- Но легенды - это легенды. Они тебе расскажут что угодно. В одной из них говорится, например, о волосяном покрове головы. Можешь себе представить, какой смешной вид был бы у нас с тобой, если бы на головах у нас росли волосы?! А наши жены? Я, честно говоря, понять не могу, на чем основывались такие вымыслы!
      - Все произрастает из зерна. В каждой легенде тоже есть рациональное зерно.
      Кон-Тиро повернул свое кресло на девяносто градусов и с удивлением посмотрел на старшего:
      - Ты считаешь, Анте-Эо, что легенды сочинялись на основе каких-то реальных событий?
      - Не сомневаюсь.
      - И среди наших предков, которые постоянно расселялись по планете, были космонавты?
      - Не исключено. Информация в легендах и мифах скрыта глубоко, нужно уметь ее извлекать.
      - Да, конечно, некоторая информация там содержится, но, по-моему, только художественно-эмоциональная. Как историческая летопись легенды и сказки, мягко говоря, не выдерживают критики.
      Чем больше горячился Кон-Тиро, доказывая неспособность фольклора отражать действительность, тем ироничнее отвечал ему. Анте-Эо. Кон-Тиро так и не смог понять, шутит Анте-Эо или на самом деле умеет читать легенды иначе, чем он.
      - Народное творчество - это микрофон, в который говорят тысячелетия, - загадочно улыбнулся Анте-Эо. - Расстояние по времени так велико, что не каждый и услышит.
      Тем временем расстояние между "Орбисом" и неизвестным объектом сокращалось, и на экране начали появляться его очертания - сперва расплывчатые, неясные, а затем - четкие. И наконец настал момент, когда потрясенный КонТиро воскликнул:
      - Похоже на космический корабль! - Он бросил взгляд на Анте-Эо, лицо которого стало совершенно серьезным. - Огромный цилиндр завершается конусом... И сигналы оттуда!..
      Старший, внимательно вглядываясь в изображения на экране, негромко произнес:
      - Этот радиомаяк меня беспокоит. Попытаемся установить связь.
      Неизвестный корабль оставался глух к вызовам, переданным в разных режимах связи. Только радиомаяк упорно продолжал посылать свои сигналы.
      Учитывая исключительность обстановки, старший решил пробудить весь экипаж от летаргического сна, и вскоре на "Орбисе" забурлила активная деятельность. Комплексное исследование неизвестного космического корабля при участии специалистов разного профиля дало очень интересные результаты. Космическая техника цивилизации, к которой относился корабль, еще не достигла необходимого уровня, и осуществление такой дальней экспедиции свидетельствовало о необыкновенной смелости, дерзком порыве духа. И это всем на "Орбисе" импонировало, всех восхищало.
      Было что-то величественное в самих очертаниях корабля, зависшего в пространстве. Исполосованная микрочастицами обшивка напоминала кожу фантастического великана, повидавшего космические виды. Но есть ли в нем еще жизненная сила?
      Молчит корабль, не откликается. И движение его не замедляется и не ускоряется. Силовые установки выключены, гигант словно отдыхает, доверившись волнам инерции, несущим его по пространству и времени.
      Притормозив свое движение и осторожно маневрируя, "Орбис" приблизился почти вплотную к неизвестному кораблю и некоторое время шел параллельным курсом, пока скорости не сравнялись. Хотя неизвестный корабль уступал "Орбису" по габаритам, корпус этого корабля - динамичный, можно сказать изящный, свидетельствовал как об инженерном, так и эстетическом гении его создателей. Линии контура сочетают могущество металла и мыслящего духа.
      - Там, на корабле, отзовитесь!
      Гравитационные волны непрерывно пронизывали тело корабля. Но даже и теперь, с самого близкого расстояния, контакт установить не удалось. Молчание неизвестных астронавтов не предвещало ничего хорошего.
      Анте-Эо встревожился, чувствуя что-то недоброе. Корабль не подавал никаких признаков жизни... Наверное, что-то случилось с его экипажем...
      - А не автоматический ли это зонд? - с надеждой в голосе спросил Кон-Тиро.
      Старший отрицательно покачал головой:
      - Не думаю... Впрочем, скоро все станет ясно.
      Кон-Тиро догадался: Анте-Эо решил высадит исследовательскую группу на борт.
      - Прошу поручить мне...
      Первым на шершавую обшивку безмолвного корабля ступил Кон-Тиро, за ним - шестеро. Все в антирадиационных скафандрах, которые защищают от всех излучений, кроме гравитационных и нейтрино. В таком виде, да еще на общем толстом канате, похожи они были на альпинистов, восходящих на вершину крутой горы.
      Кон-Тиро сразу же направился к небольшому выступу, откуда таращился на мир сиреневый глаз телескопа. Тут же виднелся узкий, рассчитанный на одного человека овальный люк. Разгерметизированный.
      Длинные коридоры, помещения разного назначения - отовсюду веяло здесь пустотой. Жизнь, очевидно, давно уже покинула корабль, и на поручнях, стенах, люках под лучами фонаря поблескивал тонкий налет инея.
      Сердце Кон-Тиро застучало чаще, когда он вошел в рубку управления. Неужели и здесь нет никого? В призрачном свете аварийных ламп сперва трудно было что-нибудь различить, но, включив свой рефлектор, Кон-Тиро увидел: у пульта сидят двое. Подошел ближе, и вдруг показалось, что они пошевелились. Но нет, шевелились только их тени. Неизвестные астронавты, скованные космическим холодом, уже не могли приветствовать гостей.
      Внутренне Кон-Тиро был уже готов к чему-то подобному, но то, что он и его товарищи увидели в следующую минуту, так их поразило, что они сами едва не окаменели. Перед ними сидели обросшие волосами люди! На головах - копны волос, над глазами - волосяные кисточки, а ртов совершенно не видно опять-таки из-за густых пучков все тех же волос.
      - Это люди из наших легенд, - с грустью в голосе произнес Кон-Тиро.
      - Я так и думал, - отозвался с "Орбиса" Анте-Эо. И добавил: - Действуйте осторожно, их надо сберечь.
      Это напоминание, возможно, было лишним, но Кон-Тиро, чтобы успокоить старшего, а заодно приглушить и собственное волнение, сказал:
      - Все будет хорошо. Время есть.
      Исследовательская группа так и действовала - чрезвычайно осторожно, осмотрительно, без спешки. Ознакомление с материалами на борту проводилось по коллективно выработанной программе. Уже в первые часы работы было обнаружено много интересных материалов, но особенно ценными были электромагнитные записи на гантелянском праязыке. Лингвист - специалист по контактам с иными цивилизациями, которому до сих пор не приходилось на практике применять свои знания, с первого же прогона насторожился и с головой ушел в работу. Товарищи окружили его и с величайшим волнением ждали. Время от времени кто-нибудь из них взглядывал на волосатых людей. Это ведь их слова, их чувства и мысли звучали в наушниках...
      Первое прослушивание ничего конкретного не дало. Но когда подключили электронный анализатор, лингвист сказал:
      - Это гантелянский праязык!
      Гантелянский?.. Будто вспышка яркого света осветила все вокруг, многое в истории Гантели сразу стало понятным, но принять это без возражений было нелегко даже для Кон-Тиро. Но лингвист выделил общие корни, знакомые суффиксы, дифтонги. И это были уже не предположения, а факты.
      В торжественной тишине из глубин тысячелетий звенели слова:
      - Мы будем держаться до последнего глотка воздуха... Нужно проложить трассу Гантель - Земля...
      На берегах широкой реки, там, где в давние времена было поселение Временное, красуется ныне самый большой город на Гантели. На высокой скале стоит, как памятник, древний космический корабль - символ великой дерзости человеческого духа.
      Когда утренние лучи бросают на него лепестки огня, так и кажется: заработали двигатели корабля, и он отправляется в новый полет.