ИЗ ДНЕВНИКА МИВ ЭЛЛИОТТ

Канун Нового года.

В полночь, в присутствии всего семейного клана Эллиоттов мой муж объявил о своей приближающейся отставке. И я, единственная женщина, к мнению которой он прислушивался в самых сложных ситуациях, не смогла вовремя остановить его. Он бросил вызов своим детям и внукам, призвав их к жесткой борьбе за председательство в Совете директоров издательского холдинга «Эллиотт».

Патрик много лет создавал свою империю. И вся родня помогала ему в этом. А теперь он хочет всех стравить? Это ужасно. Я не хочу войны между близкими людьми. Мои сыновья и дочери, мои внуки — все должны быть счастливы. Зачем им погружаться ради карьеры в распри?

Да. Империя Эллиоттов — это не только богатство, но соответственно и власть. Однако главным приоритетом в нашей родне всегда была любовь. Крепкая, дружная семья — важнее остального. Кто может знать это лучше меня?

ГЛАВА ПЕРВАЯ

— Я хочу сделать объявление, — сообщил Патрик Эллиотт собравшимся на празднование Нового года родственникам. Он внимательно посмотрел на присутствующих.

— Должно быть, для нас приготовлен какой-то сюрприз, — усмехнулся Гэннон, подмигнув своему брату Лайему.

Оба с любопытством разглядывали взволнованного дедушку, который несколько дней назад прибыл в их родовое поместье в Гэмптоне.

В просторных комнатах особняка, построенного в конце прошлого века, ярко горели новогодние гирлянды. Здесь было очень красиво и уютно. Райское место, если бы не одно обстоятельство. Над домом, казалось, висело некое проклятье. По мере того как увеличивались власть и богатство Патрика Эллиотта и его наследников, кто-нибудь из родни обязательно уходил в мир иной. Но здесь не было никакого криминала. Просто страшные гримасы. К счастью, в последние годы судьба-злодейка ослабила свою мертвую хватку. Будто сжалилась над процветающим семейством…

Патрику Эллиотту, иммигранту из Ирландии, недавно стукнуло семьдесят семь, но он, как и в молодости, обладал острым умом и отличной памятью. А созданный им упорным трудом огромный издательский холдинг был знаменит практически на весь мир. В журналах Патрика печаталось многое — от серьезных политических новостей до гламурных статей о жизни звезд шоу-бизнеса и высокой моды.

— Дедушка, только не загружай нас сегодня проблемами, — крикнула его внучка Бриджит. — Ты забыл, Новый год на носу.

Патрик шутливо погрозил ей пальцем:

— Спасибо, что напомнила, дорогая.

Бриджит усмехнулась и высоко подняла свой бокал с вином. Гэннон, покачав головой, глотнул виски. Вот дерзкая девчонка, подумал он, всегда пытается зацепить деда.

Тем временем Патрик взглянул на Мив, свою надежную и верную супругу. Они прожили вместе более пятидесяти лет. Чудо, а не женщина. Маленькая и хрупкая, но как-то ухитрялась постоянно усмирять своего непредсказуемого мужа. Патрика Эллиотта достаточно часто сравнивали со львом, с которым лучше не вступать в схватку, если таковая грядет. Но отважная Мив не боялась ничего. Она была прирожденной «дрессировщицей». В любой момент могла успокоить своего Пата. И как она обожала его! Боготворила. Гэннону, например, даже было порой неловко перехватывать их нежные взгляды, излучающие страстную любовь и невероятную привязанность друг к другу. Молодой мужчина начинал волноваться. А вдруг в его жизни такого никогда не случится? Будет обидно. Но время покажет…

Итак, что же происходило в доме Эллиоттов?

Патрик в очередной раз оглядел всех приглашенных на семейный совет родных и неожиданно выдал:

— Я решил уйти в отставку.

Гэннон чуть не опрокинул стакан. Ведь парень был уверен в одном: старик настолько привязан к своей корпорации, что никогда добровольно не расстанется с ней. Будет хвататься за сердце, предчувствуя последние минуты своей жизни, но обязательно заключит какую-нибудь выгодную сделку. Не отступится.

Он решил уйти в отставку? Невероятно. Все в шоке. Все будто оцепенели.

— Боже…

— О господи…

Может быть, дедулька заболел? Патрик успокаивающе поднял руку.

— Читаю ваши мысли. Но с головой у меня порядок. Просто пришло время уходить. Закон жизни. Однако я должен назвать преемника. Правда, сделать выбор очень трудно. Вы все работаете прекрасно. Так вот что я решил: мой пост займет самый лучший из вас. По-моему, справедливо. Друзья мои, за дело. Соревнование началось. Кто станет чемпионом? Посмотрим.

— Черт возьми, — прошептала Бриджит, — какое еще соревнование?

— Ты что-нибудь понимаешь? — спросил Гэннон своего брата «Лайема, который вкалывал на концерн больше всех и считался любимцем Патрика.

Лайем покачал головой. Он был так же, как и остальные, потрясен неожиданным развитием событий.

— Дедушка чудит, — только и смог произнести Лайем.

Но зачем лезть на рожон? Лучше пока помалкивать. Ведь четырьмя солидными журналами владели сыновья Патрика и его дочь. А отец Гэннона Майкл был главным редактором журнала «Пульс», издания, знаменитого острой подачей самых горячих и серьезных новостей. Может, оно и выйдет в лидеры?

— Уточняю, — продолжил Патрик, — моим преемником станет главный редактор наиболее успешного журнала. Редактор издания, которое принесет холдингу самую большую прибыль.

Полная тишина. Ступор после бомбежки.

Прошло несколько секунд. Гэннон опомнился первым. Криво усмехнулся, увидев выражение лиц дядей и кузенов. Его же отца будто ударили чем-то тяжелым. Отрешенность полная. Но разве он не уверен в своих силах? Странно.

Бриджит с отвращением фыркнула.

— Это безумие. Я работаю в «Харизме». Мой папа — в другом журнале. Я что, должна выступать против отца, лишь бы покорить неприступную вершину полного успеха? Увольте.

Лайем пожал плечами.

— В общем, начнется, можно сказать, гражданская война. Брат на брата, дочь на отца, брат на сестру…

— Еще не хватало поссориться Шейну и Файноле, — возмутилась — Бриджит, вспомнив о своих замечательных дяде и тете. — Нет, кто-то должен немедленно вразумить деда.

Файнола подошла к Бриджит и покачала головой, взглянув на своего отца.

— Мой будет бороться до последнего. Не передумает. Чертовски упрям.

— Странная ситуация, — заключила Брид.

— Ничего, справимся, — тихо произнесла Файнола, — а я рада, что ты в моей команде, — улыбнулась она Бриджит.

Отец Файнолы, никогда не уклоняющийся от схваток на поле бизнеса, сразу же пошел в атаку.

— Пусть победит самый лучший! — с пафосом воскликнул он. — Хотя и ставки ой как высоки. Но хватит болтать. Нужно действовать. — Мужчина гордо вскинул голову. — Журнал «Пульс» станет самым лучшим в издательском холдинге «Эллиотт». Гарантирую.

Да. Страсти накалялись. Родня приготовилась к бою. Ничего удивительного. Сначала повозмущались, а потом взыграла кровь. Ведь любили преодолевать различные трудности и препятствия, добиваться успехов. Каждый, находящийся сейчас в особняке Эллиоттов, был честолюбив и целеустремлен. Сражаться и побеждать — главный девиз семейства. Иначе в бизнесе делать нечего.

Гэннон наконец в душе признал, что его проницательный дед как всегда оказался прав. Бросил вызов азартным людям. Интересный расклад. Но кто же станет преемником Патрика? Кто?

Молодому человеку очень хотелось видеть на посту президента компании своего отца. И он устремился к нему, но парня остановил дядя Дэниел.

— Не нервничай ты так. У тебя слишком серьезное лицо. Ты сейчас похож на человека, выполняющего важную миссию.

— Так оно и есть, — мрачно заметил Гэннон, от волнения сжав плечо дяди. — Спешу поддержать отца. Дедушкины сюрпризы могут сразить наповал кого угодно.

Дэниел усмехнулся.

— Ну ладно. Давай, действуй.

Гэннон подошел к своим родителям.

Отец прямо посмотрел в глаза сыну.

— Будто произошло сильное землетрясение. Верно?

— Кто бы ожидал такого? — Мать Гэннона, спокойнейшая женщина, как-то испуганно улыбнулась , своему мальчику. — Но, судя по решительному выражению твоего лица, ты уже готов вступить в борьбу?

— Это у меня в крови, никуда не денешься, — ответил Гэннон.

— У тебя появились идеи? — Отец молодого человека вскинул брови.

— Конечно. И еще какие.

Гэннон Эллиотт вспомнил про Эрику Лейвен. Женщина, с которой он порвал более года назад, в команде «Пульса» ему сейчас была нужна как воздух.

Эрика внимательно просматривала макет очередного номера журнала «Домашний стиль» и одновременно поглощала горячий шоколад с зефиром.

Отличные иллюстрации! Лейвен одобрила выбор бильд-редакторов и художников. Разноцветные картинки улучшат подписчикам настроение. Ведь за окном — такой мрак. Серые, промозглые дни.

Да. Вид из офиса на пятнадцатом этаже огромного здания в Манхэттене явно не радовал. Черные тучи так и шныряли по небу.

Из-за плохой погоды девушка чуть не впала в депрессию. Вспомнила и о последней вечеринке. Провела она ее с весьма обходительным мужчиной. Однако в полночь, получив в награду за общение всего лишь легкий поцелуй, осталась совершенно одна. Мачо испарился. Как будто его и не было. Эрика всхлипнула, но потом быстро взяла себя в руки. Надо держаться.

— Главное — у меня есть любимое дело, — громко произнесла она и выпрямилась в кресле.

И действительно, работа в качестве ведущего редактора журнала «Домашний стиль» доставляла ей невероятное удовольствие. Она чувствовала себя настоящей творческой личностью. К тому же в ее руках была власть. А это для честолюбивой особы немало. Влияние, связи, контакты с интересными людьми — насыщенная жизнь. Правда, не хватало стремительности, которую ей прививали в «Пульсе». Когда Эрика трудилась там, она порой уподоблялась ракете — с бешеной скоростью гонялась за новостями. Но это было слишком тяжело. Гонку выдерживали немногие…

Неожиданно раздался стук в дверь. Лейвен взглянула на забавного вида часы — в виде лягушки. Половина шестого. Наверное, большинство сотрудников уже отправились по домам.

— Да, да. Войдите.

В дверях стоял Гэннон Эллиотт.

У Эрики аж все подпрыгнуло внутри. Она с трудом перевела дыхание. Что ему нужно? Смахнув с лица непокорную прядь волос, девушка сцепила пальцы рук.

— Входите, пожалуйста. — Приглашение прозвучало достаточно холодно.

Гэннон кивнул и прошел в кабинет. Черт возьми, но как все-таки хорош, подумала Эрика. Высокий, черные густые волосы, большие зеленые глаза. Казалось, они пронзают насквозь. Девушка разволновалась, даже ладони вспотели. Перестань, успокойся, приказала себе Лейвен, а то снова потеряешь голову.

Эрика слегка приподнялась, но из-за стола не вышла.

— Какой сюрприз, — ехидно произнесла она. — Гэннон, что привело тебя сюда?

— Давно не виделись.

Твой выбор, вспомнила Лейвен, но вслух произнесла другое:

— У меня слишком много дел. «Домашний стиль» поглощает практически всю мою жизнь.

— Да. Слышал, ты добилась потрясающих успехов.

— Ну, значит, так оно и есть, — девушка довольно улыбнулась, не в состоянии побороть радость от сказанного Гэнноном. Тем более что он всегда был скуп на похвалы. — А «Пульс» по-прежнему бурлит?

— Бурлит, бурлит. Как тебе серия материалов насчет борьбы с компьютерными вирусами?

— Очень интересные статьи. Но я бы их подавала по-другому. Слишком много технических терминов…

Гэннон внимательно посмотрел на девушку.

— Вот что меня всегда восхищало в тебе, — произнес он, — так это стремление к совершенству. Материал хороший, а ты его хочешь сделать еще лучше.

— Огромное спасибо. Неплохая оценка моего труда. Но все-таки, зачем ты пришел?

Он взглянул на книжный шкаф, встроенный в глубокую нишу кабинета, прочитал несколько названий выставленных там журналов и неожиданно резко спросил:

— А тебе нравится здесь работать?

Она внимательно посмотрела на него. Гэннон вел себя как-то странно. Будто скрывал страшную тайну.

— Меня все устраивает, — нервно заявила Эрика. — Я чувствую себя на своем месте. Понятно?

Их взгляды встретились. Внутри у девушки будто шторм разразился.

— Значит, ты полностью довольна своей жизнью? — Он загадочно улыбнулся. — И, по-прежнему, обожаешь горячий шоколад? Уж не собираешься ли бодрствовать весь сегодняшний вечер? Свидание?

Эрика сжалась. Что за намеки? И какое дело Гэннону до ее знакомых? Надо поставить бывшего любовника на место. Пусть не зарывается. Она и так достаточно из-за него настрадалась.

— Совсем не скучаешь по «Пульсу»? — Гэннон продолжал натиск.

— Признаться, иногда скучаю. Стремительный темп в работе всегда мне нравился. Такой приток адреналина…

— А здесь у тебя полный застой. Не обманывай — я чувствую.

— Неправда. «Домашний стиль» хорош по-своему. Мне нравится выпускать этот журнал.

— А что, если появится возможность вернуться в «Пульс»? У нас сейчас такие гонорары!

Эрика была застигнута врасплох. И деньги тут не играли, главной роли. Перспектива вновь работать в самом крутом журнале новостей привлекала невероятно. А какой там коллектив! Неординарные, яркие личности. С такими можно свернуть горы.

Но рядом будет и мужчина, который заставил ее невероятно страдать. После расставания с Гэнноном она долго не могла прийти в себя. Боль стала утихать только в последнее время.

Эрика взглянула в окно, пытаясь сосредоточиться.

— Значит, ты переманиваешь меня в «Пульс». Я правильно поняла?

— Да. Хочу, чтобы ты вернулась в нашу команду.

Лейвен посмотрела на него с изумлением. Разве они смогут работать вместе? Год назад, после того, как прошел слушок об их близких отношениях, он же испугался. Роман моментально окончился. Гэннон одно время бегал от нее по редакционным коридорам со страшной скоростью, лишь бы часто не сталкиваться. И Эрика впала в жуткую депрессию. Поведение Гэннона унижало девушку, не давало спокойно дышать, и она решила уйти из «Пульса». Не возвращаться больше сюда никогда. Очень кстати подвернулась должность в «Домашнем стиле». Лейвен, не задумываясь, согласилась занять ее. Через некоторое время пришла в себя. И вот кошмар начинается снова?

— Мне нужно все обдумать.

Он с удивлением моргнул. Ведь привык слышать «да» сразу. Мужчина стиснул зубы. Какого черта она ломается? Еле сдерживая раздражение, произнес:

— Конечно, подумай. Я заскочу к тебе завтра вечером. И поговорим.

— Извини. Завтра не получится. У меня на половину пятого назначена встреча. Вне этих стен.

Она испытывает его терпение?

— Хорошо, а как насчет выходных?

— Занята. — Эрика взглянула на календарь. — Сможем встретиться только во вторник.

— В понедельник после работы, — резко заявил он.

Тон Гэннона даже слегка напугал ее, и… девушка уступила.

— Ну хорошо. В понедельник.

— Готовься к серьезному разговору. — Он многозначительно посмотрел ей в глаза, повернулся и вышел из кабинета.

Эрика закрыла лицо руками.

— Черт возьми, — прошептала она. — Этот мужчина до сих пор меня возбуждает. Сама себе удивляюсь.

Но реакция девушки на Гэннона была вполне объяснима. Разве можно устоять перед таким красавцем?

В выходные Эрика Лейвен отправилась в спортивный зал. Она обожала баскетбол. После азартной игры один на один с молоденькой соперницей вытерла со лба пот, перевела дыхание и потерла колени.

Глядя на четырнадцатилетнюю девчонку, побежденная Эрика качнула головой:

— Могла бы и пожалеть престарелую даму.

Тиа Роджерс, хорошенькая брюнетка с шоколадными глазами, дернула плечами и подошла к краю баскетбольной площадки, которую Эрика зарезервировала для штатных сотрудников и практикантов журнала.

— Вовсе вы и не старая, — успокоила Тиа свою начальницу. — Просто слишком долго порой сидите на заднице в своем шикарном кабинете.

— Как ты выражаешься. Безобразие. — Эрика пыталась изобразить возмущение, хотя, честно говоря, совсем не сердилась на талантливую подопечную. — Кстати, если тебе платят приличные деньги за то, что подолгу сидишь на пятой точке, но при этом отлично работаешь, не так уж и плохо. Однако лучше скажи, как у тебя с алгеброй?

Тиа скорчила кислую рожицу.

— Я ее ненавижу.

— Что ты получила за последнюю контрольную?

— Четыре с минусом.

— Нормально. — Эрика похлопала девочку по плечу.

Они направились к лифту. В кабине Тиа, пару секунд помолчав, заявила:

— Мне нужна пятерка. Мне нужны пятерки по всем предметам, если я хочу получать стипендию в колледже.

— Получишь ты свою стипендию, обязательно, — заверила ее Эрика, когда они выходили на улицу.

Тиа выругалась и даже сплюнула.

— Мне бы вашу уверенность, старушка.

Вот несносная девчонка, подумала Лейвен. Но что поделать? Откуда взяться хорошим манерам? Тиа жила с пьющей тетей, мать сидела в тюрьме за распространение и употребление наркотиков. Вот и выросло то, что выросло. Хорошо хоть еще тянулась к творчеству, печаталась в школьной газете.

— Прекрати плеваться и ругаться.

— Все подростки так себя ведут, — с вызовом бросила Тиа.

— Нет, не все. К тому же ты вообще отличаешься от своих сверстников. Очень талантлива. Могла бы даже стать поэтессой, писательницей.

Тиа посмотрела на Эрику широко раскрытыми глазами. Не издевается ли над ней тетя-журналистка? Девочка относилась к себе весьма критично. А еще она была довольно злой.

— Разве талант играет какую-то роль? Вот ты, например, каким образом получила свою престижную должность? Я слышала, везде нужны связи.

Эрика выдохнула:

— Я добилась всего сама. Да, работаю в компании, где большинство сотрудников — родственники, но я не член их семьи.

— Ах, бедняжке пришлось самостоятельно завоевывать место под солнцем. Какой ужас.

— Прекрати хамить. И обращайся ко мне на «вы». — Эрика подняла руку, останавливая такси.

— А моя тетка все время спрашивает, почему у тебя нет парня.

— Почему у вас нет мужчины, — поправила ее Лейвен.

— Я так и сказала, — хихикнула Тиа и влезла в подъехавшую машину.

Эрика села рядом.

— У меня нет мужчины, потому что… потому что человек, которого я любила, меня, увы, бросил. Так бывает.

— Ну и ну. Каков подлец. Вы такая хорошенькая для дамы в возрасте. Ой, извините. Я хотела сказать — у вас есть шансы на успех.

— Благодарю. А знаешь, почему он меня бросил?

Я совершенно ему не подхожу. По всем параметрам.

Тиа снова выругалась.

— Надо было проучить его. Завести другого. Мужчину поумнее.

— Да, — согласилась Эрика. — Я пыталась сделать это. Но в личной жизни мне совершенно не везет.

Час спустя Эрика Лейвен вошла в свой дом в Слоуп-парке.

Сняла туфли, сунула ноги в мягкие тапочки и улыбнулась. Как уютно в ее особнячке.

Эрика пошла в кухню, просматривая на ходу почту. Счета, сплошные счета… Задержала взгляд на открытке с видом теплохода, курсирующего по Карибскому морю, и почувствовала сильное желание оказаться на песчаном пляже: загорать, пить прохладные коктейли и слушать экзотическую музыку.

Вздохнув, выбросила из головы эти фантазии, включила телевизор и налила себе в бокал немного красного вина. Затем прослушала телефонные сообщения.

Итак. Подруги приглашали пойти в новый модный бар. Мама требовала отчитаться, где пропадает ее неугомонная дочь. Третье сообщение от Дуга. От совершенно не нужного ей парня. Довольно приятного. Но такого скучного.

Через пару минут раздался очередной звонок.

— Алло?

— Эрика, я не могла дождаться, когда снова услышу твой голосок. Как ты, дорогая?

Извини, мамочка, я не звонила, потому что была очень занята на работе. Еще взялась за новый проект по перевоспитанию городских подростков. А как ты? Как твой бридж?

— Сплошные успехи. Но что это за проект? Не лучше ли иметь собственных детей?

У Эрики сжалось сердце.

— Пока предпочитаю общаться с чужими. Так складываются обстоятельства.

— Милая, если бы ты немного постаралась и проще бы смотрела на вещи, я уверена, очень скоро нашла бы себе достойного мужчину. И тогда у тебя был бы и муж, и ребенок.

Эрика потерла пальцами виски.

— Мама, давай оставим эту тему. Или мои нервы не выдержат…

— Но я мечтаю увидеть свою дочь счастливой. Мечтаю нянчить внуков. Ты ведь всегда хотела иметь детей.

— Да, хотела.

— А продолжаешь откладывать.

— Мамочка, угомонись, — попросила Эрика умоляющим голосом.

Дама вздохнула.

— Хорошо. Но я буду молиться за тебя. И высматривать в небе твою звезду.

Эрика смягчилась. Мать действительно любила дочку. Просто слишком часто вмешивалась в ее личную жизнь. Но родители есть родители.

— Девочка моя, надеюсь, ты скоро встретишь своего принца. Я еще позвоню. Целую.

Положив трубку, Эрика улыбнулась, представляя себе отца и мать на крылечке дома в Индиане, откуда она уехала, чтобы учиться в престижном колледже. Расставаться было трудно, но ей так хотелось новых ощущений. Ведь город ее детства частенько казался таким сонным, таким предсказуемым. Тоска, да и только. Энергичной девушке требовалось другое. И она сбежала. В мир высоких скоростей и сплошного риска. Но потрясающе интересный, наполненный истинными страстями.

Однако все-таки порой щемило в груди. Вспоминала посиделки с любимой мамочкой, запах домашнего печенья, добродушное ворчание недовольного болтовней женщин отца. Кстати, мудрейшего человека. Ведь именно он помог Эрике избавиться от многочисленных комплексов. В том числе не стесняться своего высокого роста. Сделаю из тебя знаменитую баскетболистку, часто повторял он. Вот и упадут к ногам чемпионки самые красивые мужчины. Увидишь.

Господи, какие же славные ее родители! Лучшие в мире. Но Эрика хотела быть независимой. И отправилась в самостоятельное плавание по жизни.

Составила себе план: закончить колледж, получить престижную работу и, конечно, создать свою семью.

Эрика очень хотела иметь детей. Правда, считала, что сначала нужно сделать карьеру. Вот так она рассуждала. И ничего не могла с собой поделать. Трудилась в поте лица, но по ночам-то заливалась слезами. Ведь понимала: главное предназначение женщины — рожать.

А ситуацию усугубляло одно печальное обстоятельство. Эрика прошла обследование в солидной клинике. Медицинское заключение — воспалительный процесс в матке. Вот почему девушку порой мучили ужасные спазмы в области живота.

Требовалось срочное лечение. В противном случае способность к деторождению будет утеряна. Диагноз просто ошеломлял.

ГЛАВА ВТОРАЯ

В половине шестого Эрика услышала стук в дверь своего кабинета. Разволновалась. Не зная, куда деть руки, расстегнула наверху пуговицу белоснежной блузки и поправила лацканы строгого пиджака. В общем, к приему подготовилась.

Затем резко повернула дверную ручку. Второй раз Гэннону стучать не пришлось.

Мужчина вошел в кабинет. Осмотрелся. Приблизился к письменному столу Эрики и, не говоря ни слова, заглянул в ее глаза. Немая сцена. Что будет дальше?

— Присаживайся, — она указала на кресло. — Ну, как поживаешь?

— Прекрасно, а ты?

— Обдумала твое предложение. Мне нравилось работать в «Пульсе». Такие были перспективы! Такие темпы! Незаурядные журналисты. Но… но я очень довольна и своим теперешним местом. У меня прекрасные отношения с коллегами. В коллективе теплая атмосфера, мы — одна семья…

Гэннон молчал. Эрика продолжила:

— Итак, спасибо тебе за твое замечательное, лестное для меня предложение. Однако я решительно отклоняю его. Решительно.

Гэннон ухмыльнулся, подошел ближе к столу и поднял ее до половины наполненную кружку.

— Твоя работа в «Домашнем стиле», дорогая, в чем-то схожа с горячим шоколадом. Весьма приятная на вкус. Но горячий шоколад быстро остывает. А тематика твоего журнала? Для обывателей. Вышивка, вязание, выбор интерьера, заметочки к Дню святого Валентина… Интересно, конечно. Но ты же предназначена для другого.

— Пожалуй, соглашусь. Однако я хочу жить спокойно, а не потрясать каждый день мир сенсационными новостями.

— Да не проработаешь ты долго в «Домашнем стиле». Я же тебя знаю. Ты — вулкан, ты — кипящая лава, ты непоседа. Тебе нужен постоянный приток адреналина. Ты — прирожденный репортер, мастер эпатажа… Сбрось наконец домашние тапочки, вернись к нормальной жизни.

От вызова в его взгляде у девушки будто что-то взорвалось внутри. Он так хорошо ее знает, и при этом бросил. Зачем, почему? Господи, как больно. Нет, она не вернется в «Пульс». Рана еще не зажила.

— Я жду окончательного ответа, — грозно потребовал Гэннон Эллиотт.

— Своего решения не изменю.

Его губы слегка раздвинулись в едкой улыбке. Гэннон не собирался отступать.

— Твой ответ для меня неприемлем. Я хочу вернуть тебя в «Пульс». Непременно. Об этом мечтает и мой отец.

Замечательно. Ее переманивают к себе два Эллиотта. Даже приятно.

— Мне и здесь очень хорошо.

В «Пульсе» будет лучше. — Гэннон положил какую-то папку на стол, раскрыл ее. — Не хочешь подготовить материал на эту тему?

Эрика увидела фотографии младенцев и замерла. Наклонилась, разглядывая снимки.

«Как вырастить идеального ребенка-робота», «Манипуляции с генами», — заголовки небольших текстов, приложенных к фото, пугали.

Она с ужасом взглянула на Гэннона.

— Я знал, что тебя это заинтересует. Наука и жизнь — нет темы острее. И сенсационная статья с твоим именем на обложке. Бомба. Потрясение для всего мира. Ты получишь престижную премию, ты разоблачишь монстров от медицины…

Эрика внимательно рассматривала симпатичные мордашки на фото. Схватилась за горло, проглатывая ком. Господи, как же сильно она хотела иметь ребенка! И не важно, какими способами его заполучить. Главное — иметь. Но разве понять это Гэннону? Они данный вопрос и не обсуждали ни разу.

— Да. Тема очень интересная, но пусть за нее возьмется кто-нибудь другой.

Он помолчал. Потом произнес:

— Хорошо. Но все-таки изучи эти материалы. Мне хочется знать твое мнение по поводу столь щепетильной проблемы. В общем, я загляну в среду. Жди.

В «Рэнди мартини», новом ультрамодном коктейль-баре, от посетителей не было отбоя. Жители Манхэттена веселились здесь от души.

Заглянула на огонек и славная троица — Эрика Лейвен и ее подруги Джессика и Паула.

Девушки потягивали приятные на вкус напитки и донимали приятельницу вопросами. Что, мол, ты такая грустная?

Эрика наконец призналась:

— Я хочу ребенка, а мой доктор сказал мне, что надо рожать немедленно. Иначе будет поздно. Немедленно. Легко говорить. От кого?

— Да. Случай тяжелый, — подметила Джессика и похлопала Эрику по руке.

— А может, тебе завести кошку или собаку? — Паула ждала реакции.

Эрика покачала головой.

— Я хочу ребенка.

Подруга подняла бокал с мартини.

— А знаешь, сколько с ними хлопот, с детьми-то. Сплошные проблемы…

Эрика снова покачала головой.

— Меня это не пугает.

— Тогда быстрее ищи достойного мужчину, — высказалась Джессика. — Ау. Неужели нет никого подходящего на горизонте?

Перед глазами Эрики возник образ Гэннона. Но она не хотела даже думать о нем.

— Нет. Никого у меня на данном этапе нет. Джессика скривилась.

— Тогда остается пробирка. Паула пришла в ужас.

— Угу. Скажи еще, забеременеть от инопланетянина. Ищи потом его по всей Вселенной.

— А что, захватывающее путешествие, — улыбнулась Джессика.

— Для кого? — возмутилась Паула. — Хватит издеваться над подругой.

Я и не издеваюсь, — обиделась Джес. — Просто Эрике надо родить. Как можно быстрее. А мы будем осыпать ее подарками и во всем помогать.

— Хватит болтать, — потребовала Паула.

— Но мы могли бы стать для ребенка подруги любящими тетями, — произнесла Джесс. — Мне нравится эта идея. Искусственное оплодотворение. В этом, на мой взгляд, нет ничего плохого. Эрике нужно попробовать…

— Я сама знаю, что мне нужно, — Лейвен вспыхнула. — А вдруг сей опыт окажется неудачным? Такой риск.

— Вся наша жизнь — риск, — глубокомысленно подметила Джессика.

— Но разве можно предположить, чем все закончится? — Эрика разволновалась.

— Конечно, нельзя, — согласилась Паула. — Но если изучить родословную потенциального отца… Словом, речь идет о генах.

Эрика опять невольно подумала об Эллиоттах. Чистая ветвь. Все здоровы, умны, хороши собой. От мужчин этого семейства только и рожать.

— Было бы здорово, если бы я могла выбирать, — произнесла она вслух.

— Да, — согласилась Джессика, сделав очередной глоток мартини. — А начнем-ка вот с того загорелого блондина у барной стойки…

— Но вдруг он тупой как валенок? — хихикнула Паула.

— Разберемся, — Джессика схватила подругу за руку. — Пойдем.

Немного опьяневшая Эрика сделала серьезное заявление:

— Мне нужен порядочный и образованный мужчина. Красивой внешности недостаточно.

— Все понимаем, — откликнулась Паула. — И никаких ужасных болезней, вредных привычек. Сейчас выведем голубчика на чистую воду.

— Давайте, — покорно согласилась Эрика.

— Так. Рост нормальный, — констатировала Джессика.

— Ну, по крайней мере, не карлик, — вставила Паула. — Отлично.

— А чувство юмора? — Язык у Эрики слегка заплетался.

— Мы же парня пока не знаем. Потерпи, дорогая, — Паула сделала знак официанту. — Еще три мартини.

— Хватит, хватит, — взмолилась Лейвен.

— Каждый отвечает за себя, — хмыкнула Паула.

— А ты кому отдаешь предпочтение, блондинам или брюнетам? — спросила Джессика, обращаясь к Эрике.

— Предпочитаю темноволосых, — ответила та.

— Цвет глаз?

— Зеленые.

— Отлично. Значит, намеченная цель, то есть блондин, не подходит. — Джессика поблагодарила официанта, вновь принесшего мартини. — Теперь у нас есть условный портрет будущего отца ребенка. Высокий, образованный, с темными волосами и зелеными глазами. С отменным здоровьем, без вредных привычек, с чувством юмора.