Олесь Бердник
      Пути титанов
      МОЕМУ УЧИТЕЛЮ ПОСВЯЩАЮ
      Автор
      "...будущее... мир покоренного вещества и энергии, подвластный воле почти бессмер-тного человека..."
      Максам Горький
      ГОСТЬ ИЗ ПРОШЛОГО
      Аппараты связи Земного шара предупреждали, повторяли:
      - Сегодня дискуссия о великом пере-ломе! Слушайте все! Люди, слушайте все!
      Учителя прекращали занятия в аудито-риях, включали установки дальновидения. Ученые оставляли лаборатории, спеша к экранам всемирной связи. Гуляющие, отды-хающие, путешествующие во всех угол-ках солнечной системы настраивали приемники на волну Совета Великого Союза Миров.
      Контрольные роботы-диспетчеры прово-дили последнюю проверку:
      - Луна! Готовы ли вы к дискуссии?
      - Да, - отвечали лунные станции.
      - Меркурий?
      - Готовы.
      - Венера?
      - Мы ожидаем.
      - Марс?
      - Да.
      Станции на Плутоне усилили в милли-арды раз энергию сигнала и направили ее к далеким мирам, превратив в лучеподобные сгустки уплотненного времени.
      Между тем во Дворце Совета Великого Союза Миров уже собирались ученые Зем-ли - виднейшие теоретики и практики зна-ния. Они молча, в торжественной тишине, занимали места в исполинском амфитеатре, вокруг овального возвышения.
      Под куполом дворца заструились голу-бые грозовые волны. Они становились все гуще, насыщеннее. В воздухе запахло све-жестью. Это начал действовать аппарат, стимулирующий внимание и мышление.
      Вспыхнули призрачным светом стены дворца, растаяли, исчезли. Вместо них по-явились изображения залов заседаний да-леких миров. Пространство дворца как бы расширилось в сотни раз, наполнилось де-сятками тысяч жителей обитаемых планет.
      Послышался бесстрастный голос робота-диспетчера:
      - Все жители Великого Союза Миров на одной волне. Дискуссия о великом пере-ломе начинается!
      На возвышении появился человек. Ты-сячи ученых Земли и других планет подня-тием рук приветствовали Рама, очередного председателя совета. Глаза его сияли мо-лодостью и энергией, хотя ему недавно исполнилось триста лет. Легкая ткань голу-боватой одежды Рама подчеркивала гармо-ничные формы его тела.
      Рам молчал, как бы собираясь с мыс-лями, как бы созерцая далекие миры, пред-ставители которых смотрели на него с экра-нов межзвездного видения. Ощутил громад-ную ответственность за каждое слово, за каждую мысль, которые готовился произ-нести здесь. Шагнув навстречу миллиардам глаз, произнес уверенно и взволнованно:
      - Братья!
      Мощные волны уплотненного времени несли его голос в бесконечные дали, пре-вращаясь в многочисленных аппаратах связи в символы, понятные жителям дале-ких миров.
      - Братья! Борьба, революции - основа прогресса. Это аксиома. Разумный человек понял этот закон. Природа осуществляет революционные преобразования ощупью, зигзагами. Но человек обязан искать крат-чайший путь. Когда наступает кризис, не-обходимо новое направление. Мы накануне такой революции. В чем ее суть?
      Опасность в нас самих, в несовершен-стве нашей природы. Органы мышления, эволюционировавшие на протяжении мил-лионов лет, безнадежно отстают от стреми-тельного потока знания. Они не в состоянии соперничать с молниеносной реакцией логи-ческих машин. Мы достигли долголетия в пределах тысячи лет, но и этого недоста-точно, чтобы охватить и осознать необъят-ную сумму даже небольшой части сведений, не говоря уж о мудрости предыдущих по-колений. Знание разделилось на многочис-ленные ручьи, но здравый смысл и логика зовут нас к упрощению, к универсальности, к поискам единства.
      Настает час великого перелома. Мы со-брались, чтобы приблизить его. Вам будет предложен проект нового пути. О нем рас-скажет Семоний, руководитель Главного Электронного Центра Земли. Братья! Мы призываем - слушайте и советуйте.
      Рам сошел вниз, сел в первом ряду ам-фитеатра. На возвышение стремительно поднялся худощавый узколицый ученый, одетый, как и председатель, в голубую одежду. В пространстве зазвучал низкий, напряженный голос:
      - Братья! Проблема, о которой гово-рил здесь Рам, ясна безусловно всем. Раз-умный мир стоит перед большой опас-ностью. Я не знаю, стоит ли напоминать о фактах, которых достаточно в любом мире. Забота о будущем велит нам идти по пути освобождения мыслящих существ от интел-лектуальной нагрузки, ставшей невыно-симой.
      Да, я глубоко убежден, что надо пере-дать функции научно-технического мышле-ния электронно-гравитационным аппаратам. Они - порождение нашего разума, они - наши слуги и друзья. Мы сконструировали мощный автоматический центр, управляю-щий сейчас научно-технической сетью планеты. Кроме задач координации, мы предоставим ему функции творческого мышле-ния. Он будет анализировать - и совер-шенно безошибочно - все научные сведе-ния, поступающие к нему извне, и именно в духе тех законов, по которым идет разви-тие человечества.
      Перед нами встают удивительные пер-спективы: знание будет развиваться несрав-ненно быстрее - ведь электронно-гравита-ционные аппараты обладают гораздо боль-шими возможностями, чем люди. Если спросят, какова же роль человека в этой новой эпохе, я отвечу с гордостью: человек останется властелином, но более могу-чим!
      Мы не будем копошиться в лабиринтах анализа, а уверенно пойдем к сияющему солнцу синтеза. Говоря образно, человеку не нужно будет забираться на дерево, чтобы сорвать плод. Это за него сделают мыслящие аппараты. Нам же предстоит лишь одно - пользоваться плодами знания, наслаждаясь их замечательным вкусом.
      Итак, я предлагаю на рассмотрение на-ших миров выдвинутый группой ученых Земли проект. Мы будем, вероятно, гово-рить не о технической стороне дела - его осуществимость не подлежит сомнению. Людей прежде всего интересуют этические, моральные и научные стороны грядущей перестройки.
      Братья! Высказывайтесь и советуйте. Мы, сторонники проекта, ждем вашего су-ждения...
      Над сектором Сириуса зажегся зеленый сигнал. Взоры присутствующих обратились к экрану межзвездного видения. Из рядов ученых планеты Ай-Сса-Мра поднялась огромная фигура Браж-Си, известного кос-монавта в системе Сириуса. Серебристые холодящие одежды свободно ниспадали книзу, оставляя открытым только круглое фиолетовое лицо с широким лбом и карими глазами. Черные уста шевельнулись. В зале послышался голос переводной машины:
      - Замечательный проект! Величайший скачок знания! Революция в методах по-знания мира назрела. Она необходима! Ве-ликий Союз Миров объединяет много пла-нет, дружно идущих по пути развития зна-ния. Но в беспредельном пространстве есть миры, цивилизация которых еще молода и неопытна. Рост нашего технического потен-циала позволит во многом помочь этим от-стающим планетам. Повторяю - это вели-чайший план, братья!..
      После Браж-Си выступили представи-тели системы Центавра человекоподоб-ные существа с хрупкой, гармоничной структурой. Они горячо поддержали Семония. Такое же мнение пришло и с далекой планеты возле инфразвезды Кома. Жители этой системы надеялись с помощью уско-ренного развития разума возродить свой угасающий мир. И только мыслящие суще-ства Сатурна прислали предупреждение. Древнейший ученый этой планеты с непере-даваемым на земном языке именем за-явил:
      - Наше развитие отличается от ва-шего. Нам трудно понять ваши цели. Но я помню тревожные отголоски подобных со-бытий, происшедших в иных мирах. Не спе-шите, братья. Подождите, подумайте. Мы постараемся найти в архивах знания все сведения о подобных проектах.
      Семоний, выслушав перевод сообщения с Сатурна, улыбнулся и спросил:
      - Неужели цивилизации наших миров недостаточно развиты для того, чтобы ре-шать научные проблемы с помощью разума, а не древних преданий?
      Ответ с Сатурна был краток и спокоен:
      - Настоящее - только звено в цепи бесконечности. Звенья прошлого и буду-щего равноценны. Мы советуем братьям Земли: подумайте!
      Но вот амфитеатр заволновался. Взмет-нулся лес рук, приветствуя следующего оратора. Между рядами кресел шел уче-ный, одетый в черную строгую одежду. Поднявшись на возвышение, он остановил-ся возле Семония.
      Это был Аэровел, старейший ученый си-стемы Солнца. Недавно друзья отмечали его шестисотлетий юбилей. Он работал в Институте воскрешений, осуществляя там удивительные и еще не всем известные ис-следования.
      Миллиарды людей Земли, жители Ве-неры, Марса, колонисты Меркурия, Луны и многих астероидов с восхищением смотрели на ладно скроенную фигуру Аэровела, на крупное, гладко выбритое лицо с большими синими немигающими глазами. Светлая копна волос серебристой короной венчала голову ученого. Казалось, что весь он устремлен в небо. Брови его хмурились, лоб прорезала глубокая морщина. Амфитеатр замер в ожидании чего-то необычного.
      Аэровел заговорил, и голос его загремел в пространстве:
      - Братья! Только что я испытал силь-ное потрясение. На мгновение меня охва-тило чувство, которое жители наших миров давно считают анахронизмом. Я пришел в ярость! И лишь огромным усилием воли мне удалось овладеть собой.
      Полная тишина была ответом на это вступление. Семоний с тревогой посмотрел на старейшего ученого. Аэровел, взывая ко всем секторам, воскликнул:
      - Отсутствие опасностей, огромные возможности наших цивилизаций сделали нас беспечными. Мы плохо думаем о по-следствиях экспериментов. Только этим я объясняю то легкомыслие - да-да, я по-вторяю: легкомыслие! - с которым здесь обсуждался проект Семония.
      Семоний сказал: нам не надо будет лезть на дерево, чтобы сорвать плод, это сделают машины! Прекрасно. Удивительно! Человечество будет лежать под деревом и открывать рот, чтобы машины бросали в него плоды познания. Какая потрясающая мечта! Но что ожидает человека, который перестанет углубляться в пучины анализа? Об этом вы подумали? Он потеряет способ-ность к аналитическому мышлению, клетки разума атро-фируются, наш интеллект де-градирует. И, наконец, электронные аппа-раты подни-мутся выше людей. Да-да! Я повторяю, что будет так! Ты, Семоний, сам сказал, что их реакция в миллионы раз совершеннее нашей. Мы еще не знаем всех опасностей этого пути, тех неожиданностей, которые подстерегают человечество после великого перелома.
      Но главное, что возмущает меня,- это стремление отождествлять чудесный чело-веческий интеллект с холодным разумом машины, хотя и очень высоким...
      - Что же ты предлагаешь, Аэровел? - резко заметил Рам.- Ты отрицаешь опас-ность, о которой говорили мы?
      - Нет,- возразил Аэровел,- не отри-цаю. Опасность есть. Все это понимают. Но есть иные пути ее преодоления. Этот путь не вне человека, а внутри него. Институт воскрешений видит его в достижении бесконечного долголетия, то есть практически в бессмертии...
      - Бессмертии? - удивленно воскликнул Семоний. - Что ж, это чудесная перспек-тива! Но что это изменит в положении че-ловека? Миры переполнятся людьми с бес-конечно устарелыми взглядами, рядом с архаичными предками будут жить их со-вершенные потомки, благословенные дары эволюции обратятся в пародию!
      - Ты ошибаешься, Семоний! - с досто-инством сказал Аэровел.- Мы не предла-гаем такого примитивного бессмертия. Да речь и не идет о бессмертии, а о периодиче-ском восстановлении всех функций орга-низма, о полной регенерации тканей ста-реющего тела. И не по старому образцу, а в соответствии с велениями эволюции, до-бавляя каждому индивидууму новые свой-ства, соответствующие требованиям эпохи. Преждевременно раскрывая результаты ра-бот Института воскрешений, я могу сооб-щить...
      Страстные слова Аэровела прервал тре-вожный аккорд. Ученый замолчал. В про-странстве над амфитеатром появилось юное девичье лицо. Изображение вздрагивало, колебалось. Глаза тревожно всматривались в присутствующих, как бы отыскивая кого-то.
      Рам встал, недоумевающе спросил:
      - Кто ты? Почему прерываешь дискус-сию?
      - Я Искра, - ответила девушка. - Чрезвычайное событие требует решения со-вета.
      - Что случилось?
      - Я работаю на станции межпланетных кораблей возле Плутона. Си-локаторы только что засекли приближение космиче-ского тела. Это звездолет древней конструк-ции. Скорость субсветовая. Принцип дви-жения обычный.
      - Он тормозит?- взволнованно спро-сил Рам.
      - Нет. Через несколько часов корабль войдет в систему.
      - Вы пытались с ним связаться?
      - Не отвечает. Мы испробовали все диапазоны гравио- и радиосвязи. Быть мо-жет, там нет живых существ. Для размыш-ления времени нет. Выход один: использо-вать для торможения пространственные за-слоны Системы.
      - Хорошо, - подумав, ответил Рам. - Остановите его. Затем отбуксируйте на вне-земную станцию. Члены совета осмотрят звездолет.
      Изображение Искры исчезло. Над ам-фитеатром плыл возбужденный шум. Рам взошел на возвышение, поднял руку:
      - - Мы прервем дискуссию. Быть может, сейчас в Космосе решается судьба неведо-мых мыслящих существ...
      Люди системы Солнца затаив дыхание следили за удивительным космическим со-бытием. Странный корабль неизвестного происхождения устремился из глубин про-странства в планетную семью Солнца. Ско-рость его была такова, что корабль уподоб-лялся лучу. Точнейшие аппараты, растировав показания си-локаторов, определи-ли, что воздушный корабль не замедляет полета. Значит, он проскочит Систему и снова удалится в беспредельность. Это сви-детельствовало о том, что на борту не было живых существ или корабль лишился управ-ления.
      Искра, молодой инженер внешнего по-яса космических станций, получив разреше-ние совета, начала приводить в действие свой полный риска план. Она связалась с хранилищами внепланетной энергии на Плутоне, Титане и на многих астероидах, передала им волю совета. Стартовав со станции на громадном спутнике-корабле, она вывела его в район предполагаемой встречи с звездолетом. По условному сиг-налу могучие потоки гравиэнергии начали концентрироваться вокруг спутника-ко-рабля. Квантовые преобразователи превра-тили эту энергию в волны уплотненного пространства, которые устремились на-встречу неизвестному звездолету. Вокруг него было создано непроницаемое поле - своеобразный пространственный коридор. Тяготение Системы теперь не влияло на межзвездного скитальца. Пространство су-ществовало для него лишь в узком кори-доре, который неотвратимо вел к спутнику-кораблю.
      Люди Солнца и жители Сатурна волно-вались: хватит ли энергии? Удастся ли остановить в пределах миллиарда километ-ров звездолет, летящий с субсветовой ско-ростью?
      Искра включила добавочные преобра-зователи. Теперь энергия уплотненного про-странства излучалась по центру канала, на-встречу чужому кораблю. Плотность излу-чения постепенно нарастала. Рядом с де-вушкой вспыхивали экраны связи, далекий голос подруги, дежурившей на станции на-блюдения, тревожно сообщал:
      - Скорость уменьшается. Двести пять-десят тысяч километров... Двести сорок во-семь... Двести сорок семь... Искорка! Надо усилить излучение...
      - Все исчерпано,- беспомощно отве-тила девушка,- Включи счетно-решающий автомат и определи, когда произойдет встреча.
      Несколько мгновений тягостного ожида-ния, затем растерянней голос подруги:
      - Столкновение неизбежно. Сейчас же уходи с пути!
      - Нет,- с вызовом воскликнула Искра.- Мы обязаны остановить его!..
      И, как бы поощряя ее уверенность и мужество, в эфире раздался мощный голос Рама:
      - Верно! Ты, девушка, права! Храни-лища внепланетной энергии! Слушайте при-каз совета: включите все резервные источ-ники, предоставьте их в распоряжение Искры...
      Люди Системы облегченно вздохнули. Радостно зазвучал голос подруги:
      - Искорка! Замечательно! Скорость резко падает. Двести тысяч километров... Сто восемьдесят... Сто сорок... Сто...
      Медленно текли минуты напряженной борьбы. Наконец человек преодолел огром-ную силу инерции. Чужой звездолет сбли-зился с кораблем-спутником. Они повисли рядом в бездне пространства.
      Искра закрыла глаза, провела дрожа-щей рукой по лицу. Невероятно! Неужели удалось?
      Сноса открыла глаза, посмотрела в иллюминатор станции. Тихонько засмея-лась. Да, она совершила это чудо. Вот он, странный бродяга Вселенной. Кто в нем? Откуда он? Что скажет человечеству Солнца его экипаж?
      Девушка снова уверенно села за пульт, включила систему программирования. Че-рез несколько минут в центральной части станции-спутника открылся гигантский шлюз. В него медленно вплыл чужой звез-долет. Шлюз закрылся.
      После этого спутник-корабль двинулся к далекой Земле, держа курс на главную вне-земную станцию планеты...
      Рам, Аэровел, Семоний и несколько видных ученых Земли прямо из Дворца Советов вылетели на внеземной космодром. Их группу встречали инженеры станции. Между ними стояла Искра. Рам сразу узнал девушку, крепко пожал руку и, любуясь ею, сердечно сказал:
      - Такая маленькая... и такая смелая! Ученые одобрительно улыбались. Де-вушка в самом деле была миниатюрной, с рыжей мальчишеской прической, блестящими серыми глазами и тонкими музыкальными пальцами. Как-то не верилось, что она только что совершила подвиг.
      - Что ж, ведите, показывайте вашего пленника,- усмехнулся Рам.
      Инженеры вместе с прибывшими напра-вились к центру полусферической станции-космодрома. Звездолет уже стоял на вну-тренней площадке приемника. Он был ци-линдрической формы, суженный кверху. Вокруг цилиндра вилась мощная спираль. Весь корабль был ржаво-грязного цвета - очевидно, он прошел неизмеримые про-странства.
      - А теперь пробовали связаться? - спросил Рам.
      - Пробовали,- ответила Искра.- От-вета, как и прежде, нет. При просвечива-нии гравилучом люди не обнаружены...
      - Уверяю, в основе этой конструкции - принцип гравитации,- сказал Аэровел.- Только более примитивной культуры, чем наша.
      - Да, похоже,- согласился Рам.- На Земле тоже когда-то были такие корабли. Наши предки устремлялись на них в беско-нечность...
      - Как и их предки на челноках в оке-аны, - подхватил Аэровел.- Но откуда этот звездолет?
      - Скоро это узнаем. Вы только дей-ствуйте крайне осторожно. Живые суще-ства могут находиться в состоянии ана-биоза.
      Инженеры космодрома включили ро-боты. Звездолет окружили разнообразные механизмы. Ажурные вышки подняли к се-редине стометрового корабля грави-излучатели. Несколько минут они изучали об-шивку. Затем вибронож вырезал большое отверстие в корпусе звездолета,
      Площадка подъемника с тремя учеными и девушкой остановилась у отверстия. Они вошли в темный коридор. Рам включил не-большой фонарик. Яркий луч осветил сере-бристые стены, глазки приборов. Коридор вился вокруг гигантской центральной трубы, где, вероятно, были расположены энергетические установки. Ученые двину-лись вверх. Вокруг мерцали слабые огонь-ки, освещая узкие двери, ниши, иллюмина-торы. Полную тишину нарушали лишь шаги.
      Они прошли несколько витков этой спи-рали и наткнулись на стену, которая пре-градила им путь. Впрочем, это была не стена, а прозрачная дверь. Рам поднял фо-нарик, и взору людей представилась стран-ная картина.
      За дверью находилась каюта, откуда, очевидно, осуществлялось управление. На стенках мерцали матовые экраны, темнели панели с рядами приборов. Перед основным пультом - два глубоких кресла. В одном виднелась человеческая фигура. Космонавт был неподвижен, голова его лежала на пульте.
      В свете луча фонарика тень человека заколебалась. Искре показалось, что космо-навт шевельнулся. Она тревожно вздох-нула.
      - Космонавт - человек Земли,- про-шептал Аэровел. - Я уверен в этом. Но по-чему мы ничего не знаем об этой экспеди-ции? Когда она вылетела?
      - А может быть, он лишь похож на нас?- возразил Рам.- Разве во Вселен-ной не могут быть цивилизации с похожими на нас живыми существами?
      Взглянув на Искру, он взволнованно добавил:
      - Во всяком случае, это замечательно. Мы узнаем нечто удивительное, это несо-мненно. Семоний!
      - Я слушаю. Рам.
      - Прошу тебя сделать все как можно скорее. Вызови лучших специалистов. Надо изучить конструкцию корабля, разыскать и расшифровать все записи оптические, магнитные и прочие. Все это подготовить к следующему заседанию совета.
      - Хорошо! - ответил Семоний,
      - А космонавта,- сказал Аэровел,- пока не трогайте. Я вызову ученых из Ин-ститута воскрешений. Труп надо извлечь из каюты с максимальной осторожностью, по-местить в инертный газ и немедленно от-править на Землю...
      С трудом оторвавшись от странного зре-лища, ученые отошли от двери и двинулись назад. И только Искра все еще стояла не-подвижно, еле сдерживая волнение. Она как бы предчувствовала, что в ее жизнь входит нечто значительное и таинственное...
      Даже Рам, всегда спокойный, уравнове-шенный, волновался. Его рука, лежавшая на пульте управления, вздрагивала от не-терпения. Члены совета молча ждали. Рам сказал:
      - Братья! Вы все знаете о прилете ко-рабля из глубин Вселенной. В страшные и таинственные дали пространства люди ле-тят за огнем знания, за истиной. Не всегда жертвы приносят плоды. Тем более мы должны быть внимательны к каждой вести из далеких миров. Капли соединяются в ру-чейки, ручейки - в реки, а реки наполняют океан бесконечности.
      Братья, в корабле оказался мертвый космонавт. Исследование установило, что он житель Земли, наш предок! Вы удив-лены? Да, мы ничего не знали об этой эк-спедиции. Только вчера сотрудник Архив-ного Мирового Фонда Светозар обнаружил материалы, свидетельствующие о древней экспедиции к другой Галактике...
      В аудитории раздались возгласы удив-ления. Рам поднял руку, призывая к спо-койствию.
      - Сейчас вы услышите его голос. Рам нажал кнопку на панели. Что-то зашипело, затем зазвучал спокойный чело-веческий голос. Он говорил на непонятном языке. Только отдельные слова напоминали современные.
      - А теперь прослушайте перевод. Вспыхнули глазки переводной машины. Ученые услышали:
      - Двадцать первое столетие. Две ты-сячи пятьдесят восьмой год. Галактические координаты на кинопленке...
      В зале зашумели. Послышались воз-гласы ученых:
      - Десять тысяч лет назад?
      - Невероятно!
      - Братья!- разъяснил Рам.- Мы про-верили координаты. Экспедиция вылетела с нашей Земли десять тысяч лет назад.
      Плоское изображение старинной кино-пленки, трансформируясь в особых прибо-рах, воспроизводило картину Галактики, являвшейся не рисованной схемой, а ее фотографией.
      Гигантская звездная система приблизи-лась, медленно вращаясь вокруг централь-ного сгущения. Она с каждой минутой вы-растала, распадаясь на звездные рои и от-дельные небольшие системы. Между двумя витками спирали ярко засияла желтая звезда.
      Она приближалась, превращаясь в диск. Вокруг нее закружились шары девяти пла-нет. Третья от центрального светила, уве-личиваясь, начала вращаться. Возникли очертания материков, океанов. Из-за пла-неты выполз бледно-желтый диск спутника. Затем изображение исчезло. Пленка кон-чилась.
      - Вы убедились?- произнес Рам.- Мы встретили человека далекого прошлого, который давно умер, но он оставил после себя массу ценнейших научных материалов и записанный различными способами уди-вительный рассказ о том, что произошло с экспедицией. Этот рассказ адресован нам, его потомкам. Тысячелетия ждал он, чтобы мы услышали его. Я предлагаю приступить к просмотру материалов о героическом по-двиге древних космонавтов.
      Снова послышалось тихое жужжание. Председатель Совета Великого Союза Ми-ров Рам включил демонстрационные ав-томаты. И перед учеными одна за другой вставали волнующие, драматические кар-тины из жизни далеких предков...
      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
      ПУТЕШЕСТВИЕ В НЕВЕДОМОЕ
      Страшный проект
      Академик Горин, председатель Объединенного Космоцентра Земли, нажал кнопку телевизофона.
      На экране появилось лицо секретаря. Она понимающе улыбнулась, едва заметно кивнула:
      - Пришли.
      - Все?
      - Все.
      - Просите.
      Несколько минут ожидания - и дверь кабинета открылась. Дружной гурьбой вва-лились космонавты. Они весело здорова-лись с ученым, который некогда обучал их искусству вождения сложных межзвездных кораблей. Академик жестом предложил всем сесть. Вышел из-за стола, остановился перед астронавтами. Молчал. Смотрел в молодые, мужественные лица, печально хмурился.
      Космонавты недоуменно переглядыва-лись, незаметно пожимали плечами. Но, понимая, что старик вызвал их неспроста, терпеливо ждали.
      А он всматривался в своих питомцев, перебирая в памяти их жизнь, их нелегкую, но славную судьбу и как бы взвешивая в душе ценность каждого из них.
      Георгий Гора. Командир нескольких экспедиций к планетам внешнего пояса. Участник экспедиции к звезде Альфа Цен-тавра. Это был трудный полет. При под-ходе к системе Центавра на участке тормо-жения крупный метеорит вывел из строя двигатели звездолета. Погибло больше по-ловины членов экипажа, в том числе коман-дир Евгений Дикой. Георгий взял на себя управление кораблем, посадил его на край-нюю планету системы Центавра. Полгода жил он с оставшимися товарищами в хо-лоде и мраке чуждого мира, ликвидируя последствия аварии.
      Георгий Гора - настоящий космонавт, всей душой стремящийся к звездам. Даже внешность его - непокорная копна золоти-стых вьющихся волос, прозрачно-голубые, устремленные вдаль глаза, волевые черты лица - говорит о призвании. Этот подой-дет! Одинокий. Сирота. Отец и мать по-гибли на Луне, исследуя действующие вул-каны. Он, конечно, принадлежит всей Земле...
      Второй, рядом с Георгием,- Джон-Эй. Суровое, худое лицо. Сжатые губы. При-стальный, внимательный взгляд. Гладко причесанные пепельные волосы, неторопли-вые движения, немногословен - все гово-рит об огромной внутренней собранности, выработанной сложной, фантастической жизнью.
      Джон-Эй, один из лучших космоштурманов, блестяще знает свое дело. На его счету пять полетов. Два из них - к Плу-тону. Один - к инфразвезде, соседке Солн-ца. Этот безусловно годится. Жены, детей нет. Из родителей только старушка мать.
      Орамил и Тавриндил. Два друга, астро-номы из Афин. Согласятся ли они, неиз-вестно. Но кандидатуры превосходные. На их счету величайшие открытия. С по-мощью лунных телескопов они открыли планетные системы в районе нескольких звезд и нашли галактики с субсветовыми скоростями удаления. У обоих нет семьи. Много лет прожили на Луне, изучая Кос-мос. Что ж, должно получиться...
      Астробиолог Вано Горгадзе. Он нетер-пеливо встряхивает курчавой головой, умо-ляюще смотрит на академика. Горин улыб-нулся, разглядывая его мощную фигуру, красивое, резко очерченное лицо. Этот пой-дет хоть на край света. Отважен, умен, уче-ный с огромным размахом.
      Антоний и Вильгельм - братья-близне-цы. Рыжеволосые, веселые крепыши. Они, еще будучи юношами, устремились в небо, поступив в училище космонавтов. Оба стали превосходными инженерами. Они все время в полетах, все время стремятся к другим планетам. Вряд ли что-либо поме-шает им принять решение...
      И, наконец, штурман Борислав Огневой и энергетик Бао Ли. Эти совсем молодые, но уже отмечены руководителями Космоцентра как выдающиеся специалисты. Не-семейные. Отважные... Подойдут...
      Академик Горин отошел к столу, тяжело вздохнул. Тихо сказал:
      - Вы, конечно, удивлены неожиданным вызовом? Не отрицайте, я вижу... Буду кра-ток. Сейчас все объясню...
      Он снова замолчал, опустив глаза, и все увидели, какое у него изможденное, уста-лое лицо, как тяжело ему говорить. Но вот он решился:
      - Друзья мои, есть решение Высшего Совета Науки Земли - организовать вне-галактическую экспедицию...
      Космонавты замерли.
      - Вы знаете, что для сверхдальних по-летов уже построен звездолет,продолжал Горин.- Этот звездолет - лучшее, что со-здала доныне наука Земли.
      - "Разум",- прошептал Георгий.
      - Да, - подтвердил академик, - это "Разум". Мы направляем его к ближайшей Галактике - Большому Магелланову Об-лаку. Я не буду вам говорить, зачем нужна эта экспедиция. Вы отлично понимаете ее значение. Не для нас, конечно. Для гряду-щего. Итак, необходим экипаж. Нужны сме-лые люди, понимающие все без лишних слов. Выбор пал на вас. Не отвечайте мне сейчас, не спешите. Я вижу, многие уже со-гласны. Погодите немного. Я сказал не все. Вы идете не только на риск. Это вам при-вычно. Вы уходите из настоящего в далекое будущее...
      - Мы знаем это!- воскликнул Вано.
      - Не спешите,- грустно продолжал академик.- Я сожалею, что не могу лететь с вами. Стар уже. А возврата не дождусь. "Разум"- удивительный аппарат. В полете он почти вне времени и пространства. Но при торможении и разгоне вступает в силу обычная относительность времени. Поэтому вы вернетесь на Землю только через ты-сячелетия.
      - Если вернемся,- добавил Джон-Эй.
      - Вы обязаны вернуться!- резко воз-разил Горин.
      Все замолчали. Глубокая тишина воца-рилась в кабинете. Затем Георгий спро-сил:
      - Но, учитель... я не слышу главного...
      - Антивещество? - улыбнулся ака-демик.
      - Да.
      - Верно. Это главное. Вы все знаете, что звездолет "Разум" не может лететь раньше, чем будет накоплено необходимое количество антивещества. Установки Земли могут это сделать только за десять-две-надцать лет...
      - Тогда мы не понимаем,- вырвалось у Вано.
      - Спокойно! Я подхожу к главному. Центр вызвал вас потому, что произошла трагедия. Да, страшная трагедия. О ней еще не объявлено. Вы все знаете коман-дира звездолета "Огонь"?
      - Димитр!- воскликнул Георгий.- Он вылетел к Чужой...
      - Да. "Огонь" вылетел к звезде Чу-жой. Мы хотели узнать подробно о небес-ном теле, вторгшемся в Галактику. Эта звезда, конечно, чужая, ее собственная ско-рость слишком велика. И вот... несколько дней назад наши станции на Луне... при-няли последнее сообщение Димитра... Они погибли. ..
      - Почему?
      - Чужая оказалась антизвездой. Вы понимаете, что это значит. У нее есть пла-нета... антипланета. Но Димитр не знал этого. Он вел звездолет к планете. Попал в пылевое облако антиметеоритов. И все... Началась аннигиляция. Он не успел вернуть звездолет в пространство. Взрывами разворотило всю кормовую часть. Они успели послать предупреждение Земле... И прощальные слова...
      Горин пристально посмотрел на своих питомцев, как бы испытывая. Георгий серьезно сказал:
      - Я понял вас, учитель. Это страшный проект...
      - Да. Это страшный проект. Но он под силу вам. Дерзновению человека нет пре-дела. Итак, вы летите к Чужой, опускаетесь на антипланету. "Разум" оборудован спе-циальной защитой для пребывания в анти-мире. Там добываете необходимое количе-ство антивещества и стартуете к Магелланову Облаку...