- Ну, тогда все в порядке, - Кивер, подойдя к камину, осторожно уселся на вычурный трон, украшенный яркими гирляндами цветов, сделанных из фарфора.
      Молодой человек последовал его примеру и пристроился на полу возле камина, положив плазмопистолет перед собой.
      - Похоже, мне все же удалось выспаться.
      - Хм-м, - Кивер с улыбкой посмотрел в сторону кареты. - Полагаю, ты слышал легенду об этом старом экипаже?
      Наемник, он же (вот потеха!) по совместительству военный министр, пожал плечами.
      - Если верить той версии, которую я слышал в период Междуцарствия, то... да, протопресвитер заявил Мифоборцу, что тот, кто сможет с помощью одной лошади поднять его карету на вершину самой высокой скалы, получит доходы всех монастырей. Мифоборец принял вызов и построил башню. Применив на этой скале систему блоков, двигателем которой служил его жеребец, он в течение Тридцати Золотых Дней поднял триумфальную карету на самый верх и получил обещанное. Затем наш герой выиграл большую войну, отменил жречество, расплатился с долгами и погиб только потому, что его личный конюх возражал против непомерной эксплуатации жеребца и предпочел задушить хозяина уздечкой. Согласно легенде, уздечка в качестве реликвии замурована в основании фарфорового трона, на котором ты сидишь.
      Кивер не мог скрыть удивления:
      - Так ты все знаешь?
      Наемник, пожав плечами, носком сапога поворошил обломки стула. Кивер поднялся с трона, отпер внутренние ставни, раздвинул внешние, толкнул створки окна и принялся изучать открывшийся его взгляду вид. Зимний Дворец в осаде. Снаружи, на заснеженной равнине, среди костров и окопов расположились метательные орудия, ракетные установки, тяжелая артиллерия, проекторы поля... Целая коллекция вопиющих анахронизмов, культурно-эволюционных парадоксов, технических наслоений... И они еще смеют называть это прогрессом!
      - Не понимаю. - Кивер сокрушенно вздохнул. - Всадники на скаку сбивают самолеты управляемыми стрелами, метательные ножи взрываются, словно артиллерийские снаряды, отскакивая от защищенных энергетическим полем старинных лат... Когда и чем все это закончится, Закалве?
      - Для тебя - смертью через три удара сердца, если ты не закроешь ставни, - Закалве пошевелил кочергой поленья в камине.
      - Пожалуй, ты прав, - Кивер, пригнувшись, отскочил от окна, быстро потянул за рычаг, закрывая ставни, потом задернул шторы и снова уселся на фарфоровый трон.
      Черт побери, - подумал он, - военный министр должен хотя бы делать вид, что держит ситуацию под контролем. А Закалве? Рассуждает о балансе сил, неравномерном развитии технологий, намекает на конфликты, лежащие за пределами современности... Опасается установления какого-то инопланетного господства, - смешно даже повторить! Как будто эти речи делают его больше чем обыкновенным солдатом удачи, наемником, пусть и самым лучшим, которому случайно удалось привлечь внимание Священных Наследников благодаря ряду рискованных поступков и предложенному им перечню дурацких планов. В то время как он, Астил Тремерс Кивер Восьмой, помимо того, что занимает должность заместителя придворного регента, является представителем древнейшего рода и уже хотя бы поэтому превосходит военного министра по всем статьям. Да и что это за министр, который сам ожидает какого-то нападения (которое вряд ли произойдет) и не может перепоручить это кому-нибудь из подчиненных!
      Кивер бросил взгляд в сторону сидевшего у камина мужчины. Тот сосредоточенно смотрел на языки пламени, плясавшие в камине.
      "Во всем виновата Сма - втравила меня в это дерьмо. - Закалве окинул взглядом захламленную комнату. - Какое отношение имею я к идиотам вроде Кивера, ко всей этой исторической рухляди!?" При всем желании он не мог бы отождествить себя с теми, кто его окружал, и поэтому не винил их за то, что они не прислушиваются к его словам. Чувство удовлетворения - знал, предупреждал дураков, что получится именно так! - мало согревало его в эту холодную ночь.
      Он сражался, рисковал жизнью, несколько раз победил в отчаянных арьергардных боях. Он многократно пытался объяснить, какие действия следует предпринять, чтобы положение улучшилось. Его не слушали, его просто не понимали - настолько были убеждены в собственной непогрешимости! Основной жизненный принцип этих людей состоял в убеждении, что именно они знают, как правильно проводить военные операции, и что любые их действия правильны и не подлежат обсуждению. А если в результате предпринятых тактических ходов им суждено погибнуть - значит, так тому и быть.
      И вот теперь он обладает какой-то, пусть и ограниченной, властью... но, судя по всему, эта дурацкая война проиграна...
      Хорошо хоть, что здесь тепло, припасов хватало, в перспективе никаких дальних переходов по заснеженной равнине, палаточных лагерей, утопающих в жидкой грязи...
      Возможно, вскоре у него зачешутся руки по настоящему делу - а пока есть возможность унять чесотку в другом месте с помощью знатных дам, тоже оказавшихся пленницами этого замка. Ему давно уже было известно, что иногда (точнее - как правило) испытываешь облегчение, когда не слушают твоих советов. Власть предполагает ответственность. Какой бы приказ ты не отдал, в результате всегда льется кровь, так пусть она будет на совести кого-нибудь другого. "Хороший солдат, - любил он повторять, - если у него есть хоть капля здравого смысла, никуда добровольно не пойдет, особенно на повышение".
      - Да, сегодня мы нашли еще немного семян травы, - сообщил, раскачиваясь на фарфоровом троне, Кивер.
      - Отлично.
      - Разумеется.
      В парках и внутренних дворах пасся скот, в некоторых залах выращивали овощи. Если их не взорвут, можно неопределенно долго кормить четверть гарнизона замка.
      - Холодновато, Закалве, среди этих древних стен, не правда ли? - Кивер поежился и закутал плащом ноги.
      В противоположном конце зала кто-то приоткрыл дверь, и Закалве, не ответив, схватился за плазмопистолет.
      - Все... все в порядке? - поинтересовался тихий женский голос.
      Наемник опустил оружие и улыбнулся черноволосой красавице с бледным измученным личиком.
      - А, Нинта, - он встал, чтобы поклониться вошедшей принцессе. - Добро пожаловать.
      Девушка осторожно вошла, приподняв юбку.
      - Мне кажется, я слышала выстрел.
      - Тебе показалось, - засмеялся он и проводил принцессу к очагу.
      Нинта повела плечами и опустилась на устилавший каменный пол ковер с затейливым рисунком.
      "Вот черт, всегда он перехватывает инициативу!" - Кивер нахмурился, а вслух произнес:
      - Сударыня, надеюсь, мы не потревожили ваш девичий сон? - заместитель вице-регента запоздало поднялся и отвесил неуклюжий поклон.
      Принцесса Нинта хихикнула, затем подтянула колени к груди и уставилась на огонь. В ее темных глазах заплясали золотистые искорки.
      "Интересно, спросил себя Закалве, невольно залюбовавшись изысканной, хрупкой красотой девушки, на чьей я все-таки стороне - там грубая сила, сплошные когти и зубы, здесь глупые стратеги. Я сижу в старой крепости, битком набитой сокровищами и всевозможной знатью, не понимая, чего хочу и правильно ли поступаю с тактической или стратегической точек зрения. Для моих хозяев нет существенной разницы между тактикой и стратегией, и все из-за скользящей шкалы их диалектической нравственной алгебры: тактики объединялись в стратегию, стратегия распадалась на тактики..."
      Сма когда-то сказала ему, что в их работе правила сочиняются на ходу и никогда не повторяют друг друга. Нестандартные, непредсказуемые ситуации требуют таких же решений, это и придает смысл работе. Но в конечном счете все сводилось к конкретным людям. Здесь он появился только ради принцессы. Оказавшаяся вместе с остальными аристократами в западне, Нинта теперь полностью зависела от его решений и способности этих шутов четко выполнять отданные им распоряжения.
      Глядя на ее лицо, он ощущал не только смутное желание (Нинта была очень хороша собой) но и отеческую озабоченность (совсем еще молоденькая девушка, почти ребенок, а он, несмотря на свою внешность, был очень стар). Ее положение...- он задумался, подбирая слова - трагично: это конец привычного образа жизни, крах могущества, привилегий, разрушение всей сложной системы, олицетворением которой она, принцесса, является.
      Блохастый король. За кражу - отсечение руки, за инакомыслие - смерть. Астрономический уровень детской смертности, как если бы средняя продолжительность жизни равнялась минуте. Ужасная система, в которой сплелись в один клубок привилегия и богатство...
      Что ждет принцессу? Ситуация складываеся явно не в ее пользу. Судьба, которая сулила ей власть и почести, (при условии благоприятного развития событий), равнодушно погубит едва начавшуюся жизнь, когда удача от нее отвернется.
      В неверном свете камина он вдруг увидел ее старой, запертой в какой-то сырой темнице. Или вот еще картина: завшивевшая, в лохмотьях, с обритой головой и запавшими глазами, она идет в сиянии зимнего дня навстречу своей смерти: быть пригвожденной к стене стрелами или пулями или склониться перед лезвием топора.
      Но... возможно, побег удастся (как романтично, черт возьми!), тогда впереди горький хлеб изгнания, затем - неизбежный старческий маразм, воспоминания о прекрасных, но давно прошедших временах, сочинение петиций в надежде на возвращение. Бессмысленное существование в праздности, к которой ее готовили, но без всяких компенсаций, соответствующих ее положению.
      Эта девушка - всего лишь часть чужой истории, не имеющая к нему никакого отношения. История движется с помощью (или без таковой) его хозяев - деятелей Культуры, по пути прогресса и создания лучших условий жизни для большинства населения. Но, как он подозревал, не для этой девочки. Родись принцесса лет на двадцать пораньше, ее бы ждал выгодный брак, крепкие сыновья и талантливые дочери, а помедли она с рождением на те же двадцать лет - меркантильный муж или самостоятельная жизнь, занятия наукой, бизнесом, благотворительностью. В настоящем же у нее впереди только смерть. Подумать только, в башне старинного замка, осажденного врагами, сидит рядом с ним у камина прекрасная принцесса... Когда-то в мечтах я видел нечто подобное, мечтал, тосковал о таком, это казалось смыслом жизни. И почему же теперь все имеет вкус пепла?
      Мне следовало остаться на том пляже, где чистый и ясный горизонт; ветер тихо поет в дюнах, в холодной вышине неба кружат морские птицы и крики их звучат успокаивающе-беспорядочно и сварливо. Я неудержимо старею.
      -... помочь перетащить кучку аристократов в следующее тысячелетие.
      - Зачем?
      - Это важно.
      Он с трудом отвел взгляд от девушки. Сма не раз говорила, что ему свойственна излишняя сентиментальность, он легко втягивается в чужую жизнь. До некоторой степени Дизиэт была права. Он выполнял задания, ему хорошо платили, но движущим мотивом всех его действий была попытка заслужить прощение...
      Ливуэта, скажи, что ты прощаешь меня!
      - Ой! - Принцесса Нинта только сейчас заметила обломки резного стула.
      - Да, - Кивер развел руками, - боюсь, что это я... Он принадлежал вам?
      - О, нет. Это стул моего дяди, эрцгерцога. Стул стоял в охотничьем домике, а над ним висела огромная голова какого-то зверя. Я всегда боялась там сидеть - мне часто снилось, как эта голова падает на меня, один из клыков вонзается прямо в шею, и я умираю, истекая кровью. - Нинта посмотрела на обоих Мужчин и нервно хихикнула: - Ну, не глупо ли?
      - А теперь, - засмеялся Кивер, - вы должны пообещать, что не расскажете дяде, при каких обстоятельствах сломался его любимый стульчик, а то меня никогда больше не пригласят на охоту. Или... или на стену повесят мою собственную голову.
      Девушка тоже засмеялась, прикрыв рот ладонью.
      Закалве невольно вздрогнул. Как этот глупец близок к истине! Но не стульчик будет причиной смерти. Он тряхнул головой, отгоняя дурные мысли, и бросил в огонь какую-то деревяшку. Никто не заметил, что это была ножка герцогского стула.
      Глава 3
      Сма давно подозревала, что экипажи многих кораблей состоят из сумасшедших. И если уж говорить прямо, то поведение самих кораблей, как правило, тоже не укладывалось в привычные рамки. "Ксенофоб" обслуживало двадцать человек. У Дизиэт имелось еще одно наблюдение на этот счет: чем меньше команда, тем чуднее, забавнее ее поведение. Поэтому она заранее была готова ко всему.
      - Ап-пчхи!, - чихнул молодой астронавт, одной рукой прикрывая рот, а другую протягивая Сма, желая помочь ей выйти из модуля. Заметив его красный нос, Дизиэт отдернула руку. Он был облачен в галабию* [Длиннополая арабская верхняя одежда, похожая на ночную рубашку.], словно только что встал с постели.
      - Коспоша Сма, допро пошаловать на форт, - судя по всему, парень явно обиделся.
      - Спасибо, - Сма осторожно протянула руку. Ладонь юноши оказалась очень горячей и влажной.
      - Скаффен-Амтиско, - представился из-за спины Дизиэт дрон.
      - Страсте, - юнец помахал роботу, затем вынув из рукава платок, промокнул глаза и нос.
      - С вами все в порядке? - поинтересовалась Сма.
      - Воше-то нет, плостудился. Пошалуйста, итемте са мной.
      Юнец снова чихнул и зашмыгал носом.
      В узком проходе между двумя модулями Сма чуть отстала и обернулась к Скаффену с немым вопросом: "Что с ним?" Дрон завихлял в воздухе, как будто пожимая плечами, и на розовом поле ауры проступили серые буквы: "Тоже не пойму".
      - Мы фее тумали, что путет сабафно - ослапить сфои иммунные системы и простутиться, - молодой человек подвел гостей к дверям лифта.
      - Все вы? - переспросила Сма, - весь экипаж?
      - Та, но не фее отнофлеменно. Те, кто фысдоловел, коволят, что станофится очень плиятно, кокта все саканчифается.
      - Да, - согласилась Дизиэт, поглядывая на дрона, сохранявшего официально-синюю окраску, за исключением небольшого красного пятна на боку. Оно предназначалось только Сма и быстро пульсировало. Заметив это, Дизиэт с трудом подавила смешок. - Полагаю, вы правы.
      Юнец громко чихнул.
      - Мы скоро должны отправиться в точку Р-и-Р, не так ли? - спросил его Скаффен-Амтиско. Сма толкнула машину локтем.
      - На самом теле мы только что сакончили...
      Лифт остановился, двери раздвинулись, и гости очутились в кают-компании. Пол и стены помещения были отделаны красным деревом, вокруг нескольких низких столиков разместились кушетки и кресла с роскошной обивкой из шелковой ткани с вышивкой. Не очень высокий потолок украшали ряды разноцветных фонариков. Судя по интенсивности освещенности, сейчас раннее утро. Сидевшие за одним из столиков люди встали, прервав разговор.
      - Коспоша Сма, - представил молодой человек. Мужчины и женщины улыбались, по очереди называя свои имена. Сма произнесла несколько вежливых слов, дрон просто поздоровался. Один из членов экипажа бережно прижимал к груди какой-то комочек желто-коричневого цвета.
      - Вот, - он протянул Сма крошечное мохнатое существо с четырьмя конечностями, издававшее приятный запах.
      Такое они с дроном видели в первый раз. Необычный зверек с большими ушами и огромными глазами с любопытством разглядывал Сма.
      - Это - корабль, - представил забавного зверька астронавт.
      - Здрасьте, - пискнуло крошечное существо. От неожиданности Сма вздрогнула.
      - Ты "Ксенофоб"?
      - Его представитель, с которым ты можешь говорить. Называй меня Ксени, - пропищал зверек, обнажив крошечные белые зубки. - Я знаю, большинство кораблей используют обыкновенных дронов, но, как мне кажется, они несколько скучноваты, - зверек покосился на Скаффена-Амтиско.
      Сма улыбнулась, заметив, что аура Скаффена мигает.
      - Ну, иногда, - согласилась Дизиэт.
      - О да! - обрадовался Ксени. - Я намного остроумней. Хотите, провожу вас?
      - Отлично. - Сма посадила его к себе на плечо.
      Экипаж дружно с ней попрощался, когда она в сопровождении верного Скаффена направилась к сектору, где располагались каюты.
      - Ах, какая ты приятная и теплая, - пищал маленький подхалим, пока они шли по застеленному пушистым ковром коридору к каюте Сма. Женщина потрепала его по спине.
      - Здесь налево. Кстати, мы сейчас покидаем орбиту.
      - Отлично.
      - Можно мне лечь с тобой спать?
      Сма остановилась и сняла существо с плеча.
      - Что?!
      - Просто ради налаживания дружеских отношений, - пояснил зверек, сладко зевая и потирая лапками глаза. - Я не наглею. Это будет полезно для нас обоих.
      Сма не сомневалась, что за ее спиной Скаффен-Амтиско пульсирует красным. Она поднесла зверька к самому лицу.
      - Послушай, "Ксенофоб"...
      - Ксени, - капризно настаивало существо.
      - Ладно, Ксени. Ты же звездолет миллионного тоннажа, скоростной наступательный корабль класса "Палач".
      - Но я же демилитаризованный!
      - Держу пари, что при желании ты даже без своего основного вооружения можешь превратить цветущую планету в пустыню.
      - Брось, это может любой дурацкий ОКК!
      - Для чего же тогда нужен ты? - Дизиэт основательно встряхнула мохнатое существо.
      - Это ради смеха, - оправдывался он. - Сма, ты что, шуток не понимаешь?
      - Не знаю. А ты поймешь, когда я пинком отправлю тебя обратно в кают-компанию?
      - У вас явные отклонения в психике, сударыня. Что вы имеете против маленьких хорошеньких мохнатых существ? Госпожа Сма, мне отлично известно, что я - корабль. Я делаю свое дело: везу вас к вашей довольно сомнительной цели, причем достаточно быстро и успешно. Но имейте в виду: если возникнет хотя бы малейший повод каких-либо боевых действий, конструкция в ваших руках станет безжизненной, а я буду сражаться так яростно и решительно, как меня обучили. А пока, подобно живым коллегам, я предаюсь безвредным забавам. Не устраивает моя нынешняя, так сказать, текущая внешность ладно, могу стать обыкновенным зондом, бестелесным голосом и общаться с вами через него, - крохотный пальчик указал в сторону Скаф-фена-Амтиско, или через личный терминал. Меньше всего мне хотелось бы обидеть моих дорогих гостей.
      Сма поджала губы и тряхнула кудрями.
      - Что ж, по крайней мере, честно.
      - И...
      - Все в порядке, - Дизиэт потрепала зверька по спине.
      - Можно мне сохранить этот облик?
      - На здоровье.
      - Славненько! - Меховой комочек принялся извиваться. - А ты не могла бы меня обнять?
      - Обниму.
      Повернувшись, она увидела, что Скаффен-Амтиско висит в воздухе брюхом вверх, а его аура вспыхивает огненно-оранжевым цветом. Такая поза и соответствующая ей раскраска поля всегда означали одно - дрон крайне расстроен. Сма кивнула на прощание зверьку, тот помахал лапкой и поковылял обратно в кают-компанию. Дизиэт закрыла за ним дверь и отключила внутренний мониторинг.
      - Скаффен, сколько мы пробудем на этом корабле?
      - Тридцать дней.
      Женщина обвела взглядом в общем-то уютную каюту. Как все-таки здесь тесно, не сравнить с покоями на старой электростанции! Тридцать дней с сопливыми мазохистами и кораблем, который мнит себя любимой игрушкой и просится в постель!
      - Путешествие может оказаться долгим, - вздохнула она.
      Сейчас не самое удачное время для плохих новостей, подумал Скаффен. Скажу о том, что Закалве пропал без вести, позднее.
      - Сма, если ты не возражаешь, я пойду, осмотрюсь. - Он поплыл к двери.
      - Ступай, - Дизиэт лениво махнула рукой, устраиваясь поудобнее на постели.
      Дрон уже открыл дверь, когда женщина внезапно резко села.
      - Минуточку, что там говорил корабль: "довольно туманная цель"? Разве он не знает, куда мы летим?
      "Ой-е-ей", - подумал дрон и развернулся в воздухе.
      - Э-э...
      Сма сузила глаза и нахмурилась.
      - Мы ведь просто летим забрать Закалве, так?
      - Да. Конечно.
      - И это все?
      - Все. Находим Шераданина, инструктируем его и забираем на Вуренхуц. Может, нас попросят его проконтролировать, но это еще неизвестно.
      - Вероятно, но где сейчас Закалве?
      - Где? Тебе надо его точное местонахождение? Ну, я имею в виду, ты же знаешь...
      - Ладно, - раздраженно бросила Дизиэт. - Хотя бы приблизительное.
      - Нет проблем, - ответил дрон, осторожно пятясь к двери.
      - Нет проблем? - озадаченно переспросила Сма.
      - Да-да, нет проблем. Нам известно, где он сейчас находится.
      - Хорошо, - кивнула Сма. - Итак?
      - Что "итак"?
      - Итак, - громко повторила она, - где он?
      - В Крастальере.
      - В Крас...
      - В Крастальере. Туда мы и направляемся.
      - Никогда о таком месте не слышала, - Сма зевнула и снова упала на постель, сладко потягиваясь. - Мог бы так сразу и сказать.
      - Сожалею, - отозвался Скаффен.
      - Неважно, - Дизиэт протянула руку к световому лучу, и в каюте наступил полумрак. - Пожалуй, я немного вздремну. Сними с меня, пожалуйста, сапожки.
      Робот стянул с женщины сапоги, жакет и вместе с чемоданами убрал их в стенной шкаф. Сма легла поудобнее, глаза ее закрылись. Дрон тихонько выскользнул из каюты.
      - Чуть было не влип, - пожаловался он своему отражению в блестящей как зеркало стене и не спеша поплыл по коридору.
      Дизиэт прибыла на "Ксенофоб" рано утром, а проснулась в середине дня. Когда прозвенел звонок, она заканчивала утренний туалет, а дрон сортировал ее вещи по цвету и развешивал или складывал их в стенном шкафу. Сма вышла из маленькой ванной комнаты в одних трусиках и с набитым зубной пастой ртом.
      - Отквой! - Звуковой монитор не смог понять команды.
      Пришлось открывать самой - и тут же с диким воплем она отскочила в сторону, выплевывая зубную пасту. Мгновенно по каюте прокатилась некая невидимая волна, и три управляемых ножа повисли в воздухе параллельно друг другу между Сма и дверью. Дизиэт с ужасом уставилась сквозь защитное поле в коридор. Оценив обстановку, дрон убрал поле, ножи лениво развернулись и со щелчком исчезли в его корпусе.
      - Пожалуйста, не устраивай мне больше сюрпризов, Сма, - устало вздохнув, Скаффен вернулся к сортировке белья.
      Женщина машинально вытерла рот, продолжая молча смотреть на стоявшего за дверью мохнато-желтого монстра ростом не меньше двенадцати футов. Наконец, сглотнув, она произнесла:
      - Ксени, что ты вытворяешь?
      - Извини, - пропищало огромное существо. - Я подумал, что если у тебя не налаживается контакт с маленьким мохнатым зверьком, возможно, более крупная версия...
      - Дурачок, - покачала головой Сма. - Ну, заходи. Или ты просто хотел похвастаться, как здорово вырос? - Она вернулась в ванную.
      Ксени протиснулся в дверь и, сгорбившись, встал в углу.
      - Прости и ты, Скаффен-Амтиско.
      - Нет проблем.
      - На самом деле я хотел поговорить о...
      Дрон у шкафа на секунду замер. За это время между ним и кораблем произошел довольно продолжительный и бурный диалог. Но Сма уловила лишь паузу в словах Ксени.
      -... о сегодняшнем маскараде в вашу честь, - нашелся корабль.
      - Прекрасная мысль, корабль. Спасибо, Ксени.
      - Я решил сначала поинтересоваться, как оцениваете мое предложение... Может, есть идеи насчет костюмов?
      - Я буду тобой. Приготовь мне один из своих костюмов.
      - Хорошая мысль, хотя, полагаю, не тебя одну она посетила. Но мы запретим астронавтам появляться на празднике в одинаковых костюмах, сказав это, Ксени с трудом протиснулся в коридор, и дверь за ним закрылась.
      - Короткий, но весьма содержательный визит, - заметила Сма, роясь в носках, которые только что старательно раскладывал по цветам спектра Скаффен-Амтиско. - Эта машина со странностями.
      - Чего же ты хочешь, - отозвался дрон, - ведь он звездолет.
      "Ты мог бы, - передал бортовой компьютер Скаффену-Амтиско, предупредить меня, что от нее надо скрывать площадь района поисков".
      "Я надеюсь, что разосланные повсюду люди вскоре найдут этого парня и укажут точные координаты. Дизиэт вовсе не обязательно быть в курсе, что у нас какие-то проблемы".
      "Но почему не сказать ей правду?"
      "Ты не знаешь Сма!"
      "Как я понимаю, она чересчур впечатлительна?"
      "Конечно, она же человек".
      После завтрака Сма в сопровождении одного из астронавтов прогулялась по кораблю, желая ознакомиться с обстановкой. Разглядывать было особо нечего, звездолет представлял собой сплошной двигатель. Поэтому остаток дня Дизиэт посвятила изучению истории и политики скопления Вуренхуц.
      Ксени устроил грандиозный банкет. Столы ломились от обилия блюд и напитков, приготовленных с использованием ровно такого количества всевозможных химических веществ, чтобы не снабжать каждую тарелку с яствами или кувшин с напитками предупреждением об опасности для здоровья. По всей кают-компании были расставлены зеркала, создавая иллюзию просторного зала, наполненного множеством людей. В официальных приглашениях всем членам экипажа Ксени специально оговорил правило: никаких разговоров на профессиональные темы. Он очень надеялся, что богатое угощение отвлечет экипаж от желания выяснить, куда же они, собственно, летят. Он подозревал, что среди астронавтов наверняка найдется парочка дотошных и въедливых, которые потребуют служебного расследования или чего-нибудь еще в этом роде. Именно в подобных случаях "Ксенофоб" подумывал, не стать ли ему кораблем без экипажа, но подозревал, что заскучает - с людьми обычно бывало весело.
      Громко играла музыка, астронавты отдыхали среди голографических изображений ярко-зеленых кустов, с благоухающими цветками. Высокое голубое небо чертили странные восьмикрылые птицы, а в дальнем углу кают-компании высилась величественная скала со множеством изумрудных водопадов, окруженная водной гладью, через которую было перекинуто несколько ажурных мостов... На уступах скалы расположились сказочной красоты дворцы с высокими башнями.
      Среди участников маскарада бродили голограммы исторических личностей и вели друг с другом непринужденные беседы, иногда обращаясь и к членам экипажа, тем самым усиливая иллюзию светского приема. Были обещаны и другие сюрпризы.
      Сма пришла в костюме Ксени, Скаффен-Амтиско изображал модель "Ксенофоба". Сам корабль принял вид толстой, опять-таки желто-коричневой, рыбы с выпученными глазами, которая плавала в удерживаемой полем сфере воды диаметром примерно четыре фута. Вся конструкция, перемещаясь по кают-компании, напоминала странный воздушный шар.
      - Айс Дисграв, с ним вы уже встречались, - пробулькала рыба, представляя членов экипажа, - а это Джетард Хрина.
      Сма улыбнулась и кивнула сопливому юнцу.
      - Здравствуйте еще раз, как поживаете?
      - Страсте. - Молодой человек по самые уши закутался в меха - не иначе воображал себя путешественником к Полюсу холода.
      - Извините, госпожа Сма, мы знаем, что сейчас нельзя говорить о работе, но всем хотелось бы знать, куда...- Чернокожая Хрина, молоденькая и пухленькая, одетая в старинный военный мундир красного цвета, пристально смотрела на нее поверх бокала.
      - Ах, - воскликнул Ксени, его сфера внезапно лопнула, окатив водой окружающих. Рыба упала на пол и забилась в конвульсиях.
      - Воды!
      Сма подняла ее за хвост.
      - Что случилось?
      - Неисправность поля. Воды! Быстрее воды!
      Астронавты растерянно переглядывались, а через толпу к ним уже стремительно мчался маленький "Ксенофоб" - Скаффен-Амтиско.
      - Воды! - умолял Ксени.
      На желто-коричневом лбу у Сма собрались морщины. Она посмотрела на переодетую солдатом женщину и переспросила:
      - Что вы хотели сказать, госпожа Хрина?
      - Я хотела - ой...- в нее внезапно врезалась модель сторожевика, выполненная в масштабе один к пятисот двенадцати. Девушка резво отпрыгнула и уронила бокал.
      - Эй, - возмутился Дисграв, отталкивая Скаффена. Хрина выглядела обиженной и потирала плечо.
      - Простите, я такой неловкий, - извинился дрон.
      - Воды! Воды! - орал Ксени, извиваясь в мохнатой лапе Сма.
      - Заткнись! - велела Дизиэт и подошла к Хрине, оттеснив Скаффена.
      - Госпожа Хрина, пожалуйста, продолжайте.
      - Я просто хотела знать, почему...
      Внезапно задрожал пол, голографическая скала зашевелилась, на ее поверхности появились трещины, оттуда повалили клубы дыма, по склонам покатились огненные шары. Землетрясение! Летали каменные обломки дворцов, никого, впрочем, не задевая, рушились мосты, фантастические птицы, сложив крылья, замертво падали в морскую пучину.
      Хрина во все глаза смотрела на происходящее - иллюзия катаклизма была полной.
      - Нас хотят отвлечь от разговора. Наверняка вы знаете что-то важное. Прекрати! - Сма с силой сжала бедную рыбу, а свободной лапой вцепилась в воротник Хрины. - Что вы хотели сказать?
      - Почему нам не говорят, куда мы летим? - выкрикнула та в лицо Дизиэт, стараясь перекричать грохот извержения вулкана. Тем временем из тектонического разлома поднималась огромная черная фигура с горящими красными глазами.
      - Мы летим к Крастальеру, - крикнула в ответ Сма.
      - Ну и что? Крастальер - Открытое Скопление. В нем полмиллиона звезд!
      Дизиэт застыла.
      Голограммы стали прежними, как до катаклизма. Опять заиграла музыка, но теперь она была тихая, успокаивающая. Экипаж корабля окружил живописную группу, ожидая дальнейшего развития событий. Ксени и Скаффен-Амтиско переглянулись. Ксени, все еще удерживаемый лапой Сма, внезапно превратился в голограмму рыбьего скелета. Дрон изобразил, как модель "Ксенофоба" распадается на мелкие кусочки, и выпустил для вящего эффекта струю серого дыма. Сма строго посмотрела на них, и оба тотчас вернули себе прежний образ.
      - Открытое Скопление...- Дизиэт сняла с головы мохнатую маску. Ее губы сложились в подобие улыбки. Скаффен давно знал, что последует дальше, и задрожал всеми своими микросхемами. Ксени последовал его примеру.
      "Беда".
      "Мне кажется, мы находимся в обществе разъяренной самки человека, я прав, Скаффен?"
      "Точно, ты прав. Есть какие-нибудь идеи?"
      "Ни малейших. Принимай бурю на себя, а я уношу свой рыбий зад".
      "Корабль, ты не можешь так поступить со мной!"
      "Могу и поступлю. Это твоя прерогатива. После поговорим. Пока!"
      Ксени выскользнул из мохнатой лапы на пол. Дрон вернул себе свой обычный облик, но с обесцвеченной аурой.