Она кивнула с неохотою. Никогда не хочется признаваться в своем поражении. Даже себе самой.
      "Наверное".
      "Я вижу, что переживаешь. Хочешь поехать и разобраться во всем самой?".
      "А разве это не выход?".
      "А что вообще можно назвать выходом? в тон ей поинтересовалось зеркало. Твои метания из стороны в сторону? Ты понимаешь сама, что только путаешь ситуацию. Кому нужно затеваемое тобой? Тебе?".
      "Надеюсь, что мне".
      "Тогда почему ты медлишь и боишься каждого действия человека, который тебе предан и готов выполнить твой приказ. И выполняет его сейчас? Почему ты второй раз заставляешь его промахиваться?".
      "Первый раз промахнулся он сам, Серафима поерзала в кресле. Это уже потом, вчера, я"...
      Она не договорила свою мысль. И так понятно все, что хотела сказать.
      "А вчера? Почему не сказала правды?".
      Она не ответила. Собственный вопрос заставил ее отвернуться от изображения в зеркале.
      "Не доверяла или не хотела? Или и то, и другое. Или ты сама не знаешь, чего хочешь?".
      Серафима обернулась к самой себе.
      "Знаю, прекрасно знаю. Но сегодня"...
      "Неудачный день? Ты это хотела сказать? А в тот раз, был тоже неудачный? Или в тот раз тебе непременно было необходимо еще раз почувствовать себя хозяйкой положения? Поинтриговать еще чуть, самую малость, ощутить приятное покалывание в груди, такое, какое ощущаешь, когда от единственного твоего слова зависит невообразимо много. Столько, сколько не может стоить одно слово".
      Серафима не ответила, пристально разглядывая саму себя и пытаясь - в который уж раз - увидеть в себе то, что вызывало в ней эти вопросы и рассуждения.
      "Интересно, все же, ты его любишь?", вопрос был задан врасплох, Серафима никак не ожидала его.
      "Кого именно?", она искала лазейки, чтобы не отвечать на него.
      "Ты прекрасно знаешь, о ком я. Скажи просто, да или нет".
      "А разве можно ответить просто? Тем более, на такой вопрос".
      "Когда-то ты на него отвечала. И даже не одному ему. Другому тоже".
      "Речь шла о другом".
      "Интересно, о чем же, столь отличающемся от теперешнего, будь добра объяснить".
      "Меня спрашивал мужчина, который"...
      "А разве дело в том, кто спрашивает, в его поле? Или возрасте? Или профессии? Или в чем-то другом?".
      "Имеет, и очень большое значение", Серафима устало взглянула в окно на бежавшие без устали по лазури неба белесые комковатые облака, точно смятые, порванные простыни на постели, приходящей в себя после любовных занятий. Или это она сама никак не может придти в себя после этих занятий.
      Вот именно что занятий. Не игр, игры уж кончились давно; в кои-то веки она нашла подходящее слово и тотчас же почувствовала некоторое облегчение. Словно из нарыва вытопился гной, и ранку уже можно было продезинфицировать.
      Отражение не спрашивало ее более, лишь устало смотрело на свою собеседницу сквозь полуприкрытые веки, отягощенные накладными ресницами. Серафима поднесла ладони к щекам, на мгновение прикрыла глаза, а, когда открыла, все же ответила на невысказанный вопрос, ответила прямо и честно, без обиняков и недомолвок:
      "Ты же знаешь, я отвечала на вопрос то, что хотели услышать. Что тот, что другой. Им все равно, главное - услышать ответ на вопрос и ответ положительный, иного они не приняли бы. И продолжили бессмысленные атаки, никчемную осаду крепости, которой незачем им владеть".
      "Почему же незачем"?
      "А разве она им интересна в ином качестве, нежели архитектурный памятник работы неизвестного мастера? Серафиме понравилась аналогия, и она продолжала ее развивать. Разве кого-то когда-нибудь, хоть единого любопытства ради, интересовало наполнение этой крепости, ее внутреннее убранство, культура и обычаи, верования и праздники обитателей обитательницы, поправилась она для себя - разве ознакомление с этим входило в пункты программы завоевателей? Или им - тому и другому -нужна была легкая, эффектная победа над привлекательной твердыней, до сего момента считавшейся неприступной. Ты знаешь ответ на этот вопрос, мне незачем говорить дальше".
      "И оба при этом считались первопроходцами", усмехнулось зеркало.
      "Да, они оба считали себя таковыми, к чему скрывать. Я не стала лишать их этой маленькой радости".
      "Равно как и радости завоевания. Если не секрет, то почему все же им это удалось?".
      Серафима вздохнула.
      "Осада иной раз бывает бессмысленна, но лишь тогда, когда то понимает полководец завоевателей. Если же нет, если же он уверен, что рано или поздно твердыня падет к его ногам,- лучше для обеих сторон будет не изводить себя в никчемной борьбе, а смириться с победой захватчиков. Все равно завоеватели не поймут, что проиграли, едва заняв крепость, изначально, в первый же день проиграли".
      "Возможно, ты и права, задумчиво ответило зеркало. Но хочешь ли ты дать им понять это?".
      "А так ли им это необходимо?" вопросом на вопрос ответила Серафима. И снова выглянула в окно.
      "Да, поразмыслив, согласилось зеркало, ты снова оказалась права. Им лучше продолжать упиваться старой победой и греть надежды на победы новые. Они же не могут остановиться на прежних захватах".
      "Ты же знаешь, их победы мне неинтересны", спокойно ответствовала Серафима.
      "Знаю, конечно, но ведь ты сама хочешь прервать их беспроигрышную серию. Иначе бы ничего не говорила Павлу об Алексее, не просила того приехать и не пыталась бы сейчас решить - решиться ли тебе самой на ответный ход или пустить все на самотек... как прежде, когда твоя крепость была дважды повержена и охотно подвергалась самодовольным наскокам завоевателей".
      "Я не получила от этого ничего... кроме усталости, поспешно заверила свое отражение в зеркале Серафима, ты же знаешь это даже лучше меня".
      "Но ты все же давала им волю. Так часто, как они того хотели от тебя".
      "Ты меня за это упрекаешь?".
      "Ты же знаешь, что я не вправе судить тебя. Суд над собой входит в твой круг обязанностей".
      "И я его вершила. Все это время. Пять лет".
      "Больше похоже на мазохизм".
      "Нет, не похоже. Я должна была через это пройти".
      "Для чего, чтобы заработать усталость и безразличие? Чтобы сидеть и разговаривать со своим отражением, решая собственную судьбу и выслушивая доводы амальгамы? Или чтоб пытаться понять у горничной, как та оценивает семейные отношения своих хозяев, - ведь именно это ты только что порывалась спросить у Сони".
      - Я хотела понять себя.
      Она произнесла это вслух, и слова эти показались ей неубедительными. Серафима снова произнесла:
      - Я пыталась понять себя.
      И снова неудача.
      Накатила апатия. Как и час назад, после любви к ней Алексея, теперь она не стеснялась и в мыслях называть его полным именем, как и после звонка, столь неожиданного, столь поспешного, Павла.
      Серафима с трудом поднялась со стула. Подошла к окну и тут же, резко повернувшись, заспешила к двери. Где-то вдали она слышала гул работающего пылесоса, Соня приводила дом в порядок. Ей пришла в голову странная мысль. А не пойти и не спросить ли у горничной, каково же это - иметь работу. Может, тогда она ответит на свой вопрос. Или хотя бы подойдет к ответу.
      Заседание закончилось, как и положено подобного рода встречам - ничем. При отсутствии самого генерального директора, разговор свелся к промежуточным темам и кулуарным дебатам по хотя и насущным, проблемам, но все же в самых редких случаях выносимым на столь высокий уровень обсуждения. Ожидания скорого прибытия Караева, на которое так надеялся финансовый директор, не подтвердилось, его вообще не было, ни очно, ни посредством мобильной связи.
      "Ожидание Годо в присутственном месте", сострил в итоге управляющий и покинул заседание первым. Менее всего он любил подобные мероприятия, особенно в те редкие времена, когда был на них, вместо Караева, председательствующим.
      Павел последовал за ним, но быстро уйти не успел, его остановили. Впрочем, уже уходя, он ненадолго задержался в дверях, рассчитывая на что-то подобное. Мысль о необходимости постоянно находиться в центре внимания свербела в мозгу, заставляя Павла поминутно искать свидетелей своих действий. Любых действий, вплоть до самых незначительных.
      Его остановил финансовый директор. Окликнул, а, затем, подойдя, положил по-отечески, - все же разница в возрасте меж ними составляла тридцать шесть лет - руку на плечо.
      - Вы сегодня были в ударе, Павел, - произнес он, заглядывая молодому человеку в глаза. Павел невольно опустил взгляд. - Если не секрет, чем объясняется неожиданное ваше рвение? Вы готовились специально для Вагита Тимуровича?
      Павел кивнул, по-прежнему не глядя на Елисеева. По-своему тот был прав, но, конечно, понятия не имел, как именно.
      - Жаль, что его так задержали дела.
      - Да...
      - Думаю, Вагита Тимуровича ваша позиция удивила бы. Все же вы совершенно напрасно подвергаете такой критике наши методы управления. Тем более что собственных разработок в этой области пока еще не предвидится... - Елисеев помолчал и добавил: - Хотя кое в чем я с вами вынужден буду согласиться. Особенно в той части вашего выступления, что затронуло перспективы реформирования дочерних структур банка "Анатолия", вы все же довольно много проработали, что называется, на местах, вам, видимо, лучше видится все имеющиеся там проблемы, нежели специалистам из совета директоров. Вы правы, мы совершенно не замечаем неэффективной, а порой и попросту неуклюжей системы взаимосвязи филиалов меж собой и с самим центром. Но методы, на которые вы намекаете... гм... слишком революционны, я бы так выразился. Пожалуй, вы с ними спешите, следует повременить еще хотя бы год с ликвидациями и сокращением персонала. Хотя бы год, - повторил он. И тут же поспешил заметить: - Все же Вагит Тимурович не ошибся в вас, выдвинув в совет два года назад. Сегодня я в этом лишний раз смог убедиться.
      Примерно теми же словами учитель говорит со своим любимым учеником, который произвел впечатление на экзаменационную комиссию. Павел хотел его прервать, но не нашел подходящих слов.
      - И напрасно вы на него обижаетесь, - Павел знал, что Елисеев не был в курсе их с Караевым размолвки, шеф старался ее не афишировать до поры до времени. Пока не разберется сам в хитросплетениях интриги, затеянной племянником, во всех потайных играх с собственным банком, в жульничестве с корсчетами, махинациями с переводом денег, не замеченных ранее. И прочая, и прочая. А до поры, до времени, пока не грянет всё сметающая буря начальственного и родственного гнева, он может чувствовать себя просто отставленным от пресветлых очей подальше.
      - Вы для Вагита Тимуровича как Итен Хоули для Марулло в "Зиме тревоги нашей", помяните мое слово, - слова Елисеева вызвали у Павла невольную усмешку: еще один знаток литературы, не могущий обойтись без метафор и цитат. - Придет время, вы его старания оцените по достоинству.
      Павел вынужден был согласиться и послушать доводы "против" его прожектов, которые и самому были неинтересны и скучны, поскольку явно отстали от стремительно меняющейся жизни. Полгода назад он бы еще вспомнил о них, о том, что разрабатывал еще до кризиса, но ныне.... Ныне поздно, поезд ушел, а ни Караев, ни его сподвижники, так же привыкшие к прежним скоростям и правилам игры, застопорившиеся на них и не желающие признавать новые условия новых людей, никто из них ничего не заметил. Правила эти изменились давно, можно сказать, кризис подвел под ними черту, под тем процессом, что начался за год с лишним до него. А они так ничего и не поняли.
      Ему просто следует уйти, чтобы не утонуть в болоте, которым стал банк "Анатолия" некогда самый могущественный и процветающий банк новой России. И уход этот он начал давно... просто сейчас, после предложения Серафимы, после того, как он на него согласился, стало невыносимым, невозможным ждать, когда ситуация повернется к нему лицом и даст возможность эффектно хлопнуть дверью. Как же иначе объяснить тем, кто остался, что он есть на самом деле. Никак. Совсем никак. И тому подтверждение - его прожекты годичной давности, беспомощные и слабые теперь, но все так же считаемые революционными.
      Кажется, они просто не знают, что такое революция. Ничего удивительного, что они не чувствуют ее, перемены, витающие в воздухе, перемены, которые неизбежно придут к ним. Не сегодня, так завтра, не завтра, так послезавтра, но скоро, очень скоро. А они просто потеряли форму, забыли о необходимости постоянно поддерживать ее. Вот и останутся с тем, что имели когда-то, до того, как стать тем, кто есть сейчас, до начала новой России.
      Елисеев высказал все, что хотел, и церемонно откланялся. Павел, чтобы снова не остаться наедине с собой, поспешил в кабинет, на ходу доставая из кармана мобильный телефон.
      Главное дело он сделал, бумаги, принесенные Антоном в папке, а так же кропотливо собранные им самим, отправились по назначению в личный сейф Караева. Владелец не предполагал сменить на нем код, просто не подумал о такой возможности, которой воспользовался Павел. В силу того, что надеялся вернуться сегодня назад и продолжить свои изыскания о неблаговидных действиях племянника.
      Все изыскания Вагита Тимуровича находились сейчас у Павла. Папку эту он не оставил в кабинете, взял с собой на заседание, вместе с прожектами. И теперь он возвращался в кабинет, с тем, чтобы завершить начатый процесс.
      Домашний телефон Серафимы не отвечал, Павел ждал долго, за это время он успел дойти до кабинета и вынуть бумаги из папки. Тогда он позвонил на номер сотового телефона.
      А в это время механически разделял скрепленные скобами листы по одному и аккуратно вкладывал их в тихо гудящий шредер. На стол сыпалась бумажная труха.
      Серафима ответила моментально, после второго сигнала. Шум улицы, влившийся следом за сигналом соединения, заставил его напрячься.
      - Ты далеко собралась? - он спросил напрямик.
      - Нет.
      - Куда, если не секрет?
      Пауза. Серафима, должно быть, сама вела машину.
      - А почему ты спрашиваешь?
      - А все же, ты можешь сказать?
      - Это столь необходимо?
      Четвертый вопрос подряд. Он проиграл игру, ответив на него.
      - Да, необходимо.
      - К Алисе.
      - Кто это?
      - Тебя и это интересует?
      - Слушай, ты ответишь мне или нет?! - он прокричал слова в трубку, с силой сжимая трубку. В ней что-то треснуло, Павел только тогда сообразил, что делает. И добавил немного спокойнее: - Это связано хоть как-то с Алексеем?
      - Нет, никоим образом.
      - Тогда зачем...
      - Устала сидеть дома. Это верный ответ?
      - Извини, - ему пришлось окончательно признать свое поражение. Он добавил: - У меня почти все готово. Вовремя я тебе позвонил.
      Серафима молчала так долго, что Павел смог услышать ничем не прерываемый куплет из песенки, передаваемой по радио.
      - Так ты успел? - спросила она хрипло. Не будь в тот момент Павел уверен, что разговаривает именно с ней, посчитал бы, что ошибся номером.
      - Да, успел. Мои люди...
      - Точно? - переспросила она.
      - Абсолютно. Мои люди...
      - Значит, Алексей... - Серафима не договорила, замолчав на полуслове. - Паш, когда всё это кончится? - устало спросила она. - Скажи, а?
      Перед ним была прежняя Сима, ту, к которой он успел привыкнуть и которую приучил к себе. Та самая, что месяц назад звонила ему и просила помощи, умоляла о снисхождении к ее мукам. Та, чей голос не вызывал у него иных эмоций, кроме тех, что свойственны сильному мужчине перед слабой женщиной, к тому же столь нуждающейся в нем. Именно в нем.
      И это несмотря на то, что Сима старше его, старше на пять лет. Возраст имеет огромное значение, особенно для того, кто так молод. И кто так хочет, чтобы его молодость не была столь заметна и не воспринималась столь однозначно. Как всеми остальными.
      Кроме нее.
      - Скоро, милая, - прошептал он. - Обещаю, очень скоро. Не волнуйся, не переживай, все самое главное уже позади, в этом не сомневайся. Я все сделаю сам, не переживай, я держу ситуацию под своим полным контролем. Все уже почти прошло. Осталось чуть-чуть подождать, совсем немного. Ты даже не заметишь, как все кончится.
      - Я буду с тобой, - даже не услышал, почувствовал он. И ощутил новый прилив сил.
      - Конечно, милая, - и добавил столь необходимые, столь часто повторяемые слова. Слова, что нужны каждой женщине. Особенно ей: - Я люблю тебя.
      - Я знаю. Я тоже... - пауза, - тоже тебя люблю.
      И в ту же секунду связь прервалась.
      Наверное, предположил он, Сима попала в зону глушения сигналов мобильного телефона. Но перезванивать не стал. Он уже узнал все, что было необходимо. И это знание его успокоило и придало сил.
      Вагит Тимурович вынул ручку из пластмассовой коробочки, изнутри обшитой замшей, - "Паркер" с золотым пером эффектно заблестел на солнце и, неторопливо пододвинув к себе листы договора, один за другим подписал их. Затем экземпляры передал Алексею, который сделал то же самое. Далеко не столь впечатляюще, скорее даже нарочито обыденно и буднично, привычной для него гелевой ручкой, висевшей на заколке колпачка в кармане рубашки. Затем свои подписи поставили поверенные.
      Отчего-то вся сладость, вся соль процесса подписания растворилась для него, и причина этого растворения была Алексею совершенно непонятна. Миг, один кратчайший миг, когда он мог определить, понять причину столь болезненного своего состояния, был безвозвратно упущен. К тому же он едва не смазал подпись Вагита Тимуровича на одном из листов, чернила "Паркера" не успели просохнуть, как следует.
      Сам же Вагит Тимурович столь же блестяще, как извлек, положил ручку обратно в коробочку, саму коробочку отправил во внутренний карман пиджака, и, улыбнувшись, - эдакая ноша с души спала, хоть и потерял, да приличные деньги выручил, - пригладил седые волосы ладонью.
      - Что-то вы, молодой человек, не в духах сегодня, - произнес он иронически. - Что-то важное включить в текст забыли?
      Алексей попытался отшутиться на семейную тему, но ему это не удалось. Впрочем, Вагит Тимурович принял его шутку.
      Следом за высокими договаривающимися сторонами, текст контракта подписали поверенные, затем на сцену выступил нотариус, доселе незаметный настолько, что Алексей приметил его далеко не сразу по прибытии, лишь во время знакомства. Тогда, в момент встречи, последним ему представили невзрачного серого человечка с незапоминающимся лицом, спрятавшимся за толстыми стеклами очков. Сразу же после представления нотариус снова скрылся из виду, будто мимикрировал, и возник из небытия лишь для заверения контракта своим многозначительным вензелем.
      Сделав дело, он снова отошел от стола, стараясь слиться со стеною за спинами поверенных. Вероника же, пользуясь портативным компьютером, лежавшим у нее на коленях, начала перевод денег со счета на счет. От покупателя, истинного покупателя, Андрея Георгиевича, к продавцу, Вагиту Тимуровичу.
      Алексей не стал подходить и выяснять, все ли в порядке. Он просто подал руку Вагиту Тимуровичу, которую тот хорошенько потряс и поздравил с удачным завершением дела, продлившегося по времени почти месяц. Алексей вяло отреагировал на его поздравления, кивнул в ответ и заметил, что так же рад и доволен, что все закончилось.
      В этот миг он чувствовал себя совершенно лишним здесь. Можно было обойтись и без него, одной Вероникой и поверенными, а его оставить в покое хоть ненадолго, наедине с Симой и теми проблемами, которые он привык решать и с которыми справлялся самостоятельно за долгие годы работы наедине с собой. Пока был самостоятельным во всех делах и поступках, касающихся и своей персоны и персонала, что работал в его компании.
      Сейчас он вспоминал то время, едва не как золотую пору: и буйство молодеческой фантазии, и бескрайность возможностей их проявления, и порой неоправданный риск в делах, риск, что он так любил в то время, на который ставил не раз, и который не подводил его почти никогда, и команда единоверцев, с которой он был готов и в огонь и в воду, и которая оставила его после женитьбы. И многое другое, ушедшее в дымку прошедших лет, то, о чем он теперь частенько вспоминал с каким-то упоением.
      Ныне он принужден хвастаться иным. К примеру, тем, что он находится здесь.
      Это определенного рода честь, представлять Андрея Георгиевича в данном деле, повторил он про себя. Повторил, как вечернюю молитву.
      И не поверил в искренность беззвучно произнесенных слов. Может и потому еще, что слишком часто произносил их так, про себя, чтобы никто другой не слышал хода его мыслей.
      И слова, произносимые слишком часто, выцвели и лишились первоначального значения, стали набором знакомых звуков, заученных наизусть, без вникания в суть, без понимания всего их значения, так как заучивает правила правописания ленивый школьник - твердо сжав зубы, повторяя их про себя или шепотом бесчисленное множество раз.
      Вагит Тимурович широким жестом обвел пространство комнаты.
      - Отличный подарок вашей супруге, - заметил он без тени сарказма. - Вы ведь здесь собираетесь обосноваться на летнее время?
      Алексей неохотно взглянул в его сторону и подумал, что покинет этот дом как можно скорее. Сперва только распрощается с хозяином.
      Этот особняк и в самом деле подходит его жене как нельзя кстати. Она любит роскошество, любит старину, антик, все, относящееся к прошлому. Ей здесь понравится. Впрочем, она же была в усадьбе еще до ее покупки не раз, так что...
      - Да, вы правы, - произнес он, - Сима будет в восторге.
      Это как музей, а она любит, любила прежде, в самом начале их брака, ходить по музеям, выставкам, галереям. Когда они путешествовали по Италии, он частенько оставался в номере или просто бродил по городу - неважно, какому, - предоставив ей свободу передвижения, Сима же, не уставая, путешествовала от одной достопримечательности к другой. В Москве обыкновенно, да и будучи в Париже на отдыхе, накупала кучу книг Серебряного века и читала запоем.
      Ходила. Читала. Сейчас уже нет. Что ж, теперь музей сам пришел к ней в дом.
      Можно сказать, они поменялись местами.
      - Алексей, если вы не против, отправим сопровождающих нас лиц за проведением оставшихся формальностей одних, - голос Вагита Тимуровича вывел его из задумчивости. - На моей машине, разумеется. А мы с вами немного пороскошествуем.
      - Да, конечно.
      Вагит Тимурович вышел за традиционной, как он ее называл, "контрактной", бутылкой коньяка "Реми Мартен". Вышел свободно, исполненный достоинства, точно по-прежнему оставался хозяином усадьбы. Следом за ним на первый этаж потянулся и Алексей.
      Что ж, главное правило в жизни: иногда надо уметь пригибаться, чтобы не быть вырванным с корнем. Он вот так и сделал, пригнулся. Без этого нельзя. По крайней мере, пока. Впрочем, все это временное, Андрей Георгиевич и сам прекрасно понимает, хотя делает вид, что без него....
      Симу тоже можно понять, подумалось ему в этот момент. Она без всего этого уже просто не может. Именно поэтому ей и был столь необходим Алексей. Не Павел, именно он. Ведь Павел слишком похож на нее саму...
      Караев давал какие-то абстрактные рекомендации своему поверенному, ни в коей мере не относящиеся к делу. Тот кивал сосредоточенно, наконец, пожал руку на прощание и вышел, тихонько притворив за собой дверь. С Алексеем он попрощался до этого; так уж вышло, что последним все пожимали руку именно бывшему хозяину усадьбы. Нарочно или бессознательно, вот в чем вопрос.
      Алексей выглянул в окно. Вероника села в БМВ последней, на непривычное для нее заднее сиденье, рядом с Мельниковым. Увидев его в проеме окна, помахала на прощание рукой. Он постеснялся сделать тоже в ответ, просто смотрел, как отъезжает дорогая машина, слушал, как стихает в загородной тиши шум ее мотора. Наконец, все звуки исчезли, тишина снова опустилась на коттеджный поселок.
      Краем глаза Алексей заметил, что черный "джип" все еще стоит на прежнем месте. Тоже, должно быть, кого-то ждет.
      Отойдя от окна, он вернулся к Вагиту Тимуровичу. Тот, отперев дверцу бара, доставал бутылку, напоминавшей своею формой увеличенный в добрый десяток раз флакон духов. "Реми Мартен" был еще непочатым, янтарная жидкость плескалась у самого горлышка.
      Караев наполнил бокалы, плеснув в каждый по глотку, не больше, затем добавил еще. И произнес:
      - За завершение удачной сделки. Надо полагать, не последней между нами. Ну и за то, чтоб, в самом деле, не последней.
      По-прежнему стоя, они одновременно подняли бокалы и, не чокаясь, Вагит Тимурович считал это излишеством и "дамскими причудами", выпили. Поставили хрусталь на низкий столик к бутылке. И так же одновременно обернулись к двери, едва заслышав за ней беспокойный шум шагов.
      Дверь распахнулась мгновенно вслед за этим. В комнату влетел, спиною к стоявшим, Иван. Не удержался на ногах, упал на ковер и тотчас же поднялся, как-то робко и нерешительно.
      Когда Алексей вновь повернул голову к двери, то первое, что он успел увидеть, был ствол пистолета, утяжеленный и удлиненный трубкой глушителя, повернутый в сторону впавшего в комнату телохранителя.
      Следом за трубкой, буквально торчавшей из проема полузакрывшейся двери, появилась рука в белых манжетах рубашки с золочеными запонками и черными рукавами пиджака. Ствол чуть качнулся, не направляясь, а как бы указуя на остальных, присутствующих в комнате, словно давая понять, что и они в равной степени причастны ко всему происшедшему с телохранителем и, так же, как и он, примут непосредственное участие во всех дальнейших действиях.
      Спустя секунду, в комнату вошли двое. Оба в одинаковых черных пиджаках-двойках, в белых сорочках и невыразительных серых галстуках, повязанных двойным узлом. И с пистолетами в правых руках. Лиц не видно было, каждое было закрыто черной вязаной маской с прорезями для глаз и рта, и из-за этой маски, скрывавшей лица, различить вторгшихся было практически невозможно. Разве что по тому, что стоявший слева, ближе к окну, кажется, был немного выше своего компаньона. И, судя по всему, имел больший круг прав и обязанностей; именно он заговорил первый, приказав:
      - Все трое, на пол. Руки за голову. Быстро!
      Голос его был тих и невыразителен так же, как и само одеяние, но не подчиниться ему было невозможно. Алексей улегся первым, и, уже улегшись, встретил встревоженный, извиняющийся взгляд Ивана. Вагит Тимурович с трудом опустился на пол, враз закашлявшись и пытаясь подавить кашель.
      Их обыскали, быстро и профессионально. Должно быть, так и обыскивают те, кому это положено по работе. У Алексея изъяли бумажник и ключи, не позабыли и о перочинном ножичке с двумя крохотными лезвиями и маникюрными щипчиками - давешнем подарке Вероники.
      Обыскивал один, приказавший лечь, так и стоял у двери с пистолетом, спокойно разглядывая, то богатый интерьер, то вид за окном, не забывая и о пребывающих на полу. Когда обыск завершился, в комнату, точно по команде, вошел еще один "близнец". Что-то произнес главному, Алексей не расслышал половины слов, лежал далеко, понял лишь, что тот все это время осматривал помещения усадьбы, и что "в доме никого больше нет". Он вздохнул коротко, подумав, хорошо хоть Вероника и его поверенный успели выехать, им ничего из происходящего не светит.
      В комнату вошел четвертый "близнец", отчего-то безоружный. Оглядев лежавших, он кивнул главному и коротко приказал: "по одному в подвал". На что главный, разом низведенный до роли помощника, кивнул и поднял с пола Караева.
      Должно быть, только сейчас Алексей сумел заставить себя поверить в происходящее. Только после того, как вспомнил об уехавшей так вовремя Веронике, только когда почувствовал холод, поднимавшийся в его тело от пола, лишь как ощутил неудобство уткнутого в паркет лица.
      Странно, но до сего момента он никак не мог воспринять происходившее всерьез, в первый раз, как-никак, подумалось с горечью ему. Алексею все казалось с таким упорством, что он сам готов был поверить в это, что люди в масках еще поиграют в свою непонятную игру, затем же непременно снимут свои шерстяные шапочки, улыбнутся, обнаружив, что их узнали - Алексей, как ни старался, никак не мог представить, кто же мог под ними оказаться, - и немедленно вслед за этим объяснят все происходившее шуткой или какой-то странной необходимостью, в которую он с легкостью поверит. Ведь все это, конечно же, должно иметь нормальное, логичное и, главное, предсказуемое объяснение.
      Минуты шли, медленно перетекая одна в другую, но ничего не происходило. Алексей неожиданно сам для себя вспомнил о Караеве, подумал, а ведь это ему не впервой. Такое как-то раз случалось в его жизни, не совсем так, но что-то подобное, покушение, к примеру. Значит, можно ведь логически предположить, что вторжение имеет отношение, прежде всего к нему, именно к нему, и ни к кому другому. А, значит, он, Алексей, здесь совсем не при чем, случайно оказался в ненужный момент, если бы он уехал чуть раньше, то мог и избежать подобной участи. Конечно, мог бы.
      Это его немного утешило, в равной же степени и убедило дополнительно в реальности происходящего. "Близнецам" нужны были документы, наверное, они не ожидали увидеть здесь кого-то, кроме хозяина усадьбы, может, они даже не подозревали о передаче усадьбы из одних рук в другие, скорее всего, именно так и есть. Они ведь и Караева первого увели, вполне вероятно, его, Алексея, - он даже в мыслях стал обращаться к себе в третьем лице, - ждет иная, нежели Вагита Тимуровича, участь.
      Несколько секунд прошло, после того, как за Караевым закрылась дверь, и тот "близнец", что обыскивал его, пихнул Алексея в бок и произнес:
      - Поднимайся. Руки за головой. Вперед.
      Алексей едва смог подняться. И беспомощно взглянул на Ивана. Но телохранитель смотрел на вошедшего последним безоружного "близнеца" и не поворачивал головы, не видел, как Алексея уводили.
      Секундою спустя за ними закрылась дверь, коридором его повели вдоль фасада, в левое крыло усадьбы. Человек в маске шел в двух шагах от Алексея, держа пистолет прямо перед собой, остановись Алексей на мгновение, чтобы дождаться движения своего охранника и, воспользовавшись моментом, попытайся выбить у него оружие, его ждал бы провал: у "близнеца" было достаточно свободного пространства перед собой, он с легкостью сумел бы отразить атаку, даже не пользуясь пистолетом.