– Как пожелаете.

В другой ситуации Льешо не позволил бы ей находиться в компании воинственных женщин. По большей части принятие решений происходило в неформальных спорах членов отряда. Она пропустит самое главное, если отделится. Но Льешо хотел облегчить себе жизнь. По крайней мере не придется объясняться еще перед одним человеком, когда он в одиночестве отправится в мир сновидений.

– Еще, ради спокойствия отца, я бы дала вам в охрану двух Дочерей Меча. Я, конечно, не сомневаюсь в способностях воинов вашего отряда избранных…

Она не сказала, что не доверяет его охранникам мужского пола. Однако, взглянув на живот принца Тая, Альма-Зара дала понять, что у нее сложилось собственное мнение, явно не положительное, о боевых качествах товарищей Льешо, как мужчин, так и женщин.

– Я не пытаюсь ограничить вашу свободу, – добавила она, жестом указывая на стражниц, которые внимательно следили за ними издали. – Но они получили приказ обеспечить вашу безопасность даже против вашей воли. Пираты, чьи корабли бороздят море, не славятся дружелюбием.

При последних словах Альма-Зара бросила хмурый взгляд на Каду. Стражницы ничем не обязаны фибскому королю, разве что на то будет воля султана. Они не отпустят его одного в какое-нибудь опасное приключение – к примеру, вряд ли позволят продаваться в рабство.

– Больше никаких пиратов, – заверил ее Льешо, но о своих настоящих планах промолчал.

Его армия двигалась не только по морю, но и по земле. Альма-Зара, похоже, восприняла обещание принца за чистую монету и с официальным поклоном отправилась восвояси.

Когда она ушла, Бикси одарил иноземок гневным взглядом. Они ответили тем же.

– За кого она нас принимает?.. – пробормотал он себе под нос.

– За мужчин, – констатировала факт Льинг.

Девушка не стала упоминать о том, сколько раз их подопечный сбегал из-под бдительного присмотра и ввязывался в крупные неприятности, и заметила с лукавой улыбкой:

– Она скоро сама поймет.

Ни у кого не возникло сомнений, о чем говорила Льинг. Льешо закатил глаза:

– Не так уж я и плох.

– Именно так, – хмыкнул Таючит. – Просто на корабле никто не обладает достаточным статусом, чтобы сказать тебе об этом.

– Неправда! Мастер Ден…

Они рассмеялись. Даже учитель затаил усмешку в уголках глаз: неудивительно, но все же…

– Верно. – Тай мог бы и промолчать, но решил добавить: – Ты рассчитываешь, что бог-мошенник уведет тебя от глупого риска!

– Разве король может убежать и спрятаться, когда его народ умирает под гнетом захватчиков и тиранов? – произнес Льешо с чуть большим возмущением, чем следовало.

Он подозревал, что его следующий план понравится отряду не больше, чем предыдущий, и заранее готовился к обороне.

– Зависит от короля, – ответил Тай и вздернул подбородок, напоминая, что и он выбрал опасный путь, дабы выплатить долг, который его народ имел перед королевской семьей Фибии. – Ну, худшее все равно позади, – с надеждой добавил гарнский принц. – Ты победил мастера Марко, одолев посланный им шторм, а потом прогнал, когда он пытался меня убить… Ты сильнее его, и теперь он об этом знает. Колдун побоится сунуться к тебе снова.

Каду нервно глянула на гарнского принца, и Льешо понял, что она разговаривала с отцом, который придерживается иного мнения.

– Я не сильнее, – поправил юноша. Ложная уверенность могла убить их всех.

Тай верно сказал о статусе. Капитан не посмела подвергнуть суждения принца сомнению. При других обстоятельствах неверное слово привело бы союзников к войне. Но сейчас Льешо говорил с другом – и о собственной слабости.

– Мастер Марко поднял бурю и обрушил ее на наши головы… Сила удара говорит о том, насколько возросла его мощь и умение. Он потерял контроль над стихией, но я бы вообще не сумел ее вызвать. Я тоже не владел ситуацией. С помощью Дракона Моря Мармер мне удалось повернуть ураган в сторону от наших кораблей. Он двинулся немного по другому курсу – наверное, и сейчас где-нибудь бушует… Так что я не маг, а просто человек с даром сновидений, которому благоволят боги.

Льешо понял, что это не совсем так, когда слова уже слетели с его уст. В душе эхом раздавалось воспоминание, а он никак не мог его ухватить. Позже, решил принц. Сейчас это не имеет никакого значения, хотя в будущем приобретет большую важность.

– Вы слышали, что сказал Дракон Моря Мармер. Мастер Марко наполовину дракон, наполовину человек. Вопрос не в его мощи, а в том, как хорошо он научится подчинять себе свою драконью сущность. Если повезет, сын владыки Моря Мармер воспротивится желанию колдуна направить его могущество на злодейства. Но мне кажется, они оба сошли с ума из-за того, что сделал с ними Свин…

Стараясь убедить Тая, Льешо сообщил много нового для воинов отряда. Друзья слушали в неестественной тишине, пока принц не вспомнил, что собирался держать разговор с драконом в секрете. Однако Тай своими ушами слышал историю Дракона Моря Мармер и не замедлил с ответом.

– Тогда как мы его победим?

Таючит побледнел еще во время прощальной церемонии и теперь хватался за поручни, словно пытался таким образом укрепиться в реальном мире.

– Только не моими магическими способностями, потому что их нет.

Льешо не терял надежды.

– Однако королю нужно думать не о собственной мощи, а о том, как верно направить силы своих людей. На нашей стороне Хабиба и Каду, Дракон Моря Мармер и семь смертных богов… или, по крайней мере, некоторые. Каждый из них обладает такими способностями, которые я не могу даже представить. У нас есть император Шана, ханы Кубала и Тин-глута, Динха народа Ташек, которая отдала нам своих пустынников. В Понтии к нам присоединились Дочери Меча, а смертная богиня войны подобрала мне отряд. В мире снов меня защищает слуга самой Великой Богини…

– Поросенок-переросток, у которого дури гораздо больше, чем здравого смысла, – хмыкнул гарнский принц.

Они встречались во время шторма, и Свин не особо приглянулся Таю.

Фибский король не мог не улыбнуться. Джинн редко производил приятное впечатление, даже после долгого знакомства, но как-то умудрялся доставлять Льешо домой после путешествий во сне. О чем он и упомянул, заканчивая свой список.

– А кто на стороне мастера Марко? Как вы думаете, долго ли служили бы ему улгары, если бы не боялись его жутких заклятий?.. Если мы победим, то благодаря силам, которыми наделили нас царства небес, земли и преисподней, чтобы избежать грядущего хаоса. У нас больше шансов, чем вы думаете, но нет гарантии победы… или безопасности. Даже для меня. Но одно мы знаем точно: если мы не будем стараться, все миры поглотят огонь и хаос.

– А если ты умрешь? – спросил принц Тай. В глазах остальных воинов отряда светился тот же вопрос. – За кем последуют эти силы?

– За тем, кто подберет мой меч.

Льешо не сказал, кого он имеет в виду, но Тай догадался.

– О нет!.. И не думай! Я даже не из Фибии! У меня свои проблемы, и в их число не входят смертные боги или райские сады, в которые я даже не верю!

– Надеюсь, до этого не дойдет, – попытался успокоить его Льешо.

Каду добавила:

– Да уж, пожалуйста!

Но они все знали историю копья, которое фибский король носил на спине. Оно убивало его раньше, и хотя сейчас Льешо подчинил оружие себе, в прошлом ему приходилось умирать еще до момента главного сражения. Даже Маленький Братец смотрел на юношу с таким укором, словно тот хотел умереть специально, чтобы оставить их в одиночестве посреди боя.

Конечно, Льешо не собирался умирать.

Если получится.

Тай с самого начала был очень бледен, а к концу спора стал белым, как сама смертная богиня войны.

– С выбором преемника можно подождать. А тебе надо отдохнуть, – сказал Льешо, кладя руку на плечо гарнского принца.

Судя по выражению лица Таючита, он приготовился возражать, но Льешо незаметно для других провел по своим шрамам под фибским плащом. Принц Тай должен был понять этот жест. На палубе находятся воины, которые тоже страдают от ран и ожидают от него проявлений здравого смысла, а не бравады. Солдат отдыхает, когда может, накапливая силы к дням, когда времени на отдых не останется вовсе.

Принц Тай опустил голову.

– Я буду в каюте.

– Я сам скоро отправлюсь на боковую, – заверил Льешо.

Тай с сомнением посмотрел на него, но, похоже, вспомнил о том, что такое дипломатия, и прикусил язык. Он поклонился, незаметно придерживая рукой рану, и ушел вниз.

Мастер Ден следил за уходом гарнского принца, склонив голову набок.

– С ним будет все в порядке. Я прослежу, чтобы он добрался до койки, – сказал бог-мошенник.

Бросив: «Будь осторожен» в знак того, что понимает и одобряет намерения Льешо, бог-мошенник последовал за принцем Таючитом.

Льешо смотрел ему в спину и думал, что на сей раз он действительно сказал правду. Юноша совершенно излечился после схватки с ураганом, зато в Понтии ни разу не путешествовал во сне. Настало время узнать, что происходит в мире. Надо увидеться с Шу. Хабиба наверняка доложил ситуацию, но Льешо хотел все проверить сам. К примеру, договорились ли Мерген с Тинглут-ханом. Будет очень неприятно обнаружить на поле боя свару в собственных рядах.

Впрочем, это легкая часть дела. Им еще предстоит узнать, где приземлился мастер Марко. В мире сновидений принц мог ориентироваться на место или человека. Шу или Марко – разница только в приеме. Получается, что один Льешо способен найти мага. Он предчувствовал, что дорога приведет его в Кунгол. Марко тоже об этом знал. Отыскать его нетрудно, гораздо сложнее при этом не попасться. Ничего, с помощью Свина он сделает дело и вернется назад во времени. Потом отдохнет. Товарищи даже не узнают, что принц отсутствовал…

Глядя на море, Льешо поежился, жалея, что не может вызвать Дракона Моря Мармер. Опасная мысль. Когда это поездка в голове дракона стала символом безопасности и комфорта?

Льешо забыл, что рядом стоят друзья, пока Бикси не прервал его размышления тяжелым вздохом.

– Опять это выражение лица, – согласилась Льинг.

– Какое? – притворился наивным Льешо.

Друзья понимали, что у него появился план, и что принц знает, что они знают… Льешо стало действительно любопытно, как они отреагируют.

Удивительно, но воины отряда ответили на его вопрос.

– Нахмуренные брови, – заметил Хмиши.

– И отстраненный взгляд, словно ты пытаешься рассмотреть что-то вдалеке, – добавила Льинг.

– По крайней мере, продавая его пиратам, я знал, что позже смогу его вернуть, – удивил всех Стайпс: он редко подавал голос на совещаниях, все еще считая свое положение самым низким.

Не мудрец и не придворный, как он себя называл, простой гладиатор, который превратился в солдата по зову сердца. Но ураган мастера Марко едва всех не погубил, и Стайпс до сих пор убивался из-за своего участия в афере.

– Отец скоро вернется с докладом. Тогда решишь, что делать, – сказала Каду холодным, здравым тоном, который никак не сочетался с мольбой в ее глазах. Даже Маленький Братец выглядел обеспокоенным.

Значит, они догадались о его планах. В какой-то степени. Не надо ничего рассказывать, но, наверное, стоит объяснить.

– Путешествия в мире сновидений – мой дар и единственное оружие для защиты моей госпожи. Думаю, она хотела, чтобы я его использовал… И никакой доклад не заменит того, что увидишь собственными глазами.

В облике птицы Каду могла улететь далеко. По крайней мере это ей не в новинку. Льешо не думал, что кто-то понимает необходимость столкнуться с Марко в его логове. Он и сам не понимал.

Хмиши смотрел не на Льешо, а в море. С самого начала он защищал принца вплоть до готовности умереть вместо него. Хмиши никогда не смирялся, если Льешо уходил в одиночку.

– Когда пойдешь?..

– Сейчас.

Льешо отошел от поручней и начал бегать по кругу. Он заметил, как Дочери Меча, его охранницы, обменялись взволнованными взглядами. Времени что-либо объяснять не оставалось. С ними поговорит Каду: она знает, что сказать.

Льешо подпрыгнул, найдя точку опоры на облаке. Море Мармер оказалось далеко внизу: когда он снова потянулся к реальному миру, то нашел сновидение.

Юноша понял, что видит сон, потому что было темно, а они вышли в море утром. Иногда во сне время странным образом меняется. Бросив взгляд по сторонам, Льешо расхотел смотреть дальше. Это явно не его сон.

Он оказался в желтой шелковой палатке, просторной, как зал аудиенций в Дарнэге. Роскошные гобелены свисали на толстых шелковых шнурах, натянутых между колышками, которые разделяли палатку на несколько помещений. На простом деревянном сундуке стояла единственная лампа. Ее мягкий свет освещал лежанку в спальне, где и приземлился Льешо. В спальне Шу – потому что Льешо сосредоточился именно на Шу, когда покидал реальный мир. Однако, взглянув на низкую лежанку, принц понял, что ни в чем не уверен, кроме желания бежать отсюда как можно дальше, как можно быстрее.

Посредине кровати сплелись две фигуры. Льешо мог бы сказать, что одеяло скрывало их по плечи, если хотя бы одна из них была человеческой. Но это были не люди. Кобры, толщиной с его тело, сплелись в такой клубок, что только цвет подсказывал, где начинается одна и заканчивается другая. Белую кобру Льешо видел прежде – госпожа Сьен Ма, смертная богиня войны. Поэтому он не слишком испугался, когда она подняла голову на длинной шее и уставилась на него черными как оникс глазами. Госпожа ничего не сказала, только упала обратно на кровать, подтолкнула коричневую змею носом и облизнула раздвоенным языком, пытаясь разбудить.

Льешо в изумлении отшатнулся, когда коричневая змея повернулась, извиваясь на кровати. Кольца свивались и распадались. Кобра подняла голову и взглянула на Льешо глазами Шу. Ужас и желание промелькнули на лице императора. Казалось, он не замечает Льешо, но смотрит внутрь себя, потрясенный своим обличьем – без ног и без рук, с клыками и безгубым ртом. Белая кобра обвила змеиное тело императора, скидывая одеяло и обнажая их трепещущие тела. Льешо отвернулся. Он едва соображал, что видит, но дальше смотреть не хотел.

– Госпожа Сьен Ма, – прошептал Льешо в надежде, что она не расслышит ужас в его голосе. – Я подожду за дверью…

– Моййй, – прошипела змея, и Льешо резко повернулся к ней. Он полностью доверял ей жизнь Шу, когда она была в человечьем обличье. Но от этой странной твари мурашки бежали по спине. Не отворачивайся, нашептывал голос в глубине души. Не доверяй глазам своим.

Раздув капюшон, белая кобра обнажила клыки. Льешо закричал, когда она погрузила их в шею императора.

– Ах!..

Шу широко распахнул глаза, затуманенные смятением и змеиным ядом в жилах.

– Льешо? – удивленно спросил он. – Тебя здесь быть не должно.

– Я ухожу…

Принц попятился вон из комнаты. Шу закрыл человеческие глаза словно в ожидании смерти.

Несмотря на сковавший его ужас, Льешо остановился, будучи не в состоянии бросить императора в опасности.

– Если ты убьешь его, он не достанется никому, – сказал он белой змее и вежливо поклонился.

– Мойй, – прошипела она снова, но спрятала клыки.

Голова Шу упала на подушки, глаза медленно открывались, пока тело вновь принимало обличье мужчины, закутанного в одеяло.

– Моя госпожа, – прошептал он, протягивая руки к кобре. – Иди ко мне…

– Моя, – прозвучал голос в ушах Льешо: палатка исчезла.

Последний голос принадлежал не госпоже Сьен Ма. Шу. У Льешо возникло неприятное чувство, что на сей раз он попал в сновидение императора. Что это значило, он не разобрался – если не считать очевидного, о чем говорила одна только ее рука, лежащая на бедре Шу во дворце правителя в Дарнэге. Надо поговорить с Хабибой… Впрочем, принц не знал, что и как сказать. Шу не приглашал его в свои сны: в конце концов у него есть право на личную жизнь. Но Льешо придется что-то предпринять.

– Согласен.

Из ничего появился Свин и приветливо кивнул.

– С чем? – спросил принц.

Свин только улыбнулся и позвякал серебряными цепочками, обвивавшими его тело.

– Мне надо поговорить с Шу, – решил Льешо. – Днем.

Во сне ему понадобилось только дернуть рогатой головой, чтобы очутиться в палатке, из которой он недавно сбежал. Великое Солнце выглядывало из-за горизонта. Даже при свете дня стражники встретили его отражающими знаками.

Свин, шедший за спиной принца на задних копытах, прошептал ему на ухо:

– Рога…

Ах да… Вот почему солдаты испугались. Льешо потряс головой, восстанавливая человеческое лицо. Превращение, казалось, не успокоило стражников: из палатки на шум выглянул Сенто. Завидев принца, он махнул рукой, приглашая его зайти, и придержал занавесь, когда Свин прошел следом.

– Ваше святейшее величество, прошу. – Слуга с военной выправкой провел их в глубь палатки и принес Льешо стул. – Его высочество император искал вас. Мы все очень волновались…

Льешо сел. Палатка была такой же, как во сне Шу – ковры и гобелены, разделяющие пространство на разные помещения. Но принц знал это место не только по сновидениям.

Давным-давно, в самом начале похода, он стоял на коленях у ног богини и изучал карту мира: множество провинций империи Шан, луга, которые тогда не делились на друзей и врагов, а простирались единым зеленым болотом страха и боли… Пустыни Гансау появились, как знак вопроса, на самом краю мира, и Фибия, далеко на юге, сияла золотыми нитями, которые символизировали Золотой город в сердце страны. Карта лежала где-то в одном из походных сундуков, но Льешо никогда не забудет день, когда он впервые осознал, какие великие силы стояли за его походом и сколько миров зависело от его поступков.

– Его высочество только что проснулся, – сказал Сенто, пока Льешо оглядывался.

Слуга будто бы не замечал Свина, а тот выбрал себе место в уголке ковра. Устроив мягкое гнездышко из подушек, джинн бухнулся всей тушей на пол.

Слуга все извинялся за хозяина.

– Он скоро будет. Я только приготовлю завтрак…

Сенто попятился и исчез за перегородкой.

– Кажется, нас тут ждали, – заметил Свин.

В ответ раздалась мелодия серебряной флейты.

– Ясное Утро!..

– Льешо!..

Карлик Ясное Утро – смертный бог милосердия – встал с крошечного стула и подошел ближе.

– Как дела у твоих друзей? Много приключений пережили?

– О, в приключениях у нашего малыша нет недостатка, – сварливо отозвался Свин, ворочаясь на украденных подушках. – Вечно отрывает людей от честно заслуженного сна…

– Не вижу здесь никого, кто бы подходил под описание, – ухмыльнулся Ясное Утро и потребовал: – Расскажите мне все. Или мне придется писать только любовные песни!..

Свин фыркнул. Ясное Утро ничем не намекнул, о чьей любви он говорил, но в уголках глаз собралось множество морщинок в радостном оживлении от обладания общей тайной.

Льешо гадал, что забавляет карлика больше – странные отношения императора Шана со смертной богиней войны, сами по себе – эпическая поэма, или гнездо кобр в постели любовников. А может, он просто наслаждался замешательством юного короля, в стране которого даже во сне не практиковали таких изощренных удовольствий.

Льешо выбрал первое и заметил:

– Что, во имя всех миров небес, земли и преисподней, они делают? – настойчиво прошептал он.

Принц не мог избавиться от картинки: Шу со змеиным телом, выражение ужаса на его лице… Даже в таком странном сне император продолжал желать свою богиню.

– Разве так поступают все, кто любит выше себя по положению? – спросил Льешо не только о Шу, но и о собственных отношениях с Великой Богиней.

– Зависит от любовников, – пожал плечами Ясное Утро.

Весьма полезное замечание, хмыкнул про себя принц.

Один из любовников, император Шу, вышел из-за гобеленов. На нем были генеральские доспехи, в которых Льешо повстречал его впервые. Сенто следовал за императором по пятам с тяжелым подносом в руках.

Слуга расположил блюда по желанию господина. Вареные яйца в скорлупе, дымящиеся пышки с красными бобами и тушеные фрукты заняли оборону среди чашек и тарелок, а горячий чайник вел сражение в центре поля.

– Позавтракаешь со мной? – спросил Шу.

Свин встрепенулся при упоминании о завтраке: гигантский курносый пятачок бесстыдно понюхал воздух, намекая на то, что недурно было бы пригласить его обладателя к столу. Однако ни Шу, ни его слуга, похоже, не замечали джинна. С сердитым вздохом Свин упал обратно на подушки и положил подбородок на передние копыта. Если никто его не замечает, он будет ловить каждое слово королей и богов под шелковой крышей ее милости. Дня джинна это даже лучше, чем плотская пища…

Свин пригнулся еще ниже, пытаясь, как подумал Льешо, стать невидимкой.

– Ее милость скоро подойдет, – улыбнулся Шу молодому королю. – Можно строить планы и наполнять желудки одновременно.

Выражение лица императора ничем не напоминало о видении, в которое ворвался Льешо, хотя последний готов был поклясться, что сон принадлежал Шу, а не ее милости.

Наверное, что-то отразилось в глазах принца, потому что Шу внезапно замер. На его переносице прорезалась морщинка.

– Я видел тебя…

Император покраснел, как школьник. Он сейчас так не походил на уверенного в себе командира и виртуозного шпиона, которого знал Льешо, что тот подумал, не страдает ли Шу до сих пор от последствий плена. Марко через своего подручного Цу-тана замучил Хмиши до смерти. Император Шана слег от пыток на многие месяцы. Однако сейчас он не выглядел несчастным. Просто смущенным.

– Это только сон, – наконец промямлил Шу. – Я не… она не…

В этот момент, скользя по толстым коврам в многослойной накидке цветов провинции Тысячи Озер, к ним присоединилась ее милость. Лицо госпожи было белым, словно ледник на горных вершинах над Кунголом – и таким же холодным. Губы горели свежей красной кровью на первом снегу. Но ее глаза тепло блестели, когда она подошла к любимому и обвила его изящной рукой.

– Хорошо выспался? – обратилась она к императору, прежде чем удостоить вниманием Льешо. – Ах, ваше святейшее величество… Добро пожаловать.

Госпожа Сьен Ма склонила голову в знак уважения, и юноша покраснел. Такое приветствие – от богини-то! – говорило о ее отношении к Льешо как королю мира духов и живых. Он почти привык к почтению со стороны простых смертных, но еще ничем не отличился перед богами.

Однако сейчас принц находился в тысячах ли от своих товарищей, которые наверняка с ума сходят от беспокойства. И в его жилах не было ни единой капли драконьей крови. Это должно что-то значить…

Льешо ответил госпоже поклоном и занял свое место за столом.

Слуга Шу вернулся с тарелкой и чашкой для Льешо. Ее милость поблагодарила Сенто изящным взмахом руки.

– Не пригласишь ли к нам Хабибу? – спросила она. – И остальных советников?

Низко поклонившись ее милости, Сенто удалился, оставив их завтракать в уединении. Ну, или почти в уединении.

Никто не стал бы оспаривать присутствие за столом императорского шута – тем более те, кто знал карлика как смертного бога милосердия. Что до Свина, то его, похоже, замечала только ее милость, а она не проявляла недовольства. И джинн остался – с намерением ухватить как можно больше сведений. Ясное Утро положил себе на тарелку немного пышек с бобами и вернулся на крошечный стул в углу.