в сторонке, дожидаясь его. — У тебя все в порядке?

Тень тревоги, мелькнувшая в материнских глазах, больно уколола Мод.

— Все чудесно, — торопливо заверила она, взяв мать под руку и улыбаясь со всей искренностью, на какую была способна. — Мы с Кайлом… — Мод запнулась и вполголоса призналась: — Я наконец поняла, как глупо вела себя все эти годы. Собственно, поняла я это уже давно, но слишком поздно. Кайл уже ушел.

Словно разглядев виноватое выражение в ее глазах, мать с нежностью ответила:

— Мы и сами были во многом виноваты, если только здесь применимо слово «вина». Нам бы стоило задуматься, как ты отнесешься к появлению в семье другого ребенка… но, родная, клянусь всем сердцем — мы всегда любили тебя. Ты ведь наше родное дитя…

Именно сейчас, когда Мод задумалась о возможности, пускай и ничтожной, что она носит ребенка Кайла, — именно сейчас она хорошо понимала, что имеет в виду ее мать. Ребенок, зачатый в любви, — в такой любви, какую она испытывает к Кайлу, в любви, которая связывает отца и мать, — никогда не будет вытеснен из сердца родителей приемным ребенком, как бы сильно они ни любили приемыша. Для родителей Мод — единственная и неповторимая именно потому, что она плод их неувядающей любви друг к другу.

— Ну вот, все готово.

Это вернулся Кайл. За ним шли сиделка и служащий аэропорта. Отца со всеми предосторожностями пересадили в инвалидное кресло и повезли проходить предполетные формальности. Мод и Кайлу позволили идти с ними до таможенной стойки, а там эстафету принял деловитый стюард, ненавязчиво взявший у матери ручную кладь.

И все это организовал Кайл. Кайл, который так любит ее родителей, что не жалеет ни денег, ни усилий на то, чтобы обеспечить им комфорт. В глазах у Мод защипали нелепые слезы, и она даже не могла понять, кого оплакивает: себя или одинокого мальчишку, которого много лет назад усыновили ее родители.

— Если хочешь посмотреть взлет, надо пошевеливаться.

И Мод молча пошла за Кайлом. Часть ее души изнывала от желания поскорее избавиться от его общества, другая, наоборот, мечтала о том, чтобы побыть с ним подольше. Мод превратилась в комок нервов. Ей страстно хотелось, чтобы Кайл сказал хоть что-то, чтобы нарушил неловкое молчание, и в то же время она страшилась услышать слова, которые только укрепили бы ее устоявшееся мнение: для Кайла минувшая ночь была лишь приятным эпизодом, и он вовсе не намерен обременять себя более серьезными отношениями.

В молчании они смотрели, как самолет взлетел. Едва он растаял в небе, Кайл двинулся прочь, и Мод, бездумно переставляя ноги, последовала за ним.

Он придержал для нее дверь и, когда Мод замешкалась, собираясь пропустить вперед кого-то еще, легонько тронул ладонью ее спину, как бы подталкивая вперед. Даже сквозь одежду Мод ощутила его касание. Ее бросило в жар, лицо залилось густым румянцем, яснее слов выдававшим ее волнение. Мод знала, что от Кайла не укрылось ничто, но он не проронил ни слова. Бок о бок они дошли до парковки, и Мод не могла не гадать, что же у него на уме. Мысли Кайла тебя ничуть не касаются, жестко сказала она себе. Эта глава ее жизни, краткая и сладостно-горькая, окончательно завершилась.

— Но ведь мы же едем не к тебе домой! Аэропорт остался далеко позади, и Мод озадаченно нахмурилась, узнавая знакомые окрестности Бата.

— Совершенно верно. Я же сказал, что хочу показать тебе новую торговую галерею. Дать тебе представление, в чем будет состоять твоя новая работа.

Потрясенная, Мод откинулась на спинку сиденья. Так, значит. Кайл по-прежнему намерен принять ее на работу? Что отрицать, ее это удивило. Разве что… Она похолодела и машинально потерла покрывшиеся гусиной кожей плечи. Разве что Кайл решил дать ей работу только ради родителей, ибо не хочет причинять им новых треволнений; ибо знает, как рады они будут, что дочь трудится на удобной и надежной должности и не уедет в поисках работы. Но разве может она. Мод, принять новую должность на таких условиях? Она хочет, чтобы Кайл, предлагая ей работу, оценивал прежде всего ее профессиональные качества. Если уж он не любит ее, пускай хотя бы уважает. Но принять от него эту должность, по сути своей синекуру, не самый лучший способ добиться его уважения. Да и как сможет Мод работать на Кайла, ежеминутно помня о том, какие чувства испытывает она к своему боссу? Нет, это невозможно!

Но так же невозможно для Мод оказалось не прийти в восторг, когда Кайл остановил машину в нескольких ярдах от наполовину отреставрированной галереи.

Все здесь было так, как он описывал, и по уже почти восстановленной секции ей нетрудно было представить, как в итоге будет выглядеть вся галерея. Арочные георгианские окна просто-таки требовали изящной и изысканной отделки, а вымощенная булыжником пешеходная улочка так и манила прохожих задержаться на ней подольше.

Здесь на равном расстоянии друг от друга будут стоять скамейки, а уличное освещение, конечно же, должно быть решено в традиционном духе. Оформить в едином стиле витрины для такого комплекса — предложение, от которого нелегко отказаться. Мод изо всех сил старалась не думать о том, с каким удовольствием она бы работала здесь, если б они с Кайлом были на равных. Но нет, это немыслимо. Она не может принять должность, которую предлагают ей только ради спокойствия родителей.

— Кайл… — начала она, но он нахмурился и отрывисто перебил:

— Мод, я знаю, о чем ты сейчас подумала и что собираешься сказать. Не могу притворяться, что выброшу из головы вчерашнюю ночь, но клянусь тебе: она не станет помехой нашим деловым отношениям, если именно это тебя беспокоит. Тебе не придется спать со своим боссом, чтобы расплатиться за хорошую должность. — Последние слова Кайл произнес с явным отвращением, слегка искривив губы. — Хотя бы ради своих родителей обещай мне. что не откажешься работать на меня и не уедешь из моего дома. Обещай, Мод.

Ледяной ветер со свистом пронесся по безлюдной галерее, и Мод пробрала дрожь. «Обещай!» Она попала в западню, и оба они хорошо сознавали это. Как быстро вычислил Кайл ее намерения! Однако все не так просто.

Мод сделала глубокий вдох, но слова застряли у нее в горле. Нет, нельзя ей связывать себя словом, когда она скорее всего нарушит его!

— Я не думаю. Кайл, что могу дать тебе такое обещание. После того что случилось… Словом, ты сам должен понимать, что это не так легко. — Кайл угрюмо молчал, и Мод поняла, что он не отпустит ее без объяснений. — Для меня работать с тобой было бы уже трудно, но жить вместе… нестерпимо для нас обоих. Ты же понимаешь, ты должен это понять! — умоляюще добавила она.

— Честно говоря, не понимаю. Что изменилось, кроме того, что мы с тобой занимались любовью? Нельзя же всю жизнь бежать от ситуаций, которые не смеешь встретить лицом к лицу. Извини, если я… — Кайл осекся, заметив, что она дрожит. — Здесь не место для подобных разговоров. Поехали домой.

Сейчас с ним бессмысленно спорить, утешала себя Мод, вслед за Кайлом покорно возвращаясь к машине.

Решено: сегодня вечером она скажет ему, что намерена вернуться домой. На обратном пути Мод крепко заснула и проснулась только тогда, когда Кайл легонько потряс ее за плечо. Она открыла глаза, увидела над собой лицо Кайла, и реальный мир исчез, уступив место воображению. Не совсем понимая, что делает. Мод потянулась к нему, но, опомнившись, резко отдернула руку, когда темноту рассекли лучи чужих фар.

Подъехавшая машина остановилась, и человек, выбравшийся из нее, подошел к «ягуару».

— Мистер Беннетт, мы привезли ваш заказ. Куда вы хотите ее поставить?

— Если вам не трудно, Джон, помогите мне отнести ее к черному ходу.

Выбираясь из машины, Мод невесело заключила, что боль и разочарование, мелькнувшие на лице Кайла, когда она отдернула руку, были всего лишь плодом ее воображения.

— Иди в дом, — велел Кайл. — Я пойду с Джоном.

Но она замешкалась, глядя, как он помогает мужчине по имени Джон сгрузить большую рождественскую елку, притороченную к кузову небольшого фургона.

Мод и не подозревала, что Кайл может заниматься таким обыденным делом, как установка рождественской елки. Она полагала, что он пренебрежет этой деталью традиционного праздника и вместо елки развесит какие-нибудь немыслимо дорогие и шикарные рождественские побрякушки.

— Мы могли бы украсить ее сегодня вечером, — сказал Кайл позже, когда, войдя в гостиную, застал Мод, любующейся елкой.

Вот удобный случай сказать ему, что вечером ее здесь уже не будет, что она возвращается домой, мелькнула у нее мысль. Но вместо этого Мод с изумлением обнаружила, что соглашается с Кайлом, и поняла, что ей до смерти хочется остаться в этом доме. Бесполезно было твердить себе, что такой поступок опасно граничит с эмоциональным самоубийством. Опасно — не потому, что она хочет остаться, но потому, что хочет остаться с Кайлом.

После ужина Кайл поднялся наверх и вернулся, нагруженный несколькими большими картонными коробками.

— Думаю, здесь достаточно украшений. Я проверю гирлянды, а ты пока разбери остальное.

Привычный и радостный ритуал, в котором ей столько раз доводилось принимать участие…

Мод старалась не думать о первом Рождестве, которое семья встречала без Кайла. Все были подавлены, хотя родители пытались делать вид, что все в порядке. Она долго и безуспешно искала открытку от Кайла, со всем пылом своих восемнадцати лет убежденная, что жизнь вернется в нормальную колею лишь тогда, когда Кайл подаст знак, что простил ее.

Лишь ценой долгих и тягостных мук Мод наконец узнала, что такое прощение нельзя получить от кого-то извне — только от самой себя.

— У тебя задумчивый вид. Что-то не дает тебе покоя?

Вот сейчас-то и надо сказать Кайлу, что она уезжает. Но Мод опять промолчала и лишь качнула головой, давая понять, что все в порядке.

Исподтишка она наблюдала за Кайлом, за его руками, такими сильными и в то же время бережными. Как он бесконечно терпелив, подумала Мод. Когда-нибудь он женится и, конечно, обзаведется детьми… При этой мысли она ощутила жгучий укол ревности.

Елка была большая, и им понадобилось добрых два часа, чтобы украсить ее к обоюдному удовольствию.

— У тебя будет много гостей на Рождество? — спросила Мод, отходя на пару шагов, чтобы полюбоваться их общим творением.

— Нет, только ты и я.

Ответ поразил ее как гром среди ясного неба. Мод так и застыла с вытянутой рукой, в которой блестел обрывок мишуры.

— Только ты и… Но…

— Тебе довелось пережить нелегкое время. Мне показалось, что ты будешь не в восторге от толпы гостей.

Мод моргнула, ошеломленная тем, что Кайл принимал в расчет ее чувства. Охрипшим голосом она выпалила первое, что пришло в голову:

— А я даже не приготовила тебе подарок.

— Я уже получил его.

Мод не могла вымолвить ни слова. У нее перехватило дух, мысли заметались, так она была потрясена услышанным. Потом до нее дошел сокровенный, почти интимный смысл этих негромких слов. Мод вскрикнула и, опрометью выбежав из гостиной, бросилась наверх.

В своей спальне она рухнула на кровать, содрогаясь от нахлынувших эмоций. Зачем, зачем только Кайл это сказал? Она могла бы заподозрить, что он иронизирует, но в его глазах не было и тени иронии. И все же немыслимо, чтобы откровенная страсть в его голосе не была притворством.

— Мод!

Она затаила дыхание, услышав из-за двери голос Кайла.

— Я не хотел тебя расстроить. Пожалуйста, спустись вниз. В десять часов мы должны позвонить твоим родителям.

Мод неохотно открыла дверь. Кайл казался бледнее обычного, лицо его явно осунулось. Он был небрит, и Мод с трудом подавила искушение провести ладонью по его колючей щеке. Губы ее дрогнули в слабой улыбке.

— В чем дело?

— Да ни в чем. Просто любовалась твоей модной трехдневной щетиной.

Кайл недоуменно нахмурился, и Мод пришлось объяснить, что она имела в виду.

— Это же и вправду последний писк моды. Все поп-звезды нарочно отращивают щетину, потому что считают, что небритость придает им сексуальный вид.

— А ты как полагаешь? — негромко спросил он. Осторожно, сказала себе Мод, ты ступила на опасную дорожку, и если не побережешься, то вот-вот признаешься, что Кайл, по твоему мнению, не нуждается в искусственных признаках сексуальности. Вслух она уклончиво ответила:

— Я давно уже не схожу с ума по поп-звездам.

Когда они дозвонились до родителей, те как раз собирались ужинать. Мод поговорила с ними и с радостью поняла по голосу отца, что он чувствует себя прекрасно.

Закончив разговор, она передала трубку Кайлу, а сама принялась рассматривать наряженную елку.

Странное будет в этом году Рождество. Мод старалась не чувствовать себя одинокой и заброшенной, ведь это первое Рождество, которое она встретит без отца и матери.

Вскоре после разговора с родителями она собралась уйти наверх, солгав, что устала и хочет пораньше лечь спать.

Лицо его тотчас помрачнело.

— Я полагал, что мы собирались поговорить, — негромко заметил он и, когда она промолчала, резко спросил: — В чем дело, Мод? Неужели только мысль о совместно проведенной ночи так тебе отвратительна, что ты и говорить об этом не хочешь? Что, если ты забеременеешь? Это, знаешь ли, вполне возможно. Я не предпринял никаких мер предосторожности, а поскольку ты была девственницей, полагаю, что и ты…

— Да… то есть нет, я не предохранялась. — Лицо Мод залила краска. Кайл, конечно, прав, хотя она уже подсчитала, что шансы забеременеть у нее невелики.

— Если ты зачала ребенка, мы должны будем пожениться. Нет, пожалуйста, дай мне договорить. Ты знаешь все о моем происхождении, и я хорошо понимаю, что любая женщина побоялась бы родить ребенка от мужчины, который ничего не знает об отце и был по сути брошен матерью, но все-таки я должен это сказать. Я не позволю тебе сделать аборт и тем более не допущу, чтобы ты растила ребенка одна. У меня на сей счет свое мнение, и ты, я уверен, понимаешь почему. Мы…

— Мы не можем пожениться! — Ужас превратил голос Мод в протестующий визг. Невыносимая боль охватила ее при мысли, что Кайл готов жениться на ней только потому, что она мать его ребенка.