Глава 4

— Уходите, я не желаю вас видеть. — Такими словами встретил Кристи старик Айшем.

Она стиснула зубы, чтобы не наговорить ему дерзостей. пять минут девушка топталась на пороге коттеджа, уговаривая Юджина впустить ее внутрь. — Мистер Айшем, это Кристи Карлтон, — сделала она еще одну попытку объяснить цель своего визита. — Мне надо поговорить с вами о ремонте.

Через несколько минут дверь чуть-чуть приоткрылась, и Юджин выглянул в щель.

— Нам надо обсудить с вами все виды работ, — подчеркнуто официально проговорила Кристи и решительно шагнула вперед. Слава Богу, он согласился меня впустить! — облегченно вздохнула она.

От предыдущего посещения у нее остались тяжелые воспоминания: внутри дома стоял спертый воздух и запах сырости. День тогда был солнечный, но она едва не простудилась, хотя почти все время находилась в помещении.

И теперь, проходя за Юджином Айшемом по узкому коридору, Кристи заметила пятна сырости на стенах. Что говорить, коттедж действительно непригоден для жилья. Местные власти уже неоднократно предлагали старику перебраться в более благоустроенное помещение, причем соглашались сами найти таковое и почти целиком оплатить, но он отказывался наотрез.

— Поняли наконец, что пора заняться этим! — торжествующе произнес Айшем, Открывая кухонную дверь. — Слава Богу, племяннику все-таки удалось вас вразумить.

Кристи поджала губы. Нет, он не увидит ее обиженной, уязвленной.

— Вы-то, положим, образумились, но сердце-то ваше, душа — все равно не изменились. — Голос у старика стал каким-то особенно неприятным. — Представители вашей породы полагают, что можно поступать с людьми, как им заблагорассудится. Но, слава Богу, существуют законы в защиту одиноких стариков. И, осмелюсь сказать, я мог бы потребовать от вас компенсацию. — Он многозначительно кашлянул. — От того, что я живу в таких ужасных условиях, страдает мое здоровье.

Кристи пришла в ужас. Компенсация! Кто-то его надоумил. Ясно, кто это мог быть, с горечью усмехнулась она.

Девушка постаралась как можно спокойнее объяснить старику, что не имеет ничего против ремонта, и начать его можно было бы еще несколько месяцев назад. Но прежде всего предстоит составить официальную смету, а это займет не один месяц.

— Значит, в доме будет полно рабочих… — задумчиво пробормотал Айшем. — А вы подумали о том, куда деваться мне? Крышу ведь тоже надо менять, а потом пойдут дожди… Что вы скажете по этому поводу?

Он прав, согласилась Кристи. Ему необходимо куда-то перебраться ко времени начала работ.

— Как будто бы мне не ясно, что у вас на уме! — В тоне Юджина уже звучало прямое обвинение. — Хотите воспользоваться моим отсутствием, чтобы продать мое единственное прибежище, а потом бесследно скрыться! Покорно вас благодарю!

Кристи стала доказывать его не правоту, объясняя, что хочет только сделать коттедж пригодным для жизни.

— Ха! Вы думаете, что если я стар, то и глуп. — Айшему явно хотелось вызвать ее на скандал, и она чувствовала, что постепенно теряет остатки терпения. — Вам надо под любым предлогом меня удалить! — визгливым голосом продолжал он. — Но вы просчитались. Да, я слабый старик, но я не совсем одинок.., с некоторых пор.

— Что вы здесь делаете? — внезапно послышался голос у Кристи за спиной, и у нее вырвалось испуганное восклицание.

В дверях стоял Айвор Холдейн собственной персоной.

Когда же он здесь появился? Почему я его не заметила? — спрашивала себя девушка.

Айвор был в джинсах и перепачканной майке для регби, словно только что участвовал в спортивных состязаниях, а когда он подошел ближе, Кристи разглядела на его ногах мягкие кеды. Должно быть, поэтому она и не расслышала, как он вошел, тогда как Юджин, стоявший лицом к двери, сразу увидел союзника, и в его интонации и манерах произошла такая резкая перемена.

Теперь их было двое против нее одной.

Но все равно я не дам себя запугать, упрямо сказала себе Кристи и воинственно подняла подбородок.

— Никто не может запретить мне появляться здесь. В конце концов, это моя собственность, — заявила она и вспыхнула, заметив сверкнувшее в глазах Холдейна презрение.

— Вы не боитесь испортить ваши туфельки? — поинтересовался он, окидывая многозначительным взглядом кухню.

Только раковина с отбитыми краями и железный шкаф напоминали о том, что это помещение предназначено для приготовления пищи. Линолеум на полу был грязный, весь в трещинах; по стенам расползалась плесень, по столу бегали муравьи…

Кристи на минуту представила себе, что ей предстояло бы здесь обедать, и содрогнулась. Как мог Юджин жить в этом запустении столько времени? Наверно, потому что уже привык, или же из упрямства.

— Последние четыре месяца это здание является моей собственностью, — продолжила атаку Кристи. — Кроме того, выносить грязь не входит в обязанности домовладельца.

В спокойном состоянии она не произнесла бы таких слов, но сейчас вынуждена была защищаться любым путем. По тому, как изменилось лицо Айвора, девушка поняла, как он воспринял ее замечание.

— Моему дяде без малого восемьдесят лет, — заметил он так спокойно, что Кристи почувствовала себя уничтоженной. — Да и вряд ли легко навести здесь порядок, учитывая, что под рукой нет даже самой примитивной техники.

Она собиралась возразить ему, заметив, что Юджин мог бы переселиться в муниципальный комплекс, благо там есть дешевые и удобные бунгало, но вовремя прикусила язык, поняв, что Айвор найдет способ отмести все разумные доводы.

— Допустим, вы вступили во владение коттеджем всего четыре месяца назад, — продолжал он, — но не могли же вы не знать о его существовании. Ваша кузина последние пятнадцать лет жизни провела в частном пансионе. Неужели вам ни разу не захотелось проверить, годен ли коттедж для жилья?

— Пятнадцать лет назад мне было всего одиннадцать! — воскликнула Кристи.

Ей, осиротевшей в семнадцать лет, было о чем подумать. Так можно ли винить ее в том, что она не интересовалась, как живет дальняя родственница, которую она лишь один раз навещала вместе с матерью.

Кристи невыносимо было думать, что Холдейн, выдвигая эти обвинения, имеет в виду не только ее, но так же дурно думает о ее родителях. Видимо, он считает, что они бросили на произвол судьбы немощную, теряющую рассудок женщину в надежде, что она вскоре отправится в мир иной, а ее собственность поступит в их распоряжение.

Да, именно так он думает о семье Карл-тон, видя во всех ее представителях расчетливых, бессердечных людей. Почему ей все-таки так больно проецировать в свое воображение его мысли? Холдейн ведь чужой человек. И к тому же недобрый… Однако, как бы то ни было, он принял участие в судьбе Юджина Айшема, и это делает ему честь.

— Вы не ответили на мой вопрос, — прервал ее размышления голос Айвора. — Что вы тут делаете?

— Я… — начала Кристи, однако старик Айшем прервал ее, убежденный, что она нарочно говорит таким запуганным, трепещущим голосом, рассчитывая разжалобить его племянника:

— Не верь ей, она хочет от меня избавиться! — завопил он. — Морочила мне голову этим ремонтом, а потом объявила, что я должен уехать. Я знаю, что у нее на уме: выселить меня и продать коттедж!

Юджин пришел в такое возбуждение, что даже Кристи поверила, что он искренне убежден в правдивости своих слов. Разумеется, на Айвора эта речь произвела соответствующее впечатление. Он сочувственно положил руку на плечо старика и ласково ему улыбнулся.

Кристи почувствовала, что ее горло сжимает спазм, а на глаза наворачиваются слезы. Ей невыносимо было видеть, что этому человеку свойственны нежность и вообще какие-то добрые чувства.

Но тут Холдейн повернулся к ней, и теплота сразу исчезла из его взгляда, уступив место презрению.

— Грег заверил меня, что о продаже не идет речи.

— Разумеется, нет. Я пыталась объяснить вашему дяде, что собираюсь сделать здесь ремонт. Но для этого необходимо составить смету предстоящих работ, что потребует времени.

— Что-то изменилось, да? — Айвор смерил ее тяжелым взглядом. — Неделю назад вы заявляли, что не" располагаете средствами.

Кристи только сжала губы, отказываясь давать ему какие-либо объяснения.

— И все-таки я должен напомнить вам, что законное возмещение ущерба…

— Все это совершенно не так! — Она резко повернулась и посмотрела на него в упор. — И не стоит, мистер Холдейн, меня запугивать!

Кристи вдруг с запозданием поняла, что ее слова можно истолковать не только по отношению к конфликту за ужином у Дорин, но также и к тому, что имело место потом, возле ее дома. Возможно, он просто переменил тактику, решив, что, раз на угрозы она не поддается, можно попробовать ее приласкать… Сознавать это было унизительно. Но ведь это ему должно быть стыдно, а не мне, уговаривала себя девушка. В конце концов, у него есть невеста, и он просто не имел права целовать ее, Кристи!

— Потребуй от нее… Пусть она на время ремонта устроит меня в хорошем отеле! — визжал Айшем.

Господи, неужели и это предусмотрено законами? — ужаснулась Кристи.

То, что сказал в ответ Айвор, стало для нее полной неожиданностью.

— Не надо себя взвинчивать, дядя Юджин, — мягко произнес он. — Ты просто поживешь у меня.

У Кристи на минуту отлегло от сердца. Однако по виду Юджина Айшема нельзя было сказать, что предложение племянника его обрадовало.

Видимо, это почувствовал и Айвор, потому что морщины на его лице стали глубже.

— Тебя это не устраивает?

— Нет… — Старик замялся. — Просто не хочу быть тебе в тягость.

— Ты меня нисколько не стеснишь, — заверил его тот, после чего повернулся к Кристи и холодно произнес:

— Когда ваши люди приступят к делу?

— Трудно пока сказать… — Ей очень не хотелось объяснять ему, что дело не будет начато, пока не продана квартира.

Судя по выражению лица, Айвор полагал, что она и не собирается начинать никакой ремонт, а просто морочит им голову, и Кристи принялась сбивчиво растолковывать ему, что надо сначала сделать оценку, потом установить сроки, — словом, что-то совсем уже маловразумительное.

— Значит, пройдет еще не один месяц, прежде чем начнутся работы? — уточнил он. Кристи кивнула. — Хорошо, как только будет установлена точная дата, вы мне сообщите.

Итак, теперь Холдейн будет наблюдать за каждым ее шагом. Что ж, может быть, и хорошо, что она предупреждена о том, что он намерен проследить, как она выполнит свое обещание.

Интересно, как его девица будет уживаться с Юджином Айшемом? — промелькнуло в голове у Кристи, когда она уже подъезжала к своему дому. И долго ли старик, оказавшись в доме племянника, будет изображать из себя несчастного и немощного? Сегодня он справился с этой ролью безупречно. И вообще, неизвестно еще, кто из этих двоих хуже, подумалось ей, и, поразмыслив на эту тему, Кристи остановилась на том, что все-таки Айвор.

Но поздно вечером она вдруг вспомнила о нежности, которая осветила его лицо в момент, когда он уговаривал дядю.., и непрошеные слезы навернулись ей на глаза, а сердце забилось с непостижимой для нее самой болью.

Кристи с грустью оглядела свою маленькую комнатку. Почти всю обстановку она перевезла сюда из родительского дома, и, хотя многое ей не удалось сохранить — квартирка была слишком тесна — эти вещи таили в себе особенные воспоминания.

Например, про изящный туалетный столик ее мать говорила, что он из приданого прабабушки, а обеденный стол и пара стульев когда-то принадлежали деду. Этот стол был таким массивным, что, если его раздвинуть, заполонил бы всю комнату Кристи… Тяжелый диван она заново обила шелковой тканью лимонного цвета… А это любимый папин стул… Застекленное бюро с книжными полками, по преданию, было одним из предметов из старинного гарнитура…

. Кристи не хотелось расставаться с этими вещами, причем отнюдь не по причине их уникальности.

Возможно, обстановка квартиры стоит не меньше, чем она сама, или даже больше… Но о продаже мебели не может быть и речи — это ниточка, связывающая ее с родителями, с детством.

Квартиру я продам, а вещи сдам на хранение, приняла решение Кристи. Она открыла стеклянную дверцу буфета и осторожно придвинула к себе изящные чашечку с блюдечком. Потом, гладя пальцами тонкий фарфор, она закрыла глаза, пытаясь вызвать в памяти образ матери, звуки ее голоса, аромат кожи… Но вместо этого перед ней почему-то тут же возникло лицо Айвора Холдейна.

Кристи вздрогнула и широко раскрыла глаза. При чем тут он? Разве о нем она сейчас думала? А что, если этот человек обладает искусством гипноза? Может, он специально вычеркивает из сознания Кристи те драгоценные воспоминания, которые могли бы ее успокоить? Хочет убить в ее душе все лучшее, все заветное?!

Да, похоже, у нее намерены отнять даже память.

Она вся дрожала, слезы блестели в глазах, и хрупкая чашечка со звоном стукалась о блюдце. Кристи вернулась к буфету и дрожащими руками поставила тонкий фарфор на место.

Нельзя позволять себе думать об этом. Она уже переговорила с агентом по недвижимости, и скоро в газетах появится объявление о продаже этой квартиры.

И довольно изводить себя. Какая польза в слезах? Выдержка — вот главное, сказала себе Кристи, и, как ни трудно победить стыд и гнев по отношению к Айвору Холдейну, надо быть спокойной и стойкой.

Но когда она вызвала в памяти его образ, это почему-то был не тот человек, который смотрел на нее с таким презрением и яростью, а совсем другой — так заботливо предупреждавший каждую прихоть своего дяди, так странно посмотревший на Кристи в темноте возле машины, так ласково прикасавшийся пальцами к ее лицу, даривший такие сладкие поцелуи…

Он целовал ее так, словно раскаивался в своем опрометчивом и жестоком поступке, как будто бы хотел утешить ее, приласкать и попросить прощения за то, что больно оскорбил в ней женщину.

— Нет! — вслух воскликнула Кристи и зажала рот рукой, испугавшись, что у нее вырвутся другие, нежные слова…

Не было этого поцелуя. Его просто не могло быть. Холдейн не привлекает ее как мужчина. Это не ее тип. Даже если бы он не сделал ничего плохого, все равно не мог бы понравиться ей.

К тому же у нее столько дел! Как может она тратить свое время на размышления о нем? Теперь квартира все равно уже в руках агента, а ей надо поскорее договариваться со строителями. И на этом этапе неизбежно придется иметь дело с Айшемом…

— Кристи, с тобой все в порядке?

Она неестественно улыбнулась и солгала:

— Все нормально, Грег.

— По твоему виду этого не скажешь! — с присущей ему прямотой выпалил он. — Ты похудела и побледнела так, словно несколько ночей подряд не смыкала глаз. Может быть, я замучил тебя работой?

На этот раз Кристи улыбнулась искренне. Грег был на редкость деликатным начальником, и, хотя иногда ей приходилось задерживаться после работы, она с удовольствием выполняла свои обязанности и служба никогда не была ей в тягость.

— Ну что вы! — рассмеялась девушка и направилась к своему столу, полагая, что этот разговор закончен.

Но, к ее огорчению, Грег продолжил расспросы:

— Тогда, наверное, это из-за коттеджа!

— Да, он меня, разумеется, беспокоит, — ответила Кристи. Свое решение продать квартиру она планировала как можно дольше скрывать от друзей. Конечно, со временем им так или иначе все станет известно, но пока,.. — Об этом нельзя не думать, — добавила она осторожно, понимая, что Грега не обмануло бы ее показное безразличие.

— Айвор мог бы сам сделать старику ремонт, а еще лучше, забрать его к себе, — высказал свои соображения тот. — Тогда ты была бы свободна от всех обязательств в отношении коттеджа.

Кристи снова натянуто улыбнулась. Судя по тому, как откликнулся Айшем на предложение племянника пожить у него всего лишь несколько месяцев, пока будет идти ремонт, трудно было представить, что старику понравится постоянная совместная жизнь, да и самому Айвору это ни к чему.

— Но, возможно, мистер Холдейн и его.., подруга не захотят, чтобы с ними жил кто-то еще, — спокойно возразила она.

Грег недоуменно вскинул брови.

— Мистер Холдейн? Не чересчур ли официально ты его величаешь? — И, не дожидаясь ее ответа, он добавил:

— Надо кому-то поговорить с Айвором и подсказать ему…

— Не надо. — Ответ Кристи прозвучал так веско и непререкаемо, что в глазах шефа промелькнуло удивление. Он бросил на нее испытующий взгляд, и глубокая морщина на его лбу стала еще глубже. — Я.., я думаю, Грег, что это не самое разумное предложение, попыталась она сгладить резкость своего тона и исправить впечатление от предыдущей реплики. — Юджин Айшем все равно поступит по-своему. Кроме того… — Кристи на мгновение замялась, а потом решительно произнесла:

— Это ведь мои дела, и не надо в них вмешиваться.

Она затаила дыхание, про себя молясь, чтобы Грег согласился с этим заявлением и больше на нее не давил. Он, конечно, хочет сделать, как лучше, но не дай ему Бог начать взывать к милосердию Айвора. Ее самолюбие уже и так пострадало.

— Я просто хотел тебе помочь, — спокойно ответил шеф и стал разбирать почту. Развернув одно из писем, он вдруг поднял взгляд на Кристи и озорно усмехнулся. — Знаешь, оказывается, ты произвела большое впечатление на господина Хуана Васкеса… Он посвятил почти половину письма похвалам в твой адрес, восхищаясь тем, какой ты знаток своего дела и как ему хотелось бы еще раз встретиться и поработать с тобой. Не дождется, когда у нас будет новое дело в Испании.

Кристи обрадовало, что тема разговора изменилась.

— Знаю, что у вас на уме, — улыбнулась она. — Но вы ошибаетесь. Васкесу по меньшей мере шестьдесят лет. Он толстый, лысый, обожает свою жену, и у них уже десяток внучат.

Воспоминания о поездке действительно были приятными. Васкесы принимали Кристи с невероятным радушием и приглашали приезжать почаще — уже не по делам, а просто в гости.

Она и в самом деле подумывала наведаться к ним, но отпуска в ближайшее время не предвиделось.

Неожиданно Грег, надавав ей поручений, объявил, что хочет уйти сегодня пораньше.

— Мы с Дорин вечером ужинаем на ферме у Айвора, и она взяла с меня клятву не опаздывать. Почему бы и тебе не отправиться домой? Ты выглядишь очень усталой.

Но Кристи наотрез отказалась.

— Я хочу закончить проекты для мистера Фолдера. Он утром звонил и сказал, что банк на него нажимает, и я обещала к завтрашнему дню представить хотя бы наметки.

Итак, Айвор позвал Грега и Дорин к себе в гости, мысленно отметила она. Почему при этом известии у нее возникло ощущение такого невыносимого одиночества?..

Это очень хорошо, внушала себе Кристи, что я осталась одна и имею возможность полностью погрузиться в работу. Пусть себе Айвор Холдейн развлекается и целует других женщин… Пусть пожалеет, между прочим, что не я у него на ферме…

Господи, да что это лезет мне в голову? — спохватилась она.

Девушка проработала почти до восьми часов и, только запирая за собой дверь, сообразила, что могла уйти гораздо раньше, но намеренно затягивала работу. Ей не хотелось возвращаться домой.

Но почему? Ведь там ее приют, ее тихая гавань. Неужели теперь она будет постоянно испытывать это неприятное чувство? Неужели дело в том, что ей невыносимо осознавать, что никто не ждет ее, не выйдет навстречу?

Можно ведь завести котенка, подумала Кристи и вздрогнула, поняв, что это уже невозможно. Скоро она лишится этого приюта и поэтому просто не имеет права взять на себя ответственность за живое существо. Скорее всего, ей придется переселиться в гостиницу или меблированные комнаты, а отношение хозяек сдаваемого внаем жилья к животным хорошо известно.

Хватит себя жалеть, все равно это бесполезно, сказала себе Кристи и отправилась домой.

— Да, Дорин, я слушаю! — Кристи постаралась придать своему голосу бодрость.

Агент по недвижимости только что ушел. Он произвел необходимые измерения и откровенно сказал девушке, что, хотя квартира содержится в образцовом порядке и красиво отделана, при нынешнем состоянии рынка жилья он вынужден оценить ее гораздо ниже реальной стоимости, так как в противном случае покупателей придется искать очень долго.

— Дорогая, — щебетала Дорин, — не составишь ли ты мне компанию? В Эрвингтоне недавно открыли бутик, а мне необходимо новое платье.

Кристи было не до нарядов, но она подумала, что такая поездка поможет отвлечься от проблем, и согласилась.

Когда они встретились, первое, чем поделилась с подругой Дорин, были впечатления об ужине у Холдейна.

— У Айвора очень уютный дом, — как бы между прочим начала она, заводя двигатель. — Но он ума не приложит, как его обставить. — Тут Кристи заметила, что Дорин смотрит на нее, а не на дорогу. — Развернуться есть где, но работы будет уйма. Я сказала ему, как изумительно ты…

— Следи за дорогой! — напомнила ей Кристи.

— Что? Ах, да… Ну, так вот, я рассказала ему, как ты помогла нам с Грегом при переезде.

Кристи промолчала. Насколько она помнила, эта помощь свелась к подбору антикварной мебели и обивочной ткани.

— Там явно недостает женской руки, — продолжила Дорин.

— Ну, за этим дело не станет, — пробормотала Кристи в надежде переменить тему.

— Он уже обращался к тебе? — Глаза подруги загорелись.

— Да нет, ты меня не поняла. У него же есть невеста, ты сама говорила. — Кристи пожала плечами.

— Ну да, конечно… Честно говоря, я про нее даже забыла… Впрочем, в доме Айвора я видела фотографию — черненькая такая девушка, очень молоденькая… Кажется, ее зовут Гейл.

Гейл, мысленно повторила Кристи, словно пробуя это имя на вкус. В его звучании было что-то мягкое, чувственное… Да, оно подходило скорее юной девушке, прелестной и беззащитной, нежели зрелой женщине. Кристи представляла себе совсем иной образ возлюбленной Айвора.

— Он о ней не распространялся, — добавила Дорин, и Кристи поняла, что той не удалось выведать подробности частной жизни Холдейна. — Кажется, она работает в рекламе и сейчас отправилась по каким-то делам в Австралию. Когда Гейл вернется, Айвор тоже не сказал, но одно я знаю определенно: он купил ферму, не посоветовавшись с ней.

— Довольно о нем, — решилась наконец Кристи прекратить этот разговор.

Дорин бросила на нее недоумевающий взгляд.

— Тебе все еще тяжело вспоминать о том, что произошло за ужином? А я-то думала, вы помирились.

— Мне вообще неприятно думать о Холдейне, — жестко парировала Кристи. — Представь себе, этот человек мне просто не нравится, безотносительно к тому, вежлив он со мной или груб.

Та удивленно пожала плечами, но промолчала.

Хотя Кристи понимала, что подруга хочет ей добра, ее рассердило то, что та так некстати заговорила с Айвором о ее дизайнерском даровании.

Женщины, подобные Дорин, думала она, не могут взять в толк, что их незамужние подруги не всегда тяготятся своим положением, и все время пытаются выступить в роли свах. Как правило, Кристи это забавляло, но в данном случае не вызывало ничего, кроме раздражения.