Индия повеяла на него непередаваемым запахом, похожим на аромат жирных, слегка забродивших сливок. Где-то хлопнула дверь, и эхо пронеслось по аэропорту Бангалора, вспугивая предутреннюю тишину.
       С тех пор как независимое государство Бомбей отделилось от Индии, Бангалор превратился в международный аэропорт. Но безликая стерильность, присущая всем международным аэропортам, здесь была словно насыщена теплой влагой, придавая холодному эмалевому свету флюоресцентных ламп необычную теплоту.
       Влажный ветер коснулся Роберта Клэя, словно чужая потная ладонь. Его обволакивал густой пахучий воздух континента, проникая в ноздри, наполняя легкие и оставляя какой-то беспокойный привкус. Клэй поставил ручную кладь на пол и предъявил паспорт контролеру. Тот цепко окинул его проницательным взглядом, молча стукнул резиновым штампом поперек страницы и вернул паспорт.
       Кто-то схватил Клэя за локоть, когда он направился в багажное отделение.
       -  Профессор Клэй?
       Худое смуглое лицо с обтянутыми скулами, умные глаза. Клэй кивнул, и лицо озарилось беглой белозубой улыбкой.
       -  Замечательно. Я профессор Сударшан Патил. Сюда, пожалуйста.
       Профессор Патил произнес это с изысканной вежливостью, но тут же весьма бесцеремонно потащил Клэя за собой, прочь от медленно продвигавшейся очереди, к обшарпанной деревянной боковой двери. Охранники с сонными глазами, заложив руки за спины, старательно таращились в другую сторону. Видно было, что им хорошо заплатили, чтобы этот странный маневр не привлек их внимания. Клэй все еще не пришел в себя после тщетных усилий поспать в самолете во время перелета из Лондона. Он встряхнулся, когда Патил привел его в полумрак багажного отделения.
       -  Ваша одежда, - отрывисто произнес Патил.
       -  Что?
       -  Она сразу выдает, что вы с Запада. Живее!
       Руки Патила замелькали, как птицы, в приглушенном свете помещения, стягивая с Клэя пиджак и рубашку. Клэй был ошарашен таким стремительным напором. Он поколебался, но потом, пожав плечами, скинул грязную одежду и стянул широкие брюки, не снимая обуви, и вручил всю охапку Патилу. Тот схватил ее, не говоря ни слова.
       -  Пожалуйста, - в недоумении сказал Клэй.
       Патил не обратил на это внимания и молча сунул ему в руки сверток рыжевато-коричневой хлопчатобумажной одежды. Его глаза так и рыскали по всему помещению, с подозрением разглядывая кучу пыльных мешков и озираясь на каждый шорох.
       Клэй неловко натянул на себя штаны и грубую рубаху. В тусклом желтоватом свете лампочки, висевшей в дальнем углу склада, чужая одежда выглядела поношенной и неопрятной.
       -  Н-да, такой встречи я не ожидал, - хмыкнул Клэй, оправляя на себе мешковатые штаны и затягивая жесткую тесьму на поясе.
       -  Теперь в нашей стране ученым приходится нелегко, профессор Клэй, - с горечью произнес Патил. В его голосе медлительность местной речи причудливо сочеталась с кембриджским акцентом.
       -  Вы кого-то опасаетесь?
       -  Тех, кто ненавидит Запад и его науку.
       -  Я слышал в Вашингтоне…
       -  У нас большие проблемы, профессор Клэй. Пожалуйста, слушайтесь меня, прошу вас.
       Патил так стиснул зубы, что на его худом лице острые скулы так выделялись, как будто жили сами по себе. Желваки выступили под пергаментной, покрытой пигментными пятнами кожей. Он не сказал больше ни слова и двинулся к дальней двери, держа в руках дорожную сумку и пиджак Клэя.
       -  Но скажите, куда мы…
       Патил распахнул тяжелую металлическую дверь и жестом пригласил Клэя. Клэй скользнул через порог во влажный ночной сумрак. Их шаги зашуршали по грязному тротуару вдоль черной асфальтовой дороги. Позади них скрипнула дверь, и этот звук привлек внимание группки мужчин, стоявших под уличным фонарем неподалеку.
       Аэропорт с его белесым светом флюоресцентных ламп превратился в далекий мир, а здесь стояли темные бесформенные громады тяжелых грузовиков, под которыми, свернувшись, спали люди. В тусклом свете уличного фонаря Клэй разглядел припаркованный у обочины зеленый джип.
       -  Залезайте! - шепнул Патил почти беззвучно. Мужчины, стоявшие под фонарем, двинулись к ним, выкрикивая что-то грубыми голосами.
       Клэй дернул дверцу джипа и пробрался на заднее сиденье. Незнакомый острый запах защекотал ноздри. Водитель, худой человек, сгорбился за рулем. Патил запрыгнул на переднее сиденье, и джип рванул с места так, что взвизгнули задние шины.
       Позади раздались крики. В крышу джипа ударил камень, булыжники помельче забренчали по задней дверце.
       Джип набрал скорость, мотор натужно взвыл. Один из преследователей обогнал остальных и швырнул ком дерьма в окно у заднего сиденья. Клэй отшатнулся с омерзением:
       -  Проклятие!
       Они пронеслись прямо по большой грязной луже. Мотор зачихал, и на мгновение Клэю показалось, что он вот-вот заглохнет. Он оглянулся и сквозь заднее стекло увидел, что преследователи по-прежнему бегут за ними. Но мотор все же заработал снова, и джип умчался прочь.
       Два квартала они проехали в окружении беспорядочно движущегося транспорта. Клэй все пытался рассмотреть Индию, но видел только плохо освещенную улицу и водоворот трехколесных такси и колясок с рикшами. Даже в этот ранний час вокруг кипела жизнь. Свет фар выхватывал из темноты экипажи, и они снова пропадали во влажной тьме, превращаясь в неясные тени.
       Внезапно джип свернул за угол, в тень громадных деревьев. Машина запрыгала по выбоинам и рывком остановилась.
       -  Выходим! - скомандовал Патил.
       Клэй едва разглядел другой джип, припаркованный впереди. Синий, забрызганный грязью, он все же заметно отличался от их машины даже при тусклом освещении. Когда Клэй выбрался из джипа, ему ударило в нос такое зловоние, как будто куча овощных отбросов гнила где-то рядом. Патил впихнул его во второй джип, и через несколько секунд они уже ехали по узкому, обрамленному кирпичом переулку.
       -  Послушайте, что…
       -  Пожалуйста, помолчите, - отрывисто произнес Патил. - Я слежу, не увязался ли кто за нами.
       Несколько минут они петляли среди тесно лепившихся друг к другу лачуг. Свет фар время от времени выхватывал испуганные глаза, моргавшие из-под тряпья, которое Клэй вначале принял за кипы мешков, валявшихся перед хибарами. Фигурки, закутанные в тряпье, казались крошечными даже для детей. Лежавшие под шаткими навесами, смутно различимые фигуры иногда и вовсе не шевелились, даже если на них выплескивалась грязь из-под колес, когда джип попадал в выбоину.
       -  Послушайте, я понимаю, что надо… - не выдержал Клэй.
       -  Прошу извинить за такую бесцеремонность, профессор Клэй, - сказал Патил и указал на водителя. - Позвольте представить вам профессора Сингха.
       Сингх тоже выглядел мрачным и настороженным и отличался от Патила только густой копной волос и тонким острым носом. Он слегка повернул голову в сторону Клэя и дважды кивнул, словно марионетка на веревочках, но тут же уставился на дорогу перед собой. Он вел машину на высокой скорости, резко входя в повороты. Как-то от них шарахнулась деревянная тележка, и ее хозяин пробубнил им вслед неразборчивое ругательство.
       -  Добро пожаловать в Индию! - провозгласил Сингх торжественно. - Правда, боюсь, обстоятельства складываются неблагоприятно.
       -  Да ладно. В ННФ мне сказали, что вы вдвоем руководите проектом.
       -  Да уж, - не без иронии заметил Патил, - проектом, который официально не существует, а неофициально дал блестящие результаты. Потрясающе!
       -  Ну, - осторожно сказал Клэй, - там увидим.
       -  Вот именно, увидите, - взволнованно произнес Сингх. - Такие события! Чем дальше, тем больше.
       Патил высказался напрямик:
       -  Мы бы не предлагали вашему Национальному научному фонду прислать инспектора для подтверждения открытия, если бы не сознавали его исключительной важности.
       -  И вы наблюдали распад протона?
       -  Вне всякого сомнения, - широко улыбнулся Патил.
       -  Черт побери!
       -  Вот именно.
       -  И в какой форме?
       -  Непосредственные продукты распада - пи-мезон и позитрон.
       Клэй улыбнулся и воздержался от оценок. Что-то в чопорной точности формулировки Патила заставляло его поверить, что, возможно, эта маленькая группка индийских физиков во враждебном окружении действительно сумела добиться невероятного. В самом общем виде, конечно, но вполне возможно. Существовали гораздо более мощные коллективы, изучающие физику элементарных частиц, в Европе и США, и все они пытались отследить распад протона, используя подземные резервуары очищенной воды. В этих экспериментах применялись новейшие достижения электроники. Сам Клэй работал в таком коллективе на соляных копях штата Юта в США, пока недостаток средств и отсутствие положительных результатов не привели к закрытию проекта. Было бы весьма обидно, если эти ребята в Индии, практически не располагая ни людьми, ни средствами, действительно добились результатов. В ННФ попросту никто не верил в эту историю.
       Патил улыбнулся в ответ на молчание Клэя, и его белозубая улыбка сверкнула во тьме. В свете фар иногда поблескивали маленькие окошки, неисповедимыми путями оказавшиеся в той или иной лачуге, и отбрасывали желтоватые блики на джип. Ночь выдалась туманной, и только передние фары джипа прорезали двумя длинными лучами, как ножницами, царящий мрак. Клэю показалось, что заморосил мелкий дождь, но выяснилось, что это мириады крошечных мошек пляшут в свете фар. Иногда в ветровое стекло ударялись насекомые покрупнее.
       Патил осторожно сменил тему:
       -  Я… надеюсь, что вы не привлечете особого внимания.
       -  Я похож на индуса?
       -  Полагаю, что вы не сочтете за оскорбление, если я скажу, что вы не похожи на индуса. Мы просили у ННФ прислать индуса, но они сказали, что у них нет никого достаточной квалификации.
       -  Совершенно верно. Никого не было под рукой, во всяком случае кто смог бы сразу вылететь. «Или захотел бы*, -добавил он про себя.
       -  Понятно. Вы что-то вроде компромисса. Если вы наденете вот это… - Патил вручил Клэю мягкую шляпу защитного цвета. - Это прикроет курчавые волосы. К счастью, нос у вас потоньше, чем я предполагал, когда из ННФ сообщили, что посылают негра.
       -  В этом носе сказались белые гены, - невозмутимо заметил Клэй.
       -  Ради бога, не подозревайте меня в расизме. Я просто хочу свести до минимума возможность того, что в сельской местности вас примут за представителя Запада.
       -  Думаете, сойдет?
       -  На некотором расстоянии.
       -  Вести себя поувереннее, если кто покажется?
       -  Вот именно. Там, на прииске, есть такие люди, они называют себя проповедниками.
       -  И как же мы проберемся?
       -  Да придумали кое-что.
       -  Вроде побега из аэропорта? Ловко вышло.
       Сингх вывел машину на разбитую дорогу, всю в колдобинах. Деревья с пожухлой листвой сиротливо тянулись вдоль стандартных двухэтажных домиков, напоминавших детские кубики.
       -  Таможенники обязательно сообщили бы кому надо. Если бы вы проходили вместе со всеми, вас бы встретили совсем другие люди.
       -  Понятно, а как быть с багажом?
       Патил пристально вглядывался в темные очертания домов. Он сверкнул глазами на Клэя:
       -  Вам не следовало брать с собой ничего, кроме дорожной сумки!
       -  Послушайте, не могу же я обойтись без всего. Черт возьми, мне нужна хотя бы одежда на смену…
       -  И много там у вас багажа?
       -  Ну, в общем, один… - Клэй запнулся, увидев выражения лиц своих спутников.
       Патил спросил, тщательно выговаривая слова:
       -  Ваш багаж, там ведь есть наклейки с именем?
       -  Конечно, авиакомпании требуют обязательно…
       -  Это привлечет внимание. Начнется расследование. «Преданные» неизбежно пронюхают и сообразят, что вы приехали.
       Клэй нервно облизнул губы:
       -  Черт, я и не думал, что это так серьезно. Индусы обменялись взглядами: их лица выражали тревогу и озабоченность.
       -  Профессор Клэй, - сухо сказал Патил, - наши «преданные» убеждены, как, впрочем, и большинство народа, что именно из-за происков Запада, с его биотехнологиями, пропал урожай.
       -  По-моему, это работа японских биологов, - вежливо возразил Клэй.
       -  Может, и так. Но те, кто беспокоит нас на золотом прииске в Коларе, не отличают физиков от биологов. Они уверены, что мы тревожим святая святых земли, способствуем ее дальнейшему разрушению и вообще готовим конец света. Вам должно быть понятно, что в Индии, на родине религиозной философии, такие настроения чреваты самыми серьезными последствиями.
       -  Но, черт возьми, ведь то, чем вы занимаетесь, никак не связано с жизнью или смертью или чем-то в этом роде.
       -  К несчастью, распад протонов, безусловно, связан с проблемой смерти.
       Клэй откинулся на спинку сиденья и озадаченно уставился в бархатную тьму ночи, придающую неясным теням деревьев и зданий таинственные и причудливые очертания.

       Клэй заявил, что ему обязательно надо позвонить. Бледное зимнее солнце прошло уже половину пути по небу, когда он проснулся, и оба индуса хотели тут же ехать дальше. Им пришлось остановиться все еще в пределах Бангалора и переночевать в тесной квартирке одного из аспирантов Патила. Пока Клэй завтракал, появились двое других аспирантов и принесли его багаж. Клэй так и не узнал, какую цену пришлось заплатить за него в аэропорту. Клэй сказал:
       -  Понимаете, я обещал, что позвоню домой. Моя семья беспокоится. Они ведь читают газеты и знают, что тут не все ладно.
       Медленно покачав головой, Патил продолжал жевать краюшку черствого черного хлеба - весь его завтрак. В его движениях ощущалась какая-то вялость, как будто влажная утренняя жара, подобно желе, обволакивала его. Они сидели за низким трехногим столиком, до того шатким, что чай то и дело выплескивался на блюдце. Клэй поискал что-нибудь, что можно было бы подложить под ножку стола, но комната была абсолютно пустой, словно в ней вообще никто не жил. На полу лежало только три соломенных тюфяка, а с потолка свисала лампочка без абажура. Окнами служили просто отверстия в стене, без рамы и стекла. Клэй бегло обозрел окрестности: беспорядочно разбросанные лачуги; облупленная штукатурка, обнажавшая тонкие металлические ребра перекрытий; мутные стекла, размалеванные изображениями многоруких богов, выцветшими и потрескавшимися на солнце. Где-то визжали и плакали дети, и их голоса странным эхом отдавались среди причудливых изгибов и поворотов улицы, сплетаясь с грохотом телег и шлепаньем босых ног по каменной мостовой. Когда они приехали прошлой ночью, аспиранты Патила наверняка стояли на страже, но Клэй уловил только едва заметное движение теней под деревьями.
       -  Вы слишком многого хотите от нас, - сказал Патил. Его смуглое лицо с морщинами и напряженным взглядом выглядело изможденным и усталым в утреннем свете.
       Клэй отхлебнул чаю, прежде чем ответить. В окна вливался незнакомый сладковатый запах. Они сидели в глубине комнаты, так чтобы никто не увидел их из соседних домов. Внизу Сингх возился с мотором.
       -  Согласен, может, это немного рискованно. Но мне надо сообщить своим, что я добрался благополучно.
       -  Здесь мало телефонов.
       -  Но мне нужен всего один.
       -  Очень часто линия вообще не работает.
       -  Попробуем хотя бы.
       -  Может, вы не вполне понимаете…
       -  Я очень хорошо понимаю, что если я не смогу связаться с семьей, то уж никак не задержусь здесь надолго. А если я не увижу своими глазами, что ваш эксперимент удался, вам никто не поверит.
       -  И ваше мнение зависит от?.. Клэй начал загибать пальцы:
       -  От осмотра аппаратуры - раз. От проверки ваших данных - два. От пробного запуска аппарата - три. Затем нулевой цикл, чтобы проверить пороговый уровень на каждом датчике. - Он загнул пятый палец. - Оборудование.
       Патил серьезно ответил:
       -  Прекрасно. Мы рады возможности подтвердить свое открытие.
       -  У вас будет такая возможность.
       В глубине души Клэй надеялся, что они ошиблись, но он заставил себя не думать об этом. Он представлял передовые технологии в физике элементарных частиц, и его смущала сама мысль о том, что какой-то захолустный небольшой научный коллектив обогнал мировую науку. С другой стороны, он окажется экспертом по программе Колара, и это само по себе обещает неплохую карьеру.
       -  Ладно. Я попробую организовать звонок. Но я еще раз…
       -  Организуйте. Потом мы займемся делом.
       Пройдя через два кабинета и три двери министерства контроля, они добрались до телефона. Предварительно там побывал Патил, вручил взятки кому следовало, а затем привел Клэя, который все это время провел лежа на заднем сиденье джипа, чтобы никто с улицы не заметил его.
       Телефон представлял собой допотопный пластмассовый аппарат с диском, который жужжал, как назойливое насекомое, пока набиралась каждая цифра. Патилу уже доводилось использовать его для международных звонков. Сначала Клэй дважды попал не на тот номер, потом соединение не прошло. Наконец с четвертой попытки он услышал слабый звонок. Потом раздался далекий, глухой щелчок.
       -  Энджи?
       -  Папочка, это ты? - В трубке слышалась рок-музыка.
       -  Я. Я просто хотел сообщить, что благополучно добрался до Индии.
       -  Ой, вот мама обрадуется! Вчера по телевизору передавали, что там беспорядки.
       Клэй обеспокоенно переспросил:
       -  Что? Где мама?
       -  Пошла в магазин. Ужасно расстроится, что пропустила твой звонок!
       -  Скажи, что у меня все хорошо. Но что за беспорядки?
       -  Какой-то штат отделяется от Индии. Там столкновения всякие. Джон Тримбл сообщал в «новостях».
       Клэй никогда не запоминал имена телевизионных ведущих; они все казались ему на одно лицо, просто дикторы, читающие заранее заготовленные тексты, но дочь относилась к ним с полным уважением.
       -  Где беспорядки?
       -  Ну, где-то на юге.
       -  Здесь ничего подобного нет, солнышко. Я в безопасности. Так и передай маме.
       -  А там есть мороженое?
       -  Да, но я еще не пробовал. Передашь маме, что я сказал, запомнила? Я в безопасности.
       -  Да, она беспокоится.
       -  Не беспокойтесь, Энджи. Все, заканчиваем, мне пора идти.
       На линии что-то свистело и трещало.
       -  Папочка, я по тебе скучаю.
       -  Я по тебе скучаю в два раза больше. Нет, в квадрате. • Она захихикала:
       -  Я сегодня коленку ободрала на перемене. Кровь текла, даже пришлось пойти к медсестре.
       -  Смотри, чтобы грязь не попала. И передай маме, что я ее люблю.
       -  Ой как она расстроится, что не поговорила с тобой.
       -  Я скоро вернусь.
       Она снова хихикнула и ввернула модное словечко, которое недавно усвоила:
       -  Пока, папочка. Было очень реально.
       Последнее, что донеслось до него из ясного и понятного мира, который находился за тридевять земель, был этот легкий смех, и линия разъединилась. Клэй сам хихикнул, когда клал трубку на место. Вместо того чтобы закончить фразу «очень приятно», она повторила услышанный, наверное по телевизору, модный оборот. Старо как мир. Все повторяется, и модные словечки и обороты приходят, уходят и снова возвращаются.
       Клэй улыбнулся, надвинул шляпу на лоб и быстро вышел на улицу, где Патил ждал его. Он видел Индию как бы уголком глаза, так, нечто вроде декораций.

       Они выехали из Бангалора на двух джипах. В зеленом джипе, на котором они удирали из аэропорта прошлой ночью, ехали аспиранты. Клэй с Патилом и Сингхом ехали в синем. Клэй опять лежал на заднем сиденье, подальше от любопытных глаз. Вокруг них дрожало знойное марево.
       Они проезжали мимо выжженных полей, лишенных всякого цвета. Повсюду торчало только серое высохшее жнивье. Деревья стояли поникшие и голые, ветви свисали, как усталые руки. Закутанные в лохмотья фигуры прятались в тени. Некоторые шевелились, провожая взглядами джип, и белки глаз неожиданно посверкивали в полумраке навесов. Клэй заметил большие наросты на ветвях деревьев, похожие на грубо связанные узлы, покрытые бурой оболочкой.
       -  Это какая-то фитопатология? - спросил он. Сингх поджал губы:
       -  Боюсь, что это гнезда, вроде осиных, как сообщали в прессе. - Он не отрывал взгляда от серых, засохших деревьев, пока Патил не сбросил скорость.
       -  Это опасно? - спросил Клэй, заметив желтый сок, сочащийся из-под бурых оболочек.
       -  Нет, пока они не вырастут, - сказал Сингх. - Тогда они становятся смертоносными.
       -  Выглядят уже довольно большими.
       -  Говорят, это крупные твари, но, разумеется, о них мало что известно.
       Патил надавил на газ, и они помчались дальше. Мотор изредка чихал, когда случался перебой в зажигании. Клэй надеялся, что у них есть запасные свечи. Поля по обеим сторонам дороги производили безрадостное впечатление.
       -  Это все из-за генной инженерии и биоэкспериментов? - спросил Клей.
       Сингх кивнул:
       -  По-моему, все началось с европейских исследовательских программ. Вначале они посадили экспериментальные формы растений, но вредители взяли свое. Тогда стали изобретать новые способы защиты от вредителей - и в результате появились эти «осы». Мне кажется, что какая-то ошибка в эксперименте или мутация привели к тому, что эти твари стали опасными для людей и даже коров.
       Клэй нахмурился:
       -  Эти «осы», они ведь появились в ходе японских программ?
       Патил загадочно усмехнулся:
       -  Вы довольно хорошо осведомлены о наших проблемах, сэр.
       Все замолчали. Клэй теперь отчетливо представлял, что в Вашингтоне его инструктировали главным образом по части технических подробностей, но ни слова не было сказано о том, как смотрят на свои проблемы сами индусы. Ни Сингх, ни Патил не проявляли особой озабоченности, но, может, они просто смирились? Их высказывания словно исходили из какого-то скрытого -центра, как сейсмические волны из земных недр.
       -  Не стоит беспокоиться по поводу этих гнезд, - сказал Сингх, когда они уже проехали значительное расстояние. - Они поспеют не раньше, чем мы закончим нашу работу. В любом случае в Коларе поля полностью поражены эрозией, и только в нескольких местах созревают эти гнезда.
       Клэй махнул рукой вперед, указывая за ветровое стекло:
       -  А вон те пузыри на стенах - это не гнезда?
       К его удивлению, оба спутника расхохотались. Отдышавшись, Патил посоветовал:
       -  А вы присмотритесь к ним, профессор Клэй. Обратите внимание на знаки, изображенные на них.
       Патил замедлил ход, и Клэй с любопытством оглядел круглые пухлые нашлепки тускло-бурого цвета на беленых стенах вдоль дороги. Они были покрыты узором радиальных линий. Клэй нахмурился было, но потом отругал себя за глупость: узоры представляли собой отпечаток ладони.
       -  Сушатся, - весело хихикнул Патил.
       -  Сушится что?
       -  Навозные лепешки, коллега. Мы используем коровий навоз.
       -  Для чего?
       -  Топливо. Когда лепешки высыхают, их складывают в кучу - видите, вон там?
       Они проезжали мимо такой груды; женщина закончила укладывать ровный слой сухих навозных лепешек поверх остальных и аккуратно прикрывала кучу полиэтиленом.
       -  Зимой они хорошо горят.
       -  Значит, для отопления?
       -  Ну да, и пищу можно готовить.
       Заметив выражение лица Клэя, Сингх нахмурился и поджал губы. Его брови буквально сошлись на переносице, узлом стянув две вертикальные морщины.
       -  Старый добрый способ, ничуть не хуже новомодных выдумок.
       «Да уж, - подумал Клэй, - и старый добрый источник холеры, чумы, детской смертности». Но вслух вежливо спросил:
       -  Например?
       -  Три года назад в главную реку страны были запущены разные породы рыб, в том числе крупная рыба с Амазонки, чтобы увеличить поголовье.
       -  В Ганг? Я считал, что это священная река.
       -  Что может быть священнее, чем спасение голодающих?
       -  Тоже верно. Ну и что из этого вышло?
       -  Крупная рыба расплодилась. Очень вкусная. Настоящий деликатес.
       -  Надо будет попробовать, - заявил Клэй, вспомнив очень постное овощное жаркое, которое ел за завтраком.
       Сингх продолжал:
       -  Но в этих крупных амазонских экземплярах находились икринки рыб-паразитов, которые сохранились, несмотря на тщательную обработку. Маленькие такие рыбешки. Кажется, называются кандиру, или Hemicetopsis,да? - обратился он к Патилу.
       -  Совершенно верно, - ответил Патил, - мелкие рыбы-паразиты, кормятся главным образом мочой крупных рыб. По мнению специалистов, икринки содержались внутри взрослых особей и потому не были обнаружены.
       Голос Патила звучал невозмутимо и размеренно, хотя он в то же время выполнил весьма рискованный маневр, чтобы не сбить случайно выбежавшую на дорогу козу. Клэй ударился о дверцу машины, а Патил заложил новый крутой вираж, чтобы не угодить в грязную лужу, откуда ни возьмись возникшую прямо перед ними. Они с грохотом выскочили на обочину, а затем вернулись на дорогу, не снижая скорости. Патил сидел за рулем прямой как палка, небрежно поворачивая руль и явно не обращая внимания на эффектность виража.
       -  Представьте себе, профессор Клэй, что вы один из «преданных», - сказал Сингх, - и вы скопили денег, чтобы поселиться у Ганга лет на десять, а то и на двадцать. Может, вообще на всю жизнь.
       -  Ну? - Клэй не понимал, куда он клонит.
       -  И вот вы в полном восторге входите в реку, чтобы омыться. Может, даже в экстазе. Событие в духовной жизни. И вы просто сливаетесь с рекой. И совершенно неумышленно мочитесь в воду.
       Сингх развел руками, как бы подтверждая, что такое происходит само собой.
       -  Но моча тут же привлекает кандиру. Столько пищи, поистине она исходит из очень большой рыбы! Кандиру принимает вас за очень крупную рыбу. Кандиру стремится вверх по потоку мочевой кислоты, проникает к вам в уретру, словно змея, пробирается по ходу как можно глубже. И чем мощнее ваша струя, тем сильнее стремится внутрь уретры кандиру. Когда эта тварь добирается до предела и не может двигаться дальше в силу игры эволюции, она высовывает наружу целую кучу шипов. Причудливое создание!
       Сингх помолчал, улыбаясь такой шутке природы. Клэй покачал головой, во рту у него пересохло.
       -  Эти шипы глубоко вонзаются в стенки уретры, позволяя кандиру держаться возле желанного источника питания.
       Сингх слегка повел пальцами. Клэй открыл было рот, но промолчал.
       Патил объехал упряжку волов, тянувших деревянную повозку, и добавил свое слово:
       -  Боль ужасная. Практически никакого лекарства. Женщин, простите за нескромность, приходится вскрывать, чтобы добраться до этой рыбки-малютки, прежде чем она обожрется и разбухнет настолько, что полностью перекроет проход. А некоторым мужчинам приходится и того горше. Их мочевой пузырь переполняется, потому что обычно не полностью опорожняется к тому времени, когда туда заберется кандиру и начинает кормиться. Им остается только применить медленную процедуру отравления этой твари и ждать, пока она сморщится и втянет свои шипы. Однако мочевой пузырь может не выдержать и лопнуть, и тогда моча зальет брюшную полость, отчего человек, естественно, погибнет. Если времени мало…
       -  Да? - напрягся Клэй.
       -  Тогда остается только отрезать пенис, - сказал Сингх, - вместе с кандиру.
       Последовало долгое молчание. Машину потряхивало и подкидывало на выбоинах; дорога петляла между бесконечными высохшими полями, кирпичными руинами и белеными хибарами. Наконец Клэй хрипло произнес: