- Моя "Птиця" має iншi контури.
      - Бiля неї мамонти - два чи три - не розберу.
      - Мамонти? Що це?
      - Ось пiдiйдем - побачиш. їх таки троє, сiмейка! Може, захотiли в космiчну подорож?
      Тао вiдчув острах, i не так за себе, як за свiй лiтальний апарат. Велетенськi тварини тiсно обступили "Птицю", виглядав тiльки овальний прозорий нiс та червона дюза в хвостi. Якби не Єва, вiн би й не побачив.
      - Що це за iстоти?
      - О, це дивовижнi звiрята, - сказала Єва, без страху наближаючись до мамонтiв, - розумiєш, вони вимерли ще в кам'яному вiцi.
      - Мертвi? - не без iронiї вигукнув Тао. - Я бачу, ти бачиш, ми бачимо ворухнулось вухо! Та вони її поламають!!
      Нервовими рухами намацав у кишенi захисного костюма, якого тримав на руцi, видовжену призму генератора високочастотних хвиль.
      - Зараз я... вони...
      - Не смiй! - скрикнула Єва, побачивши в його руцi зброю. - Не для того їх повернули з небуття, щоб знищувати.
      Єва попрямувала до ближчого кущика, виламала тоненьку лозину.
      - Ось я їх прожену, не бiйся!
      Це було кумедне видовище - така маленька тендiтна iстота з лозинкою в руцi i товстелезнi чотириметрової висоти гiганти, якi згромадилися навколо "Птицi". Вони, певне, спали,- довжелезнi хоботи повисли до землi, вуха з нахилених голiв звисали до кiнчикiв закручених угору пишних бивнiв.
      - Ану геть звiдсiля! - Єва цьвохнула лозиною найбiльшого мамонта по нозi, що скидалася на стовбур дерева. Це був, очевидно, вожак, i коли б вiн рушив, за ним пiшла б i його сiмейка. Проте батечко навiть не ворухнувся. Євиного поцьвохкування, мабуть, зовсiм не вiдчував. - Та забирайтеся! - I знову хвись, хвись.
      Олiмпiйський спокiй цих iстот, мабуть, переважував Євине терпiння. Вона бiгала навколо них, шмагала своїм прутиком, галасувала, навiть згадала кам'яний вiк, про який вони, мовляв, не знають, а тодi мамонти боялися людини, гинули в ловчих ямах пiд градом камiння i списiв. Єва втомилася, а вони й не зворухнулися.
      - Я один iмпульс... - Тао знову пiдняв свого генератора.
      - Нi, i не думай! Адам i Єва мирно жили з усiєю звiриною.
      - Тодi я хочу в кабiну, кнопка - двигун...
      - Запустиш двигуна? Це iдея. Зараз я вiдсуну хобота...
      Хобот, згаданий Євою, належав самицi, i вона поклала його якраз на кружало люка. Тао пiдсадив дiвчину на крило, вона спритно вилiзла на фюзеляж i, похитуючись, пiшла до люка.
      - Може б, ви були ласкавi прибрати звiдси свого елегантного носа? - Єва нахилилась i, взявшись обома руками за хобот, спробувала зiпхнути його набiк.
      Тао, звичайно, не спускав ока з меткої юної Матерi, але й не змигнувся, як вона опинилась далеко в травi. Кинувся до неї, допомiг пiдвестися.
      - Тут м'яко, я не забилася, - казала Єва, обтрушуючись. - Видно, мамонтисi не подобається, коли її беруть за носа. Аякже, велике цабе!
      Сiмейка стояла на мiсцi, наче нiчого й не трапилось, але мамонтиха тепер звiсила свого хобота, i до люка можна було доступитися. Знову Тао допомiг Євi стати на крило, скочив сам i, взявши її за руку, пiшов попереду. З обох бокiв вивищувались темнi тушi, i юнаковi здавалось, що вiн потрапив у якiсь суточки. Ось i люк. Дзенькнув замок, i металевий овал вiдсунувся, всерединi спалахнуло свiтло. Тао пiдтримував Єву попiдруки, поки вона спускалась униз, а за нею скочив i сам. Як тiльки вони вмостилися в крiсла, що стояли перед панеллю з приладами, люк iз дзенькотом закрився, вiддiливши їх вiд мiсячної ночi. Тут сяяв осколок золотого сонячного дня. Але тишу краяло тривожне попискування радiосигналу.
      - Кличуть, - сказав Тао, швидко манiпулюючи кнопками каналу зв'язку. Я - "Птиця", я - "Птиця"! - заговорив гарячково, поспiшливо, - екран ще тiльки набрякав свiтлом.
      Єву раптом охопило якесь дивне почуття. Тао, чи пак Адам, став їй такий близький - одна душа в двох тiлах, за словами мудреця, - що вона не сприймала його як прибульця. Свiй, рiдний, та й годi. А ось тi, що з'являться на екранi, це - iнопланетяни. Як вони поставляться до неї? Та що, власне, їй до цього? Це їхня...
      I в цей мент вiдчула на собi пильний, вивчаючий погляд. З екрана дивилась жiнка з суворими рисами гарного, трохи видовженого обличчя, дивилася, зсунувши брови над перенiссям, стиснувши вуста. У виразi її обличчя не було нi ворожостi, нi лагiдностi, лише зацiкавлення. А чоловiк з порiдiлим волоссям чомусь крутив головою, поглядаючи то на Старшу Матiр, то на них з Тао.
      - Вiтаємо тебе, Тао, i... - тут Старша Мати зробила майже непомiтну паузу, - твою супутницю. Доповiдай.
      Тао переповiв привiтання Євi, дiвчина стримано кивнула, але нiякої радостi на її обличчi вiн не помiтив. I справдi, пiд поглядом Старшої Матерi Євi стало чомусь тоскно, а тут ще й плече почало нити, - таки добряче бебехнула дурна мамонтиха. Потрiбнi були чималi внутрiшнi зусилля, щоб погамувати, перебороти негативнi емоцiї. "Тримайся! - наказала собi Єва. Щоб у них не склалось враження, що ти якась..." Далi думка розпливалася, але головне було цiлком ясно - вона розмовлятиме з космiчними гостями привiтно, але з гiднiстю, як i личить представницi людства.
      Що говорив їй Адам - тiльки здогадувалась, поглядаючи на його осяйне обличчя. "Любить, - зiгрiвала думка, - авжеж любить!"
      Старша Мати запропонувала прибути на орбiту, i Стерничий кивнув головою, але Єва несподiвано вiдхилила цю пропозицiю, резонно зауваживши, що Тао фактично нiчого не бачив, то чи не краще буде, коли вона спочатку покаже йому планету, ознайомить iз ситуацiєю на Землi... Стерничий закивав головою на знак згоди, але, побачивши, що Старша Мати не розiмкнула вуст, закляк, мабуть, зосередившись на своїй формулi. Хоча мовчанка була зовсiм короткою, Єва зрозумiла: керiвниця експедицiї не любить заперечень.
      - Слушно, - сухо обiзвалася Старша Мати. - Ознайомлення з планетою - це наша мiсiя. Тiльки Тао мусить частiше виходити на зв'язок. Щасливо.
      Єва аж усмiхнулася - так зрадiла, коли Старша Мати, а з нею i Стерничий втонули в овалi екрана. Перезирнулися з Тао, його обличчя теж осяяла усмiшка. Спасибi долi, вони вдвох, самi! Навiть, мамонти їх не бачать. В поривi нiжностi притулила Долонi до Адамових щiк, прихилила його до себе i, ледь Доторкаючись, провела устами по його устах. Юнак, зацлющивши очi, поцiлував її в щоку, поклав руку на плече.
      - Ой, менi болить! - скрикнула Єва. - Мабуть, те сальто...
      Обличчя Тао спохмурнiло, заклопотано сказав:
      - Зараз полiкуємо.
      Повернувшись до неї грудьми, вiн почав ворожити над її плечем, долонi кружляли, наче птахи, i, вiдчуваючи полегкiсть, Єва думала: "Це проста щастя, що ми не розминулися!"
      - Ти казала - ознайомиш... - заговорив Тао, коли скiнчив сеанс лiкування.
      - Так, мiй Адаме, я покажу тобi... Ти ще ж не бачив Антарктиди?
      - Тiльки з орбiти. Снiг i снiг.
      - Так от, вирулюй обережно, не зачепи мамонтiв, i стартуй на крижаний континент!
      Тао здивовано скинув бровами, коли; Єва запропонувала летiти до Пiвденного полюса. Що там цiкавого в снiгах? Проте нiчого не сказав, тiльки зиркав на неї закоханими очима. Який гострий розум у цiєї земної дiвчини, скiльки енергiї! Як це добре, що вона здогадалась показати йому цей ще не дослiджений континент!
      Раптом по кабiнi ударили сонячнi променi - "Птиця" з ночi потрапила в ясний день. Швидко зеленi поля, густi лiси, пагорби i долини втонули у голубому маревi, натомiсть океан розгорнув сувiй синього серпанку, оздобленого блискiтками. Та з наближенням до полярних широт день пригасав, а далi й зовсiм померк у снiговiй заметiлi. Сiра пелена запнула обрiй, довелося пiти на зниження. Єва припала до "ока" i деякий час невiдривно дивилася вниз.
      - О, бачу! Бачу! - скрикнула, змахнувши рукою. - Там - ангари.
      Тао вiдразу помiтив золотистi цяточки i скерував "Птицю" до них. Виходить, тут, у снiгах... Неймовiрно!
      - Що це, мiсто? - спитав, стежачи за свiтловими сигналами внизу, що з цяток розрослися в безконечну гiрлянду.
      - Зараз усе побачиш, бери тiльки лiвiше... Так... Зелене свiтло значить вiльно.
      Шурхнули у снiговицю, i навстрiч їм попливла гiгантська рурка, на верхнiй дузi якої свiтився зелений рефлектор. Як тiльки "Птиця" пройшла теплу повiтряну запону, рефлектор засвiтився червоним, попереджаючи, що бокс зайнято.
      - Оце так... - дивувався Тао, iдучи з Євою просторим свiтлим тунелем. А ми вже тривожились за долю земного людства... Що це за тунелi?
      - Ми вступаємо до грандiозного мiста - Крiотауна.
      - Крiотауна? - чомусь перепитав фiлiєць.
      - Так, це - Крiотаун, крижане мiсто, архiтектурний феномен. Тут живе бiля дев'яти мiльярдiв чоловiк.
      - А жiнки? - здивувався Тао.
      - I жiнки тут, звичайно, - усмiхнулась Єва. - Це так говорять про все населення. Усiх - майже дев'ять мiльярдiв...
      Цифра, мабуть, не справила на зореплавця особливого враження, вiн ще не дуже знався на земних числах, але те, що бачив, дивувало його i захоплювало. З першого ж кроку в очi впадала технiчна могутнiсть i сила. Стiни тунелю поблискували, наче обсипанi снiжинками, але який може бути снiг, коли тут дуже тепло, так само, як i там, на зеленому континентi. Спитав Єву, що то за матерiал, i вона розтлумачила: облицювальне металiчне скло.
      Тунель привiв їх до широкого проспекту, i Тао зупинився, немов заворожений. Уздовж проспекту кiлькома рядами вишикувались густолистi дерева, а над ними синiло небо! Духмяний лiтнiй вiтерець обвiвав обличчя, звучала притишена музика. На тротуарах багато людей у яскравому легкому одязi. Однi поспiшають, певне, у справах, iншi - прогулюються. Не встиг юнак розпитати Єву про дерева i небо, як бiля них iз шурхотом зупинився довгий напiвпорожнiй вагон. Власне, цей транспорт скорше нагадував човна, бо нi стiн, анi даху не мав, лише невисокi борти i прозорий козирок попереду. Вони сiли в зручнi м'якi крiсла, i човен рушив. Швидкiсть наростала, юнаковi з Фiлiї здалося, що вони вiдриваються вiд поверхнi проспекту, i тiльки тепер вiн помiтив, що водiя немає, оглянувся - може, позаду? - але й там не було. I нiякої кабiни чи пристрою для керування не помiтив.
      - Як вiн рухається? - спитав, прихилившись до Єви.
      - Транспортна система Крiотауна - просто чудо, - сказала Єва. - Я точно й не знаю. Магнiтнi силовi пасма...
      Тим часом човен справдi пiднявся вгору, вони вже пливли вище дерев, прямуючи в безбережний голубий простiр. Нараз у цьому небi вигулькнув iнший проспект з численними фонтанами посерединi, а вгорi з'явилося iнше небо - по ньому пливли хмари.
      - Поспiшаймо, щоб нас дощ не застав. - Ступивши на тротуар, Єва поглянула вгору.
      - I тут буває дощ? - здивувався Тао. - Навiщо?
      - Кругообiг води. Це одна система: фонтани - небо. Але найважливiша функцiя, мабуть, психологiчна.
      - Тобто?
      - Створюється iлюзiя нормальних, природних умов життя.
      Побiля фонтанiв, попiд їхнiми шумливими струменями, що витворювали все новi й новi фiгури, снували закоханi пари. Взявшись за руки, вони мовчки дивилися на водяне гiлля, що виблискувало у сонячному свiтлi.
      - Агов, Єво! - почулося здалеку, i до них, махаючи рукою, протовпився високий рудоволосий хлопець. Побачивши, що Єва не сама, знiтився, притлумив свою радiсть. - Повернулася?
      - I не подумаю! - дiвчина стрiпнула волоссям.
      - Але ж ти тут?
      - Це ось iнопланетянин хоче побачити... Рудоволосий зиркнув на Тао, нiяково осклабився:
      - Ти, як завжди, з химерами...
      Змахнувши на прощання рукою, вiн зник у багатобарвному людському потоцi. Потiм Єву кiлька разiв зупиняли знайомi жiнки й дiвчата i кожного разу вона вiдкараскувалась, мовляв, не має часу, треба поспiшати. Повiдомлення, що з нею прибулець, нiхто не сприймав серйозно, вважали, що це жарт.
      - А куди ми поспiшаємо? - спитав Тао, коли вони минули велику скульптурну групу, що наче пливла на тремтливих водяних пелюстках.
      - Оглянути Крiотаун ти зможеш згодом... - заглянувши йому в вiчi, сказала Єва. - На це потрiбно не один день i не один мiсяць. А в нашiй секцiї - великий Музей iсторiї мегаполiса. Матимеш уявлення... А тодi вже...
      - Так, Музей - сховище iнформацiї. Шкода тiльки, що звiдси не можна зв'язатися з орбiтою.
      Рiзноманiтнi фасади, що тяглися лiворуч, оздобленi геометричними фiгурами i навiть колонами давньогрецьких ордерiв, змiнилися бiлою стiною, яку в двох мiсцях прорiзували щiлини, схожi на вузькi довгастi листки, поставленi сторч. Як тiльки зашумiв дощ i першi крупнi краплини вдарили їх по плечах, Єва вскочила до ближчої щiлини, Тао за нею.
      - От ми й прийшли! - Помiтивши здивування свого супутника, додала: - Це вхiд до музею.
      Юнак обвiв поглядом вестибюль. Гострокутна щiлина звужувалась, тиснула, далi переходила в округлий тунель, покритий свiтло-сiрою фарбою. Помiтивши лiтери, карбованi iз тьмяного золота, запитав, що вони означають.
      - Музей Архiтектури, - пояснила Єва. - Та й сама архiтектура музею оригiнальна. У величезнiй масi криги, видiленiй для цiєї мети, вирубано примiщення, що тягнуться, наче звивини людського мозку. Це велетенська модель обох пiвкуль...
      Єва бачила, яким жадiбним оком дивиться її Адам на експонати, що iлюстрували розвиток будiвничого генiя людини, i пояснювала написи, цифри. Але й квапила:
      - Шлях вiд житла первiсної людини до цього мегаполiса дуже довгий. Хоча тисячi рокiв тут можна вмiстити в десяток хвилин, все одно... Довжина музейних примiщень - кiлька кiлометрiв, а ми як поснiдали... Хоча можна й тут пiдживитися.
      Проте фiлiєць не хотiв нi їсти, нi пити, доки не побував у всiх закутках цього дивовижного сховища Iсторiї. А потiм вони ще переглянули кiлька стереофiльмiв (Єва пошкодувала, що не почали з цього). Перед очима зореплавця пройшов кiлькатисячолiтнiй шлях розвитку земної архiтектури. Печери, примiтивнi землянки (в деяких мiсцевостях - iз мамонтових бивнiв), городища... Минали столiття, людина займала все бiльшу i бiльшу площу пiд житло. Камiнь, залiзобетон, асфальт лягали там, де шумiли сади, шелестiли пшеницi. Поступово лiнiйна архiтектура ставала вертикальною, просторовою, з'являлися новi рiвнi над поверхнею землi. Хоч як старалися архiтектори уникати стереотипiв, урiзноманiтнювати забудову, iндустрiальнi методи, зумовленi демографiчною повiнню, диктували стиль. Мiста поступово, але неухильно втрачали своє обличчя, житловi комплекси - чи то в Америцi, чи, скажiмо, в Африцi були схожi мiж собою, як близнята. їх вiдрiзняли тiльки назви. Штамп, як i всяке масове виробництво, подолав творчу думку, архiтектурне мистецтво. Нiхто вже й не згадував, що архiтектура - то застигла музика... На сотнi, а згодом на тисячi кiлометрiв розкинулись кам'янi пустелi з бетонних коробок. Неоковирнi житловi структури тяглися в рiзнi боки, як метастази. I не диво: за двадцять тисяч рокiв кiлькiсть людей на Землi досягла 4 мiльярдiв, а далi населення планети за одне десятилiття зросло на мiльярд, потiм за п'ять рокiв додався ще мiльярд... Стабiлiзувався цей процес на рiвнi 9 мiльярдiв чоловiк.
      - Дивно, але чомусь не прищепилися свайнi i плавучi мiста, - сказала Єва, - мiста у виглядi мостiв через протоки, як-то Ла-Манш, пiдвiснi будинки. Натомiсть почали освоювати крижаний континент. Мовляв, треба вивiльнити продуктивнi землi...
      - Може бути, цьому сприяв розвиток науки i технiки, - зауважив Тао. Вони вийшли через другу щiлину i знову опинилися на проспектi фонтанiв.Тут, я бачу, все таке вигадливе...
      - Та, звичайно, без високого рiвня технологiї змонтувати в крижанiй товщi гiгантську машину для життя було б неможливо... - Єва поглянула на хлопця, осмiхнулась. - В архiвах Крiотауна я вивудила дещо цiкаве. Пiонером i ентузiастом забудови Антарктиди був архiтектор, що користувався мiнусовою дiоптрiєю.
      - Що це означає?
      - А те, що вiн був короткозорим, ну, бачив недалеко, розумiєш? Для нього простiр - бiласта пляма. Хiба така людина могла душею вбирати, всотувати синю далечiнь, хорали лiсу i неба? I оцей чоловiчок дав iмпульс...
      Тао слухав уважно, не перебиваючи, а Єва з пристрастю доводила, що могли бути iншi вирiшення, що користуватися внутрiшнiм теплом Землi можна й на зелених материках, що, хоча компактнiсть заселення економiчно вигiднiша, людство добре забезпечене натуральними продуктами, - цей проект має бiльше мiнусiв, анiж плюсiв, i. найбiльша вада - вiдрив вiд Природи, iзоляцiя в крижанiй шкаралупi. А вiдриватись вiд Природи, вiдгороджуватись вiд неї пластиками, жити оранжерейно - це значить спотворювати нормальний процес еволюцiї... Вона ратує за повернення до Природи - пiд справжнi дощi, справжнє Сонце i вiтер! Це просто нонсенс: електроннi пристрої i механiзми, що займаються сiльським господарством, рибальством, перебувають у кращих природних умовах, анiж люди!
      - Тут поганi умови? - спитав Тао.
      - Нi, умови тут оптимальнi. Це велетенський дiм для всiх разом i кожного зокрема. Але зрозумiй, це ж соти, красивенькi теплицi! Iлюзiя неба, краєвиду...
      - Бачу - ростуть дерева, - змахнув рукою Тао.
      - Якби ж то росли... - зiтхнула Єва. - Вони завжди однаковi - i восени, i весною. Пластикове листя не росте, не жовтiє i не опадає. I навiть свiтловi ефекти не можуть оживити цих макетiв.
      - Пташки! - скрикнув Тао.- Чую - спiвають!
      - То запис... - Єва прихилилась до свого Адама, мрiйливо, упiвголоса мовила: - Ми з тобою житимемо на лонi Природи! Там, де справжнi тополi, справжнi пташинi спiви, так? - I, не ждучи вiдповiдi, продовжувала: - Це буде початок нової ери - Повернення!
      Вона мало не затанцювала з радостi. Повернення! I її, земної, i його, фiлiйця. Дуже влучне слово - Повернення. А головне - початок нової ери.
      Тао стримано усмiхався i ствердно кивав головою. її радiсть передалася йому, вона це вiдчувала i сипала словами, наче засiвала благодатну ниву.
      - Хiба ж не на моєму боцi правда? А нiхто з друзiв не пiшов за мною... Це просто щастя, що я зустрiла тебе!
      Знайомство з Крiотауном продовжувалось доти, доки вони не потомилися. Смачно попоївши в чудово iлюмiнованiй їдальнi, де страви подає безшумний конвейєр, що рухається уздовж столiв, нашi молодята вiдвiдали затишний гiпнотеатр, в якому протягом п'яти хвилин сприйняли довжелезну iсторично-художню програму. На Тао цей театр справив ще бiльше враження, нiж Музей Архiтектури. Як тiльки вiн - за допомогою Єви, звичайно, - надiв навушники i натиснув кнопку обраної програми, гучна музика раптово наповнила вуха, потiм вiн став свiдком iсторичних подiй сивої давнини... I все було таке реальне, таке захоплююче, що вiн вiдчув себе землянином. Особливо зворушили його емоцiї молодого Тiберiя, що мусив, за велiнням iмператора Августа, покинути кохану дружину Вiпсанiю i взяти шлюб з його донькою Юлiєю. У цього мужнього чоловiка заблищали сльози на очах, сльози розпачу. А випадкова зустрiч Тiберiя з Вiпсанiєю на вулицi в Римi! Останнє побачення двох люблячих душ...
      - Якi живi сцени стародавнього Риму! - вигукнув Тао, коли вони вийшли на осяйний проспект. - Завжди пам'ятаю, - торкнувся долонею свого чола.
      - А я не вмикала. Дала волю своїй фантазiї...
      - Що ж ти була уявляти?
      Єва усмiхнулась:
      - Не "була уявляти", а просто - уявляла. Я уявляла, Адаме, майбутнi осяйнi мiста на морських, рiчкових i озерних берегах, у горах, на пiщаних островах... Простiр, куди не глянь, над головою справжнє небо. I повiтря без рецепта...
      В її грудному голосi було стiльки мрiйливостi, захоплення, що й Тао почав мрiяти разом з нею. Скiльки архiтектурних iдей виникло, поки вони iшли переходами, стояли на рухомих тротуарах, сидiли бiля ставка. Особливо фантазувала Єва. Тут були i велетенськi мiста-пiрамiди, якi можна споруджувати на мiлководних акваторiях, мiста-гори в гiрських мiсцевостях, висячi мiста над рiчками, мiста-веретена кiлометрової висоти... Ну, звичайно, бажаючi можуть лишатися i в Крiотаунi, можна ще спорудити Крiополiс у гренландськiй кризi...
      - А вже був Центрум, - сказав Тао. - Сахара. Там жив великий народ атланти, нашi предки. Мiсто-конус, тераси обкручували...
      - Оповивали, - поправила Єва.
      - Так, оповивали, а на терасах - сади. Кожен мав сад!
      - I такий проект наша цивiлiзацiя здужає втiлити. Але треба поспiшати, бо буде запiзно.
      - Чому?
      - Я боюся, що рiд людський перетвориться на рiд оранжерейний...
      Тао хитнув головою:
      - Така людина, як ти, юна Мати, може бути творець завжди.
      - I будемо! Ми з тобою будемо!
      Все в нiй сяяло щастям - i очi, i щоки, i примхливi губи,- юнаковi кортiло приголубити її, але навколо снували люди, i вiн тiльки усмiхався.
      Нарештi Єва похопилася i, насупивши брови, спитала:
      - Може, досить цього мурашника? Нас чекає "Птиця"!
      - Може бути, треба повiдомляти нашого Стерничого.
      - Якщо ти хочеш, пiдемо до Адмiнiстративного Центру.
      ...Посерединi великої напiвкруглої зали, стiни якої займав комп'ютер, за пультом сидiв сухорлявий, пiдтягнутий Вiдповiдальний Черговий. Вiн майже не вiдривав очей вiд осцилографiв, що пульсували зеленим свiтлом. Коли ж на свiтнiй кривiй з'являлася червона тремтяча нитка - сигнал перебою,- вiн одразу натискував кнопки, клавiшi, i на екранi линули самi зеленi хвильки. Для вiдвiдувачiв у Вiдповiдального Чергового було зовсiм мало часу. Минуло кiлька хвилин, поки вiн обернувся.
      - Слухаю.
      Ковзнув байдужим поглядом по Євi i Тао.
      - Це ось iнопланетянин... - почала Єва, та Вiдповiдальний Черговий перебив її:
      - Ви до мене у справi?
      - Так. Iнопланетний корабель...
      - Я дуже зайнятий. Зайдiть до мого помiчника. Сусiднє примiщення.
      Єва i Тао лише перезирнулися. Певне, повiдомлення про iнопланетян вiн сприйняв, як недоречний жарт.
      Просторий кабiнет Вiдповiдального Помiчника Вiдповiдального Чергового був увесь завiшаний картами Крiотауна. Сам господар - товстун з лисою головою - сидiв за голим письмовим столом з указкою в пухлiй руцi. Маленькi, заплилi жиром очицi так i вистрiлили на вiдвiдувачiв.
      - Ми прийшли...
      - Я це бачу.
      - Ми прийшли, щоб повiдомити важливу новину...
      - Повiдомляйте.
      Вiн переклав указку з однiєї руки в другу, тримаючи її сторч.
      - Це ось iнопланетянин. - Єва кивнула на юного фiлiйця.
      - Так, так... - Вiдповiдальний Помiчник Вiдповiдального Чергового плямкнув товстими губами. - Це дуж-же цiкаво. Яка там новина, це - сенсацiя! Ви знайомитесь з Крiотауном? Так?
      - Трохи побачили, - обiзвався Тао. Рiденькi брови Вiдповiдального пiдскочили.
      - Чудово! Тепер вам треба навiдатися ось до цього закладу. - Вiн пiдхопився i тицьнув указкою позад себе.
      - А що там такого цiкавого? - спитала Єва, дивлячись на карту.
      - О, там можна вiдпочити пiсля космiчної подорожi! - Очi йому втонули, губи розтяглися в посмiшку.
      Єва швидко пiдiйшла до карти i прочитала напис пiд указкою: "Френоклiнiка". Мовчки обернулась i, торкнувши Тао за лiкоть, покрокувала до виходу.
      - Що вiн показував на схемi? - спитав Тао, ступнувши на рухому стрiчку тротуару вслiд за Євою.
      - Френоклiнiку. Вiн вважає нас за ненормальних!.. - Єва стрiпнула волоссям. - А ми, знаєш що? Почнемо знизу!
      - Не розумiю.
      - Ну, звернемось до керiвництва секцiї.
      У секцiї, до якої вона була приписана, Єву знали як ексцентричну зухвалу дiвчину, вiд якої так i сподiвайся рiзних витiвок. Отож, коли вона почала говорити про експедицiю фiлiйцiв, керiвниця секцiї - висока повногруда жiнка з похмурим поглядом чорних очей - холодно процiдила:
      - У нас тут не клуб фантастiв, ми люди практичнi.
      Керiвниця страшенно боялася, щоб гостра на язик Єва потiм не виставила її на посмiховисько.
      - Так ось же член експедицiї! - Єва кивнула на Тао.
      - Так, це правда, - обiзвався хлопець. - Юна Мати...
      - Ти вже стала матiр'ю, Єво?! Тодi треба стати на облiк...
      - Та це вiн так, за звичаєм... - На Євиних щоках спалахнув рум'янець. Розумiєте, на їхнiй планетi...
      - Розумiю пречудово. Вам треба звернутися до Вiдповiдального Помiчника Вiдповiдального Чергового.
      Керiвниця стиснула витягнутi в шнурок губи i одвернулася до комп'ютера.
      Єва i Тао стояли розгубленi, але тiльки мить. Нiби щось пригадавши, дiвчина потягла свого Адама до виходу.
      - Радiо! - вигукнула вже на тротуарi. - Треба через головну антену! Щоб ваша Старша Мати...
      ...Зустрiч - урочиста, велелюдна - вiдбулася на одному з найкращих майданiв Крiотауна - форумi, на якому вiдзначалися iсторичнi свята. Хоча фiлiйцi також люди, родичi землян, але водночас - iнопланетяни! Велетенський цирк пiд шатром голубого неба, по якому пливло лiтне сонце, був заповнений ущерть. Радiснi лиця, легкий барвистий одяг, музика, - важко було повiрити, що все це в товщi криги, що нагорi бушують снiговiї i лютує мороз. Старша Мати у довгiй параднiй одежi, урочисто ступаючи до середини цирку, з подивом поглядала навколо i стримано, з гiднiстю посмiхалася. На вiдстанi кроку за нею йшов Тао, а далi гурток найвiдомiших громадян Крiотауна, серед них, звичайно, i Вiдповiдальний Помiчник. Як тiльки вони зiйшли на помiст, застелений зеленим синтетичним килимом, - гамiр i музика вщухли, сонце зупинилося точно в зенiтi, де йому й належало бути.
      - Ми переживаємо iсторичний момент...
      Єва це вже пережила - першу зустрiч i не дуже й прислухалася до вiтальних слiв. Старша Мати,- ось про кого вона думала. Спершу, коли Тао пiдвiв до неї, здалося, що це - саме сонячне тепло, та коли очi їхнi зустрiлися, Єва вiдчула крижаний холод. Чому, ну чому вона так?.. А зрештою, нехай, це її особисте, головне - Адам кохає свою Єву! Цього не могла не помiтити Старша Мати... Стривай, а що, як саме це i є причиною... Та нi, не може бути. Тао не належить до її роду, вiн розповiдав, так що...
      Дiвчина не могла зосередитись нi на своїх невиразних думках, нi на тому, що вiдбувалося перед її очима. Як на неї, то хай би скорiш уже кiнчалося це пишномовство, ця метушня бiля телепередавачiв, балачки, охи та ахи обивателiв, для яких, власне, однаково, з якого приводу зiйтися, аби було видовище.
      - А тепер дорогi нашi гостi зможуть оглянути складну i унiкальну систему життєзабезпечення Крiотауна.
      Єва полегшено зiтхнула. Нарештi вони будуть разом з Адамом! Уже i в його душi палахкотить зелена пожежа лiсу, хлюпочеться рiчка, шумлять тополi, уже його серце охопила жага земної краси...
      Радiсть пройняла дiвчину i нiби освiтила її зсередини. Знайомi та навiть i незнайомi помiчали її в цьому людському тлумi, дiвчина чимось вирiзнялася серед тисяч, хоча й не була красунею.
      А Єва, енергiйно пробиваючись до свого Адама, окрiм нього, здається, не помiчала жодної живої душi.
      Наче все було так, як i перед вiдвiдинами Крiотауна, - "Птиця" стояла неподалiк того мiсця, де її облюбували мамонти, трави зеленою повiнню стiкали до рiчки, кущi млiли пiд сонцем... Так i не так. Чутливе дiвоче серце вловлювало якiсь тривожнi змiни, хоч нiяких певних ознак бва ще не помiчала. Тао був нiби такий, як i ранiше, але...
      - Слухай, Адаме, подивися менi в очi! - Пiдвiвшись, схилилась над його обличчям. - Я тривожусь: у твоїх очах - сум. Що сталося?
      Вiн силувано усмiхнувся.
      - Нiчого.
      - А чому ж ти вiдводиш погляд? В тебе... не такий настрiй. Може, я... Ти розчарувався, любий?
      - Розчарувався? Такого не знаю тепер i далi!
      - Чому ж ти невеселий?
      Вони лежали в затiнку на травi, Тао мусив трохи вiдпочити пiсля польоту на орбiту, куди переправив Старшу Матiр. Може, це просто втома?
      - Я думаю про Фiлiю, - обiзвався Тао, дивлячись у небо.
      Вона теж вiдкинулась на спину i втопила свiй зiр у синiй простiр, де владарювало Сонце.
      - Сумуєш за Фiлiєю?
      - I Фiлiя, i Земля...
      З вiдкритого люка "Птицi" почувся писк, достеменно пташиний. Тао пiдхопився i швидко покрокував до апарата, махнувши рукою Євi.
      - Виклик! Зв'язок!
      Єва неохоче, як на прив'язi, пiшла вслiд за ним, нiби передчуваючи недобре.
      I справдi, всi їхнi мрiї i сподiвання Старша Мати одразу ж перекреслила. Сеанс зв'язку почався, як звичайно, з вiтання, а далi керiвниця експедицiї попросила Тао передати вiд iменi всього екiпажу якнайщирiшу подяку Євi за сприяння в здiйсненнi контакту, а самому залишити гостинну Землю. Свою програму вони вже здiйснили i мусять стартувати до Фiлiї...
      Все це Тао переказував Євi, нiби автомат, а наприкiнцi думка про розлуку рiзонула його в самiсiньке серце, хлопець задихнувся, умовк на пiвсловi, безпорадно позираючи навсiбiч.
      - Що з тобою, Тао? - В голосi Старшої Матерi забринiла тривога. - Чи ти забув про свiй обов'язок?
      Стерничий, що також дивився з екрана, торкнувся свого рiдкого волосся, нахмурив брови. Хотiв щось сказати, вже й рота розтулив, але Старша Мати заговорила знову:
      - Ну ж бо, вiдповiдай, Тао, що сталося?
      Пiдвiвши голову, юнак розпачливо сказав:
      - Я так мрiяв про Землю...
      - Твоя мрiя здiйснилася, ти побував...
      "Вона його забере... - бухало Євi в скронi. - А що ж? На її боцi... Справдi, вiн мусить... Але ж ми..." Стало жаль себе, клубок пiдкотився до горла. Чому в неї така гiрка доля? Ще ж зовсiм молоденька, а стiльки розчарувань...
      Слова порощали, як сухий снiг, Тао не все й переказував, i хоч Єву охопило нервове напруження, вона вловлювала не лише холоднi iнтонацiї. В голосi Старшої Матерi їй чулося щось бiльше, щось людянiше, анiж офiцiйна турбота про члена екiпажу. Дипломатiя? Боїться, щоб не скоїв чого? Та хiба вiн здатний на щось вiдчайдушне? Лагiдний, податливий, як вiск.
      Юнакове обличчя все хмурнiшає, вiн кусає губи, вiдводить погляд убiк. Чому така знервована Старша Мати? За довгi роки польоту була ж прихильна до нього, як нi до кого з екiпажу. А зараз...
      Єва паленiє, наче охоплена полум'ям. Чи довго триватимуть цi тортури?
      - Старша Мати забороняє,- нарештi каже Тао, i в голосi звучить безнадiя.- Можеш на Фiлiю? - Щось по-своєму передав на орбiту, вiдповiдь прозвучала, як пострiл.- На корабель не можна. Iнструкцiя забороняє. Виходить...
      "Що вiн запитував? - стрепенулася Єва.- Чи можу я покинути Землю? Невже хоче перекреслити моє життя? Любий мiй..."