Неловкая пауза в дверях.
      - Ладно, - Лена Соколова, передернув плечиками. - Раз уж на то пошло, давайте снова у меня.
      Рая не дала договорить. Продолжила:
      - Так. Слушайте все! Мальчики и девочки, стройтесь парами и все, дружненько, идем к Лене в гости. Захватите недопитое и вперед! Наверное, все в три машины не поместятся, кто-то мужского пола пойдет пешком.... Все помнят Ленин адрес?
      - Все помнят, - снова Валя, нагрузившийся бутылками; горлышки торчали из карманов. - У кого еще мы собираемся каждый год?
      - Очень хорошо, тогда отправляемся. Да, и кто-нибудь из мальчиков должен дать мне закурить, а то мои кончились.
      Дал Вячеслав. Рая торопливо затянулась, выпустила колечки к потолку. Засим последовало новое распоряжение:
      - Пускай кто-то составит мне пару. А то все девчата парами, только я одна.... Слава, подожди, что ты в самом деле.... Провожать потом меня не надо, только до подъезда. А там видно будет.
      Лера вышла из класса последней.
      - Ты со всеми?
      - Нет, Илюш, - она устало покачала головой. - Не хочу. Вот провожу Веру Сергеевну - и домой.
      - А можно мне навязаться...
      - Зачем? - просто спросила она.
      Дорогу до первого этажа они проделали в молчании, она на шаг впереди, он чуть отставая. Вера Сергеевна попросила подождать их "две минутки", а сама заглянула в учительскую.
      Он оглянулся, но Марии нигде не было видно. В первый момент ему пришло в голову, что она уехала, оставив его развлекаться по собственному усмотрению. Но нет, "форд" стоял на месте, поблескивая в свете горящих окон, находился ли кто за рулем, рассмотреть он не смог.
      К нему подошел Толя Слонимский.
      - По домам собрались?
      - Вроде того. Лера решила проводить Веру Сергеевну... А почему ты не со всеми?
      - Мне завтра вставать рано. Да и что делать в этой компании? Опять пить?
      Так втроем они и вышли на крыльцо. Толю отвлек разговором кто-то из класса, темно, Илья не разобрал лица собеседника, а по голосу не смог определить. Они с Лерой снова остались наедине.
      - У тебя телефон не изменился? Я тебе позвоню...
      - Если не трудно. Вообще, как хочешь.... только лучше днем. Я работаю два через два.
      - Как и раньше.
      - Да, как и раньше, - повторила она.
      - Ты тоже не забывай, - и добавил. - Мой телефон у тебя есть.
      - Давай лучше ты.
      Мимо них прошла Вера Сергеевна в сопровождении Толи. Лера продолжала стоять подле него.
      - Я завтра и послезавтра работаю.
      - Надо же, и в воскресенье покоя нет.
      - У нас выходные отсутствуют, только праздники... А ты пешком или на машине приехал?
      Илья нерешительно кивнул в сторону стоявшего особняком "форда".
      - Симпатичная. Ладно. Давай прощаться, поезжай домой, я... Словом подожду Веру Сергеевну.
      - Она уже ушла.
      Лера не выглядела удивленной.
      - Тогда я с Лебедевой пойду. Она все еще там. Ну, ступай.
      Они попрощались. Илья спустился по лестнице и едва оказался на плацу, как окна, освещавшие ему путь, потухли. Черное небо стало ближе, яркие морозные звезды просквозили бархат небосклона, заиграли на колком снегу.
      Мария ждала его в "форде" и улыбнулась его возвращению.
      - А кто эта девушка, с которой ты только что беседовал? - она кивнула в сторону школьного крыльца. Лера по-прежнему стояла на лестнице. Илье стало холодно.
      - Моя школьная подруга, - ничего не почувствовал, произнося эти слова, кроме прежнего морозного покалывания под одеждой.
      - Она вчера звонила тебе? - он кивнул. - Я думала, ты ее проводишь. Ведь она тут живет?
      Он молчал.
      - Вы не поладили?
      - Да, как сказать. Хотя... Я думал, ты поднимешься к нам.
      Мария включила зажигание. "Форд" развернулся, коротко бикнул, прося целующуюся пару уступить дорогу, и завернул за угол. Шум мотора тут же стих, растворившись в ледяном воздухе.
      Лера медленно спустилась по ступенькам и пошла домой.
      Февраль 98
      По поводу 7.2.98