– Леди Джерси увлеклась, причем надолго, она подбирает себе новое бальное платье, – с раздражающей проницательностью заметил лейтенант. – Вы, по-видимому, оказались в затруднительном положении. Мне припомнился один детский стишок: «Есть башмачок, нет башмачка…»

– Не смейтесь! – огрызнулась Луиза. – Мне не до шуток.

– Да разве можно такое предположить, никогда! Но вы не можете оставаться на улице, скоро вокруг вас соберется толпа зевак. Вопрос, видимо, в том, как вам добраться до дому?

– Вы не могли бы нанять для меня кеб? – попросила Луиза с надеждой.

Лейтенант Макгрегор огляделся, но поблизости не было ни одного кеба.

– В это время дня его придется довольно долго ждать. Кстати, у меня тоже сейчас нет экипажа. И все же вам надо побыстрее убраться отсюда. Зевак-то все больше.

С его последним утверждением Луиза не могла не согласиться.

– Но каким образом? – простонала она.

– По странному стечению обстоятельств я снимаю неподалеку номер в гостинице, на соседней улице. Там вы смогли бы привести себя в порядок. Чтобы не так бросаться в глаза.

– Идти к вам в гостиничный номер? Одной, с незнакомым мужчиной? – Луиза в ужасе уставилась на него.

Макгрегор удивленно вскинул брови:

– Конечно, я не образцовый джентльмен, но никогда не позволю себе нарушить приличия и воспользоваться затруднительным положением, в котором очутилась леди.

Смеялся ли он над ней опять или говорил серьезно? Трудно было понять. Но в его глазах то вспыхивали, то гасли уже знакомые ей искорки.

Луиза слегка откашлялась. Другого выхода у нее не было, и ей пришлось принять его предложение.

Пока она колебалась, проходящий мимо ребенок, который цеплялся за юбку матери, громко произнес:

– Гляди, мам, тетя вся в каке! Луиза решилась:

– Пойдемте быстрее.

Макгрегор предложил ей руку, Луиза ухватилась за нее, надеясь таким образом отвлечь внимание от своей необутой ноги. Она слегка хромала. «Нет башмачка, есть башмачок», – с досадой припомнила она детский стишок, который незадолго до этого процитировал ее спутник. Однако он уверенно поддерживал ее за локоть крепкой рукой и, направляя, быстро вел вдоль тротуара.

Они прошли мимо трех магазинов, затем сквозь темный проулок, где Луиза поежилась от страха, потом снова вышли на улицу, более респектабельную и более узкую. И вскоре добрались до гостиницы. Луиза поднялась по узкой лестнице на второй этаж, а потом, озираясь по сторонам, ждала, пока Макгрегор открывал дверь. Внутренняя обстановка номера свидетельствовала о более чем скудных средствах его хозяина. Только бы никто не заметил ее здесь!

Первая комната, куда он провел ее, была чистой, но настолько скудно обставленной, что казалась почти пустой, к тому же в ней было холодно.

Луизе снова стало ужасно неудобно, но он указал ей на деревянный стул и произнес:

– Садитесь, пожалуйста. Дайте мне ваш чулок. Едва успев сесть, Луиза тотчас вскочила: – Что?

– Я выстираю его, он воняет. Потом повешу перед камином, и он быстро высохнет.

Если бы это предложение сделала мисс Поумшак, в нем не было бы ничего предосудительного. Но когда такое предложение исходит от едва знакомого ей мужчины, а она сидит здесь одна и без компаньонки! Нет, это совершенно неблагопристойно.

Он терпеливо ждал, пока Луиза пристально смотрела на него.

– Иногда лучше поступать практично, а не прилично, мисс?..

– Мисс Крукшенк из Бата, – ответила Луиза.

– Мисс Крукшенк из Бата. Вы можете на меня положиться. Я обещаю.

Она снова присела, с явным подозрением глядя на него.

– Будьте так любезны, отвернитесь.

– О да. Я, кажется, вышел за рамки приличий.

Он направился к камину. Отодвинув заслонку, осторожно помешал кучку угля, пытаясь извлечь хоть немного тепла.

Пока он был занят огнем и не смотрел в ее сторону, Луиза подняла платье, отвязала и сняла чулок. К тому времени, когда Макгрегор повернулся к ней, она уже успела опустить платье, держа в руках грязный чулок.

Макгрегор протянул руку. Луиза закусила губу. Как ей претило отдать интимный предмет своего туалета мужчине, пусть даже джентльмену.

– Разумеется, ваш слуга…

– Он, кажется, вышел.

Всего вероятнее, подумала Луиза, никакого слуги здесь нет и в помине.

– Я могу это сделать сама. Вам не следует стирать мои вещи.

– А, пресловутая девичья скромность. Но как бы то ни было, вода есть только в моей спальне. Полагаю, заходить туда вам и вовсе неприлично.

Луиза покраснела и, не сказав больше ни слова, протянула ему чулок. Макгрегор взял его и удалился.

Поежившись, Луиза огляделась. Комната выглядела удивительно невзрачной. Она заметила несколько книг на круглом столе и неподалеку единственный обтянутый материей стул, стоявший рядом с крошечным камином. Комната имела совсем нежилой вид.

О Боже! Что она делает в мужском гостиничном номере? Она, должно быть, сошла с ума! Вскоре вернулся хозяин с мокрым чулком в руке. Он подошел к камину и аккуратно подвесил чулок на медной заслонке.

– Вам не стоит сидеть так далеко от огня. Здесь прохладно, и вы вся дрожите, мисс Крукшенк.

Не в силах отказаться от его предложения, Луиза встала. Простой деревянный пол был очень холодный, особенно для босых ног. Перебравшись на более удобное место, Луиза села на стул, стараясь держаться прямо и пытаясь изо всех сил сохранять достоинство, как и подобало леди, пусть даже босой, находившейся наедине с незнакомым мужчиной.

Макгрегор взглянул на нее и снова вышел из комнаты. Вскоре он вернулся с тазиком воды и мыльной губкой.

– Надо довести начатое до конца, – сказал он. Она не успела понять, что он задумал, как Макгрегор встал на одно колено и начал вытирать губкой ей ноги.

Луиза задрожала. Теплая вода стекала по ее обнаженным ногам, он слегка придерживал ее за икры, одновременно вытирая губкой грязные пятна, оставшиеся после снятых чулок. Мужчина трогает ее ноги, о Боже! Это было самым непристойным из всего того, что она знала о приличиях!

Нет, она вздрагивала не столько от холодного воздуха, едва согретого теплом камина, сколько от его прикосновений. Больше того, ей не было холодно от воды, наоборот, ее охватило странное и необычное чувство тепла. Он еще ближе придвинулся к ней и схватил за лодыжку легко, но твердо. Внутри у нее что-то так и вспыхнуло, ей вдруг стало жарко, и вовсе не из-за тепла еле горевшего камина. Это было какое-то будоражащее волнение, о котором Луиза до сих пор даже не подозревала.

– Э-э… это совсем не необходимо, я ведь… э-э… не просила вас заходить столь далеко в вашей любезности, – запинаясь, проговорила Луиза и наклонилась вперед, махая рукой, чтобы он перестал.

Макгрегор поднял на нее глаза, его лицо находилось совсем рядом с лицом Луизы, и в этот момент, как ей показалось, его глаза засверкали. Что-то вроде огненной искры проскочило между ними, что-то неудержимое и неотвратимое. Луизе захотелось, чтобы он обнял ее, прижался к ней, коснулся ее губ своими…

Тяжело дыша, Луиза приподняла голову.

Макгрегор резко выпрямился.

– Полагаю, этого хватит. Я сейчас принесу вам чем вытереться.

Он забрал тазик с водой, между тем Луиза изо всех сил пыталась вернуть себе самообладание и невозмутимость. К тому времени, когда Макгрегор вернулся с тоненьким полотенцем, ей показалось, что она уже сумела совладать со своим волнением, точнее, возбуждением, вызванным его прикосновениями и его близостью. Ни за что на свете она не призналась бы, что по-прежнему жаждет чего-то большего.

Луиза почти выхватила полотенце из рук Макгрегора, опасаясь, как бы он не принялся вытирать ей ноги. Впрочем, он больше не делал попыток дотронуться до нее, взял чулок и подал Луизе.

– Полагаю, он достаточно сух. Нам следует поторопиться, чтобы никто не увидел вас в номере с мужчиной.

На самом деле чулок был еще влажным, но Луизу это уже не волновало.

– Да. Будьте так добры, – произнесла она.

Макгрегор сделал несколько шагов к окну. Посмотрев на него, чтобы проверить, смотрит ли он на улицу, не следит ли за ее движениями, Луиза приподняла платье и столь быстро натянула чулок, что на нем полезла петля. Но ей было все равно, поскольку, вернувшись домой, она намеревалась сразу сжечь этот злополучный чулок.

Но ведь у нее по-прежнему нет одной туфли. Луиза грустно посмотрела вниз и чуть не разрыдалась.

– Боюсь, у меня нет лишних женских туфель, чтобы предложить вам, – сказал Макгрегор, глядя в окно.

– Конечно, нет. – Луиза попробовала успокоиться. Она с трудом удерживалась, чтобы не показать, насколько раздражает ее вынужденное общение с ним. Он, конечно, ни о чем не должен догадываться.

– Возможно, нам удастся скрыть этот недостаток, – внезапно сказал Макгрегор. Он подошел к ней и протянул руку.

Луиза была настолько расстроена, что не сразу поняла, что он просит. Ах, эту тряпку, называемую полотенцем. Она протянула ему полотенце и несказанно удивилась, увидев, как он разрывает его на несколько ровных полосок.

– Что вы делаете?

– То, чему научился на полях сражений в Европе, – объяснил он, снова опустившись перед ней на колени.

Луиза не успела возразить, как он уже обмотал ее ступню чуть повыше лодыжки, получилась аккуратная повязка. Неужели это ей почудилось, или он действительно едва дотрагивался до ее ноги? Неужели он почувствовал, что ей это очень не нравится?

Несмотря на его осторожность, плоть Луизы изменила ей самым предательским образом. Ей хотелось, чтобы он дотрагивался и дотрагивался до нее своими теплыми сильными руками, ей даже стало жалко себя – что вместо обнаженной кожи его пальцы касаются ее чулок. Луиза чувствовала, как у нее горят щеки. Ей следовало успокоиться. Возможно, он находит ее смешной.

Он снова посмотрел ей прямо в лицо, но на этот раз она заметила, что его глаза не смеются. То, что он чувствовал, явно не было ни смешным, ни забавным.

– Вы богаты, мисс Крукшенк?

Вопрос был чудовищно непристойным, однако у Луизы не было сил выразить свое возмущение.

– Не очень, – призналась она.

– Вы помолвлены?

– Да. – Тут Луиза внезапно почувствовала себя виноватой перед сэром Лукасом.

О Боже, если ее жених когда-нибудь узнает о том, что произошло с ней сегодня, он, несомненно, вызовет лейтенанта на дуэль! Но, припомнив твердый взгляд и уверенную руку мужчины, склонившегося перед ней в положении, смешно напоминавшем позу изнывающего поклонника, Луиза поняла: если будет дуэль, ей надо опасаться за Лукаса, а вовсе не за этого воинственного лейтенанта с лукавыми и вместе с тем страшными карими глазами.

– А, понимаю. Я так полагаю, вы не намерены обмануть его надежды?

– Конечно, нет! – Луиза вспыхнула и в то же время обрадовалась, что лейтенант не знал, как в прошлом году она не совсем тактично разорвала одну помолвку. Вряд ли стоило это повторять!

– С какой стати вы задаете подобные вопросы? – спросила она его.

– Потому что мне нужна богатая жена, мисс Крукшенк. Как вы могли легко убедиться, у меня нет большого состояния, а сейчас, когда война с Наполеоном закончилась, у меня также нет никаких перспектив по службе. Мне ничего не остается, как жениться ради денег.

– А-а, – вырвалось у Луизы, которая даже не знала, что следует говорить в ответ на столь резкую откровенность.

Но этот в высшей степени бестактный и вульгарный человек еще не закончил.

– Ну, вот хотя бы на вас, – сказал Макгрегор, но лицо у него было мрачным. – Если вы не позволяете за собой ухаживать, тогда советую вам держаться подальше от меня.

– Почему? – не удержалась Луиза. Ее сердце колотилось быстро-быстро; интересно, ощущал ли он ее стремительный пульс или нет, ведь его рука по-прежнему покоилась на ее забинтованной ноге. Луиза слишком хорошо чувствовала его прикосновение.

– Потому что я ваш кошмар, или самый жуткий кошмар ваших родителей, офицер с ничтожным жалованьем, стремящийся жениться на наследнице всего состояния. Я человек, не имеющий положения в обществе, без собственного состояния – короче говоря, охотник за удачей, который у каждой матери вызывает страх. Я вас предупреждаю, держитесь подальше.

– Зачем вы мне все это говорите? – уставилась на него Луиза.

– Может быть, я устанавливаю свои правила, мисс Крукшенк из Бата, но я всегда играю честно, – сказал он.

– Если вы настолько дурны, то ради чего сопровождаете герцогиню? – спросила Луиза, только потом осознав, что ее вопрос столь же бестактен, как и его объяснения.

– Потому что я обаятелен и остроумен. Леди, вышедшая замуж, уже не испытывает нужды в муже, ей только нужен забавный флирт, принятый в светском обществе. К тому же герцогиня открывает мне двери в это самое высшее общество, куда я стремлюсь попасть, чтобы найти себе выгодную партию, – охотно признался Макгрегор.

У него совсем нет чувства стыда, подумала Луиза, его рука все еще сжимала ее лодыжку.

Она могла уже идти, однако ноги ее не слушались.

– Понятно, – произнесла Луиза почти шепотом. – А если я не буду держаться на расстоянии?

– Тогда в следующий раз я ничего не обещаю, – ответил Макгрегор. Его карие глаза вспыхнули и засверкали от страсти, никогда в жизни Луиза не сталкивалась с подобным чувством.

Ее вдруг охватили грусть и сожаление.

Но тут она спохватилась и столь поспешно вскочила со стула, что столкнула книгу со стола. Не обращая внимания на ее неловкость, Макгрегор элегантно выпрямился и любезно предложил ей руку.

Но Луиза отшатнулась и с быстро бьющимся сердцем ждала, пока он открывал двери, затем выскочила в коридор. Макгрегор запер за ними двери. Они спустились вниз и вышли на улицу, здесь Луиза уже не отказалась от предложенной им руки, но только для того, как она сама себя уверяла, чтобы больше походить на даму с поврежденной ногой. Она склонила голову и старалась не смотреть по сторонам, надеясь, что никто ее не узнает.

И вот наконец, когда ей уже казалось, что она довольно намучилась, чтобы ублаготворить капризы судьбы, удача вернулась к ней. В конце улицы появился кеб. Лейтенант подозвал кучера. Когда кеб остановился возле них, Макгрегор помог Луизе забраться внутрь.

– Дома вас поджидает джентльмен. А мои притязания на аристократические замашки, как я говорил, в чем-то избиты и банальны, но все-таки это лучше, чем вовсе ничего.

– Да, я понимаю, благодарю вас за помощь, – сказала Луиза.

Колин Макгрегор смотрел вслед уезжавшему кебу. Святой Боже, какой огонь она зажгла в его жилах! Теперь она уже неподвластна ему, она ускользнула от него. Если бы обстоятельства сложились иначе, он мог бы попытаться заставить ее изменить мнение о своем женихе и, черт побери, о пристойности!

Ах, если бы он не родился без гроша за душой. Если бы он столь опрометчиво не пренебрег возможностью продвинуться по службе во время войны. Если бы только он не валял дурака и не докатился до такого унизительного положения, то в этом противном случае любой скромной и достойной женщине было бы лестно его внимание и ухаживание, – Господи, как же он презирал себя все это время!

Горькая обида сжимала его горло и, весьма вероятно, терзала душу. Но Колин взял себя в руки и отправился на поиски леди Джерси, чтобы опять спасать ее от утомительной скуки.

Луиза указала кучеру кеба адрес снятого ею дома и тут вспомнила о мисс Поумшак. Добродетельная дама, наверное, сойдет с ума, если Луиза исчезнет.

– Нет, сперва поезжайте на Бонд-стрит, к книжному магазину.

Кеб тронулся, а Луиза привалилась спиной к подушке сиденья. К ее облегчению, видимо, никто не видел, как она выходила из меблированных комнат. Скорее всего никто не вспомнит, кто была та леди, которая потеряла туфельку и запачкала чулок таким нелепым и постыдным образом.

Ей следует забыть напрочь об этом происшествии, убеждала себя Луиза. Кроме того, что он касался ее обнаженной кожи, трогал ногу, ее ногу. При одном воспоминании об этом внутри у нее что-то сжималось и начинало быстрее биться сердце.

Когда кеб подъехал к книжному магазину, мисс Поумшак уже стояла у входа, держа в руках небольшой, завернутый в бумагу пакет и с явным беспокойством оглядывая улицу.

– О, мисс Крукшенк, наконец-то, слава Богу. Я так переволновалась.

– Прошу извинить меня за причиненное беспокойство. Забирайтесь, – указала Луиза.

Пожилая дама полезла в кеб, одновременно рассказывая:

– Я нашла удивительно подходящую по цвету ленту, но когда вернулась, вас не было в магазине. Я так перепугалась. – Затем мисс Поумшак, опустив глаза, увидела перевязанную ногу Луизы. Всплеснув руками и уронив пакет, она вскрикнула: – Бедная девочка, что с тобой случилось?

– Всего лишь небольшое растяжение, – попыталась успокоить ее Луиза. – Я подвернула лодыжку. Впрочем, нам пора домой.

– Немедленно. Дома вы подержите ногу в солевом растворе. А затем я наложу горчичный пластырь. Моя мать дала мне превосходный рецепт лечебного пластыря.

Мисс Поумшак подняла пакет с лентой, села и без умолку болтала всю дорогу. Луиза, казалось, внимательно слушала.

Однако мысли ее были далеко.

О Боже, думала Луиза. Что же она натворила?

Глава 7

Джемма изучала приютские бухгалтерские книги почти до полудня. Список поступавших в приют девочек она нашла быстро. Некоторые имена были аккуратно написаны совсем недавно темными чернилами. В середине книги Джемма встретила имя сестры капитана – Кларисса Фаллон. Пролистав назад еще несколько страниц с выцветшими буквами, она увидела и собственное имя – Джемма Смит.

Как и у других девочек, дата поступления и дата выхода из приюта были написаны рядом с именем, однако намека или ключа к разгадке ее происхождения она не нашла.

Вздохнув, Джемма продолжила чтение.

В остальных книгах она нашла лишь сведения о хозяйственных расходах – хозяйка приюта, по-видимому, иногда переплачивала за овощи и продукты, особенно если учесть скудную пищу, которой девочек кормили в столовой.

Она почувствовала себя разочарованной из-за своих несбывшихся надежд. И еще ей хотелось хоть чем-то порадовать капитана Фаллона. Но если бухгалтерские книги ни одному из них не помогут, окажется, что, совершив эту постыдную кражу, они рисковали понапрасну.

Настроение у нее упало, и она обрадовалась возвращению Луизы. Завернула книги в бумагу, перевязала бечевкой и пошла встречать подругу и ее компаньонку. Джемма удивилась, заметив перевязанную ногу Луизы.

– С тобой все в порядке? – спросила Джемма. Луиза выглядела скорее смущенной, чем страдающей от боли.

– Да, да. Пустяки.

– Мы же вечером собирались в театр, – сказала мисс Пи. – Надо передать вашему бесценному сэру Лукасу, что вы не сможете пойти.

– Ни в коем случае, – запротестовала Луиза. – Он ведь снял ложу! К вечеру нога перестанет болеть, я уверена.

– Но… – наморщила нос компаньонка.

– Почему вы до сих пор не принесли свой горчичный пластырь? – напустилась на нее Луиза. – Не сомневаюсь, он мне поможет.

Польщенная мисс Пи сказала:

– Сейчас принесу. – И поспешила на кухню. Джемма подошла к подруге:

– Тебе «е нужна моя помощь?

Однако Луиза стала легко подниматься по лестнице.

– Я только слегка подвернула лодыжку, даже не растянула ее.

– Жаль, что потеряла туфлю. Кто перевязывал тебе ногу?

Джемма заметила, как покраснела Луиза.

– Гм-гм… мир не без добрых людей, – ответила она.

Когда они вошли в спальню, Луиза вызвала горничную. Та помогла госпоже переодеться, Луиза устроилась на небольшом диванчике и вытянула ногу.

Джемма сразу заметила, что нога не выглядела поврежденной или опухшей, но ничего не сказала. Ей показалось странным, что Луиза так взволнована из-за какого-то пустячного происшествия.

– Лили, пожалуйста, приготовь сидячую ванну, я хочу переодеться к обеду, – обратилась к горничной Луиза. – Я чувствую себя такой грязной.

– Хорошо, мисс, – ответила девушка и, взяв платье, ушла.

Джемма пристально посмотрела на подругу:

– Ну а все же, что случилось на самом деле? Луиза снова залилась краской.

– Только то, что я уже говорила. Ладно, не стану от тебя скрывать.

И Луиза рассказала о том, как влезла в лошадиный навоз.

Джемма едва удержалась, чтобы не рассмеяться. Однако не могла не заметить, в каком подавленном состоянии находится подруга.

– О, не сомневаюсь, тебе, наверно, было мучительно стыдно. Какие у тебя были красивые уличные туфли, к тому же почти новые. Впрочем, сапожник может сделать новую, под пару, так что не все потеряно.

– Верно, – согласилась Луиза. – Утром же отправлю с лакеем сапожнику уцелевшую туфельку. Кроме того, потребую, чтобы починили мой экипаж. Больше я не намерена ходить пешком!

– А кто пришел тебе на помощь? Ты сказала, что, к счастью, герцогиня не была свидетельницей твоего позора.

Луиза вздрогнула.

– Да, да. Что касается другого человека, я думаю… Я думаю, сейчас не время об этом говорить.

Джемма взглянула на нее. Такая сдержанность была несвойственна непосредственной и живой по натуре Луизе.

– Я не собираюсь ничего выпытывать. Луиза закусила губу.

– Нет, нет. Только… Хорошо, ты же знаешь, я не сделаю ничего такого, что не подобает леди, разве что помимо своей воли. Если сэр Лукас когда-нибудь узнает об этом…

Джемма кивнула. Луиза вздохнула:

– Я знаю, тебе можно довериться, Джемма, ты не болтлива. Так вот, я была вынуждена зайти в меблированные номера, где живет лейтенант Макгрегор.

– Вынуждена? – Джемма с тревогой посмотрела на подругу.

– У меня не было другого выхода. Я стояла на улице в одной туфельке и перепачканном платье, и прохожие смеялись надо мной!

– Вне всякого сомнения, лейтенант пытался быть рыцарем, – произнесла Джемма.

– Да, он вел себя по-рыцарски. Разумеется, ничего из ряда вон выходящего не произошло.

Однако Луиза снова покраснела.

Джемма притворилась, будто ничего не замечает, в этот момент вернулась мисс Поумшак, неся пластырь с неприятным резким запахом.

– Вам сразу станет легче, мисс Луиза.

Мисс Поумшак суетилась вокруг Луизы, получше прилаживая ей на ногу пластырь, затем предложила выпить чаю или лечебного отвара.

Удрученно посмотрев на пластырь, Луиза попросила чаю, и мисс Поумшак снова помчалась на кухню.

Выпив чай, Луиза заявила, что боль в ноге чудесным образом прошла и пластырь можно снять.

– Как, уже? – забеспокоилась мисс Поумшак. – Вам следует немного полежать с ним в постели.

– Нет-нет. Мне хочется принять ванну перед тем, как переодеться к обеду, а заодно и перед театром. Нога больше не болит. Ваш пластырь – великолепное средство.

Вид у мисс Поумшак был весьма довольный, тогда как Джемма с трудом скрывала улыбку.

– Моя помощь не нужна? – спросила она снова. Луиза махнула ей рукой:

– Иди лучше переодеваться. Нам предстоит очаровательный вечер.

Джемма пошла к себе. Сейчас, когда Луиза не могла ее видеть, она тихонько ухмылялась. Джемма умылась и надела свое единственное вечернее платье серебристо-серого цвета с розовым лифом. Джемма была взволнованна: впервые в жизни она шла в театр.

Перед самым обедом приехал сэр Лукас. Он нашел Луизу восхитительной, едва увидев ее легко спускающейся по лестнице. Джемма отметила про себя, что Луиза надела белое платье с шелковыми оборками из голубых роз и прекрасной каймой на рукавах и поясе.

– Луиза, ты выглядишь потрясающе! – заявил сэр Лукас невесте, Луиза зарделась и просияла. Он взял ее под руку и повел в столовую.

Джемма пошла за ними следом вместе с мисс Поумшак, которая бормотала себе под нос:

– Горчичная припарка оказалась даже лучше, чем я предполагала, не так ли, мисс Смит? Рецепт моей матушки просто превосходен.

– Удивительное средство, – подтвердила Джемма, сдерживая смех.

За обедом шел непринужденный разговор, даже мисс Поумшак была взбудоражена предстоящим посещением театра, но больше всех сияла Луиза. Когда к дому подали отремонтированный экипаж, дамы, завернувшись в свои лучшие шали, уселись в него. Путь в «Ковент-Гарден» отнял не слишком много времени, но улица вокруг театра была заполнена экипажами, люди выходили из карет и направлялись внутрь.

Джемма внимательно смотрела под ноги, чтобы не ступить ногой в навоз, как Луиза, и, лишь войдя в театр, подняла голову и пришла в восхищение от внутреннего великолепия здания.

Позолоченные ложи и роскошно украшенный потолок поражали своей красотой. Однако толпа прибывавших зрителей не позволяла Джемме остановиться, чтобы все получше рассмотреть, к тому же она боялась отстать от своих спутников.

Сэр Лукас провел дам на второй ярус в снятую им ложу. Конечно, лучшее место предназначалось Луизе, сэр Лукас сел подле нее. Джемма сидела позади них вместе с мисс Поумшак, вполне довольная своим местом.

Джемма повесила шаль на спинку кресла и принялась разглядывать дам, вернее, их великолепные туалеты, а также мужчин в превосходно сшитых фраках и ослепительно белых рубашках. Она снова почувствовала знакомый трепет, вызванный все той же неуверенностью: имела ли она право находиться здесь? Что, если она все-таки не та, за кого себя выдает? Лорд Гейбриел и его жена, должно быть, часто посещали театр, когда находились в городе. Но она, Джемма, на каком основании сидела здесь в ложе среди высшего общества? Решив не портить себе вечер, она отогнала неприятные мысли.

Когда занавес взвился и огни рампы осветили сцену с искусно нарисованными декорациями позади актеров, Джемма забыла обо всем на свете. Давали пьесу Шекспира «Как вам это понравится». Она не отрываясь наблюдала за великолепной игрой актрисы, исполнявшей роль Розалинды. На ней был мужской костюм; красивое с тонкими чертами лицо четко вырисовывалось на фоне декораций. Джемма наклонилась вперед, боясь упустить хотя бы слово, поскольку гул в зале не умолкал.

Многие зрители и в партере, и в ложах продолжали разговаривать, не обращая внимания на недовольство остальных, мужчины напропалую флиртовали с женщинами, у которых вырез на платьях был чудовищно непристоен. Но ничто не могло омрачить настроения Джеммы. Время пролетело незаметно, она от души смеялась шуткам или замирала от волнения, когда с героями случались несчастья. По окончании спектакля Джемма с воодушевлением зааплодировала.

– Не правда ли, романтично, Лукас? – вздохнула Луиза, обратившись к жениху. Она протянула ему руку, и он легонько похлопал по ней.

– Первоклассная вещь, – согласился с ней Лукас. – Очень недурные актрисы. О, я вижу кое-кого из моего клуба. Прошу извинить меня, Луиза. Я скоро вернусь. – Лукас поклонился и вышел в фойе.

Луиза расстроилась и заговорила со своими спутницами:

– Вам понравилось?

– О да, это было бесподобно, – призналась Джемма. – Никогда не видела столь превосходной комедии. В пансионе я читала эту пьесу, но спектакль – совсем другое дело.

– Весьма приятное зрелище, – согласилась мисс Поумшак. – Даже мой отец, викарий, говорил, что о Шекспире нельзя говорить дурно, хотя сам не одобряет театральные представления.

Джемма про себя посмеивалась над мисс Поумшак – вряд ли та поняла суть комедии и получила удовольствие от спектакля.

Луиза оглядела зал: изящно одетые дамы и джентльмены, разговаривая между собой, шли на выход. Она напряглась и вдруг удивленно вскрикнула:

– Джемма! Посмотри. Ах да. Ты не знаешь его в лицо. Третья ложа справа. Джемма осмотрела ложи и спросила:

– Кого ты там увидела?

– Лорд Гейбриел вместе со своей женой Психеей! – почти прошипела Луиза.

Джемма вздрогнула, испугавшись, что их могли услышать. Луиза произнесла это довольно громко.

– Ради Бога, тише, а то они услышат тебя.

– Ничего они не услышали. Здесь так шумно. Они не смотрят в нашу сторону. Погляди вон туда, – кивнула Луиза. – Видишь блондинку, а рядом брюнета? Спорим, они самая красивая пара в театре.

Такая похвала из уст Луизы говорила о многом. Джемма с опаской посмотрела в указанном направлении и увидела их.

Девушка задрожала от волнения. Ее брат, может ли быть такое? Он наклонился к жене, говоря ей что-то на ухо, поэтому Джемма смогла разглядеть его только сбоку, но и этого хватило, чтобы убедиться в том, что ее брат необычайно красив. А какая очаровательная у него жена, какое на ней модное элегантное платье! Луиза, видимо, ей позавидовала. Они действительно представляли собой на редкость красивую пару.

– Интересно, когда они приехали в город? – пробормотала Джемма. – Он не ответил на мою записку.

– Возможно, они приехали только сегодня и у него не было времени просмотреть всю почту, – успокоила ее Луиза. – Уверена, они сняли ложу на весь сезон. Неудивительно, что мы их увидели здесь. О, я непременно напишу леди Гейбриел. Пусть введет меня в светское общество.

Луиза стиснула от нетерпения руки, а у Джеммы внутри все похолодело. Эта встреча была ей крайне необходима, хотя Джемма в отличие от Луизы не стремилась блистать в высшем обществе.

– Надо немного размять ноги, – вдруг сказала Луиза.

– Ты не собираешься идти к ним в ложу? – спросила Джемма. Если Луиза вызовет их недовольство…

Луиза заколебалась.

– Пожалуй, нет. Не следует торопиться. Возможно, в антракте они выйдут в фойе и мы обменяемся несколькими словами. Не хочешь пройтись со мной?

На душе у Джеммы было тяжело и неспокойно.

– Нет, пусть он сперва прочтет мое письмо, у меня слишком запутанное и сложное положение.

– Хорошо, – согласилась Луиза.

– Мне пойти с вами, мисс Луиза? – встрепенулась мисс Поумшак.

Луиза посмотрела на свою компаньонку и покачала головой:

– Нет, благодарю вас. Я ненадолго.

Вздохнув, она встала и вышла из ложи. Джемма снова бросила взгляд в ту сторону, где сидели ее брат с женой, увлеченные беседой друг с другом. Судя по всему, они не собирались выходить в фойе. А войти в ложу Луиза вряд ли решится.

Очутившись в фойе – оно было переполнено ходившими взад и вперед зрителями, – Луиза задумалась. А почему бы и нет? Это же так просто. Было бы глупо не воспользоваться представившейся возможностью. Луиза прошла мимо ложи, где, как она знала, сидел лорд Гейбриел, а в конце прохода повернулась и пошла назад.

Проделав такой маневр по крайней мере раза три и не видя ни лорда Гейбриела, ни его жены выходящими из ложи, Луиза решила оставить свое намерение. Вероятно, встретиться с ними как бы невзначай у нее не выйдет.

Луиза закусила губу и прикинула, достаточно ли хорошие у нее с ними отношения, чтобы посетить их ложу с целью возобновить знакомство.