— И как, часто ты виделась с Хартли? Мод сдвинула брови и быстро глянула на . Кайла, ожидая увидеть на его лице презрительное выражение, но он сидел с закрытыми глазами, крепко сжав губы.

— Нет, — ответила она ровно, — хотя сегодня утром заезжала его мать.

— А… решила тебя предостеречь? Она весьма ревностно охраняет покой своего драгоценного отпрыска.

В голосе Кайла прозвучала горечь, вполне естественная, если вспомнить его собственное детство.

— Я бы сказала, что она скорее отправилась на разведку, — шутливым тоном отозвалась Мод. — Ох, не завидую я той бедной девушке, которая когда-нибудь станет ее невесткой.

— Значит ли это, что ты сама не стремишься к подобному счастью?

— После одной встречи? Да брось. Кайл!

— И тем не менее ты готова была броситься на его защиту, — тотчас отпарировал он.

— Дэвид Хартли был очень добр ко мне, — сдержанно сказала Мод. — Кайл, то, что ты сказал насчет внебрачного ребенка, — правда?

Наступило тягостное молчание, затем он холодно произнес:

— Что именно ты хочешь услышать. Мод?

Намекаешь, что я солгал?

— Нет, конечно же нет. Я знаю, что ты не стал бы лгать. Просто сплетни иногда преувеличивают.

— Это не сплетня, Мод. Я хорошо знаю эту девушку. Она дочь моих друзей. Ей восемнадцать, едва только закончила школу. Хартли намеренно поощрял ее романтическое увлечение. Бедная глупышка всерьез верила, что он готов на ней жениться. Сейчас, разумеется, он все отрицает, а бедняжка осталась с погубленной репутацией и младенцем, которого отказалась отдать на усыновление, хотя она сама еще почти дитя.

Такое случается сплошь и рядом, подумала Мод, но до чего же грустная история! Сердце ее сжалось от сочувствия к незнакомой девушке.

— Но если она так молода, быть может, ей лучше уехать и начать все сначала?

— Именно этого и хотели бы ее родители. Они готовы усыновить и вырастить малыша, но эта дурочка до сих пор верит, что Хартли к ней вернется. Она от него без ума, как бывает только в восемнадцать. — Кайл нахмурился, и внимательно посмотрел на Мод. — Да ты ведь и сама, наверное, прошла через это.

В самом деле? Может быть, и так, но Мод не помнила ничего подобного. Ненависть к Кайлу отнимала у нее столько душевных сил, что в ее жизни не оставалось места ни для чего другого. И ни для кого другого.

Она беспокойно поерзала на сиденье. Неужели это правда? Неужели она была настолько одержима ненавистью к Кайлу, что истратила на это все свои мысли и чувства? И ненависть эта отняла у нее большую часть жизни?

— Да, пожалуй, — небрежным тоном согласилась она.

— Но, судя по всему, с куда меньшим ущербом? Мод чувствовала, что Кайл к чему-то подталкивает ее, но вот к чему, не имела ни малейшего понятия. Она пожала плечами и сощурилась, поглощенная ездой по заснеженному шоссе.

— Видимо, да.

— Скажи, Мод, сколько мужчин было у тебя после того, первого?

Хорошо, что Мод сосредоточилась на управлении машиной, иначе неизбежно выдала бы себя. Собрав все силы, она запретила себе смотреть на Кайла или спрашивать, какое ему вообще дело до ее личной жизни.

Вместо этого она отпарировала:

— А с чего ты взял, что я стану тебе отвечать?

— Почему бы нет? Если бы ты задала мне тот же вопрос, я ответил бы начистоту.

— В самом деле? — сухо осведомилась Мод. — Да неужто ты сможешь вспомнить их всех? Кайл коротко засмеялся.

— Ты уделяешь слишком много внимания желтой прессе. Я бы мог по пальцам одной руки сосчитать свои серьезные увлечения, да еще и остались бы свободные пальцы.

Он явно ждал ответа, но Мод попросту не знала что сказать. Признаться Кайлу, что у нее не только не было серьезных увлечений, но и вообще она не познала еще физическую сторону любви!.. От одной этой мысли ее бросило в дрожь.

— А я… о, кажется, скоро наш поворот! — счастливо воскликнула Мод, радуясь тому, что у нее появился законный повод сменить тему. — Ни в коем случае нельзя его пропустить, иначе мы приедем, когда часы посещений уже закончатся.

—'А разве к отцу не пускают в любое время суток? — осведомился Кайл, но, к большому облегчению Мод, не сделал попытки вернуть их разговор в прежнее русло.

Они приехали в больницу во время пересменки. Невысокая улыбчивая нянечка провела их в палату отца. Хотя он все еще был подключен к капельнице и монитору, лицо у него уже заметно порозовело. Мать вскочила и, бросившись к Кайлу и Мод, по очереди крепко обняла их. Голос ее дрожал от слез.

Они посидели немного у постели больного и через какое-то время стали собираться.

Когда Кайл на прощание обнял маму, Мод отступила на шаг, не зная, хочется ли ей разбираться в истоках ревности, больно уколовшей сердце. Нет, она не ревновала маму к Кайлу — ей мучительно было видеть любовь и нежность в его глазах. На краткий миг ей захотелось оказаться в его объятиях, чтобы эта нежность была обращена именно к ней…

Нельзя же быть такой эгоисткой, одернула себя Мод и шагнула к двери, напоследок бросив на отца долгий обеспокоенный взгляд.

— Не тревожься. С ним все будет хорошо.

Тихий, успокаивающий голос Кайла ошеломил Мод, и она оглянулась, почти уверенная, что мать вслед за ними вышла в коридор и эти слова предназначались именно для ее слуха — столько было в них сочувствия и понимания.

Но в коридоре, кроме них, не было никого, и лицо Мод залил предательский румянец. Кайл всегда был так проницателен… Неужели он заметил тоскливую зависть в ее глазах, когда обнимал маму? Мод торопливо отвернулась и не заметила, как устало сжались губы Кайла, когда она безмолвно отвергла его утешение.

Она всегда была упряма, сказал себе Кайл, горда и упряма, и долгое время он считал, что ушел из дому лишь из чувства вины и любви к ее родителям. Но теперь, когда Мод стала женщиной…

Он оборвал эту мысль, не желая продолжать ее.

— Пойдем, нам пора ехать.

Мод без единого слова последовала за ним.

Мод и Кайл пробыли в больнице едва ли больше часа, но за это время выпало чудовищное количество снега. Автомобильную стоянку точно укрыло белым одеялом, и резкий, пронизывающий ветер наметал высокие сугробы.

«Ягуар» с одной стороны оказался совершенно завален снегом, и Кайлу не сразу удалось добраться до дверцы.

Снегопад между тем продолжался, а мороз заметно крепчал. В колком ледяном воздухе дыхание срывалось с губ комочками белого пара. Каждый шаг сопровождался громким хрустом свежевыпавшего снега.

— Сядешь за руль? — спросила Мод, но Кайл покачал головой.

— Нет, вести машину будешь ты. Я неважно себя чувствую после полета, видно, из-за разницы во времени, — пояснил он.

И действительно, выглядел он непритворно усталым и непривычно бледным.

Обледеневшее шоссе было посыпано песком, и им повезло — они попали в перерыв между обычными потоками транспорта. Оба молчали: внимание Мод было поглощено дорогой, и она могла себе позволить не отвлекаться на светские беседы.

Так странно было возвращаться домой с Кайлом, странно, но и привычно. В юношеские годы Кайл частенько привозил ее домой после вечеринок или свиданий. Тогда за рулем сидел он, а Мод молча лелеяла свою ненависть, отодвигаясь от него как можно дальше. Сейчас она краем глаза увидела, что Кайла бьет мелкая дрожь, и рука ее сама собой потянулась к регулятору отопительной системы.

— Тебе плохо? — помимо воли вырвалось у Мод.

— Все в порядке. — Голос Кайла прозвучал так сипло, что она сдвинула брови, чувствуя, что он солгал.

— Послушай, Кайл…

~ Ох, да не суетись ты! — резко бросил он. — Просто подхватил в Нью-Йорке какую-то дрянь. Нечто вроде сорокавосьмичасового вируса. Скоро пройдет.

Вид у него ужасный, обеспокоенно подумала Мод, вновь украдкой глянув на Кайла, да только чем ему помочь, кроме как поскорее и без приключений доставить домой?

На проселочной дороге ей пришлось сбавить скорость и все внимание сосредоточить на управлении громоздкой машиной. Кайл то ли заснул, то ли впал в беспамятство. Мод от души надеялась, что он все-таки спит.

Увидав знакомый поворот на деревню, она едва не расплакалась от облегчения.

Она сворачивала на подъездную аллею, когда Кайл пошевелился и открыл глаза. Мгновение казалось, что он забыл, где находится, но затем тряхнул головой, точно пловец, вынырнувший из воды, и сел прямо.

— А ты таки ухитрилась доставить нас домой живыми и невредимыми.

Вот это уже больше похоже на Кайла — язвительный намек на то, что ей до него далеко.

— Я ведь предлагала тебе сесть за руль, — напомнила Мод с не меньшей язвительностью.

Она собиралась спросить, не нужна ли ему помощь, но после этой ехидной реплики решила, что Кайл, похоже, пришел в себя, и молча направилась к двери дома, предоставив ему следовать за ней.

Мод отперла входную дверь и на нее пахнуло приятным домашним теплом. Мэг, выбравшись из корзинки, явилась поприветствовать хозяйку. Оглянувшись, Мод увидела, что Кайл так и стоит возле машины, и замешкалась на пороге, не зная, уйти в дом или вернуться к нему.

Кайл коротко махнул рукой, давая понять, что ее помощь не понадобится, и Мод вошла в прихожую. Когда минут через десять Кайл наконец появился в кухне, она поразилась тому, как посерело его изможденное лицо.

Вздрагивая всем телом, он тяжело опустился в кухонное кресло, и на сей раз Мод даже не стала задавать ненужных вопросов, а попросту налила воды в чайник и поставила его на огонь.

Какой бы там вирус Кайл ни подцепил в Нью-Йорке, а горячий чай ему не повредит.

Без малейших возражений он принял у Мод кружку с чаем, обхватил ее ладонями и принялся жадно глотать обжигающую жидкость.

Скоро бледное лицо его неестественно раскраснелось, на лбу и висках заблестели крупные капли пота.

— Похоже на грипп, — озабоченно заметила Мод.

— Вроде того, — отрывисто согласился Кайл, и она почувствовала, что он пытается собрать остатки сил.

— Надо было тебе задержаться в Нью-Йорке, пока не выздоровеешь.

— Не мог. — Кайл закрыл глаза. — Я обещал твоему отцу, что буду здесь на случай, если тебе или маме понадобится помощь.

Что могла она сказать? Какими словами выразить ту смесь вины, боли и злости, которая наполнила ее? Да и немыслимо это — бросить в лицо Кайлу, что ей, Мод, не нужна такая помощь, если предлагают ее не от чистого сердца, а ради обещания!

— Думаю, тебе лучше лечь в постель, — ровным голосом сказала она вслух. — Я приготовлю питье и принесу тебе бутылку с горячей водой.

Против ее ожиданий Кайл молча поднялся. Он нетвердо держался на ногах, и Мод машинально шагнула к нему, поддержала, едва не отпрянув, когда от прикосновения к Кайлу ее точно ударило током.

Похоже, что и Кайлу не доставило удовольствия прикосновение Мод. Сморщившись, он решительно отстранился, с усилием расправил плечи и вышел из кухни.

Она дала ему десять минут, чтобы улечься в постель, а затем вскипятила воду для бутылки, которую нашла в шкафчике рядом с мойкой. Потом приготовила еще кружку чаю и по наитию заглянула в холодильник. Вот удача — у них, оказывается, есть лимоны. Отлично, тогда попозже Мод приготовит для Кайла лимонад по рецепту мамы — его любимый.

Кайлу принадлежала бывшая хозяйская спальня, построенная и обставленная явно в расчете на супружескую пару. Шторы не были задернуты, и Мод, подойдя к окну, увидела, что небо понемногу проясняется. Снаружи донесся пронзительный, полный испуга вопль какой-то мелкой зверюшки, а за ним — торжествующее уханье совы, и Мод, передернувшись, торопливо задернула штору, преградив дорогу серебристо-ясному лунному свету.

— Ты всегда была чересчур чувствительна, донесся с кровати полусонный голос Кайла. —Охотник… жертва… В нас обоих. Мод, есть что-то и от того, и от другого, и ты не сможешь всю жизнь закрывать на это глаза.

— Я принесла тебе чаю. Хочешь что-нибудь re7 Аспирин… или, может быть, позвонить твоему врачу?

Кайл тотчас замотал головой.

— Хворь оказалась потяжелей, чем я думал, а перелет из одного часового пояса в другой только ухудшил дело. Ничего, к утру оклемаюсь. — Его вновь затрясло, и Мод торопливо шагнула к кровати и вручила ему бутылку с горячей водой.

— Из тебя выйдет потрясающая мать, — заплетающимся языком поддразнил Кайл. — Почему ты до сих пор не замужем, Мод? Или ждешь, когда богатенький деревенский красавец наподобие Дэвида Хартли заключит тебя в объятия и на руках унесет к счастью? Берегись, Мод, он отнюдь не прекрасный принц, да и его мамашу обойти не так-то легко.

Все сочувствие Мод к больному мгновенно испарилось, и она, поставив кружку с чаем, бросила на Кайла сердитый взгляд.

— Я пока не готова завести семью, — язвительно ответила она. — У меня слишком много других планов. Кроме того, это ведь ты у нас должен жаждать прелестей семейной жизни. — Мод недобро усмехнулась.

Если Кайл и расслышал ее слова, то не подал виду. Он просто отвернулся к стене и натянул одеяло на голову.

Неслышно вздохнув, Мод вышла из спальни. И почему это всякий раз, когда они с Кайлом вроде бы готовы пойти навстречу друг другу, что-то неизбежно мешает им. Происходит ли это по чистой случайности, мрачно размышляла она, спускаясь в кухню, чтобы вывести Мэг на •прогулку, или же по чьему-то злому умыслу Но тогда по чьему и зачем? Порой — Мод знала это — виноватой в очередной стычке оказывалась она сама, ее инстинкт самозащиты, просыпавшийся всякий раз, когда Кайл вольно или невольно задевал старую рану, но зачастую виноват был и Кайл, а ведь ему-то совершенно нечего ее бояться.

Мод распахнула дверь кухни, и Мэг рванула в прихожую, не дожидаясь, пока хозяйка наденет сапоги.

Снаружи похолодало, и мороз превратил засыпанные снегом деревья в причудливые силуэты, явившиеся прямиком из волшебных сказок. Покуда Мэг обследовала холодный белый покров, так чудесно легший на землю, Мод любовалась осторожной белкой. Зверек застыл столбиком, едва увидев ее, и вперил раскосые глазенки в незваную пришелицу, как бы предостерегая ее от необдуманных действий.

По рыхлому снегу примчалась Мэг, бурно и тяжело дыша, и спугнутый зверек тотчас ретировался. Морда у колли была вся в снегу. Мэг блаженно ухмыльнулась хозяйке и возбужденно завиляла пушистым хвостом.

— Ну, пойдем, пора домой.

Мод влюбилась в старый дом, еще когда жила здесь одна, но сейчас, когда наверху спал Кайл, она еще сильнее ощущала это место своим родным домом. То ли из-за слов Кайла, то ли по иной причине, но Мод, прибираясь в кухне и устраивая на ночь Мэг и кошек, мысленно наделяла однотонную комнату маленькими личиками и звонкикими голосами воображаемых детишек, которым выпадет счастье расти в этом чудесном доме.

Наконец с неслышным вздохом она изгнала из головы эти соблазнительные образы, с неудовольствием обнаружив, что наделила придуманных ребятишек темными волосами и глазами Кайла.

Мод выключила свет и поднялась наверх. Около спальни Кайла она замедлила шаг. Ладонь ее коснулась дверной ручки и тут же отдернулась. Если б Кайлу понадобилась помощь, он бы сам позвал ее, и все же Мод с трудом подавила желание войти и убедиться, что с ним все в порядке.

Потому что ты так воспитана, сухо сказала она себе. Вот и все, и ничего другого, кроме чисто человеческого сочувствия, нет в ее желании заглянуть к Кайлу. Оно не имеет ничего общего с тем странным жаром, который охватил Мод, когда она ненароком коснулась его руки.

Спала она крепко, и разбудил ее лишь звонок будильника. Мод села в постели, придавила кнопку будильника, спустила ноги на пол и сонно огляделась в поисках халата.

Она уже собиралась пойти в ванную, когда внизу затрезвонил телефон.

С мыслью об отце, о том, что ему могло стать хуже, Мод опрометью сбежала по ступенькам, но, схватив трубку, обнаружила, что кто-то ошибся номером.

День был ясный, морозный, в голубом зимнем небе бледно-желтым пятном парило солнце. Выпустив Мэг, Мод пошла наверх, чтобы принять душ и одеться. Проходя мимо спальни Кайла, она услышала, что он зовет ее. Мод распахнула дверь и вошла.

Кайл стоял у кровати, и она невольно отвела взгляд от его обнаженной, поросшей темными волосками груди.

Ей и в прежние времена доводилось время от времени видеть Кайла в одних плавках, так что это зрелище отчасти было для нее знакомым. Но в те годы Кайл не выглядел так… так мужественно, с отчаянием подумала Мод, остро сожалея что у нее недостает опыта противиться это. мужской притягательности.

— Я слышал звонок. Это из больницы?

— Нет, просто ошиблись номером. Как ты чувствуешь?

— Слаб, как новорожденный котенок. — Kaйл поморщился, шагнул к ней и, словно в подтверждение своих слов, пошатнулся.

Не задумываясь. Мод метнулась к нему и успела подхватить в ту секунду, когда он, не удержавшись на ногах, тяжело рухнул на постель. Кайл всем телом навалился на нее, лицо Мод уткнулось в пышущую жаром впадинку на его шее.

Губами она ощущала, как безумно бьется его пульс. Голова у Мод пошла кругом, реальный мир исчез, словно вновь она очутилась под ночным небом, где волшебной зимней сказкой парили заснеженные силуэты деревьев.

Потом она так и не смогла вспомнить, кто из них пошевелился первым: то ли она крепко обвила рукой шею Кайла, то ли он, застонав, зарылся лицом в ее волосы, обхватив ладонями ее затылок.

— Целуй меня, Мод, целуй! — ожег ее хриплый шепот. — Она бездумно подчинилась, ощутив, как сладостная дрожь прошла по его телу, с наслаждением пробуя на вкус его кожу, очерчивая губами плетение твердых мускулов на напрягшейся шее. Исступленное желание всколыхнулось в ней, нетерпеливое, алчное, и оно яснее слов сказало Мод, что таиться не к чему: в глубине души именно об этом она мечтала уже целую вечность.

Ладонь Кайла сжала ее грудь, отдернув халат с тем же алчным нетерпением, которым была охвачена и сама Мод, и тело ее тотчас отозвалось на эту властную ласку, выгнулось навстречу его жадным рукам, содрогаясь от наслаждения.

— Ты ведь хочешь этого… и вот этого? Шепот его, хриплый и страстный, будил в ней ответную страсть. Непостижимо как, но Мод вдруг оказалась нагой и, нисколько не стыдясь, упивалась своей наготой. Всей тяжестью тела Кайл прижал ее к кровати, но она и не стремилась вырваться из этого сладкого плена. Его руки, губы, горячая твердая возбужденно пульсирующая плоть — ничего подобного Мод не знала ранее, но ее тело все принимало как должное, словно это наслаждение было знакомо ему всю жизнь. Даже запах, исходивший от Кайла, возбуждал и пьянил ее, точно приворотное зелье.

Потом она будет в шоке, ужаснется тому, что с такой готовностью отдалась страсти, что даже не попыталась сопротивляться, и смятение охватит ее при мысли, с какой легкостью она позабыла о застарелой ненависти и предалась иному, совершенно иному чувству…

Кончиком языка Кайл ласкал ее кожу, и всем своим существом Мод ощущала силу его желания. Скоро его жаркие губы завладеют ее обнаженной грудью, скоро он…

Шум мотора грубо и безжалостно разорвал пелену охватившего их безумия. Они оба оцепенели.

— Хартли, — хрипло пробормотал Кайл, отстраняясь. — Его «лендровер» я узнаю из тысячи

Разлученная с его жарким тяжелым телом Мод вздрогнула от холода и сразу же осознала свою наготу, как когда-то в раю осознала ее Ева впервые вкусив от яблока.

Мод бросилась к валяющейся на полу одежде.

— Можешь не спешить, — бросил Кайл. — Он еще в самом конце подъездной аллеи.

— Кайл!

В голосе ее прозвучала такая мука, что он расхохотался.

— Да все в порядке, я тебя не выдам, если только это тебя беспокоит. Он и сам, в конце концов, отнюдь не невинный младенец.

— Кайл! — с отчаянием повторила Мод.

— Да ради Бога, прекрати ты корчить из себя викторианскую девственницу! Это еще не конец света. Мы оба знали, что рано или поздно так случится. — Кайл угрюмо глянул на Мод. — В сущности, все взрывы нашего несогласия вызваны неудовлетворенной страстью и в итоге мы должны были прийти именно к такому финалу. Всякую женщину, которая побывала в моей постели, я рано или поздно начинал сравнивать с тобой…

Мод остолбенело воззрилась на него, не зная, больше ужасаться — его цинизму или откровенности.

— Нет… нет… это неправда!

— Да ладно тебе, Мод! — Раздражение, звучавшее в голосе Кайла, стало более явственно Хорошо, я готов признать, что в детстве тебе было еще не понять, что означает вечное напряжение между нами, но сейчас-то ты не ребенок! Ты должна бы разгадать признаки страсти так же хорошо, как и я. Согласен, у меня есть преимущество. Я уже тогда знал, что хочу тебя. И все пытался убедить себя, что виной тому обычная тяга к недосягаемому. Как говорится, запретный плод сладок. Но мысли о тебе преследовали меня годами, и ни одной женщине не удалось затронуть меня и на сотую долю того, что я чувствовал к тебе.

— Но ведь мы терпеть друг друга не можем!

— Ну и что? — Кайл пожал плечами. — Как будто ты не знаешь, что можно сходить с ума от влечения к человеку, которого ненавидишь всей душой.

В нем чувствовалось какое-то странное напряжение — раньше Мод его не замечала, — и говорил он, не глядя на нее, словно опасался, что она прочтет что-то в его глазах. Все это Мод заметила, но смятение охватило ее с такой силой, что она не в силах была рассуждать и анализировать. Бежать из этой комнаты, бежать в реальный, благоразумный, безопасный мир —мир, где Кайл станет человеком, которого она ненавидит, а не единственным в мире мужчиной, оказаться в объятиях которого она мечтала как о самом большом счастье.

Подобные чувства для Мод раньше всегда были связаны со словом «любовь», с той силой, которая навсегда скрепила союз ее родителей. Но, как только что цинично подчеркнул Кайл, он и Мод ненавидят друг друга всей душой.

В смятении, почти в ужасе Мод подхватила свою одежду и убежала прочь.

Натягивая джинсы и свитер, она глянула в окно и поняла, что задержало Дэвида Хартли на подъездной аллее. К его «лендроверу» был пристроен снегоочиститель, и Дэвид попросту расчистил для них подъезды к дому.

Если б он не появился, они с Кайлом сейчас бы уже… Мод судорожно сглотнула, отгоняя от себя мучительный образ.

— Ну как, найдется у тебя награда за мои тяжкие труды? — весело осведомился Дэвид Хартли, когда Мод открыла дверь для него и Мэг.

Улыбнувшись через силу, она пригласила его войти. За спиной отдалось эхо шагов — это в кухню вошел Кайл, и Мод тотчас ощутила его присутствие с такой пронзительной ясностью, что по спине у нее побежали мурашки.

Кайл подошел к ним, и Мод стало не по себе. Даже Дэвид почуял неладное. Он нахмурился, запнулся и окинул их обоих испытующим взглядом.

— Собственно говоря, я только хотел спросить, не согласишься ли ты выпить со мной сегодня вечером.

— Мод не…

— С удовольствием, — поспешно перебила она, отвергая заранее все, что мог сказать Кайл. — Когда?

— Я заеду за тобой около восьми.

Мод явственно ощущала неодобрение Кайла, но поскольку она так остро чувствовала его присутствие, то за этим неодобрением почуяла самую обыкновенную ревность.

Так Кайл ревнует ее к Дэвиду! Мод поежилась, стараясь унять вспышку радости. Что за безумие! Они с Кайлом никогда не будут по-настоящему близки. Что же касается утреннего инцидента, то он настолько испугал Мод, что она твердо решила избегать подобных возможностей. Нет уж, в эту ловушку ее не заманить! Неосознанно Мод боролась против того, что казалось ей опасным, и пыталась забыть о чувствах, которые пробудил в ней Кайл, пыталась убедить себя, что всему виной ее нервы и близость привлекательного мужчины.

После ухода Дэвида Кайл долго молчал и, судя по всему, был вне себя от злости, однако она упрямо решила не заговаривать первой. Какое право имеет он вмешиваться в ее личную жизнь только потому, что… они едва не стали любовниками. Мод шарахнулась от этого слова, как шарахалась от того, что творилось с ней самой.

В конце концов тишину нарушил именно Кайл.

— Мод, — напряженно сказал он, — нам нужно поговорить.

— Нет! — Паника охватила Мод, она не хотела, не могла говорить о том, что случилось. Это . происшествие достаточно постыдно само по себе. — Нет, не хочу… То, что произошло сегодня… закончилось, и я желаю только одного — поскорее обо всем забыть.

Кайл сжал губы, и Мод на миг затаила дыхание, испуганная искорками гнева в его глазах. Но неожиданно он отвернулся и пожал плечами.

— Как хочешь. Ты ведь никогда не любила смотреть правде в глаза, верно, Мод? Видимо, чего-то подобного мне и следовало ожидать. Что ж, пойду работать.

— Ты еще недостаточно окреп, — возразила Мод.

— Что ж, поставим вопрос иначе. — Кайл круто развернулся к ней, и в его темных глазах блеснуло едва сдерживаемое бешенство. — Если я останусь здесь, а ты по-прежнему будешь отказываться от разговора, у меня может возникнуть искушение снова затащить тебя в постель и заставить… — Он осекся, раздраженно кашлянул. — А, да что в этом проку? У меня полно дел. Если позвонят из больницы, я буду в кабинете… Полагаю, ты не передумала навестить сегодня после обеда своих родителей?

Это было обговорено заранее, и Мод лишь молча кивнула, смущенная и словами, и поведением Кайла. Что же он хотел сказать? Что затащит ее в постель и заставит преодолеть дурацкие колебания? Что заставит желать его с той же безумной силой, что и нынче утром? Это Мод уже знала. Почему же она так боится подойти поближе к Кайлу? Почему так упрямо воздвигает между ними преграды? Как долго ее плоть неосознанно желала его любви? Неужели это желание никогда не исчезнет? До чего же страшно знать, что ее так неудержимо влечет к этому человеку, что все другие мужчины в мире для нее попросту не существуют, и при этом ясно понимать, что между ними нет и не будет ни любви, ни уважения, ни иных нежных чувств.

Теперь-то Мод поняла, что Дэвид — всего лишь ее защита против Кайла, единственное средство удержать его на расстоянии, ибо стоит Кайлу узнать, что у нее нет и никогда не было других мужчин, что едва лишь он коснется ее, и она тут же тает от страсти… Она содрогнулась: нет, никогда Кайл не станет ее любовником. Никогда она не подвергнет себя той муке, которую принесла бы эта связь. Никогда!

Озирая больничную палату, Мод мучительно ощущала, как тугим комком стоит в горле нервное напряжение. Ей не хватало духу смотреть на Кайла, и в то же время она отчаянно боялась, как бы родители, особенно мать, не поняли, что с ней творится неладное, и не пустились в расспросы.

Поразительно, но мать, всегда такая чуткая к настроению Мод, сейчас ничего не замечала. Это можно было объяснить лишь тем, что все ее внимание — и это совершенно естественно — поглощено отцом.

Зато от Кайла ничто не могло укрыться. Холодный насмешливый взгляд, на который натыкалась Мод всякий раз, когда осмеливалась украдкой глянуть на него, яснее слов говорил ей об этом. Как умело он скрывает и сдерживает свои чувства! Глядя на него, на дразнящий изгиб властных губ, кто мог бы вообразить, что совсем недавно эти губы…

Мод торопливо отвернулась, и жаркий румянец залил ее лицо от неожиданно нахлынувшего желания.

— Что-то ты раскраснелась, доченька. Ты не заболела?

И надо же, чтобы именно сейчас мать вдруг ударилась в родительскую заботливость! По губам Кайла скользнула сардоническая усмешка — уж он-то хорошо знал, отчего Мод так разрумянилась.

Отцу сегодня явно было лучше: он принимал живейшее участие в общем разговоре. Из отделения интенсивной терапии его перевели в обычную палату, и он с восторгом говорил о предстоящем путешествии в Португалию.

Оказывается, родители хорошо знали ту местность, где находилась вилла Кайла — у самой границы с Испанией. Тихое местечко, практически не затронутое туризмом.

Вслушиваясь в разговор. Мод в который раз ощутила себя отлученной от оживленно болтающей троицы, только на сей раз это отчуждение ей было даже на руку. Так у нее будет больше времени укрепить свою защиту. Вот только от чего ей защищаться? От покушения на ее девственность? Мод содрогнулась, вспомнив, как легко удалось Кайлу распалить ее. Слишком легко.

— Очнись, Мод! Ты витаешь в облаках. Вздрогнув от неожиданности, она обернулась к матери.

— Мод, должно быть, размечталась о предстоящем свидании, — многозначительно протянул Кайл.

— Свидании? — с любопытством переспросила мать. — И с кем же?

—С…

— С нашим местным повесой, — перебил ее Кайл прежде, чем она успела вставить хоть слово. — Я допустил промашку, когда предостерег ее против этого типа. Мне бы следовало помнить, что все мои советы Мод исполняет с точностью до наоборот.

— Разве это разумно, дорогая? — с тревогой упрекнула ее мать. — Если Кайл так говорит об этом молодом человеке…

— Я согласилась разок встретиться с ним, мама, только и всего. — Мод метнула уничтожающий взгляд на своего мучителя. Черт побери, да он наслаждается всем этим! На миг она испытала искушение сорвать пелену иллюзии с материнских глаз и рассказать откровенно, как обошелся с ней сам Кайл, но эта мысль исчезла так же быстро, как и явилась, оставив ощущение полного бессилия. Как только удается Кайлу так легко выбивать ее из колеи?

— А по-моему, Дэвид вполне приличный парень, — с вызовом бросила она, в упор глядя на Кайла. — И кстати, его мать довольно властная особа.

— Так ты с ней знакома?

— Да, она как-то утром заезжала меня навестить. Они фермеры, ближайшие соседи Кайла.

— И мамаша Хартли трясется над своим единственным отпрыском, словно над сокровищем, — насмешливо вставил Кайл. — Когда, ему наконец позволено будет завести семью, жену для него выберет мамочка, а между тем она успешно закрывает глаза на то, что он развлекается с деревенскими дурочками, у которых недостает ума увидеть его истинное лицо.

Отец громко кашлянул, и Мод пришла в себя. Она прикусила губу, ненавидя Кайла за то, что он втянул ее в спор. Единственное, что сейчас должно ее волновать, — здоровье отца, а вовсе не отношения с Кайлом.

Через полчаса они ушли. Теперь Мод увидится с родителями, только когда вместе с Кайлом повезет их в аэропорт. Перед тем как покинуть больницу, они повидались с лечащим врачом, и тот заверил их, что отец превосходно перенесет полет.