- Так давайте же займемся делом.
      В столовой было темно, потому что все окна первого этажа были забиты. Этель зажгла свечи, а Лилиан принесла сверху кожаную сумку Марселя с пистолетами. Все оружие, которое было в доме, сложили на большом дубовом столе. Женщины и Марсель Бланше принялись его чистить и заряжать. Лилиан и Этель так обращались с оружием, будто бы это занятие было им привычно, будто бы они всю жизнь только и делали, что чистили пистолеты. Они обращались с ними так, будто это была самая обычная кухонная утварь.
      Филипп с удивлением посматривал на свою мать, которая ловко заряжала пистолеты.
      - Мама, я никогда не думал, что ты умеешь делать и это.
      Этель взглянула на сына и улыбнулась.
      - Ты, Филипп, еще многого не знаешь обо мне. На втором этаже послышался шум, скрипнула дверь спальни и появилась Констанция. Она медленно спустилась вниз и внимательно огляделась. До нее наконец дошло, к чему готовятся обитатели дома. Она посмотрела на ружья, разложенные на столе, на мешочки с порохом и пулями, подошла и провела кончиками пальцев по холодному стволу ружья.
      Все смотрели на девушку, ожидая, что же она скажет. Констанцияробко и виновато улыбнулась, понимая, что все эти ужасные приготовления связаны с ее появлением в этом доме.
      - Я вернусь в дом Реньяров, ведь из-за меня все это.
      Этель поднялась из-за стола, поправила свечи в подсвечниках, посмотрела на Филиппа и на Марселя и только потом подошла к Констанции. Она крепко взяла девушку за плечи и пристально посмотрела в ее зеленоватые, с золотыми крапинками глаза.
      - Даже если ты, Констанция, вернешься, их это уже не остановит. Я хорошо знаю Реньяров.
      - Да, да, - ответила Констанция, - они все равно нападут, и все равно придут сюда, чтобы поквитаться с Филиппом.
      - Не стоит бояться, - громко сказал Марсель, - Реньяры найдут в этом доме достойный отпор, ведь здесь есть двое смелых мужчин, а это не так уж и мало. Тем более, мы знаем, за что боремся, знаем, что правда на нашей стороне, что Реньяры - бандиты, а мы честные люди.
      Констанция как-то странно кивнула головой и было трудно понять, то ли она согласна с тем, что сказал Марсель Бланше, то ли это противоречит ее личным мыслям.
      - Так что, девочка моя, не беспокойся, - Этель прижала Констанцию к груди. - Изменить что-либо уже не в наших силах. Иди полежи, отдохни, а к завтраку я тебя позову.
      Констанция вновь кивнула головой и направилась на второй этаж.
      Филипп бросился к ней. Констанция почувствовала это и остановилась. Она медленно обернулась, стоя на первой степеньке лестницы.
      Филипп замер, не решаясь сделать еще один шаг. И тогда Констанция сама протянула руки. Филипп схватил ее маленькие ладони и прижал девушку к груди.
      - Я люблю тебя, Констанция, - чуть слышно прошептал он на ухо своей возлюбленной.
      Это были те слова, которые могли поддержать девушку. И тогда сомнения Констанции рассеялись. Она выдернула свои ладони и обняла Филиппа за шею, потянулась к нему всем своим телом и поцеловала в губы.
      Этель посмотрела на Филиппа и Констанцию, потом на Лилиан. Та опустила голову и улыбнулась.
      А Марсель Бланше толкнул Лилиан в бок и сжал ее руку.
      - Что, Лилиан, завидуешь своему брату?
      - Нет, - тихо сказала Лилиан, - я завидую Констанции. Мне хочется, чтобы и меня кто-нибудь вот так любил, а я отвечала бы такой же сильной любовью.
      - Не расстраивайся, Лилиан, у тебя еще все впереди. Будет человек, который полюбит тебя так же сильно, как Филипп полюбил Констанцию.
      - Навряд ли, - робко произнесла Лилиан, но было видно, что хотя она и не верит в то, что говорит Марсель, страстно этого желает.
      - Я научу тебя стрелять, хочешь, Лилиан? - вдруг строгим голосом сказал Марсель Бланше. Девушка согласно закивала.
      - Смотри, как это делается, - он взял со стола тяжелый пистолети вложил в руку девушке. - Взводишь курок...
      - Курок? - произнесла Лилиан, отводя большим пальцем большой точеный курок.
      - Да-да, ты все правильно делаешь - большим пальцем. А потом вот этим пальчиком нажимаешь.
      - А как надо целиться?
      - Целиться? Подними пистолет, подними, не бойся, он не такой тяжелый, как кажется.
      - А я и не боюсь, - спокойно сказала Лилиан.
      - И стреляй, моя дорогая, в голову или в грудь. Только не бойся и не роняй пистолет, когда прогремит выстрел.
      - А это страшно? - улыбнулась Лилиан.
      - Да нет, это абсолютно не страшно.
      - Марсель, ты такой опытный человек и, наверное, ничего не боишься.
      - Почему ничего не боюсь? Очень даже боюсь.
      - А чего ты боишься, Марсель?
      - Боюсь, что меня могут убить, что меня могут ранить, например,отрубят ухо или нос. Представляешь, каким я стану безобразным? И тогда в меня не влюбится ни одна девушка.
      - Да нет, этого не будет, не беспокойся Марсель, - Лилиан положила на стол тяжелый пистолет, - я тебя буду защищать.
      Марсель Бланше расхохотался, обнял за плечи Лилиан и нежно поцеловал в щеку.
      - Спасибо тебе, защитница, только я тебя хочу предупредить:будь осторожна и не надо меня защищать, у меня хватит сил постоятьза себя. Да еще я с этими Реньярами хочу поквитаться и за тебя, и за Этель.
      Вдруг на галерее появилась Констанция.
      - Они не нападут днем.
      Все вздрогнули и посмотрели на девушку.
      - Почему? - осведомился Марсель Бланше.
      - Я хорошо знаю Виктора Реньяра, ведь я выросла в их доме. Они нападают только ночью, как хищные кровожадные звери, как голодные волки.
      - Да, скорее всего, так и будет, - кивнул Марсель Бланше, - ведь днем они бы были слишком хорошими мишенями, и мы смогли бы перестрелять их всех. А вот ночью, в темноте, убивать их будет кудасложнее.
      - Ничего, выстоим! - грозно сказал Филипп, обрадованный и вдохновленный тем, что Констанция его любит и заботится о них.
      ГЛАВА 2
      Весь день прошел в тревожном ожидании и в приготовлениях к отражению нападения Виктора Реньяра и его людей. Филипп даже не подозревал, что у них в доме столько оружия. Этель показала ему тайник, где Робер прятал оружие. Набралось около дюжины ружей и пистолетов. Все они были завернуты в промасленные тряпки и вполне годились. Пороха тоже хватало. Единственное, о чем сожалел Филипп, - - так это о том, что их так мало - он и Марсель Бланше. Мужчины забивали досками окна, засыпали мешки песком, баррикадировали и укрепляли двери. К вечеру дом походил уже на крепость.
      А женщины - Лилиан и Этель - тем временем чистили оружие и заряжали его.Единственное, чего не хватало в доме, так это пуль. Правда материала для их изготовления нашлось в избытке. Отыскались и формы, несколько щипцов и тигли. Жарко пылал очаг, и Филипп с помощью матери плавил свинец и олово. Шипел раскаленный металл, кухня наполнялась едким запахом расплавленного металла. На обеденном столе уже лежала большая горка сверкающих пуль.
      Филипп тщательно осматривал каждую. Они удались на славу. Он пересчитывал их, раскладывая на дюжины. Наконец-то, и этого добра было в достатке. В доме было непривычно темно, ведь все окна были забиты и кое-где заложены мешками с песком.
      "Если бы еще несколько дней, - думал Филипп, - дом можно было бы превратить в неприступную крепость. А так он грозен только с виду, а когда смотришь отсюда, изнутри, понимаешь, что долго не продержаться".
      С другой стороны, Филипп Абинье понимал, что Виктору Реньяру не под силу собрать за один день много людей, и он приведет с собой максимум полтора десятка человек.
      Марсель Бланше словно и не волновался. Он расхаживал по дому,насвистывал и то и дело заглядывал в узкие щели бойниц. Все, казалось, устраивало этого умудренного опытом немолодого человека.
      Он сгреб в горсть несколько пуль, подбросил их, поймал, пересыпал с ладони на ладонь. Его движения были легки и уверенны, как у умелого фокусника. Потом Марсель подхватил два пистолета и крутанул их в руках.
      - Эх, - сказал он женщинам, - была бы здесь пара моих верных друзей, Реньярам бы пришлось туго. Им бы здесь просто нечего было делать. Мы бы шутя управились с ними. Но жаль, мои верные друзья или лежат в земле, или находятся далеко в изгнании. Но ничего, ещепридет время, и они вернутся - и тогда мы отыграемся за все. А может быть, некоторые из них точно так же укрываются в домах родственников, друзей и готовятся к осаде.
      Этель сокрушенно покачала головой.
      - Ты бы. Марсель, лучше думал не о том, что может быть, а о том, что есть.
      - А мы достаточно об этом подумали, сестра, - махнул рукой Марсель, присаживаясь к столу и придирчиво осматривая ствол пистолета.
      Не найдя в нем никакого изьяна - Лилиан постаралась на славу, чистя оружие - Марсель Бланше похвалил свою племянницу, а затем бросил взгляд на забитые досками окна. Свет пробивался сквозь них узкими полосами и багряные отблески заходящего солнца сверкали на начищенных стволах оружия, на свежеотлитых пулях.
      Этель поднялась из-за стола, посмотрела на своих детей, на брата так, как будто видела их впервые. А может быть, это был прощальный взгляд, ведь неизвестно, что ждало их сегодняшней ночью. Но женщина не стала никого укорять, потому что изменить что-либо было невозможно. Единственное, что она сказала, так это:
      - Война войной, но нам нужно подкрепиться. Ночь будет тяжелой и может быть кровавой. Лилиан, - она строго посмотрела на свою дочь, - приготовь горячую воду и материю для перевязки. Можешь порвать простыни.
      А сама Этель занялась приготовлением еды. Она вынесла из кладовой все самые лучшие продукты, которые только оставались в доме, и приготовила поистине королевский ужин. Появилось несколько бутылок старого вина, копченое мясо, колбасы, жареная птица.
      Филипп протирал старые, покрытые пылью бутылки, горлышки которого были плотно залиты воском.
      - Что это за вино? - спросил Филипп. - Я и не знал, что у нас есть такое. Этель горько усмехнулась:
      - Робер приготовил его на твою свадьбу. Он поставил его в тот год, когда ты родился, Филипп, и сказал:
      "Может быть, мне повезет, и я выпью его на свадьбе моего сына. А если меня не будет, то пусть выпьет мой сын и ты, Этель, скажи, чтобы он обязательно вспомнил о своем отце".
      Филипп Абинье тщательно вытер бутылки и те засверкали в лучахзаходящего солнца. Темное густое красное вино было похоже на кровь, когда его разливали в бокалы.
      Этель сама поднялась наверх, легко ступая по скрипучим деревянным ступенькам и горделиво неся свою седую голову, постучала в комнату Констанции и сказала:
      - Констанция, девочка моя, пойдем, Филипп уже ждет тебя. Неизвестно, что призойдет этой ночью, поэтому я хочу благословить вас и выпить за ваше счастье.Констанция набросила за плечи теплую шаль и, держа под руку Этель, спустилась к столу.
      - Встаньте рядом, - обратилась мадам Абинье к своему сыну и Констанции.
      Те выполнили просьбу женщины и застыли подле матери, взявшись за руки.
      - Мы с отцом Филиппа, Робером Абинье были счастливы, и я всегда оставалась верна ему и в горе и в радости. И он отвечал мнетем же. И поэтому сейчас я хочу вас благословить, мои дети, и я страстно желаю, чтобы судьба была милостива к вам, чтобы судьба незабрала у тебя, Констанция, Филиппа, как забрала у меня Робера. И чтобы вы всегда были вместе, поддерживая друг друга. А если уж суждено вам будет умереть, то пусть смерть придет в один день. Но лучше, дети мои, об этом не думайте. Живите долго и счастливо. И мне хочется верить в то, что я смогу подержать на руках вашего ребенка, моего внука или внучку.
      Глаза Констанции стали влажными, чувства сжали ее сердце и слезы, как прозрачная влага из бокала, хлынули по щекам.
      - А вот плакать не надо, - горько сказала седоволосая женщина, - вы должны радоваться, что нашли друг друга, что бог дал вам любовь.
      Женщина подняла бокал, наполненный кроваво-красным густым вином, и пригубила его.
      Марсель Бланше поднялся из-за стола и, подойдя к Филиппу, обнял его и крепко пожал руку.
      - Береги, парень, свою возлюбленную, она такая красивая, что лучшая девушка уже навряд ли встретится на твоем жизненном пути. И ты, Констанция, люби Филиппа.
      Лилиан широко раскрытыми глазами смотрела на счастливого Филиппа и на его возлюбленную. Она завидовала счастью брата, но нестеснялась этого чувства.
      Марсель подошел к своей племяннице, обнял за плечи, привлек к себе и поцеловал в щеку.
      - Я тебе уже говорил, Лилиан, что и ты найдешь свое счастье. У тебя будет муж, будет свой дом, будут дети. Ведь ты достойна счастливой доли.
      Лилиан всплакнула и принялась кончиком фартука протирать ствол пистолета, без того безупречно чистый и сверкающий.
      Все сели за стол. Это было так буднично, что взгляни на них кто-нибудь со стороны, никогда не догадался бы, что эти люди готовятся к кровопролитной осаде, готовятся выстоять против отъявленных головорезов Виктора Реньяра, готовятся выстоять и победить.
      Констанция Реньяр почувствовала, что у нее кружится голова от вина, хоть она и сделала всего несколько глотков. Она прикоснулась ладонью к щеке и ощутила, как та пылает. Ей сделалось душно, ведь все окна были плотно закрыты. Она сбросила с плеч шаль, аккуратно развесив ее на спинке резного кресла. В неярком свете ослепительноблеснуло массивное золото медальона и огромная жемчужина.Марсель Бланше чуть было не выронил вилку из рук, но не сразурешился задать вопрос. Он подождал, пока девушка примется за еду итолько потом, как бы невзначай, спросил:
      - Мадемуазель, а что это за украшение?
      Констанция отложила приборы, расстегнула замочек и, сняв с шеимедальон, подала его Марселю Бланше.
      Тот сразу же подвинул к себе свечу и принялся разглядывать украшение, держа его на ладони. Он так и этак поворачивал его к свету, дивясь искусной работе.
      Констанция тяжело вздохнула, но Марсель Бланше опередил ее.
      - Откуда это у тебя?
      - Оно принадлежало моей матери, которую я совсем не знала.
      Марсель взял медальон за цепочку, высоко поднял его и качнулкак маятник часов. Луч заходящего солнца вспыхнул в глубине жемчужины, сделав ее похожей на восходящую луну.
      - Я не очень разбираюсь в украшениях, но могу с точностьюсказать, что одна эта жемчужина стоит больше, чем твое поместье,Этель, и поместье Реньяров вместе взятые.
      Глаза Филиппа расширились от удивления. Изумилась и Констанция. Этот медальон был ей, конечно, дорог, но только как память о матери.
      Марсель склонился над медальоном и рассмотрел его обратную сторону. Там был искусно отлитый и отгравированный герб.
      - Это не герб Реньяров, - уверенно сказал Марсель Бланше, - тут изображена графская корона, я где-то видел подобный, но не могу сейчас вспомнить. Хотя... постойте. Не так далеко отсюда, где-то на побережье мне довелось видеть дворец с таким гербом на фасаде.
      Констанция пожала плечами.
      - Не знаю, мне всегда говорили, что этот медальон принадлежал моей матери.
      - Может оно и так, - сказал Марсель Бланше и замолчал.
      Ему явно не захотелось добавлять, что Реньяры могли похититьэтот медальон, убив его владельцев. Он поднялся из-за стола, подошел к Констанции и застегнул замочек у нее на шее.
      - Береги его, Констанция, я думаю, он в конце концов принесеттебе счастье. А ты, Филипп, береги Констанцию.
      Какая-то смутная догадка блеснула в глазах мадам Абинье, но она не стала высказывать ее вслух. Она только каким-то другим взглядом посмотрела на девушку.
      А Констанция чувствовала себя неуютно, как будто ее обвинили вворовстве. Она заправила медальон в вырез платья и поплотнее закуталась в шаль, хоть в доме и было жарко. Нужно было как-то разрушить затянувшееся молчание, и Марсель Бланше сделал это. Он поднялся из-за стола, поблагодарил свою сестру за прекрасный ужин.
      - После такого вина и такого ужина можно и умереть, - он рассмеялся.
      - Как ты можешь такое говорить! - воскликнула Этель.
      Ее поддержала Лилиан.
      - Как тебе не стыдно!
      - А что я такого сказал, - пожал плечами месье Бланше, - всякое может случиться, ведь пуля не выбирает, хороший человек или плохой, любит он или ненавидит, верит он в бога или же нет. Я знал людей, которых считал святыми и многие из них погибли, а отъявленные мерзавцы продолжают жить. Так что, все может случиться, и если я в чем-нибудь виноват перед вами, заранее прошу прощения, ведь другого случая извиниться может и не представиться.
      Не слишком-то веселые слова возмутили Этель.
      - Марсель, если ты сейчас же не замолчишь, я выставлю тебя на улицу, как делала в детстве. Марсель расхохотался. - Сестра, ты совсем не изменилась и если бы не седые волосы, я сказал бы, что тебе сейчас лет пятнадцать.
      Мадам Абинье смутилась.
      - Филипп, - обратился Марсель к своему племяннику, - твоя мать всегда была ужасно строгой. Но единственное, чего она никогда не делала - это не сплетничала и не предавала меня, хотя возможностей наябедничать родителям у нее было предостаточно. Да и я, в свою очередь, старался оберегать сестру и теперь могу признаться, что был против ее брака с Робером. Это потом мы с ним сдружились и полюбили друг друга, а вначале мне было страшно отдавать свою сестру в руки угрюмого Робера.
      - Марсель, если ты не замолчишь, то я точно выставлю тебя на улицу!
      Что ж, я с удовольствием бы подышал свежим воздухом, здесь довольно душно. Но и за дверью вскоре будет жарко.Лилиан убирала посуду со стола, прислушиваясь к разговору дяди и матери.
      Филипп подвинул свое кресло и взял Констанцию за руку. Маленькая ладонь девушки почти полностью исчезла в руке Филиппа Абинье.
      - Ты такая хрупкая, - сказал Филипп, - я боюсь за тебя, Констанция.
      - А я боюсь за тебя, хоть ты и такой мужественный.
      Марсель Бланше распахнул дверь и стал в проеме. Заходящее солнце бросило свои прощальные лучи на начищенный ствол пистолета.
      - Хороший вечер, даже умирать жалко, - вполголоса произнес Марсель Бланше, как бы обращаясь к самому себе, и скорбно улыбнулся.
      Он один из всех, наверное, понимал всю серьезность их положения. Марсель Бланше долго смотрел на то, как медленно закатывается солнце, как облака, окрашенные в розовое, постепенно теряют свои краски, как весь мир становится темным и сумрачным. И только в небе, как осколки зеркала, вспыхивают звезды.
      И Марсель подумал:
      "Может быть, я смотрю на звезды в последний раз. Может быть, я больше никогда не увижу этот гигантский ковш и эту яркую звезду, которая всегда остается на одном месте, что бы ни происходило в мире. Люди умирают и рождаются, влюбляются и бросают друг друга, а она неподвижно застыв на небосклоне, смотрит на них своим единственным равнодушным глазом.
      Уже совсем стемнело и даже холмов не было видно, они слились с темным небом. И только по звездам можно было определить, где начинается небо, а где находится земля.
      Вдруг Марсель Бланше напрягся и приложил ладонь к уху, прислушался.
      - Едут! - коротко сказал он, отходя от двери. Филипп тут же подошел к нему, и мужчины вдвоем принялись укреплять дверь дубовыми распорками.
      - Скорее! Скорее наверх, на второй этаж, - сказал Марсель и, схватив со стола ружье и два пистолета, быстро поднялся по лестнице.
      Следом за ним вбежал и Филипп, он тоже нес два пистолета и ружье.
      Мужчины приникли к окнам.
      Раздался топот, и они увидели несколько ярких пятен.
      - Они намереваются поджечь дом, - констатировал Марсель Бланше, - иначе зачем им факелы?
      Филипп утвердительно кивнул.
      - Они сделают большую глупость, если подожгут постройки во дворе.
      - Почему? - изумился Филипп.
      - До дома огонь не доберется, и мы будем в более выгодной ситуации, потому что они окажутся освещенными, а мы будем стрелять, прячась за стенами дома из темноты.
      С гиканьем и свистом всадники неслись к дому. факельщики разъехались в разные стороны и уже через несколько минут ярко пылали стога свежей соломы, еще недавно поставленные в поле. Огоньгигантскими столбами вздымался в темное небо. Свет звезд сразу же померк, потянуло дымом, мириады искр вздымались и тут же гасли. Пламя бушевало. А ветер гнал клубы белого дыма, из которых, как призраки, возникали клочья охваченной огнем соломы.
      Черные силуэты всадников метались как страшные тени и их невозможно было сосчитать.
      - Ну что, тебе страшно? - спросил Марсель, не отрываясь глядя в окно. Филипп сжал зубы.
      - Не боится только дурак.
      - Будь осторожен, Филипп, я тебя прошу. Не высовывайся под пули и старайся стрелять только наверняка. Подпустим их поближе.
      Уже было слышно гиканье всадников, их пьяные выкрики. Факелы чертили в воздухе зигзаги и огонь охватил уже две дальние постройки. Теперь можно было уже разглядеть лица всадников, но стрелять было еще рано.
      Марсель все еще держал руку, вскинутую в предупредительном жесте.
      Филипп буквально слился с прикладом ружья и не спускал взгляда с нападавших.
      Между двумя пылающими постройками появился Виктор. Он поднял коня на дыбы, затем осадил его и вскинул руку.
      - Эй, Виктор, что тебе нужно? - прокричал Филипп.
      Тот рассмеялся в ответ.
      - Я хочу забрать то, что принадлежит мне. А с тобой я разговаривать не собираюсь. Констанция, выходи, - закричал Виктор, - и мы оставим их в покое! Если ты выйдешь, мы вернемся домой и все будет по-прежнему.
      Филипп и Марсель переглянулись.
      - Не сомневайся в ней, - тихо прошептал Марсель Бланше, пытаясь подбодрить своего племянника.
      Женщины стояли у стола, держа в руках заряженные пистолеты.
      Констанция опустила руки и отвела взгляд.
      - Я не выйду, - прошептала девушка, - я останусь с вами до последнего.
      - Констанция, - надсадно кричал Виктор, размахивая факелом, - выходи, и я не причиню никому зла!
      - Он не успокоится, пока ты ему не ответишь, - сказала Этель.
      Констанция шагнула к окну и, припав к щели между досками, прокричала:
      - Убирайся, Виктор, я не хочу тебя видеть, я не вернусь никогда!
      - Ах так! - взревел Виктор и бросил факел в сторону дома.
      Тот не долетел, упал на мокрую землю и, зашипев, погас.
      - Вперед! - послышался приказ Виктора, загрохотали копыта ипослышались крики нападавших.
      Загремели выстрелы. Марсель все еще не опускал руку. Филипп готов был в любой момент выстрелить, но дядя удержал его.
      - Пусть подойдут поближе.
      И вот, когда во дворе появилось несколько всадников, Марсель резко опустил руку.
      Филипп выстрелил первым, но промахнулся. Лошадь, напуганная выстрелом, шарахнулась в сторону, и пьяный бандит, не удержавшись в седле, упал в грязь. Он суетливо поднялся и выстрелил наугад.
      А вот Марсель Бланше не промахнулся. Его выстрел точно попал в цель. Бандит вскрикнул, вскинул руки и как куль с соломой свалился на землю . Аконь, испуганный грохотом выстрелов, заревом пожара, бросился в сторону, увлекая за собой мертвого седока, так и не успевшего вынуть сапог из стремени.
      Филипп радостно закричал так, как будто бы это он, а не Марсель подстрелил врага.
      - Рано радуешься, - улыбнулся Марсель, - их еще много, - и тут же отложил в сторону разряженное ружье и взялся за пистолет.
      По ступенькам ухе спешила Этель, неся несколько заряженных ружей.
      Марсель, прищурив один глаз, старательно целился в бандита, который под прикрытием кустов, спешившись, пытался прокрасться к дому незамеченным. Но лишь только он высунул голову, как грохнул выстрел, полыхнуло пламя и пуля, попав бандиту в лоб, сразила его наповал, преподав урок осторожности остальным нападавшим.
      Мезонин дома Абинье наполнился пороховым дымом и гарью.Виктор осознал свою оплошность и приказал людям отойти.Теперь бандиты избрали другую тактику. Они укрылись и принялись методично обстреливать дом.
      Филипп было попытался ответить выстрелом, но Марсель удержал его.
      - Погоди, лучше отдохнем.
      Они присели под окном. Несколько пуль расщепили доски и влетели в дом, но и Марсель, и Филипп были вне досягаемости выстрелов.
      - Оставайся здесь, Филипп, - продвигаясь на корточках к двери,прокричал Марсель Бланше, - а я посмотрю с другой стороны дома, может быть, они полезут оттуда.
      Он волочил за собой три заряженных Этель ружья, два пистолетаторчали у него из-за пояса.
      Филипп рискнул высунуться в узкую щель между двумя досками. Никто из людей Реньяров не предпринимал попыток пробраться к дому. Они стреляли из-за укрытий, лишь один Виктор смело гарцевал вблизи ворот, отдавая приказания.
      - Будь ты проклят, Виктор! - прошептал Филипп Абинье пересохшими губами.
      Он отбросил со лба прилипшие волосы и выставил ствол ружья в узкую щель между досками. Он словно слился с оружием и, тщательно прицелившись, нажал на курок.
      Но, наверное, Виктора Реньяра хранил сам дьявол. Его конь испуганно шарахнулся, метнулся в сторону и встал на дыбы. Пуля лишь сбила шляпу.
      От этого выстрела Виктор осатанел. Он погрозил кулаком в темноту, выхватил из-за пояса пистолет и выстрелил в окно, за которым прятался Филипп. Расщепленная доска ощерилась измочаленной древесиной, а пуля, просвистев у виска Филиппа, ударилась в стену, выколов кусок штукатурки.
      Марсель Бланше подоспел как раз вовремя. Один из бандитов, пользуясь тем, что осажденные отбивали атаку с севера, зашел с юга.Он подобрался к самой стене, потом вскочил на цоколь и уже начал отдирать толстую дубовую доску от окна.
      Марсель с улыбкой поджидал, когда же, наконец, бандит закончит работу и просунет голову в дом. Лишь только небритая рожа с пьяным оскалом появилась в окне, Марсель Бланше приставил ствол своего ружья ко лбу бандита и нажал на курок. Еще одним нападавшим стало меньше.
      Марсель Бланше опустился на колено и, выставив ствол второго ружья, стал внимательно следить за перемещением бандитов.
      - Он там! Там! - размахивал ружьем, кричал рослый детина, указывая на черный проем окна, за которым затаился Марсель.
      - Ну так и иди же туда! Чего боишься! - послышался грозный окрик Виктора, и огромный детина короткими перебежками двинулся к дому.
      Марсель Бланше аккуратно прицелился и сразил его наповал с первого выстрела.
      - Дьявол! Да их там целая дюжина! - ревел один из бандитов. - Они палят из всех окон, с севера и с юга! Они не дают подступиться к дому!
      - Мерзавцы, не трусьте! За что же я вам плачу! Вперед! Вперед!Вы не можете справиться с каким-то мальчишкой!
      На этот раз бандиты озверели и бросились к дому Абинье со всехсторон сразу. И ничего не оставалось, как даже женщинам, взяться заоружие.
      Лишь только Констанция сидела за столом, заряжая ружья.Этель Абинье высадила прикладом стекло одного из окон второго этажа и, приложив ружье к плечу, прицелилась. Ее лицо было строгим и сосредоточенным, как будто она пыталась продеть нитку в ушко иголки.
      Сын поразился перемене, происшедшей с матерью, ведь она всегда была бережливой и рачительной хозяйкой. А здесь вот так, сразу, по-мужски высадила окно и так смело, не боясь врагов, целится.
      Выстрел Этель был точным. Она вспомнила науку своего мужа и, увидев, как покачнулся бандит, а затем рухнул лицом в грязь, прошептала:
      - Спасибо тебе, Робер, ты хорошо научил меня стрелять, и твою науку я не забыла.
      - Мама, отойди от окна, - закричал Филипп, - тебя могут убить!
      Бандиты стреляли и стреляли, как будто у них наготове было множество заряженных ружей, а может, это эхо множило выстрелы. Дом, двор и окрестности заполнились грохотом выстрелов, звоном разбитого стекла, криками, стонами и испуганным ржанием лошадей.
      Констанция не успевала заряжать.
      Марсель Бланше зло и нервно посмотрел вниз и закричал:
      - Лилиан! Лилиан! Тащи сюда ружья, они лезут с этой стороны!
      И действительно, несколько бандитов, явно сообразив, что защитники не успеют перезарядить ружья, смело шли через двор.
      Лилиан подоспела вовремя.
      - Я же тебя учил, Лилиан, бери ружье и стреляй. А сам Марсель Бланше уже схватил два пистолета из Рук Констанции и одновременно выстрелил. Один из бандитов коротко вскрикнул, пошатнулся и, цепляясь за плечо своего приятеля, начал оседать на землю. А тот испуганно оттолкнул раненого и бросился наутек.
      Лилиан, зажмурив глаза, нажала на курок. Конечно же она не попала, а только истратила заряд. Марсель посмотрел на девушку и сказал единственное:
      - Когда целишься, не закрывай глаза, вернее, закрывай толькоодин, а не оба.
      Девушка согласно кивнула и приложила к плечу второе ружье.
      Марсель Бланше понял, что долго в доме они не продержатся. Но и отступать было некуда.
      Поэтому он закричал на Лилиан.
      - Дорогая племянница, ничего не бойся, стрелок из тебя никудышний, а вот заряжать оружие ты умеешь. Так что ступай вниз и займись делом.
      Лилиан собрала разряженные ружья и бросилась вниз.А Констанция, забыв обо всем на свете, засыпала на полки порох и заталкивала в стволы пули, предварительно завернув их в замшу.Помощь Лилиан была как нельзя кстати. Вдвоем они быстро зарядили все свободное оружие.
      Но бандиты теперь не вели себя уже так неосмотрительно. Потеряв нескольких товарищей, они взяли повозку и под ее прикрытием подобрались к самому дому. Они, правда, еще не решались начать выламывать двери и только готовились к этому.
      - Сейчас будет жарко, Филипп, так что готовься, они будутштурмовать дом.
      А Виктор Реньяр носился на взмыленном скакуне между двумя пылающими постройками. Он грозил кулаком темному дому, изрыгал страшные проклятья в адрес рода Абинье.
      - Я сожгу вас заживо! Я распну тебя, Филипп, на двери, а твоюсестру и мать брошу в подвал! Нет, с сестрой я обойдусь по-другому,ею займутся мои люди, они не знают жалости и давно скучают без женщин!
      - Виктор, ты мерзавец! - закричал в ответ Филипп Абинье.
      Не трать на этого головореза силу, племянник, - строго приказал Марсель Бланше, - словами здесь ничего не решишь.
      Виктор гарцевал, понимая, что он недосягаем для пуль Филиппа.
      А твоего дядю, мятежника и изменника короля, я с огромным удовольствием отдам судье Молербо. Как он обрадуется, Филипп, он будет целовать меня! А еще я получу награду. Я знаю, что он там, один бы ты с нами не справился и тебе бы давным-давно пришел конец.