ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Гэннон был отличным психологом и прекрасно понимал ее состояние. Девушка боролась сама с собой. Ему стало ее немного жаль. Зачем так мучаться? Зачем подавлять в себе нормальные желания? Ах, Эрика, я ведь знаю, что с тобой происходит. Ты плохо умеешь скрывать эмоции, ты вся как на ладони, как открытая книга… Но это-то и нравилось Гэннону. В отличие от других мужчин, он не слишком любил непредсказуемых, хитроумных женщин.

Тогда почему он порвал с нею год назад? Ведь думать об Эрике Гэннон не переставал никогда. Перед глазами постоянно вставал ее милый образ. А когда в канун Нового года его дед объявил о замещении вакантной должности главы холдинга, Гэннон тут же снова вспомнил об Эрике. Нет, конечно, на такой высокий пост она не потянет, но, поскольку очень талантлива, поможет «Пульсу» стать еще популярнее. Глядишь, главный редактор этого журнала и получит пост президента корпорации «Эллиотт».

Однако в данный момент Гэннона волновало совсем другое. Он стоял рядом с женщиной не только умной, но и весьма привлекательной. И ему снова хотелось обладать ею. Ведь были же они когда-то любовниками.

— Если ты не поедешь ко мне, я сойду с ума. Разве можно отказывать такому великолепному мужчине? — Гэннон засмеялся.

— Ты слишком высокого о себе мнения. Думаешь, если у тебя куча денег и если ты хорош собой, можно безнаказанно охмурять бедных девушек? Да и не такой уж ты и замечательный.

— А что во мне плохого?

— Ты — редкостный эгоист. Не умеешь по-настоящему любить…

Удар ниже пояса. Гэннон почувствовал его почти физически.

— Но, возможно, ты еще не встретил девушку своей мечты. Вот и все объяснение. Однако я поеду к тебе, — неожиданно произнесла Эрика. — Мне не хочется оставаться одной. Вдруг стало страшно. Но сначала кое-что заберу из дома. — Она открыла дверь.

— Подожди минуту. Темно ведь. — Он сбегал за фонариком. Шофер всегда возил его с собой. На всякий случай.

— Ты хочешь войти?

— Если разрешишь. Давно не был у тебя. Наверное, полностью изменила интерьер?

— Да. Помогла коллега из «Домашнего стиля». Но ты все равно толком не сможешь рассмотреть мое гнездышко. Темнотища. И фонарик не поможет.

— Ничего. Просто хочу вдохнуть знакомые запахи.

— Запахи?

— У тебя дома всегда так приятно пахло. Особенно корицей и яблоками. Ты пекла отличные пирожки. И мне всегда хотелось оставаться у тебя как можно дольше. В тепле и уюте.

— В твоем доме тоже неплохо, — тихо прошептала она. — До сих пор помню запах ароматизированных свечей. Но не будем об этом…

Они вошли. Эрика направилась в кухню. Открыла шкафчик.

— Посвети сюда, пожалуйста.

Девушка вытащила пакетики с растворимым шоколадом, какую-то коробку и бутылку ликера.

— Ты прямо не можешь без шоколада. Вот сластена.

Эрика пропустила его слова мимо ушей. Она поспешила в ванную. Нужно взять туалетные принадлежности.

Бац, что-то упало.

— Ой! Ну где же твой фонарик? Я потеряла зубную щетку. Главный предмет гигиены. — Она улыбнулась в темноте. Встала. — Дай фонарик мне. На минутку. И подожди здесь.

— Я что, должен торчать в ванной?

— Пройди в коридор.

— Хорошо. Слушаюсь и повинуюсь.

Через минуту Эрика появилась с большой хозяйственной сумкой.

— Теперь я готова полностью.

— Собралась, как на необитаемый остров. Набила баул до отказа. Предусмотрительная женщина. — Гэннон усмехнулся.

— Жизнь многому меня научила. Ко всему нужно подходить серьезно.

Они двинулись к выходу. Неожиданно Эллиотт резко обернулся, и она наткнулась на него.

— Послушай, а может останемся здесь?

Он увидел, как блеснули в темноте ее глаза. У него внутри что-то вспыхнуло.

— Брось ты эти сумки, — Гэннон просунул руку ей под волосы и прижался губами к ее губам.

Мягкое дыхание молодой женщины раздувало огонь страсти. Гэннон почувствовал невероятное возбуждение.

От его поцелуя можно было сойти с ума. У Эрики закружилась голова.

А Гэннон продолжал натиск. Сжимал грудь девушки, гладил ее бедра…

— Отлично, — задыхаясь, прошептала она. — Помнится, ты намекал, что я сама брошусь в твои объятия.

Гэннон напрягся:

— Разве этого не случилось? Ты же прижимаешься ко мне сейчас. Могу поклясться, сама хочешь близости. Но я могу подождать…

Пауза.

— Объяснись, пожалуйста, — не выдержала Эрика. — Считаешь, что я набиваюсь?

— Дорогая, я не хочу ссориться. Лучше поехали ко мне. Там и выясним отношения. Если потребуешь соблюдать дистанцию, я так и сделаю. Обещаю.

— Разве тебе можно доверять? Уж в своей-то квартире ты точно почувствуешь себя хозяином положения.

— Буду паинькой. Даю слово. Впрочем, могу его и нарушить. Если очень попросишь.

Через час они уже поглощали вкуснейшую пиццу в квартире Гэннона.

Он сидел в своем любимом кожаном кресле со стаканчиком виски. В камине вовсю пылал огонь. Было так хорошо. Не хватало одного.

Если бы Эрика сбросила одежду, уселась к нему на колени и беспрерывно целовала бы его, вечер был бы по-настоящему сказочным.

Вместо этого девушка натянула на себя трикотажную рубашку, домашние брючки и, съев пиццу, уселась подальше от Гэннона. Снова потягивала свой любимый горячий шоколад.

— Спасибо, ты спас меня, — громко произнесла Эрика. — Я звонила домой — никаких гудков. Значит, электричество еще не подключили. В моем доме сейчас наверняка мрачно и холодно.

— Я поступил как истинный джентльмен. Не оставил девушку в беде.

Эрика встретилась с ним взглядом. Слегка покачала головой.

— Да. Придется тебя отблагодарить. Испечь, например, пирожные с орехами.

Но он не хотел никаких пирожных. Впрочем, орехи придают мужчине силу. Может, Эрика и намекает на это? Однако Гэннон и без всяких стимуляторов был отличным любовником. Еще покажет себя.

Он посмотрел на девушку. Все-таки она очень хорошенькая. Не классическая красавица, правда, но весьма привлекательна. Нужно непременно поддерживать с ней отношения. Такое чудо упускать нельзя.

А как же теория насчет вредоносной сущности служебных романов? А если снова поползут слухи? Ну и ладно. Сейчас Гэннону Эллиотту было на это наплевать.

Ему хотелось нарушить все правила, которых придерживалось его семейство. Но он думал сейчас не только о сексе с Эрикой, он хотел просто находиться рядом с ней в своей квартире. Беседовать, спорить, обсуждать интересные темы, смотреть телевизор. Присутствие этой девушки вдруг стало для него необходимым. Ему нравилось в ней все. А главное — искренняя привязанность к нему. Но что она там говорила про его гены? Оценивала его, как племенного быка? Возмутительно. Он никогда не пойдет в Центр искусственного оплодотворения. Гэннон нахмурился. Он даже почувствовал себя оскорбленным. Если Эрика захочет, он, конечно, может подарить ей ребенка. Но будет действовать как нормальный мужик…

— Ну, тебе комфортно в моем доме? — Гэннон ждал ответа.

Она на минуту задумалась.

— Не хватает приятной музыки.

— Какую предпочитаешь?

— Люблю Алисию Киз, Сила, веселые мелодии, поднимающие настроение.

— Девушка из Индианы часто грустит?

— Бывает. Особенно в непогоду. Когда на улице мрак, становится не по себе.

— Понимаю.

Эрика фыркнула.

— Ты плохо представляешь себе, что такое женское одиночество.

— Вернемся к музыке. Я обожаю классику в исполнении симфонического оркестра.

— Серьезный мужчина. А что ты любишь еще?

— Путешествовать. Вот оказаться бы нам с тобой на необитаемом острове…

— Отличная идея. Обожаю океан, песчаные пляжи, любого рода экзотику.

— Не забудь прихватить на остров свои вещички, и главное — зубную щетку. — Гэннон рассмеялся. — Да. Сотовый телефон тоже понадобится. Журналисты должны поддерживать связь с миром. Однако если мобильник накроется, нас все равно разыщут. Коллеги не смирятся с долгим отсутствием такой талантливой, такой замечательной во всех отношениях девушки.

— Издеваешься?

— Ни в коем случае. — Гэннон хитро прищурился. — А вот я бы взял на остров следующее: собрание сочинений своего любимого писателя Льва Толстого, несколько бутылочек ирландского виски и мягкое теплое одеяло.

— Боишься замерзнуть?

— Нет. Я укрою им мою женщину. То есть тебя. Вдруг подует сильный ветер? Ты же боишься ураганов? Спрячешься вместе со мной под одеялом. И мы будем лежать рядом и ласкать друг друга…

— Многого хочешь. — Эрика хмыкнула.

А он вспомнил ее обнаженное тело. Вспомнил ее страстные стоны. Какой у них когда-то был секс! И что теперь? Его бывшая любовница сидит от него на достаточно большом расстоянии. Застегнута наглухо. Какая жалость! Он чуть не выругался и сделал большой глоток виски.

Близилась полночь. Гэннон все сильнее нервничал. Ему хотелось заключить девушку в объятия.

Эрика зевнула. Она полностью расслабилась. Ликер сделал свое дело.

— Не возражаешь, если я буду спать на этой кушетке?

— У меня есть комната для гостей.

— А я хочу расположиться у камина. Позволь.

— Хорошо. Пожалуйста. — Он выжидал. И зачем только давал глупое обещание не прикасаться к ней?! Хотя ведь была некоторая оговорка. — Я принесу тебе постельное белье. Подожди немного.

Когда Гэннон вернулся, то увидел, что Эрика, поджав под себя ноги, смотрит на огонь.

— Скажи, а почему у тебя нет постоянной прислуги? — неожиданно спросила она. — Ты ведь такой занятой человек и такой богатый.

— Не терплю посторонних в доме. Не люблю, когда вторгаются в мое жизненное пространство. Впрочем, ко мне приходит иногда одна женщина. Убирается здесь, когда я прошу.

— За свой труд получает достаточно?

— Более чем, — сухо произнес он. — А что это вдруг тебя заинтересовала столь скучная тема?

Ее лицо стало серьезным.

— Просто размышляю.

— Над чем? — Он сел рядом с ней.

— Пытаюсь представить себе твоих подруг. Сколько их было? Скольких женщин ты прятал от объективов вездесущих фоторепортеров?

— Не многих.

— А точнее?

— Троих.

— Я думала список жертв Гэннона Эллиотта гораздо больше.

— Ты ошибалась.

— И поддерживаешь с ними отношения?

Он бросил на нее суровый взгляд.

— Мы расставались без скандалов, цивилизованно. До сих пор иногда созваниваемся. Одна из моих подруг вышла замуж. Другая сейчас живет во Франции…

— А третья?

— Сидит рядом со мной.

Они встретились взглядами. Будто молния сверкнула. Каждый вздрогнул.

— И никто не устраивал тебе сцен?

— Пока нет.

— Жаль, что этого не сделала я в свое время. Ты хоть представляешь, как мне было больно после нашего разрыва? Хотелось кричать, биться головой о стену. Хотелось просто убить тебя. Отомстить за все.

Он посмотрел на нее с удивлением.

— Но ты же интеллигентная, разумная женщина. Знаешь, что люди иногда расстаются…

Эрика тяжело вздохнула.

— Ладно. Молчу. Слишком много выпила ликера. Вот и разоткровенничалась. Напугала тебя своим нытьем.

— Да не очень. — Он расстегнул несколько пуговиц на рубашке. В комнате стало жарко. — Ну, в общем отдыхай и не думай о плохом. А я, пожалуй, пойду в свою спальню. Спокойной ночи.

Он прошел через холл. Еле сдерживался. Ему хотелось развернуться, сорвать с Эрики одежду и погрузиться в сладкий мир любви.

Гэннон не мог заснуть до утра.

Эрика встала рано. Оставила Гэннону записку с благодарностями, потом вышла на улицу и поймала такси.

Ехала домой и думала, как вести себя дальше. Ее чувства к бывшему любовнику оставались прежними. Гэннон очень нравился ей, девушке хотелось быть с ним рядом постоянно, она жаждала его внимания и ласк. Но снова пойти по опасному пути… Не безумие ли? Разве печальный опыт их расставания ничему не научил ее? Вновь связаться с Гэнноном Эллиоттом все равно что ступить на горячие угли. Можно и сгореть.

Но ведь им было хорошо вчера. Зачем же прерывать общение? Ей нравилось, как он на нее смотрит, нравились его шутки, его забота. Однако она видела другое: Гэннон хочет ее. И это сводило с ума. Ведь Эрика также мечтала о близости с мужчиной всей своей жизни. И надеялась, что он станет отцом ее ребенка. Любыми способами. Тем не менее девушка приказала себе держаться. Очередной разлуки, если таковая случится, она не перенесет.

Эрика вошла в свой коттедж. Через пятнадцать минут дали электричество. Слава богу. Она поспешила в душ. Нужно привести себя в порядок, подготовиться к рабочему дню. Дел полно, надо вкалывать, а не думать о непредсказуемых мужчинах.

Когда Эрика причесывалась, резко зазвонил телефон. Посмотрела на определитель. Джералд. Подняла трубку.

— Алло.

— Привет, Эрика. Как ты пережила буйство стихии? Я разволновался, когда услышал, что в вашем районе отключилось электричество.

Девушка почувствовала некоторую вину. Ее новый знакомый переживал, а она провела всю ночь в квартире другого.

— У меня все в порядке, — доложила Эрика. — Обстановка в нашем квартале нормализовалась. А как ты?

— Никаких проблем. Вот хотел бы пригласить тебя на ужин.

Эрике хотелось сразу же отказаться. Но она, добрая душа, пожалела Джера.

— А в котором часу мы должны встретиться?

— Примерно в восемь. Пойдем в очень приличный ресторан.

— Хорошо, я согласна.

— Замечательно. Позвоню тебе позже. После того, как зарезервирую столик.

— Договорились.

— Буду ждать вечера. Скорее бы наступал.

Эрика нахмурилась. Пусть ждет. А она, как ни старалась, не могла испытывать такое же чувство нетерпения в отношениях с Джералдом. Ну не волновал он ее, хотя и был достаточно симпатичным. Бедный парень. Скоро ему дадут от ворот поворот.

Когда Эрика Лейвен пришла в редакцию, она думала только о своей работе. Но не успела снять пальто и сесть за стол, как услышала голос своей новой секретарши.

— Звонит мистер Эллиотт, — сообщила она. — Возьмите трубочку.

— И который из них?

— Мистер Майкл Эллиотт.

— Понятно. — Она подождала полсекунды. — Эрика Лейвен слушает. Чем могу помочь, мистер Эллиотт?

— Можешь называть меня просто Майклом. Дорогая, выручай.

Эрика почувствовала в его голосе некоторую досаду.

— А что случилось?

— У нас горит номер. Один из сотрудников прокололся. Сдал две неудачные статьи. Вы с Гэнноном должны их срочно переделать. Сегодня же.

— Но почему именно с Гэнноном? — она теряла почву под ногами. Это какая-то ловушка.

— Потому что вы самые талантливые в редакции. И вместе быстрее справитесь с заданием. Надеюсь, у тебя на вечер ничего не запланировано? Наверняка придется работать допоздна.

— Да есть кое-какие планы, но я могу их изменить.

— Заранее спасибо. Гэннон уже в курсе. Он ждет тебя в своем кабинете».

У девушки снова невольно возникло подозрение. Не подстроено ли все это? Сыночек договорился с папашей слегка поморочить ей голову. Гэннон, видимо, уже не знает, какими способами ее соблазнить. Впрочем, чушь. Настоящая паранойя. Отец Гэннона — серьезный, порядочный человек. Он не позволит втянуть себя в дурацкие игры.

Эрика взяла ручку и блокнот и отправилась в кабинет своего коллеги.

Стол Гэннона был завален исписанными бумагами и фотоснимками.

— Так в чем проблема? — деловито спросила девушка.

— Да подвел тут один новичок. Сдал такой бред, дальше некуда. — Гэннон с отвращением покачал головой. — Хорошо хоть снимки более-менее нормальные.

— Я помогу исправить ситуацию, — заявила Эрика Лейвен. — Не переживай.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Они трудились не покладая рук. Без перерыва, без ленча и обеда.

Эрика старалась изо всех сил. Вносила правку, звонила в различные организации, уточняла все необходимое до мельчайших подробностей. Гэннон разбирался со снимками. Сочинял оригинальные подписи к ним, пытался разместить фото в журнале в наиболее выгодном ракурсе.

А время летело с быстротой молнии. Когда полно забот, так всегда и бывает.

Но пора и отдохнуть немного. Эрика слегка потянулась. Она очень устала. Господи, а от кого так приятно пахнет? Только сейчас уловила ноздрями аромат дорогого мужского одеколона. Впрочем, понятно от кого. Столь изысканным парфюмом пользуется эстет Гэннон Эллиотт. Кто же еще? Да и других рядом не было.

Он несколько игриво провел рукой по волосам, будто прочитав мысли девушки. И ей вдруг резко захотелось дотронуться до его шевелюры. Гэннон приблизился к Эрике. Взял ее за руку. Она почувствовала, как по телу пробежала дрожь. Встретилась с бывшим любовником взглядом, но потом быстро отвела глаза.

Нет, нельзя пренебрегать осторожностью. Нужно держаться.

Но ее так манили его губы. Уж лучше не смотреть в его сторону.

Не получалось.

Гэннон уселся глубже в кресло, снял галстук и, довольно улыбнувшись, констатировал:

— Нам можно поаплодировать. Мы провели титаническую работу.

— Так хочется шампанского. Отметим нашу победу? — Эрика не стеснялась порой своих желаний. В смысле напитков.

— Радуйся. У меня есть бутылочка. — Он подошел к бару и открыл холодильник под ним.

Она приготовилась к пиршеству.

— Ведь мы имеем право немного отдохнуть, верно? — Девушка слегка смутилась.

— Конечно. Заслужили. — Гэннон профессионально откупорил бутылку.

— А фужеры у тебя здесь есть?

— В нижнем левом ящике.

Эрика вытащила два высоких хрустальных бокала.

— Какие красивые.

— Подарок мамы. С намеком. — Он налил в них искрящееся вино. — Поздравляю с выполнением сложнейшей миссии!

Она подняла свой фужер. Гэннон с пафосом произнес:

— За наше плодотворное сотрудничество! За нашу крепкую дружбу!

Эрика не могла оторвать от него глаз. Он был сейчас как никогда хорош. Лицо Гэннона светилось радостью.

— Мы поработали на славу, — подвела итог девушка, глотнув шампанского. — Кстати, а на что намекала твоя мама, делая тебе подарок?

— На то, что я должен наконец жениться.

— И какова была реакция мальчика?

— Ответил следующее: «Обязательно сделаю это, когда придет время и в моей жизни появится достойная женщина».

Эрика сделала еще глоток, чтобы погасить бушующее внутри пламя. Уж очень она волновалась.

— Моя мама тоже мечтает, чтобы я обрела семью.

— А что ты ей говоришь по этому поводу?

— Обычно переключаюсь на другую тему. Спрашиваю, например, об ее успехах в бридже…

— Понятно. В общем, выкручиваешься, как можешь. Молодец. Хитра. — Он снова подлил в ее бокал шампанского. — Выпей. Нам надо расслабиться.

— Ой, больше не могу. Мне и так уже ударило в голову. Бросает в жар.

— Я обязательно вылечу тебя. — Его голос стал вкрадчивым. — Существует достаточно способов…

Ощущая прилив желания, она закрыла глаза. Потом встрепенулась, вспомнив об отце Гэннона.

— Слушай, а вдруг Майкл будет недоволен нашей работой?

— Твои сомнения беспочвенны. Он придет в восторг от сделанного нами.

— Похвалы Майкла дождаться трудно.

— Дождемся обязательно. Мой отец — справедливый человек. А еще папа с почтением относится к талантливым женщинам. — Гэннон нежно погладил ее руку. Сжал ее ладонь.

Ей были приятны эти прикосновения.

— Ты очень любишь своих родителей, верно? А вот мои сейчас далеко. И мне их так не хватает.

— Скучаешь?

— Конечно. Но ведь я сама хотела независимости. Вот и покинула Индиану. В жизни нужно чего-то добиться…

— Полностью согласен.

— А ты никогда не хотел сбежать от родительской опеки, вырваться на волю?

— Подростком бунтовал. Даже собирался в рыбацкую артель. Манил океанский простор.

Она рассмеялась.

— Представляю тебя в резиновых сапогах. Сноб Гэннон Эллиотт, опутанный сетями.

Он провел пальцем по ее нижней губе.

— Опять смеешься надо мной? Слушай дальше. Еще я хотел стать бродячим артистом.

— Ты не говорил мне об этом раньше. Поразительно.

— Очень интересует моя биография?

— Хотелось бы досконально знать, с кем имею дело.

— Дотошная девушка.

Она внимательно посмотрела на Гэннона. Неожиданно вспомнила, как они целовались когда-то, как занимались любовью. Боже, ей захотелось повторения.

Допили шампанское. Он придвинулся еще ближе. У нее все поплыло перед глазами.

— Можно поцеловать тебя?

— Разве об этом спрашивают?

Гэннон пошел в атаку. Впился губами в губы девушки, потом со стоном слегка отстранился. Она с нетерпением ждала продолжения. Уже не могла совладать с собой.

Он приподнял ее подбородок, заглянул в глаза и снова поцеловал. Затем усадил к себе на колени.