7

Весы

Очень просто представить себя на месте капитана «Герцога Гращебо». Задание у него в изначально плановом виде, вероятно, достаточно тривиальное. Подумаешь, прийти не слишком загодя в указанные координаты; осмотреться; дождаться прохождения «Кенгуру-ныряльщика». Зафиксировать время, курс и, высунув антенну наружу, сообщить в МЮКР, что наблюдаемый «живехонек» и успешно прошел нужную точку коррекции. Ну, может, для довеска еще проследовать некоторое время за «Кенгуру», прикрывая тылы.

В сегодняшней ситуации командиру «Герцога» есть отчего взяться за голову. Вместо – точнее, ранее, «Кенгуру» прибыла целая «топящая пятерня» южан. И прибыла, наверное, вот-вот, ибо если бы гораздо ранее, то уж, наверно, «Гращебо» умудрился бы сообщить в МСОО о превосходящих силах и те бы с помощью сверхдлинноволновой связи сумели б передать на «Ныряльщик» предупреждение. Хотя, Звезда-Мать свидетель, с этой бюрократией Министерства Стратегической Обороны Океана может случиться всякое. Вдруг предупреждение «Герцога» просто-напросто не дошло? Вражеское помеховое поле задавило передачу! Тут в местной эскадре уже выявлены «плетенки»: они штуки длинные, в них, наверное, всякие изыски аппаратуры можно напихивать и напихивать. А может, командир «Герцога» даже не имел возможности что-либо сообщить. Или тут его изначально заставляют маневрировать только так, как выгодно брашам. Еще бы, такой перевес. Хорошо уже то, что он вообще еще здесь. Командир Серого флота явно не трус. Крейсировать тут, среди десятков нацеленных в твой корпус «гвоздей», – дело совсем-совсем непростое. Нервы – штука серьезная, они могут не выдержать. И тогда: полным ходом хотя бы куда-нибудь подальше. Или: долой прозрачные боевые колпачки на пультовых кнопках и…

Соотношение по количеству запущенных торпед, даже при перехвате инициативы, все едино, одна к трем как минимум. И, главное, брашские радиодипломаты могут совершенно не маскировать потопление «Герцога». Наоборот, требовать у Империи объяснений за агрессивную выходку Флота Закрытого Моря.

Ну а если без перестрелок и прочего, то опять же, что ждет капитана «Гращебо» по прибытию в адмиралтейство ФЗМ? «Доложите, почему вы не выполнили задание по безопасному прохождению «Кенгуру-ныряльщика» в заданной вам акватории?» Наверное, иногда действительно лучше славная смерть в схлопывающемся от давления железе, чем теплые капли пота на висках под холодным взглядом обвинителя «чаек-патриотов». И понятно, что нервы командиру требуются действительно железные, ибо много часов они работают как весы, по одну чашу которых эти самые капли, а по другую – батарейные мембраны вражеских «гвоздей». Пока, кстати, все сохранялось в равновесии, но теперь на место прибыл не запоздавший, но явившийся не к первому акту «Кенгуру-ныряльщик». И теперь он тоже брошен на чашу весов. Куда-то они шатнутся?

8

Пираты и договор

Вообще-то номинально, по крайней мере в результате Аберанского мира, экватор на Гее обязался стать четкой разделительной полосой. Но, как известно, обе высокие стороны данной планеты не любили особо договариваться. А если в чем-то и договаривались, то очень скоро начинали испытывать любые договоры на прочность, проверяя, в силе ли противник обеспечить выполнение подписанной бумаги. Кроме того, на экваторе очень сложно установить какую-то маркированную границу, тем более в глубине воды. Как следствие, и браши, и эйрарбаки тут же начали игнорировать свои же подписи, ссылаясь на плохую видимость или на слабую ориентацию в акватории столь большого океана. Так что поскольку экватор не стал настоящей следовой полосой и каждый норовил ее миновать при любом удобном случае, а любые ноты по данному поводу игнорировались, то против нарушений имелось только одно средство – расценивать любых нарушителей как пиратов.

Ведь для пиратов, по крайней мере, по их разумению, границ не существует в принципе. В лучшем случае вся вода для них как бы нейтральна, ибо они следуют по водной глади куда угодно. Опять же теоретически, а может, и практически, любые суда, встретившиеся им на пути, считаются их добычей. Следовательно, в противовес этому и те самые суда, столкнувшиеся с пиратами, обязаны рассматривать их как опасных противников, коих требуется атаковать незамедлительно, ибо через некоторое время, все едино, подвергнешься нападению сам. Кроме того, если подумать, то при удачной ситуации пиратские корабли не обязательно тут же топить, вполне разрешается и захватывать. Так что в этом плане флоты обеих высоких договаривающихся сторон получили как бы корсарские полномочия. Потому с такой точки зрения пиратство на Гее стало считаться как бы узаконенным явлением, то бишь, по сути, не являлось таковым вовсе.

Например, как уже было замечено, любое одиночное судно противника в случае перевеса сил тут же атаковалось. Причем в максимально возможном темпе, дабы «мявкнуть», то бишь подать «SOS», никоим образом не получилось. Ибо хотя война дело обычное, но больно уж она хлопотна, когда переходит некоторый рубеж. А так, мало ли что? Мало ли в океане гибнет корабликов по естественным, природным причинам? Ураганы, способные обогнуть весь водный мир! Волны-убийцы неизвестной и доселе не исследованной природы! А может быть, даже какие-нибудь гигантские хищники? Мало ли что может обитать в воде, слой которой местами покрывает сушу в двадцать и более километров? Кроме того, некоторые исследователи-океанографы утверждают, что морские ядерные взрывы и даже затопление отработанных реакторов влияют на океаническую фауну. Кто гарантирует, что в море за последнее время не завелось что-либо воистину большое?! Способное по ошибке или еще как сглотнуть какую-нибудь китобойную базу. Так что сами понимаете. Мы ничего не видели. Но у нас тоже иногда пропадает то или се. Бывает, даже линейный корабль. Совсем, совсем не стоит плавать в одиночестве. Моря-океаны стали столь непредсказуемы. Тем более хищникам-мутантам ведь не объяснишь, что этот корабль военный, а этот совсем мирный – рыбку ловит. Им, понимаете, все равно. Во втором варианте даже хуже. По разумению хищника – это прямое расхищение его личной собственности. В общем…

В общем, обороняем свою половину океана всю и везде. А при случае и чужую половину. Как говорится, «что получится» может быть потоплено где угодно. Единственное ограничение – делать это тихо, а значит, никоим образом не с помощью ядерных зарядов. Те – только в пределах указанных тем же Аберанским миром рубежей и случаев. Допустим, при заходе в подконтрольное полушарие чужих калибров сверхопасного уровня. Тут уж извините!

Однако какие-нибудь въедливые юристы могут нарыть, что в упомянутом договоре имеется пунктик о предварительном предупреждении. Ну что ж, радио изобрели давно, а конкретное время паузы перед применением оружия не оговорено. Вполне нетрудно за две секунды до команды «Пли!» переслать цели текст подзабытого меморандума. Пусть просветятся, пока снаряд движется по траектории.

Так что, в общем-то, соблюдать планетарные договоры вполне не трудно. Надо лишь иметь желание.

9

Осциллографы и кривые

Ладно, самый героический вариант из имеющихся – это бой. Надо бы подготовиться к нему достойно, тем более что, скорее всего он начнется не по эйрарбакской инициативе, и значит, останется очень мало времени для доблести. Обидно, если вся она схоронится только в возможных, но не осуществившихся вариациях конуса будущего; не перетечет вниз, выдернутая нитками наших желаний.

Итак, что там напредставляло наше сознание, что там оно напроецировало в отгороженной двойной переборкой тьме? Что оно там родило и домыслило, исходя лишь из рисования осциллографов и жрущей без меры атомную мощь математической машины Понча Эуда? Что там за призраки в подводной ночи и как мы можем с ними бороться? Может быть, достаточно будет отключения питания осциллографов? И тогда вместе с диаграммами сдует и маскирующиеся фоном субмарины? Кто, собственно, проверял такой метод? Однако это вне правил игры. И, значит, действуем, как принято.

Кто там у нас поближе и уже находится в зоне досягаемости «гвоздя»? Пожалуй, пока никто. Может, уже пора шевелить рулями, увеличивать ход и сближаться, дабы успеть выйти на рубеж атаки до пуска чужих подводных снарядов? Наверное, не стоит. Такой маневр может быть действительно истолкован как атака, и к тому же только Мятая луна знает реальный диапазон стрельбы вражеских «гвоздевых пушек». Тогда, может, пустить в дело самонаводящиеся торпеды? Их дальность поражения уже позволяет. Однако что толку? С такой дистанции их спокойно перестреляют те же «гвозди». Что-то может выгореть разве что при нацеливании в старую посудину «мокрицу». Вполне вероятно, далекие южноконтинентальные портовые механики скажут нам за такой подарок спасибо. Легко представить, как им надоело латать трещины в корпусе этой древней кастрюли. Но будет небольшим подвигом обменять супермодный «Кенгуру-ныряльщик» на гнилую, допотопную железяку.

Тогда, может, «продувка!» и «рули – на всплытие!». А там, «верхнюю мембрану расчехлить!» и «программируемые двухсредовые «супергвозди» в очередь!». Если повезет, успеем услышать, точнее, разглядеть в растянутом экраном синусоидном месиве, как хлюпнет в водную толщу полетавший в воздухе снаряд. И даже убедимся в его функциональности по излучению пиктограммы поисковой головки.

Однако и тот и этот вариант предусматривают нападение на брашей. То есть может быть даже развязывание войны. Там, в адмиралтейских бункерах обоих континентов, пальцы дежурных адмиралов всегда на кнопках оповещения. Вполне может случиться, что эта стычка на экваторе послужит детонатором для всеобщей команды «фас!». Разве кто-то сверху давал нам подобные полномочия?

10

Хирургия, воспитание и генетический код

Насчет того, куда девались всяческие живородящиеся уродцы – эдакие пенки Второй Атомной, – вопрос особый. Вряд ли кто-то всерьез поверил мелькающим циклов пять-десять назад сообщениям об успешном удалении у того либо иного жителя отдаленной провинциальной деревни второй, паразитной головы. Хотя, разумеется, кто спорит по существу? Возможно, элитные имперские хирурги напряглись и сотворили реальную сенсацию. Конечно, дело происходило не в прямом эфире, так что мало ли что там в действительности деялось. Может, провинциалов тех было не один и не два, а десяток или более. И прежде чем у скальпельных мастеров что-то наконец вышло, они уж весь предыдущий десяток переработали в фарш. Ну, а когда наконец-то получилось, тут уж поддетая на ниточку пресса взвилась победными реляциями и репортажами. Кстати, интересно, откуда в каких-то отдаленных от метрополии и побережья Эйрарбии местах завелась экзотика? Вроде бы браши во Второй Атомной запалили ядерные гостинцы именно вблизи своих плацдармов. Хотя кто знает, как там атмосферные течения разносят поверху, а потом просыпают вниз радионуклидную жуть, вдруг всю ее скопом возле тех самых захолустьев и просыпают? Если так, то забота великого Красного бога Эрр прямо-таки налицо: он явно хорошо ладит с арифметикой, ибо если б осколки трансуранидов выпестовались из атмосферы где-то по центру – жертв оказалось бы немерено. Конечно, лучшим вариантом стала бы дармовая транспортировка вознесенных изотопов куда-нибудь ближе к Брашпутиде, но уж и на том спасибо. Может, у бога, заведующего войной, свои соображения. К тому же некоторые бесхребетные языки рассказывают, что псевдодочеловеки браши тоже ему молятся, только зовется он у них по чудному – Кровавый Пожиратель.

Ну так вот, даже если отдельные достижения пластической хирургии Империи имели место в действительности, вряд ли только этим можно объяснить отсутствие среди выпускников «униш» двухголовых и трехногих монстров. Предполагается, что не зря именно после Второй Атомной воспитание детей в семьях было запрещено, не только по вроде бы природной кровожадности императора Грапуприса жесточайше подавлялись «мамкины бунты». Наверно, хотя это может быть только догадками, не подкрепленными статистикой, именно после сбрасывания брашских «свиноматок» в океан и начала загибаться вверх кривая рождения уродцев. Едва выстоявшей после агрессии стране было вовсе не до благодушного созерцания реальности – уж как случилось, пусть так и будет. В больничных палатах вполне, даже с перебором, хватало полуживых зрелого, утилитарного возраста, и вовсе не дело было бы в тот час разбазаривать ценнейшие медикаменты и многосменное недосыпание врачей на нежизнеспособных представителей будущего поколения. Требовалась срочная селекция.

Однако люди не растения, не все решатся на самостоятельное устранение ошибок природы. Дело требовалось брать под серьезный контроль. И, может, действительно Грапупрису Тридцать Первому просто не повезло, а сам он был вполне мягоньким по натуре – кроме оловянного солдатика, никого-то в своем детстве лучезарно-провинциальном не обижал, да только, как говорится, «время выбрало». Куда ж деться от судьбы? Ну, а уж после подавления восстаний вполне жизнеспособных взрослых, пытающихся прорвать стены «универсальных школ», отобравших у них детушек, когда пришлось организовать для отпора армию, со старым Золотым веком Эйрарбакской Империи пришлось распрощаться навсегда. Ведь новые поколения все поголовно пришли оттуда, из «униш». К строгим тетечкам с двумя руками и розгами они привыкли с младых ногтей, престарелых пап-мам у них не имелось, так что шантажировать их было нечем, а управлять проблематично. Разве что прямым принуждением. Однако это иллюзия, никто еще только на розгах и полицейской дубине далеко не уезжал. Но ведь воспитывают не только розги, еще и коллектив. А коллектив – это великая сила. Кто не верит, посмотрите на опоясывающий империю Большой вал береговой обороны! Думаете, супер-пупер экскаваторы? Ничуть не бывало – мобильные атомные реакторы позарез нужны танкам, а не строительно-монтажной технике. Мерно и с энтузиазмом двигающаяся лопата – вот основной политический и военный инструмент.

Ах да, мы беседовали о должном появиться и поглотить все и вся поколении уродов? Что-то не наблюдается. Видимо, «универсальные школы» сделали свое дело – они произвели отбор. На самом раннем этапе. Величайшая на планете империя крепко держала в руках не только штыковую лопату, но и генетический контроль над населением.

И, кстати, никаких абортов. Рожайте, кто и сколько захочет. Только приносите куда надо ваших детушек, мы сегодня их за ужином…

Короче, будут из них новые люди.

11

Наблюдение

Значит, позиция тайно ко всему готового наблюдателя – это сейчас верх благоразумия. «Я надеюсь на твою осмотрительность», – вот как выразился тогда двузвездный Критхильд. Хотя что в настоящий момент есть Критхильд? После полумесяца подводной жизни – смутный образ, а реально, может, и давно не существующий субъект. И уж точно он теперь менее значим, чем любая из осциллограмм в выпуклом экране. Да, вообще-то с ними сейчас и не стоит сравнивать. Они важнее, чем окружающие, вперившие глаза в эти же развертки люди. Случись сейчас с любым из них что-нибудь… Допустим, сердечный приступ или кровоизлияние в мозг от перенапряжения – что с того? Прочь с кресла, и в сторону. Пусть с ним занимается кто-то на заднем плане. А в кресло, к пульту – срочную замену. Чтобы наличествовал воспринимающий сигналы аналитический механизм. Как и с выходом из строя какого-нибудь электронного блока. Чуть что: выдергиваем из стены, к Мятой луне, разъемы; ящик с ЗИПом наружу и новую, «с нуля», технику «в обойму». С шалящим узлом будем разбираться потом, после боя, если останемся жить. Так же и с человеком. Потом будет и бортовой госпиталь, и гостинцы из секретной, припасенной для праздников заначки, и щадящие похлопывания по плечу: «Давай быстрей поправляйся, нам так тебя не хватает». И, значит, что есть вся эта людская суета вокруг? Совсем ничего не значащая толкотня. Брожение, акустические колебания в перепонках, если закрыть глаза или окончательно сосредоточиться на мельтешении лампочек. А если надеть наушники, то уже даже не в перепонках. И тогда реальны только те, не ощутимые внутренним ухом, растянутые в синусоиды и тоже вроде бы акустические волны откуда-то снаружи.

Если, разумеется, верить, что там, за панелями, действительно есть какие-то хитрющие сенсоры-поисковики, преобразующие что-то уж слишком длинноволновое – запросто, без помех, огибающее всего «Кенгуру-ныряльщика» целиком – в нечто более компактное и наблюдаемое в экране. Значит, наше дело, а по большому счету – цель существования – смотреть в этот самый экран, дешифровывать стоящие и бегущие по нему импульсы, уяснять акустические колебания докладов и вовремя, без задержек выдавать ответные импульсы-колебания. То есть делать нечто похожее на участие в игре. Только относиться к этой игре требуется с полной серьезностью. Даже хуже: ни в коем случае не показывать, что ты раскусил суть загадки. И дело в общем-то не в том, что в случае раскрытия обмана тебя выставят вон. Дело в том, что если только незримый партнер, вырисовывающий экранные синусоиды и все остальное, помимо экрана, догадается о твоем тайном скепсисе, он сразу перебросит игру на уровень выше или на несколько уровней. Тогда ожидай сюрпризов. Возможно, кто-то в боевой смене действительно свалится в обморок, причем в падении задев какой-то из архиважных тумблеров на пульте. А быть может, где-то за несколькими подозреваемыми в реальности отсеками самовозбудится торпедная головная часть. И тогда вокруг начнется такая сумятица, что игра замаскируется окончательно.

Так что не будем раздражать дракона, продолжим играть по правилам – верить полной реальности и интерпретации осциллограмм.

12

Сказки моря

Вообще, когда-то ранее мир, создаваемый вокруг, был много интереснее. Правда, перекос, как всегда, имелся в сторону ужастиков. Но уж так в этом сценарии Вселенной повелось. Тогда Стат Косакри не имел еще в подчинении атомохода, да и вообще его плечи не украшали офицерские эполеты. Он был курсантом-стажером на эсминце-корвете «Пришелец-Близнец». (Название пришло из астрономии; в честь несколько раз за всю историю науки наблюдаемого холодного объекта, летающего по своей сложной траектории парой.) Атомный эсминец-корвет – это очень легкая скоростная плавающая машина. Броня у него жиденькая – по меркам Геи, ее даже попросту нет, пушечные орудия отсутствуют, есть разве что пулеметы, от дирижаблей отмахиваться, а главным оружием значатся торпеды. В общем, цель «жизни» корвет-эсминца – обнаружить в процессе фланирования по морю вражескую эскадру, пустить в ее сторону пару-тройку самонаводящихся торпед и скрыться в самодельной дымовой завесе, задействовав реактор на предельную мощь. Эдакое оружие слабых, даже как-то не вяжущееся со статусом мощнейшей на свете империи. Разумеется, таким образом допустимо шалить только в период войны. А матросу-курсанту Косакри пришлось служить во времена вполне мирные. Кстати, каждый будущий офицер-подводник обязывался пройти одну из стажировок в надводном флоте, так сказать, «для выработки навыков взаимодействия и образного понимания происходящей на театре военных действий ситуации».

Так вот, в мирные времена корвет-эсминцы занимались патрулированием океана Бесконечности, и не только в своем, Северном полушарии, но весьма часто и в Южном, отошедшем по давнему, почти позабытому Аберанскому договору к Федеральному Союзу, ныне – Республике Брашей. В случае необходимости высокая скорость позволяла эсминцу оторваться от тяжелых крейсеров, по крайней мере, так следовало из теории. Ну а цели внедрения в чужую сферу влияния могли быть самыми разнообразными, иногда даже совершенно непредусмотренными изначально. Например, тот случай с перехватом пиратского парусника брашей. Перехвачен он, кстати, был южнее экваториальной границы, но ведь перед этим он однозначно побывал на севере.

Шел век Вторых парусников – своеобразная реакция на топливный кризис. Если для военных кораблей реакторы стали делом привычным и команду совершенно не волновало, являются ли их боевые походы рентабельными, то для торгово-рыболовного судоходства дело обстояло совершенно не так. Мало того, что плутоний с ураном стоили неимоверно дорого, так еще абсолютно все добытые рудокопами расщепляющиеся материалы предназначались исключительно государственным структурам. Ну а когда нефть стала выжиматься из скважин по капелькам, то же самое произошло и с природным газом. Частному капиталу пришлось выкручиваться. Вот тогда и наступила эпоха Вторых парусников.

Правда, рассказывают, что без вмешательства правительства Федерального Союза Брашей дело не обошлось. Наверное, это так и есть, ибо где частникам набраться денег на инновации? Хотя, конечно, они могут и наличествовать, но рисковать своими кровными за абсолютную новизну – дело, частному бизнесу не свойственное. Возможно, правительство имело тут свой резон. Вдруг в процессе экспериментов появится нечто подходящее для применения в бою? Не обязательно торпеда на парусах. Но, допустим, какой-нибудь бесшумный фрегат – поисковик эйрарбакских АПЛ. И, кроме того, в конце-то концов, война войной, но ведь даже тем же матросикам надо иногда что-то жевать. Или каждый линкор должен еще и рыбу удить? А эсминец вместо пассивной антенны волочь по глубине трал? Так ведь ударные армады, кроме всего прочего, еще и не всегда, где надо, плавают. Например, в акватории архипелага Слонов-Людоедов.

В тамошних, на горе, не слишком глубоких водах, после морского сражения – так и названного: «Бой за острова Слонов-Людоедов» – одновременно затонуло более двадцати атомоходов. Так мало того, что на некоторых особо крупных линейных кораблях имелось по нескольку реакторов-движителей, многие ушли под воду с неиспользованным ядерным потенциалом. И погрузилось все сие добро, понятное дело, не просто в целости-сохранности, а порядком раскуроченным. Как результат, эта самая островная гряда не только никому теперь не требуется как место базирования, так еще выловленную в тамошней акватории рыбу невозможно есть. В смысле, есть-то можно, но вот насладиться перевариванием не получится. Некоторые привирают, что после жарки той трески-ставриды даже сковородки еще долго светятся от наведенной радиации, а уж желудки… В общем, в флюорографию можно не обращаться. Да, кстати, пагубный фактор сказался не только на водоплавающих, архипелагу тоже досталось. Так что эти самые уникальные слоники, в честь которых пошло название, также улеглись брюхом кверху. И местные аборигены за компанию. Оказывается, слоны-людоеды не успели их всех слопать. Или, может, ретроспективная молва приписала им излишнюю плотоядность. Однако теперь уже не разобрать. Правда, ходит какой-то непонятный слух, будто те хоботатые каннибалы вымерли не повсеместно, и будто на одном из островов теперь завелись монстры почище их дедушек и бабушек, и будто те слонятки стали еще то ли невидимками, то ли научились менять окраску, как хамелеоны. И вроде бы теперь обнаружить их можно только в последний момент, когда хобот-душилка накручивается сзади и мягким усилием разъединяет шейные позвонки. Говорят, в момент удушения сам хобот становится виден – краснеет, ибо к нему приливает кровь. Конечно, слухам такого плана цена – четверть медного грапуприса за дюжину, тем более что официально никто из людей на островах не бывает. Но все же по другим слухам, где-то на архипелаге размещена исследовательская станция для изучения приспосабливания к условиям жизни при повышенном фоне. Если так, то ясно, откуда дует ветер, то есть распространяется шепоток. Пока на такой работе дождешься прибывающих за три моря сменщиков да на светящуюся рыбку налюбуешься, таких страстей в голове наизобретаешь, что в нормальных условиях и рассказать неудобно.

Так вот, с боевых кораблей треску и сельдь ловить массово как-то не пристало. И значит, любому царству-государству требуется специальный рыболовецкий флот. А еще, конечно, страсть как нужны относительно дешевые транспортно-торговые эскадры. Хотя бы для снабжения тех же самых передовых военных баз. Вот потому правительство и спонсировало всяческие изобретательства, касающиеся производства ветродувных кораблей. Естественно, они появились не только у брашей, но и у Эйрарбии. Ведь топливный кризис взял за горло сразу всех.

Вторые парусники значительно отличались от древних, известных по гравюрам Первых. Тут вовсю применялась автоматика. С помощью нее паруса складывались, вертелись туда-сюда и натягивались на реи. Может, это было не слишком дешево, но все-таки экономичней, чем цикл напролет возить по морю несколько сотен крепеньких мужичков, основное предназначение коих лазать и скакать по мачтам туда-сюда. Дело даже не в том, что человек явно, вопреки одной из диких теорий, не произошел от приматов, лазающих по секвойям. Может, таковое ответвление рода и имелось, но ясно, почему сгинуло. Ибо при каждой скрутке парусов кто-то на высоте не удерживается, кувыркается и испытывает состояние невесомости где-то в течение трех с половиной секунд, а замазка мастикой места стыковки его головы с палубой заставляет самые туповатые мозги не в шутку задуматься о бренности окружающего бытия. Дело в том, что всю эту ораву троглодитов приходится все время кормить. То бишь вся выловленная рыба тут же и перерабатывается в отходы. И, конечно, круговорот пищевой цепочки – это очень правильно, но все же главная цель плавания под парусами значилась в перекачке рыбы из глубины на материк. В общем, автоматика тоже, конечно, требует питания, но добывать и транспортировать киловатты гораздо легче.

13

Команды извне

Правда, правила все равно могут меняться. Но не нами – внешними обстоятельствами. Точнее, вроде бы внешними. И доводятся они опять же через синусоиды и прочие колебания. Например, вот так:

– Шторм-капитан, донесение по акустической линии!

– Шифровка?

– Да.

– Распечатку!

– С дешифровкой или?…

– Бегом!

Ясно, что это от «Герцога Гращебо». Больше не от кого. Больше никто из своих в окрестностях не обнаружен, а сообщения из адмиралтейства ФЗМ и Министерства Южно-Континентальной Разведки идут по СНЧ. Разумеется, в деле могут быть задействованы океанические буи, но маловероятно: дорогое это удовольствие – разбрасывать по океану неохраняемое имущество. Теперь отрываем глаза от экранов и книппелей и читаем хронопластину.

«Командиру «Кенгуру-ныряльщика»! Во имя Звезды-Матери, уходите на полной скорости!!! Я обеспечу прикрытие! Командир «океанского хищника» «Герцог Гращебо» тенор-капитан Ирсат Льрибо. Серый Флот Закрытого Моря».

Как прикажете это понимать? Переспрашивать не получится. Посылать сообщения в окружении врагов – это лично дело тенор-капитана Льрибо. Но нам, ко всем прочим неприятностям, не хватало еще выдать «Кенгуру» с головой. Хотя, конечно, если командир «Герцога» обнаружил наше прибытие, то какая гарантия, что нас не слышат и все остальные участники спектакля? Ладно, сейчас дело даже не в этом. Никто от нас ответа и не требует. От нас, кажется, требуются действия. Рассуждать получится после. Хотя для порядка надо бы кое-что проверить.

– Можно, хотя бы примерно, указать направление посылки сообщения?

– Даже вполне точно, шторм-капитан. С вероятностью восемьдесят пять процентов оно с «хищника» «Герцог».

– Благодарствую.

Ну что ж, просто так «океанские хищники» себя сами не выдают. И для красивости в боевых сообщениях не лепят восклицательные знаки без счета. А значит…

Жмем кнопки и на всякий случай дублируем голосом:

– Вернуть власть автопилоту рулей!

– Автопилот в активном режиме!

– Боевой поворот на девяносто вправо! Угол погружения двадцать!

И снова «есть то, и есть се».

– Реактор! Полный нагрев!

Действуем, ибо на этом поле главные игроки покуда не в нашей боевой рубке. А значит, мы сами только передающее звено от совсем незнакомого, но, видимо, очень решительного человека-призрака Ирсата Льрибо. И никаких шуток. А обдумывать, что к чему, будем после, когда появится время.

14

Сказки моря

Был ли данный парусник тривиальным явлением? Не в конструкции – в плане груза, понятное дело. Может быть, для кого-то и так. А для курсанта-моряка Стата Косакри это оказалось в некотором роде откровением. Даже его догадки об искусственности мира на миг, но пошатнулись. Ведь в трюмах братского ветрохода находилась вовсе не рыба.

Южанам не повезло. Хоть у них была и не старинная деревянная посудина, вылепленная с гравюр, а настоящий пластиковый корабль эпохи Вторых парусников, он все едино не изменил свою природу. Не на звездном ветре же он путешествовал, правильно? А потому, когда трехмачтовый транспорт попал в зону ССФ – сдвоенного солнечного фокуса, – все его многочисленные косые и многорядные прямые паруса из искусственного волокна провисли так же, как и у древнего Первого парусника. А ведь еще, наверное, «морские леопарды» времен романтических открытий предупреждали салаг: «Не дай вам Фиоль-Мать, и убереги покровительница моряков луна Странница от попадания в ССФ». Понятно, у брашей боги именовались несколько по-другому, что не суть. Ибо в зоне ССФ всегда, по божественным или, скажем, геофизическим законам, наличествует полное отсутствие ветра – мертвый штиль. Ну а эта брашская баркентина «Хромой затейник» умудрилась угодить прямо в него. То ли она была перегружена более, чем надобно, и капитан не рассчитал скорость, то ли был убежден, что важнее уйти с Северного полушария, а уж в своей половине мира и ССФ не страшен, однако он туда угодил.