ВВЕДЕНИЕ

Персефона, дочь Деметры, покровительницы земледелия и богини плодородия, вместе с дочерями Океана собирала цветы на пышном лугу. Вокруг цвели розы, лилии, шафран, фиалки, ирисы и гиацинты, но самым красивым, как отмечено в гомеровском «Гимне к Деметре», был нарцисс,

Гомер. Гимн к Деметре. 10. Пер. В. Вересаева

В тот момент, когда Персефона собралась сорвать этот необыкновенной красоты цветок, земля разверзлась под ее ногами и из бездны стремительно вылетела колесница Аида, царя подземного мира и брата отца Персефоны – Зевса. Он схватил Персефону и, несмотря на ее слезы и крики, увлек в свое подземное царство, собираясь жениться на ней. Только одна богиня Геката слышала крик девушки, и только бог солнца Гелиос видел похищение. Как только Персефона ушла из мира света, горы и скалы заглушили ее крики о помощи, обращенные к матери Деметре. Охваченная горем и печалью Деметра сбросила с головы вуаль и девять дней искала свою дочь по всей земле, не останавливаясь ни на минуту, чтобы отдохнуть и хотя бы поесть. Тогда Гелиос рассказал ей о случившемся, о том, что это было желание Зевса – выдать Персефону замуж за ее дядю. Печаль Деметры обернулась яростью, и она покинула гору Олимп. Приняв облик пожилой женщины, Деметра блуждала неузнанной по земле среди смертных людей, пока не достигла Элевсина. Там, в доме Келея, она стала няней его маленького сына Демофонта. Она пыталась сделать Демофонта бессмертным, погружая его по ночам в огонь. Однажды его мать не легла спать, чтобы наблюдать, что происходит вокруг. Увидев своего сына в огне, она в ужасе закричала, и тогда разгневанная Деметра была вынуждена показать свое истинное лицо. Жители Элевсина возвели храм для богини, и она осталась в нем, полностью забыв о своих обязанностях и наложив на себя траур по своей прекрасной дочери.

Гомер. Гимн к Деметре. 305. Пер. В. Вересаева

Наконец Зевс, повелитель всех богов, внял бедам людей и попросил Деметру вернуться к своей прежней жизни. Но она категорически отказалась возвратиться на Олимп и заботиться о растениях до тех пор, пока не увидит дочь. Тогда Зевс отправил в подземное царство своего посыльного Гермеса, велев привезти Персефону домой. Хитрый Аид выполнил повеление брата и согласился отпустить Персефону в верхний мир, но, прежде чем проститься с женой, уговорил ее съесть гранатовое зернышко[1]

Этого было достаточно, чтобы Персефона стала навсегда привязанной к царству мертвых, обязанной возвращаться туда. В результате Зевс и Аид договорились о том, что восемь месяцев в году Персефона будет проводить на земле, вместе с матерью, а четыре – в мире тьмы, с мужем Аидом.

Деметра была довольна этим решением. Теперь, когда она проносилась по земле, колосья ячменя росли и созревали прямо под ее ногами. Вернувшись в Элевсин, она объяснила людям, какие обряды им следует выполнять в честь нее и Персефоны. Эти обряды воплотились в элевсинские мистерии (таинства), смысл и содержание которых были открыты немногим. Вот как об этом написано Гомером в «Гимне к Деметре»:

Гомер. Гимн к Деметре. 470-480. Пер. В. Вересаева

Совсем недавно мифы стали характеризовать как сказания, передаваемые из уст в уста и раскрывающие важные для общества моменты его развития. На первый взгляд такое определение может показаться немного бесцветным для этих чудесных образов народной памяти. Но по отношению к мифу о Деметре и Персефоне это суждение наиболее точно. Подобно большинству других греческих мифов, данный миф настолько «народный», что едва ли можно говорить о времени его создания. «Гимн к Деметре» – самая ранняя версия этой истории: дошедшая до нас форма датируется VII столетием до н. э. Как и еще более ранние эпические поэмы «Илиада» и «Одиссея», «Гимн к Деметре», вероятно, существовал в течение нескольких столетий в форме устной поэзии, передаваемой из поколения в поколение. Среди греческих мифов очень мало созданных в так называемые исторические времена, большинство из них, кажется, столь же древни, как сама греческая цивилизация.

Миф о Деметре и Персефоне раскрывает также моменты, важные для общества. Дело, конечно, не только в том, что разделение жизни Персефоны в течение года на два периода – земной и подземный – символизирует существование двух периодов в жизни природы: тот, в который все оживает, и тот, когда все умирает. Миф отражает и некоторые основы человеческого существования. В первую очередь обеспечение пищей. Как известно, в Греции одним из жизненно важных продуктов был хлеб. Когда Деметра прекращает заботиться о зерновых культурах и они не растут, на земле наступает голод. Элевсинские мистерии, думается, и были ритуальными действами, призванными задобрить богиню, чтобы обеспечить плодородие земли. С другой стороны, данный миф – это своеобразная аллегория, показывающая естественный ход вещей, когда девочка воспитывается в родительском доме, а, выйдя замуж, уходит жить в дом супруга. Ведь даже Деметре не удалось полностью вернуть свою дочь, поскольку Персефона должна была выполнять свои обязанности жены. В греческой литературе V столетия до н. э. и более поздних веков насилие над Персефоной рассматривается как составляющая супружества; девушки плачут, поскольку их отрывают от матерей, поэтому брак воспринимается как источник насилия и смерти. Подобно тому как Персефона спускается в мир мертвых и возвращается оттуда замужней женщиной, обряд древнегреческого бракосочетания строился в форме ритуального прохода девушки, отделяющего ее от собственного семейства, посвящающего в обязанности жены и только после этого возвращающего ее в общество, но уже в другом статусе.

Мифы охватывают всю жизнь греческого общества, и частную, и общественную. Например, в афинском обществе V столетия до н. э., о жизни которого сохранилось множество документальных свидетельств, основной упор в образовании делался на заучивание и декламацию эпических поэм.

Во время гуляний гости обычно развлекали друг друга историями из мифов или слушали профессионального исполнителя, который пел о подвигах героев под аккомпанемент лиры. В частных домах всегда имелись глиняные сосуды, украшенные сценами из жизни богов и героев. Вся эта посуда обязательно помещалась в могилу ее владельцев. Сцены из мифов можно также увидеть вытканными на прекрасных текстильных изделиях.

Проведение массовых религиозных празднеств всегда было связано с определенными событиями, отраженными в мифах. Например, на весеннем празднике Анфестирии[2] воссоздавалась сцена божественного брака Диониса и Ариадны и тихого состязания в винопитии, служившего напоминанием об Оресте, запятнанном грехом матереубийства, но снискавшем святость в Афинах. Чтобы исполнить законы гостеприимства, но при этом не оскверниться компанией с Орестом, его усаживали за отдельный стол, где он вкушал пищу и вино в тишине и одиночестве. Поэтому во время Анфестирия каждый участник состязания по винопитию сидел тихо за собственным столом и пил из собственной чаши. Гомеровский «Гимн к Деметре», объединивший и мифы, и намеки на большие элевсинские мистерии, – другой типичный пример, когда греческий миф и культ неразрывно связаны.

Греческие мифы вдохновляли на создание произведений высокой живописи и высокой поэзии. Крупномасштабные мифологические картины, украшавшие стены такого важного для V столетия афинского здания, как Тесейон (Святыня Тесея), не сохранились, и только по древним описаниям мы можем предполагать, насколько внушительными они были. Случайно сохранившаяся живопись, вроде сцен насилия над Персефоной на гробницах IV столетия в Вергине, в Македонии, – бередящее душу напоминание о том, что мы потеряли[3]. Архитектурные постройки и скульптура всех периодов развития греческого искусства сохранились гораздо лучше. На скульптурных метопах Парфенона, например, мы можем видеть эпизоды сражения людей и кентавров. Скульптурная композиция Великого алтаря (Алтаря Зевса) в Пергаме, в Малой Азии, построенного во II столетии до н. э. в честь богов и прославляющего правящую династию, дает чрезвычайно яркое представление не только о битве богов и титанов, но и о малоизвестном из других источников мифе о герое Телефосе. Сюжеты греческих мифов стали первоисточником, которым пользовались художники, скульпторы, поэты. Каждый год на больших театрализованных празднествах в Афинах тех времен озвучивались как уже известные их версии, так и новые. Вероятно, «Гимн к Деметре» был сочинен Гомером именно для такого случая. Если бы не эти так называемые многократные переделывания древних сказаний, то наше нынешнее знание греческой мифологии было бы гораздо меньшим и мы не смогли бы в полной мере оценить очарование этих замечательных творений.

Главная особенность «Гимна к Деметре» заключается в том, что персонажами этого произведения являются боги и богини, тогда как в большинстве греческих мифов действуют герои и героини. Греки исторического периода считали, что их времени предшествовала эпоха героев. Как писал в своем труде «О происхождении богов» древнегреческий поэт Гесиод (конец VIII – начало VII в. до н. э.), Зевс, повелитель богов, создал пять последовательно сменивших друг друга родов людей. Первый – золотой – существовал во времена Кроноса. Жизнь тогда была – одно наслаждение: люди не имели никаких забот; подобно богам, они были в гармонии с землей, дававшей им пищу, были молоды и веселы, их дома не запирались, меж ними царили любовь и доверие. Затем наступил черед людей второго рода – серебряного: они уже не были такими счастливыми, их тела перестали быть совершенными, а мировоззрение изменилось; тогда они были заменены людьми третьего рода – бронзового[4]. Люди бронзового рода главной целью для себя считали войну, они были сильными, внушавшими ужас воинами и со временем уничтожили сами себя.

Для их замены Зевс создал новое, великолепное, «подобное богам поколение героев-полубогов – поколение, предшествующее нашему». Это их деяния отражены в греческих мифах. Это их представители уничтожали невероятных чудовищ, пересекали море в поиске златокудрой Елены, погибали при взятии Трои и осаждали семивратную цитадель Фив. Когда они все погибли, Зевс поселил их вдалеке от остальных людей, на островах блаженных, что на краю земли, у бурных вод Океана. Там они живут подобно богам – в счастье и благоденствии.

К пятому, последнему роду людей относил себя сам пессимистический поэт Гесиод. Для людей этого рода – он назвал его железным – характерна непрерывная изнуряющая работа, которая может закончиться только со смертью. Сам Гесиод сожалел, что принадлежал к нему, и говорил о том, что предпочел бы умереть раньше, чем Зевс создал этот род, или вообще не рождаться. Чувства Гесиода нашли отражение в произведениях более поздних греческих поэтов и философов, с ностальгией возвращавшихся своими мыслями назад, к ушедшей эпохе героев как к не такой уж далекой, эпохе, в которую жизнь была и благороднее, и великолепнее.

Благородство и великолепие были незыблемыми качествами греческих героев. Многие из них имели божественное происхождение. Так, отцом Геракла был Зевс, а матерью Ахилла – морская нимфа Фетида. Все они были царями или их детьми, правителями государств или городов, предводителями войска или обладателями невероятной силы, и все были красивы, статны и храбры. Они твердо придерживались строгих правил поведения: были почтительны к женщинам и ко всем, кто нуждался в защите; законы гостеприимства почитались ими как священные, ни один из них не посмел бы прогнать нищего от своего очага. Однако наиболее важны для них были победа и слава. Как впоследствии рыцари Средневековья, они бесстрашно преодолевали любые трудности, будь то захват города или убийство Минотавра.

Мир героев не был жестко отделен от мира богов. Боги приходили к ним и жили среди них, помогая своим детям или любимцам и строя разнообразные препоны для тех, на кого гневались. И боги, и герои, однако, подчинялись более высокой власти – власти судьбы. Мы то и дело сталкиваемся с персонажами, знающими свое будущее. Например, родители Ахилла знали, что их сын примет смерть у стен Трои. Судьба раскрывала свои карты через оракулов, вроде Аполлона в Дельфах, или через пророков, предзнаменования и сновидения. Но не всегда герои могли точно предугадать, что их ждет, и эта неспособность распознавать знаки судьбы приводила их к трагедии, как, например, Эдипа.

Главы этой книги будут в большей степени посвящены героям, чем богам, но последние так или иначе все равно будут присутствовать в повествовании: их отношения и чувства, сферы влияния и ответственности создали тот фон, на котором разворачивались деяния героев. Прежде чем перейти непосредственно к мифам, мы кратко познакомимся с богами.

Основные греческие боги часто упоминаются как «двенадцать олимпийских богов», по названию их местопребывания – горы Олимп. Кроме того, было по крайней мере еще тринадцать, меньших богов и большое число других, низших богов-оракулов. Царем Олимпа был Зевс, дедом которого был Уран, повелитель неба. Гея, надежная мать-земля, была главным действующим лицом при создании мира. Соединившись с Ураном, она родила множество детей, самым младшим из них был Кронос. По наущению Геи, уставшей от бесчисленных родов, Кронос отрезал отцу гениталии и бросил их в море. Затем он женился на своей сестре Рее, но, узнав о том, что в будущем кто-то из его сыновей свергнет его с трона, проглотил своих первых трех дочерей и двух сыновей, как только те увидели свет. Наконец, нося под сердцем нового ребенка, Рея решила во что бы то ни стало сохранить его и поэтому бежала на Крит. Там, в пещере горы Дикта, она родила сына. Оставив младенца на попечение морских нимф, Рея вернулась к мужу и дала проглотить ему завернутый камень. Кронос и не подозревал о том, что его обманули. Так был спасен Зевс. Став взрослым, он освободил из утробы Кроноса своих братьев и сестер. Они объявили Кроносу войну, в которой победили, навсегда упрягав отца в глубины Тартара, царства мертвых[5].

Затем Зевс и его братья тянули жребий, чтобы определить, кто над чем будет властвовать. В результате Посейдону досталось господство над морем, Аиду – над подземным миром и царством мертвых, а Зевс вытянул полную независимость и стал повелителем земли и неба. У них были три сестры: Гестия, богиня домашнего очага, Деметра, богиня плодородия, и Гера, жена Зевса.

Эти шестеро и составили старшее поколение богов-олимпийцев. Многие из детей Зевса также стали весьма могущественными богами, причем лишь некоторые из них были рождены Герой. Она стала матерью Ареса, бога войны, хромого бога-кузнеца Гефеста, а также Гебы, богини вечной юности, и Илифии, богини – покровительницы деторождения[6]. Существуют разные точки зрения на тайну рождения Афродиты, богини любви: одни уверяют, что она дочь Зевса и нимфы Дионы, другие – что она рождена из пены, которая появилась после того, как Кронос бросил в море гениталии Урана. Афина, богиня мудрости и войны, была дочерью Зевса и океаниды Метиды. С ее рождением связана необычная история. Когда Метида была беременна, Зевс узнал о пророчестве, гласившем, что в случае рождения дочери она впоследствии даст жизнь тому, кто будет править Вселенной. Поэтому Зевс проглотил Метиду. Но время рождения Афины приближалось, и у Зевса началась страшная головная боль. Чтобы избавиться от страданий, он попросил Гефеста расколоть ему голову. Когда Гефест сделал это, из нее на свет появилась Афина Паллада. Дочь Зевса и Деметры Персефона правила подземным миром вместе со своим мужем Аидом.

Лето родила Зевсу близнецов: Аполлона, бога музыки и поэзии, и Артемиду, богиню охоты; Семела дала жизнь Дионису, богу виноделия, а Майя – Гермесу, посланнику богов и богу торговли.

Невозможно даже попытаться ответить на вопрос, какими видели своих богов греки. Безусловно, в разные времена их оценки менялись, и связано это было, конечно, с развитием их цивилизации, распространением научных знаний и утверждением новых морали и философии. В данном случае нам важно только то, какими изображены боги в мифах. В поэмах Гомера, например, они показаны как люди, абсолютно всем напоминая талантливое, многочисленное и чрезвычайно склочное человеческое семейство. История Ареса[7] и Афродиты, рассказанная в «Одиссее», является прекрасным тому подтверждением и вполне может стать заключительным аккордом этого введения.

Красавица Афродита, богиня любви, была замужем за Гефестом, богом огня и покровителем кузнецов, но поселилась в ней страсть к Аресу, богу войны. Гефест, кузнечных дел мастер, был хромым и уродливым, а Арес красив и статен. Афродита и ее возлюбленный имели обыкновение тайно встречаться в доме Гефеста, пока однажды всевидящий Гелиос-Солнце не заметил происходящее и не сообщил богу огня о неверности жены. Гефест пришел в ярость и решил отомстить. Он выковал замечательную сеть, легкую, как паутина, прочную, как железо, и невидимую для глаз. Эту сеть он закрепил вокруг ложа Афродиты, предварительно объявив всем, что отправляется на остров Лемнос. Арес быстро сообразил, что нельзя не использовать такую возможность, и направился прямо к Афродите. Но как только влюбленные утонули в объятиях друг друга, сеть упала на них, сковав их движения. Гефест, вновь предупрежденный Гелиосом, поспешил назад и, вернувшись, дал волю своему гневу. Встав у входа в свои покои, он позвал всех богов и богинь полюбоваться на бесстыжую пару. Пришли Посейдон, Аполлон и Гермес, богини же целомудренно остались дома. Увидев хитрую уловку Гефеста, боги разразились смехом. В конце концов они предложили Аресу заплатить Гефесту дань за всех неверных супругов, а Аполлон спросил Гермеса, не желает ли он занять место Ареса. Гермес ответил, что, даже если бы сеть была втрое толще и все боги и богини наблюдали за ним, он не отказался бы от возможности разделить ложе с Афродитой. Почтенный Посейдон, однако, был обеспокоен случившимся и убедил Гефеста освободить Афродиту с Аресом. Когда Посейдон обещал ему, что Арес даст любую плату за содеянное, а тот согласился, Гефест смягчил свой гнев и снял сеть. Освобожденные любовники сразу же расстались: Арес удалился во Фракию, а смущенная Афродита – на Кипр, в свой храм в Пафосе, где хариты искупали ее, натерли нетленным маслом и одели в прекрасные одежды, таким образом вернув ей ее чудесную красоту.

ГЛАВА 1

ПОДВИГИ ГЕРАКЛА

Геракл, один из великих греческих героев, рожден Зевсом и Алкменой. Алкмена была добродетельной женой Амфитриона. Зевс обманул ее: принял облик Амфитриона в тот момент, когда тот отсутствовал дома, и овладел ею. Когда муж возвратился и узнал о случившемся, он настолько разгневался, что решил заживо сжечь Алкмену. Ее спасло вмешательство Зевса: владыка Олимпа наслал дождь, который загасил костер, разожженный Амфитрионом, и вынудил его смириться с произошедшим. Будучи еще младенцем, Геракл быстро доказал свое божественное происхождение и героический нрав. Однажды ночью он лежал в колыбели, завернутый в пеленки, рядом со своим родным братом Ификлом. Ревнивая жена Зевса Гера решила избавиться от мальчика и натравила на него двух змей. Когда змеи обвили тела младенцев, Ификл лишь заплакал, Геракл же схватил их за горло и тотчас задушил. Другое подтверждение божественности Геракла – его юношеский подвиг, когда он победил грозного льва на горе Киферон. Подвиги взрослого Геракла были гораздо более известными и значительными, чем деяния других героев, поэтому в давние времена он был чрезвычайно популярен, являясь персонажем множества историй и бесчисленных произведений искусства. Хотя наиболее последовательно его имя начинает упоминаться в литературных источниках только с III столетия до н. э., по отдельным данным и свидетельствам из художественных источников можно заключить, что об этом герое хорошо знали и в более древние времена.

Все известные нам двенадцать великих подвигов Геракл совершил по велению своего двоюродного брата Эврисфея, царя Аргоса и Микен. Существует несколько объяснений того, почему Геракл считал себя обязанным исполнить все кажущиеся бесконечными и невыполнимыми задания брата. Согласно одному из источников, подвиги Геракла были своеобразной епитимьей, то есть наказанием, наложенным на него дельфийским оракулом за то, что в припадке безумия он убил всех детей от своего первого брака. Первые шесть подвигов были совершены им в Пелопоннесе, остальные в других местах – как в Греции, так и за ее пределами. На протяжении всей жизни Геракла его преследовала ненависть богини Геры, которая всегда испытывала жгучую ревность к детям Зевса, появившимся на свет от других женщин. С другой стороны, героя всегда поддерживала Афина. Он искренне наслаждался ее обществом, так же как обществом и помощью ее племянника Полая.

Сначала Эврисфей поручил Гераклу убить немейского льва. Это чудовищной величины животное было неуязвимо для любого оружия, поэтому Геракл сам набросился на него и задушил своими могучими руками[8]. Затем когтем животного, как ножом, он снял с него шкуру и накинул на себя, словно плащ. Передние лапы льва он связал у себя на груди, голова послужила ему шлемом, а хвост остался болтаться сзади. В таком виде он и явился к Эврисфею, таким он изображен на многих рисунках. Второе задание Геракла заключалось в уничтожении лернейской гидры, многоголовой водяной змеи, обитавшей у источника неподалеку от города Лерна. Своим дыханием она губила вокруг себя все живое. Геракл одну за другой отрубал головы чудовищу, но на месте одной вырастали две. Условия битвы были поистине ужасны, но этого Гере было мало. Она натравила на героя гигантского рака, который впился своими клешнями ему в ногу. Тогда Геракл позвал на помощь Полая. Тот поджег несколько деревьев в ближайшей роще и, когда Геракл срубал гидре голову, прижигал свежую рану на шее горящей головней – после этого голова уже больше не вырастала. Наконец гидра была повержена; Геракл рассек ее туловище и погрузил в ее кровь – точнее, это была не кровь, а ядовитая желчь – острия своих стрел. С тех пор раны от этих стрел стали неизлечимыми.

На горе Эриманф обитал свирепый дикий вепрь, который опустошал окрестные земли. Геракл долго преследовал его и поймал живым, потому что именно такое задание он получил от Эврисфея. На древних рисунках этот эпизод обычно изображается следующим образом: Геракл с живым вепрем на спине и Эврисфей, забравшийся от страха в большой сосуд.

Целый год потребовался Гераклу, чтобы выполнить следующее поручение – поймать живой керинейскую лань. Это животное было неопасным, но очень пугливым. Ее посвятили богине Артемиде. В отличие от других самок, она обладала удивительными по красоте рогами. Согласно легенде, когда Геракл, наконец поймав лань, вел ее к Эврисфею, он столкнулся по дороге с самой Артемидой. Богиня пришла в ярость оттого, что Геракл покусился на ее священное животное; она хотела убить героя, но, узнав, что тот сделал это, выполняя поручение, позволила ему взять лань с тем, однако, условием, что Геракл отпустит ее сразу после того, как покажет Эврисфею.

Стимфалийские птицы обитали на лесных болотах близ Стимфала, в Аркадии. Они были столь многочисленны, что уничтожали все окрестные посевы. Во многих источниках можно прочитать о том, что они нападали на своих жертв, в том числе на людей, поражая их железными перьями словно стрелами. До сих пор неясно, как Геракл победил их: на одной вазе художник нарисовал его стреляющим из пращи, другие источники свидетельствуют о том, что он пользовался луком и стрелами. Существует точка зрения, что с помощью двух медных трещоток, изготовленных Гефестом, герой поднял такой шум, что птицы были вынуждены покинуть свое лесное убежище, – тогда-то он и поразил их; те же, кто уцелел, навсегда покинули эти края.

Очищение Авгиевых конюшен было последним из шести пелопоннесских заданий Геракла. Царь Авгий содержал огромное количество скота, но никогда не заботился о скотном дворе, и в результате там накопились огромные горы навоза. Эврисфей наверняка думал, что задача очистить конюшни за один день, поставленная Гераклу, невыполнима. Но Геракл вновь оказался на высоте: он направил через помещение, где находился скот, воды двух рек, которые и сделали всю работу[9].

Затем Эврисфей потребовал от Геракла привести дикого, свирепого критского быка. Его поимка – первый подвиг Геракла, совершенный им за пределами Пелопоннеса. Геракл укротил животное, доставил его Эврисфею, а затем отпустил на волю. Бык понесся через весь Пелопоннес и вернулся в Аттику, в окрестности Марафона, где позднее был убит Тесеем. Затем Геракла ждала Фракия, откуда он должен был привести коней Диомеда, которые питались человеческим мясом[10]. Он выполнил и это задание, укротив животных и скормив им мясо их бывшего жестокого хозяина. По возвращении он был немедленно отослан Эврисфеем снова, на сей раз к берегам Черного моря, чтобы привезти оттуда пояс царицы амазонок[11]. В этот поход Геракл отправился не один, а с отрядом славных воинов, без помощи которых он мог бы обойтись, если бы не очередные козни Геры. Когда они достигли главного города амазонок Фемискиры, царица воинствующего племени женщин, узнав о цели их появления, была готова отдать пояс добровольно. Гера же, не желая, чтобы это испытание героя было слишком легким, распустила слух о том, что Геракл намерен похитить царицу. Это повлекло кровавое сражение. Геракл, конечно же, все равно уехал с поясом, но только после тяжелой битвы и ценой жизни своих соратников.

Последние три подвига Геракл совершил за пределами Греции. Сначала он был послан на западный край Океана, к далекому острову Эрифии. Там, на этом острове, жили коровы великана Гериона. Победить огромного великана, с тремя головами, тремя туловищами и шестью руками, было сложной задачей. К тому же охранять скот ему помогали свирепый пастух Эвритион и пес Орф, у которого были две головы, а вместо хвоста – ядовитые змеи.

Пес Орф был братом Кербера, охранявшего вход в подземный мир, и столкновение Геракла с Герионом иногда интерпретируется как первая встреча со смертью. Хотя Геракл разделался с Герионом и Орфом, Герион, вооруженный втройне, оказался серьезным противником, – Геракл сразил его только после тяжелой битвы.

Когда герой вернулся в Грецию, Эврисфей вновь дал ему практически невыполнимое задание: спуститься в подземный мир и доставить оттуда самого стража преисподней Кербера. Ведомый Гермесом, Геракл спустился в царство мертвых и с согласия Аида и Персефоны увел этого страшного трехголового пса, чтобы показать трусливому Эврисфею. Сделав это, он отвел собаку обратно.

И даже после всего этого Эврисфей не успокоился и снова потребовал от героя выполнения задания, на сей раз последнего: принести ему золотые яблоки Гесперид. Эти яблоки – источник вечной молодости богов – росли в саду на самом краю земли. Они были свадебным подарком Зевсу и Гере от Геи, матери-земли. Нимфы Геспериды ухаживали за деревом, приносящим золотые плоды, а бессмертный змей охранял их. Существует несколько рассказов о том, как Геракл справился с этим поручением. В одних источниках описывается, что сады располагались на горе, где могучий титан Атлас держал на своих плечах небо. Геракл якобы упросил Атласа принести ему яблоки, а сам вместо него держал в это время небосвод. Когда Атлас возвратился, Гераклу пришлось применить хитрость, чтобы заставить того встать на свое место. По другим источникам, Геракл сам пошел в сад и то ли убил змея, то ли убедил Гесперид дать ему три яблока. Яблоки Гесперид символизируют бессмертие, и этот заключительный подвиг Геракла также символичен, намекая на то, что в итоге этот герой поднимется на Олимп и займет достойное место среди богов.

Помимо этих двенадцати подвигов, Гераклу приписывают много других героических дел. Так, в поисках пути к саду Гесперид он сразился с морским божеством Нереем, чтобы заставить его рассказать о том, как туда добраться. В другой раз он противостоял морскому божеству Тритону. В Ливии Геракл столкнулся с великаном Антеем. Антей, сын Геи, матери-земли, был неуязвим, пока соприкасался с ней. Тогда сын Зевса высоко поднял его, и, лишенный материнской поддержки, гигант стал совершенно бессильным в могучих руках героя.

В Египте лишь по счастливой случайности Геракл избежал смерти от царя Бусириса. Прорицатель Фрасий однажды посоветовал своему владыке приносить в жертву чужеземцев, потому что это якобы проверенный способ избежания засухи. Поскольку сам прорицатель был киприотом, он и стал первой жертвой. Когда метод показал свою удивительную действенность, Бусирис ввел его за правило. Наступил черед Геракла. Он позволил связать себя и отвезти на место жертвоприношения, к алтарю, но затем не дал свершиться несправедливости и, порвав путы, убил и Бусириса, и его сына.