4

Находясь в совершенно расстроенных чувствах, Кэролайн открыла дверцу «мерседеса», уселась за руль, несколько минут провозилась с зажиганием и выехала с офисной стоянки.

Работа, только работа спасет меня от грустных мыслей, размышляла она, направляясь в автомастерскую. Ей было привычно окунаться в цифры и графики, чтобы забыть про неприятности. Вот уже несколько лет рабочий кабинет был ее настоящим домом. А большая квартира, где она спала, принимала душ, пила кофе, смотрела новости и завтракала, оставалась всего лишь местом, где были кровать, кофеварка, ванная комната, телевизор и холодильник.

Сверяясь с картой и листком бумаги, на котором был написан нужный адрес, Кэролайн долго петляла по городу. Пока наконец-то не остановилась напротив синих ворот, за которыми виднелся ангар. Требовательно посигналила, и навстречу ей вышел высокий мужчина в рабочем комбинезоне.

– Это вы звонили сегодня? – спросил он, оттирая замызганным полотенцем с рук машинное масло.

– Моя секретарша, – ответила Кэролайн. Ей это место как-то не очень приглянулось -невзрачный и обшарпанный ангар, грязные ворота. Совершенно не впечатляет. Она твердо решила, что поговорит с водителем, чтобы тот впредь обслуживался в другом автосервисе, более приличном.

– Так какие проблемы? – наклонился к окну мужчина в комбинезоне.

– Вообще-то зажигание, – отозвалась мисс Доннели. – Но я еще не уверена, что воспользуюсь вашими услугами. Вы даете гарантию после ремонта?

– Да никто пока не жаловался, – пожал плечами автомеханик. – Обычно клиентов все устраивает. Но лично для вас могу выписать гарантийный талон.

Ну и обслуживание, мысленно возмутилась Кэролайн. Такой неприятный тип! И разговаривает язвительно. Наверное, всех клиентов распугал... Поеду и я отсюда, найду место получше...

Она попыталась включить зажигание, но безрезультатно. Машина фыркала и чихала, не желая заводиться. Стоящий неподалеку и наблюдающий за происходящим мужчина снова подошел поближе.

– У вас все в порядке? – спросил он с каким-то издевательским, по мнению Кэролайн, выражением лица.

– Абсолютно! – соврала та, стараясь обуздать непокорный автомобиль. Получалось плохо, если не сказать, что вообще никак не получалось.

Автомеханик кивнул, отошел на несколько шагов и закурил. Он уже догадывался, что «мерседес» никуда не уедет – поломка была очевидной. Но считал, что недоверчивая мисс или миссис – кто она там – должна сама понять это. И тогда он спокойно сделает свою работу.

Но по прошествии десяти минут мужчина понял, что имеет дело с очень упертой особой. Женщина не желала признавать поражение и все еще надеялась, что машина заведется. Когда огонек сигареты достиг фильтра, автомеханик затушил окурок и направился к автомобилю.

– Выходите. Нужно закатить ваш «мерседес» за ворота, – без предисловий сказал он.

Кэролайн его тон совсем не понравился. Она даже собиралась ответить что-нибудь ехидное этому самоуверенному всезнайке, но не успела. Потому что работник мастерской уже распахнул перед ней дверцу и подал руку. Понимая, что сопротивляться судьбе бесполезно, мисс Доннели послушно выбралась из машины.

– Вы точно знаете, в чем проблема и что нужно делать? – еще спросила она на всякий случай и, не дождавшись ответа, решила предупредить: – Если меня не устоит качество вашей работы, я потребую назад деньги.

– Послушайте, а вы не могли бы посидеть где-нибудь в тени и помолчать, пока я занимаюсь вашим автомобилем? Вон там есть удобная скамейка, – сурово и спокойно произнес мужчина в комбинезоне. – А то у меня от вашей трескотни голова заболит...

Кэролайн ошарашенно уставилась на него. Каков наглец! Хорошим манерам его явно не учили. Впрочем, тому гневные взгляды клиентки были совершенно безразличны. Он занялся делом – позвал напарника, и они вдвоем закатили автомобиль в ангар.

Женщина посмотрела на наручные часы. Стрелки показывали без пятнадцати восемь. Она огляделась, нашла глазами скамейку и направилась к ней. Присев, вздохнула. Что-то день сегодня совсем не задался. И встреча с грубым работником автосервиса это подтверждала.

Чтобы как-то скрасить время ожидания, мисс Доннели достала папку с документами и принялась изучать их. Но сосредоточиться все равно не удавалось, она вновь и вновь мысленно возвращалась к подслушанному под дверью кабинета разговору.

Внутренний голос успокаивающе твердил, что Джеймс Бартон просто ей завидует. Ведь он сам рвался возглавить фабрику, когда мистер Доннели захотел отойти от дел. Но совет директоров предприятия проголосовал за кандидатуру Кэролайн, и мужчине пришлось довольствоваться второстепенной ролью. Поэтому, вероятно, у него и сложилось негативное мнение о ней.

Нет, она конечно же не «синий чулок». И пусть у нее нет времени на личную жизнь, пусть она одевается скромно и по-деловому, соблюдая офисный стиль, – это вовсе не показатели...

Но чем больше Кэролайн уговаривала себя, тем сильнее переживала. Слова Джеймса задели ее за живое, и она раздумывала о том, как бы доказать, что его мнение не соответствует действительности. Но как это можно сделать?

Она в очередной раз вспомнила о маме и сестре... Вот про них уж точно никто не смог бы сказать «синий чулок». Если бы была возможность перенять их умение вести себя как истинные леди! Но Кэролайн была уверена, что Бог почему-то не наделил ее этим даром.

Нет, конечно же, на торжественных семейных приемах и светских раутах на нее не показывали пальцем, как на изгоя, но она обычно стояла в одиночестве, наблюдая за тем, как вокруг сестры и матери собирались веселые компании. Кто-то шутил, кто-то нес шампанское для дам... В общем, жизнь бурлила. А Кэролайн в это время не знала, чем заняться.

Если уж говорить откровенно, то Джуди Доннели время от времени напрашивалась сопроводить старшую дочь по магазинам, предлагая помочь в выборе одежды. И еще пару раз записывала ее в салон красоты. Но у Кэролайн всякий раз случались дела, которые нельзя было отложить на потом. Да и не верила она, что у людей появится к ней интерес, если она наденет платье с декольте. Дело ведь вовсе не во внешнем виде...

Просто с ней скучно. Она не интересуется модой, не увлекается диетами, не занимается воспитанием детей. У нее поэтому и подруг нет – о чем с ними говорить при встрече? Вряд ли им будет интересно услышать, что в конфетном цехе запустили новый конвейер.

– По всей видимости, сегодня я не управлюсь, – раздался над ее ухом мужской голос.

Кэролайн вернулась в реальность и увидела стоящего над ней автомеханика.

– Приходите завтра днем, все будет в порядке, – продолжал он. – А сейчас идемте со мной, нужно уладить некоторые формальности...

Мисс Доннели была явно раздосадована:

– Простите, но я живу далеко отсюда, как же мне добраться домой?

– На метро. Или на автобусе. Или поймайте такси, – предложил мужчина сразу несколько вариантов.

– Но позвольте, как же так... Неужели нельзя сегодня все починить? – попыталась возразить Кэролайн, шагая за автомехаником к столу с кассовым аппаратом.

– Нет, – коротко отозвался он. – Завтра.

– Знаете что, эта мастерская не внушает мне доверия, – неожиданно завелась женщина. – И мне бы не хотелось оставлять здесь дорогой автомобиль!

Автомеханик остановился, так и не дойдя до стола. Хотя он считал себя выдержанным человеком, шумная клиентка его порядком утомила. Бросив на нее тяжелый взгляд, он произнес тихо, но четко:

– Послушайте, мисс. Мой рабочий день давно закончился. Но вместо того, чтобы идти домой, я решил задержаться и помочь вам. К сожалению, быстро это не получилось, хотя завтра к полудню, я обещаю, все будет готово. Что вас конкретно не устраивает?

– Почему вы разговариваете со мной таким тоном? – вскинула голову Кэролайн. – Я сейчас же иду к вашему начальнику! Как его там... К Тому Митчеллу!

Мужчина пожал плечами:

– Это как вам будет угодно. Только его зовут Тед, а не Том. И ходить никуда не нужно, поскольку Тед Митчелл это я. Приятно познакомиться.

Поняв, что попала в глупое положение, мисс Доннели осеклась. Что, собственно, она могла еще сказать? Попросить, чтобы он уволил самого себя за то, что был груб и невоспитан?

И тут внезапно случилось то, чего Кэролайн старалась не допускать ни в коем случае, даже находясь в одиночестве. Ее глаза наполнились слезами, и в следующую секунду первая капля покатилась по щеке, сорвалась с подбородка и разбилась о бетонный пол ангара. За ней последовала вторая, за второй – третья, и так далее, и так далее...

Мисс Доннели беззвучно плакала.

Для тридцативосьмилетнего Теда Митчелла сегодняшний день тоже был не самым легким. Много работы, очень много. Не выдалось времени даже заглянуть домой на обед, пришлось довольствоваться бутербродами с ветчиной и кофе. Стоит ли говорить о том, что появление клиентки в конце рабочего дня не прибавило ему хорошего настроения? К тому же она оказалась такой вздорной!

Не то чтобы женщина была уникальной в своем роде. За те десять лет, что он купил этот ангар и оборудовал в нем автосервис, всякий народ попадался. И все же ужасно придирчивой мисс – именно так он мысленно окрестил ее – удалось вывести его из себя. А ведь, судя по всему, она начальница, и даже секретарша имеется. Ох, наверное, достается бедной девушке, да и остальным подчиненным от этой особы!

И вот когда Тед уже был готов высказать необоснованно недовольной клиентке все, что накипело... он вдруг увидел в ее глазах слезы. Сначала не поверил, пригляделся – да, действительно, женщина в бежевом костюме плакала. Без всхлипов и рыданий, как-то тихо и обреченно.

Он слегка растерялся, поскольку не ожидал такого поворота событий. Что же я, действительно так груб, пронеслось в голове. Вот, пожалуйста, довел до слез...

– У вас что-то случилось? – спросил он тихо.

Женщина покачала головой и закрыла лицо руками.

Мистер Митчелл подошел к столу с кассовым аппаратом, открыл ящик, вынул бумажные салфетки и протянул плачущей клиентке со словами:

– Вот, возьмите. Может, чашечку кофе? Не настоящего, правда, из автомата, но пить можно.

Та проглотила стоящий в горле ком, промокнула влажные щеки салфеткой и ответила:

– Со мной все в порядке. Нет, правда, не беспокойтесь. Я сейчас уйду. Извините. Просто все так печально...

Она пыталась успокоиться, но слезы все катились и катились из глаз.

– И все-таки я налью вам кофе, – решил Тед. – Пойдемте, усажу вас куда-нибудь.

Мужчина осторожно взял ее под локоть и повел в комнату отдыха – чтобы там, подальше от любопытных глаз напарника, плачущая клиентка могла прийти в себя. Сам он не выносил женских слез и сейчас готов был сделать все, чтобы странная мисс перестала тихонько всхлипывать. Ведь не выставлять же ее в таком состоянии на улицу!

Через несколько минут Кэролайн сидела на стареньком диванчике и держала в руках чашку с горячим кофе.

– Я не знал, сколько вам кусочков сахара, и на свой страх и риск положил два, – сообщил Тед.

Она повернула к нему заплаканное лицо:

– Именно столько я бы и сама положила. Спасибо вам. Вы очень добры.

Немного помолчали. Владелец мастерской чувствовал, что должен сказать что-то успокаивающее, но не мог придумать, что именно. Первой тишину нарушила Кэролайн.

– Могу я задать вам один вопрос? – спросила она и после его кивка продолжила: – Как вы считаете, я «синий чулок»?

Мистер Митчелл окинул женщину взглядом. На вид – чуть больше тридцати, костюм из дорогого магазина, но не сказать, что ей идет, прическа тоже скучновата...

– Ну... Я не стал бы заявлять столь категорично... – начал он, тщательно выискивая слова. – И потом, только по внешнему виду нельзя сделать таких выводов, а я недостаточно вас знаю, чтобы судить об этом.

Кэролайн вздохнула:

– Мне все понятно. Вы говорите так, чтобы не обидеть. На самом деле все очевидно – я «синий чулок», и это ясно с первого взгляда.

Тед внимательно посмотрел на женщину, боясь, что она снова заплачет, однако, похоже, ей удалось взять себя в руки. Отставив чашку с недопитым кофе, клиентка вынула из сумки зеркальце.

– Мне неудобно за то, что побеспокоила вас, – произнесла она, разглядывай себя. – Уже ухожу. Как вы сказали, за автомобилем можно прийти завтра после полудня?

– Да, все будет сделано, – ответил мужчина и неожиданно предложил: – Знаете что, давайте я вас довезу, куда скажете.

Он вдруг почувствовал ответственность за эту женщину. Мало ли что еще надумает по дороге! А так, по крайней мере, его душа будет спокойна, что она добралась до дома.

– О нет, это слишком. Я и так злоупотребила вашей добротой.