.. Сегодня у меня повышенная свирепость. - Он презрел наш хлеб! - завопил пожилой кришнаит, с трудом прожевав вбитое в него печенье. - Он весь живое порождение Тьмы! Пусть Зубы Кришны примут его! Ну, наконец-то! Вот она опять - долгожданная средневековая жизнь. Снова начинаются золотые денечки, наполненные звоном оружия, боевыми кличами, ржанием коней, воплями врагов и упоением дерзкой светлой силой Меча Без Имени. Господи, как я по всему этому соскучился! Нож не лучшее оружие против более длинного обоюдоострого клинка. Убивать придурков мне не хотелось, а поскольку драма началась на рыночной площади, то я с удовольствием побегал от кришнаитов, петляя между лотками, навесами и прилавками. Меч веселился вовсю! Мы подрубили какой-то шест, и на преследователей рухнул навес с соломой. Потом удачным пинком ноги удалось спустить телегу, полную репы. Я уж думал, что оттуда они вовсе не выберутся. Имя Кришны всуе не употреблялось, а вот проклятия висели такие, что... Даже торговки уши закрывали! Потом кто-то особенно шустрый все ж таки умудрился полоснуть мой плащ ножом. Меч Без Имени от души врезал ему эфесом по зубам. Не думаю, что уцелело больше двух... Моя задача была прежней - выбирать дорогу и держаться за рукоять. Пока я с мечом, мне и десяток воинов нипочем. С таким оружием... вот тут моя нога застряла между двумя перевернутыми скамейками, и я растянулся на мостовой. Кришнаиты как волки бросились вперед, размахивая ножами. На этой печальной ноте можно бы и закончить: лежа на пузе, носом в капусте, я не смог бы самостоятельно подняться. На это нужно время, а его никто не давал... Уже почти ощущая спиной неумолимую сталь Зубов Кришны, я краем глаза уловил резкий свист. Кто-то спрыгнул с неба и встал надо мной. - Ну, - грозно произнес тонкий голосок, звенящий медью, - вас превратить в бородавчатых жаб или облезлых крыс?! - Он наш! Уйди, ведьма! - Значит, в жаб... Не говорите потом, что я вас не предупреждала. - Вероника! - обернулся я. Юная ведьма-практикантка сложным образом щелкнула пальцами и крутанула перед собой помело. В воздухе запахло серой. Высвободив наконец левую ногу, я встал рядом, перехватив меч двумя руками. Кришнаиты не нападали. Впрочем, и в жаб они тоже не превращались. Просто к месту боя начал стекаться народ. Тот, что кормил меня печеньем, спрятал нож, сложил ручки и с молитвенным видом кивнул остальным: - Ква! - Чего? - вырвалось у меня. - Ква? Ква? - переспросили пораженные бритоголовые. По-моему, и до них, и до меня не сразу дошел смысл произошедшего. Злобно квакая друг на друга, они бросились наутек. - Вероника! - построжел я. - Опять чего-нибудь напутала? - Ничего не понимаю! С мышками у меня получалось без проблем. Может, с людьми надо увеличивать траекторию взмаха метлы? - Ты меня об этом спрашиваешь? Лучше скажи мне: "Здравствуйте, милорд..." - и объясни свое неожиданное появление. Вероника счастливо кивнула. Она чмокнула меня в щеку, повисла на шее, болтая ногами, и в голос заверещала: - Вы вернулись, милорд! Как же я рада вас видеть! - Ну вот, другое дело. Слушай, мне давно пора во дворец. Пойдем, проводишь. Юная ведьма бодро вскочила на помело, а я влез в седло. Оглядев всю разруху, причиненную нашими резвостями рынку, мне стало стыдно. - Слушай, крошка. А нельзя ли это как-то быстренько прибрать? - Для вас - сию минуту! - небрежно фыркнула длинноносая девчонка. Еще одно заклинание - и по площади словно прошелся смерч. Последствия... ну, скажем... - Так, линяем отсюда! - приказал я. Весь товар сегодняшнего дня, включая продукты, привезенных кур и овец, хозяйственные принадлежности, посуду и ткани, высился одним аккуратным небоскребом, высотой с колокольню. Все вооружение венчал чей-то перепуганный осел, верхом на повозке с тыквами. Вокруг чистота, ни пылинки. Но, судя по бледным лицам торговцев, нам вряд ли скажут спасибо. Я дал коню шпоры. - Так ты не обратила внимание, куда делся Бульдозер? Мы довольно долго болтали, остановившись в десяти шагах от дворцовых ворот. Вероника мало изменилась. Во-первых, ведьмы стареют медленнее, хотя взрослеют быстро. Во-вторых, за это время единственным заметным штрихом в ее костюме стал массивный медальон на медной цепи. Он изображал шестиконечную звезду, так что я подумал грешным делом, не ударилась ли она в масонство? - Скажу честно, милорд, во всем этом деле слишком много туманного. Никто не понимает, с чего бы это вдруг миссионерам разных религий бросаться спасать Соединенное королевство? Еще год назад мы все прекрасно жили, веруя в единого Господа Иисуса Христа, принявшего смерть на кресте во имя искупления грехов наших... Узнаю свою цитату! Где же это она ее подхватила? Неужели читала протоколы моего допроса в темницах Вошнахауза? С нее станется. И надо ж было умудриться достать! Сколько помню - это более чем библиографическая редкость. Неожиданно на нас обрушились поклонники Судного дня, адепты Белых Одежд, сторонники Инь-Яня, последователи язычников и раскольников, Чистые души, Дети Бога и прочие Будетляне. Я и не предполагала такого количества религий в нашем мире. Даже сама Горгулия Таймс в тупике, она не уверена, какая секта все-таки наиболее близка к темным силам, чтобы всячески ее поддерживать. Но то, что ни одна из этих группировок не несет Света, - это уж точно! - В моем мире та же беда. Хотя до драки дело доходит нечасто. Впрочем, у нас и больше опыта по компромиссам в этой части. - Да? - ведьма доверчиво шмыгнула носом. - А с кришнаитами я уже воевала. Они пытались отобрать у меня метлу, утверждая, что грех губить дерево для изготовления помела! Ну, я и... погорячилась. А помело мне все равно нужно было менять... - Почему? - Оно сломалось после первого же удара о бритую башку певца с барабаном. - Так... мог бы и сам догадаться. Ладно, прения на потом, у меня сейчас встреча с Плимутроком Первым. Король ждет. Если есть время - дуй к Лие, бери командование на себя, проследи, чтобы она выпила что-нибудь для успокоения нервов, и дождись меня. Посоветуемся все трое. Мне слишком не нравится новое окружение Жана. - Насколько мне известно, еще ни один новообращенный добровольно от них не возвращался, а это не меньше сотни здоровых неглупых мужчин. - Тогда куда же они деваются? Так и бродят по городу с постными харями? - Нет. - По-моему, Вероника впервые задумалась над проблемой. - Я все выясню, милорд, и подготовлю доклад к вашему возвращению. Мне кажется, что мы опять на военном положении... - Может быть, но пока все страхи беспочвенны, все крутится на уровне слухов и сплетен. Я возьму это под свой контроль. Дуй к Лие и сделай все как надо. До вечера! Юная ведьма поднесла два пальца к виску, шутливо отдавая честь и, гикнув, вскочила на метлу. Ну, за время моего отсутствия качество езды верхом у нее заметно улучшилось. Интересно, а как там тормозная система? Хотя лично я второй раз проверять не буду, лучше пристрелите сразу... Королевские пиры отличаются завидным однообразием. Много гостей, много еды, очень много выпивки. По моим прошлым советам Плимутрок все же внес некоторые прогрессивные изменения. Например, в зале развесили разноцветные фонари, и специальные слуги зажигали их в определенном порядке, ориентируясь на данную мелодию. Создавался эффект цветомузыки. Затем отдельное меню на каждый стол. Стало модным подсовывать его даме сердца и только потом, после ее выбора, валить все на одну тарелку. Идею кубка "Большого Орла" я украл у Петра Великого. Теперь, если кто-то из гостей напивался сверх меры или начинал непотребное буйство, него силой вливали полтора литра крепчайшего коньяка. Смутьян падал как подкошенный. На спор такую дозу мог выдержать только Матвеич, но его на пиру не было. Вообще-то не было ничего такого, о чем бы стоило упомянуть отдельно. Тосты, здравицы, поздравления с возвращением, клятвы в вечной дружбе, приглашения на травлю упырей или участие в осаде пещеры ближайшего людоеда, вплоть до бесплатного вступления в гильдию охотников на ведьм. Все как всегда. Это только на первое время экзотика, привыкаешь очень быстро. Я расслабился, поднялся, вздымая фужер с красным, и наступил на оброненный ломтик бекона... Маленькая неприятность спасла мою жизнь. Потому что я рухнул на пол, здорово хряснувшись копчиком и растянувшись не в самой благородной позе, а в спинку моего дубового кресла влетел тяжелый нож и задрожал, словно он обиды! Все замерли... - Покушение на ландграфа! - капитанским голосом взревела принцесса Лиона. Народ опомнился и засуетился. Меня мгновенно прикрыла стража, засверкали мечи, гости подозрительно оглядывали друг друга, а зря... Нож был брошен через большое окно на противоположной стороне зала. Это метров двадцать, чтобы попасть, нужно быть серьезным профессионалом. Интересно... Из размышлений меня вывел грозный глас Его Величества короля Плимутрока: - Кто посмел покуситься на лорда Скиминока? Я так неэстетично поскользнулся на проклятой свинине и так крепко приложился копчиком об мраморный пол, что первой мыслью было черное желание попросту убить того, кто это сделал! Однако нож над головой успокоил мои недобрые страсти. Если бы не бекон - мое бездыханное тело было бы пришпилено к креслу, как бабочка на булавке. Близсидящие дворяне быстро подняли меня на ноги, стража организовала круговую оборону, а я с трудом вытащил из деревянной спинки длинный клинок. Своеобразное оружие... Великолепный баланс, как ни кинь - обязательно воткнется. Лезвие вытянутое, узкое, с тремя желобками посередине, сталь вороненая, зловещего черного цвета, режущая кромка подобна бритве. Рукоять простая, без украшений, но с одним маленьким фирменным знаком - тисненый рисунок одуванчика. Миленький такой, безобидный цветочек. - Клеймо наемного убийцы! - напряженно констатировал король, когда мы с его дочерью и зятем заперлись в отдельной комнате. - Я сталкивался с такими. В свое время на их клан устраивали целые облавы и вроде бы всех перебили. Ну, или почти всех... Кто же мог предполагать, что за восемь часов твоего присутствия здесь разгорятся такие страсти?! - Но мы знаем, что они знают, что он знает, что Раюмсдаль ищет Зубы Ризенкампфа! - торопливо выдала Лиона, однако ее муж оказался более рассудительным человеком. - Кто они? Этот принц малохольный еще и слыхом не слыхивал о том, какой гость к нам пожаловал. А других врагов у него нет. Вроде бы... Слушай, брат, скажи честно - ты тут уже много успел бед наворотить? - Ну... как сказать... - замялся я. - Да так... ничего особенного. Подумаешь, подрался на базаре... - С кем?! - С кришнаитами... - Хоть трупы убрали? - насупился Его Величество. - Не было трупов. Я проявил неожиданное милосердие и отпустил всех к чертовой бабушке. Правда, у одного, наверное, зуб шатается... - Последний? - поддела принцесса. - Думаю, да... В пиковый момент прилетела Вероника и заколдовала их. То есть она хотела превратить их в жаб, но что-то там напутала. В общем, они так и остались людьми, только вместо человеческих слов у них выходит одно лягушачье кваканье. - Ну, ландграф... - ошарашенно развел руками Плимутрок Первый. - Значит, теперь у меня по столице бегают квакающие кришнаиты?! Мы все переглянулись и едва не повалились на пол он хохота! Это уже нервное... Короля пришлось отпаивать - смех неудержимо рвался из него наружу. Назад к Лие меня все же сопровождал почетный эскорт из двадцати тяжелых всадников. Князь лично возглавил отряд и доставил ценный груз по месту назначения, сдав меня Веронике с рук на руки. Не надо быть особо ясновидящим, чтобы понять по философскому лицу юной ведьмы - в доме трагедия. А зная ее деловой характер, смело можно утверждать - трагедия на грани комедии, щедро приправленная фарсом и различными шумовыми эффектами с привлечением всех действующих лиц, включая соседей. Я бросился наверх в гостиную, оттуда раздавались всхлипывания и невнятные бормотания. Вероника скакала через две ступеньки впереди: - Там все в порядке, милорд! Неужели вы думаете, что я могла!.. Да ни в одном глазу! Стыдно, милорд! Распахнув дверь, я ахнул... К деревянной кровати была намертво привязана Лия со вздувшимся животом. Выражение лица - самое блаженное. Рядом с тапочками на полу два пустых кувшина из-под валерьянки, запах ни с чем не спутаешь. Еще один, недопитый, стоял поодаль. Светловолосая мученица смотрела на меня по-прежнему мутными голубыми глазами... - Лия! Девочка моя, что с тобой?! - Мне-е-е хорошо-о-о, - медленно проблеяла она. - Милорд! - возмущенно вмешалась длинноносая ведьмочка. - что это за провокационные вопросики? Вы же сами дали мне четкие указания. Для успокоения нервов я задействовала валерьянку. - В количестве трех литров?! Ты что, ее в ней утопить решила? - взвыл я, хватаясь за голову. Все! Нет, с этой минуты буду все расписывать до мелочей, иначе она от доброй души кого угодно ухайдакает. - Лия так волновалась... Ну и... ведь чем больше, тем лучше. - А к кровати зачем ее привязывать? - Но, лорд Скиминок! Она выпила одну всего чашку и наотрез отказалась от другой! Мне пришлось ее связать и поить силой. Больные - такой капризный народ... Я безвольно опустился на табурет. Никаких сил на споры и разборки уже не было. Лия едва подавала признаки жизни. Господи, неужели этот сумасшедший день когда-нибудь кончится? За одни неполные сутки - два сражения с превосходящим врагом, две пьянки, одно неудавшееся покушение!.. Согласитесь, это перебор! Я не за тем сюда приехал, чтобы меня первого взгляда убивали. К чему гнать волну? Я, конечно, все понимаю, у них такие традиции, средневековые страсти, свои привычки, отсутствие цивилизации... Ладно уж - убивайте! Но не по три же раза на день! В прошлые времена было попроще. Тогда мне сразу показали врага и объяснили задачу. А сейчас и знать-то не знаешь, в честь чего на меня так окрысились. И кто? Коли дело дошло до наемных убийц... Интересно, а сколько им платят? Не думаю, что профессия киллера слишком прибыльна в мире, где каждый сам в состоянии отрубить башку своему недоброжелателю. Хотя как знать... С такими размышлениями я прилег на скамью в углу и мирненько уснул. Юная ведьма стояла на страже у окна, изображая бдительного часового. Ее глаза горели зеленоватым огнем. Нечисть она и есть нечисть! Спокойной ночи... Кому как... Лично меня бесцеремонно растолкали уже через пару часов. Вероника трагическим шепотом поведала, что в доме подозрительный шум. - Милорд, это явное покушение. Там внизу кто-то скребется в нашу дверь! Но не волнуйтесь, мы под защитой. Сумрачный, спросонок, я все же встал, застегнул пояс с мечом и, приказав охранять Лию, спустился вниз в общую залу. Собственно, звуки теперь походили на робкие попытки попросту сломать засов. Странное дело - рукоять Меча Без Имени оставалась холодной. Нет опасности? В пустой зале у главного входа топтались два наших повара и беременная служанка из персонала харчевни. Все были явно перепуганы, мялись с ноги на ногу и, увидев меня, буквально рухнули на колени. - Спасите нас, милорд! - Вот сейчас все брошу и буду вас спасать, - кисло пошутил я, берясь за Меч. - Ладно, открывайте дверь - посмотрим, кого к нам занесло. - Дверь?! - переглянулись они. - Так мы о том и просим, откройте дверь ради Христа! - Ничего не понимаю... - Да мы тут уже больше часа толчемся! Вы уж простите за дерзость, а уборная-то во дворе... Не хотели беспокоить вашу милость, но ведь до утра может случиться большая неприятность! Я толкнул дверь. С равным успехом можно пинать метрополитен. Внутренние засовы отодвинуты; высунув голову в маленькое окошечко в стене, я выяснил, что и снаружи ничего не мешает. Тогда почему она не открывается? - Здесь дело нечистое, милорд! Помяните мое слово - без колдовства не обошлось, - приплясывая, пояснил повар. Так, кажется, до меня дошло... Что-то очень похожее на магический купол. К нам никто не войдет, но и от нас, даже по сугубо личному горю, никто не выйдет. Осталось угадать, кто это так позабавился? Таких наверняка не много. Под защитой, говоришь... - Вероника-а-а-а!!! Молчание. Робкие шаги. Неуверенный голос: - Может быть, не надо, милорд? Ну ладно, я все поправлю... Вы бы видели с какой скоростью несчастные мученики ломанулись во двор. Насупившаяся ведьмочка ждала меня у открытого окна рядом с Лииной кроватью. Она нервно покручивала в руках помело и нетерпеливо постукивала каблуками. - Такие же проблемы? - ехидно полюбопытствовал я. - Лорд Скиминок! Возможно, я в чем-то перебираю. Но моя единственная цель - ваша безопасность! Вы порой так беспечны... - Крошка, я вроде бы не нанимал телохранителя. - Все равно ощущение опасности буквально пронизывает воздух. Взгляните, даже луна отсвечивает красным. - Не городи чепухи! - Но, милорд! - чуть не плача завопила она. - Что же должно произойти, чтобы вы мне поверили?! Я хотел было высказать ей все, что я думаю о ней, о ее магии, о ее предчувствиях и о неизбежно грядущих последствиях с моей стороны... но непонятное тепло коснулось моего бедра. Меч Без Имени! В комнате потемнело. Все-таки я здесь недавно... Вероника отреагировала гораздо быстрее. На какое-то мгновение лунный свет в окне перекрыла гибкая черная фигура. юная ведьма с визгом взмахнула помелом - что-то гулко стукнуло о стену. Силуэт в окне исчез. Я запоздало выхватил меч. Вероника зажгла свечи и демонстративно указала пальцем за мою спину. Надо ли объяснять, что там торчало? Черный нож с клеймом одуванчика. - Вам надо бежать! - твердо решили мои спутницы за утренним кофе. Лия выглядела несколько заторможенной, что и неудивительно, если принять во внимание количество выпитой валерьянки. Вероника, напротив, была свежа как зорька и бодро разделывалась с завтраком. Лично я больше внимания уделял не мясу, а двум обоюдоострым сувенирам, красующимся на столе. Их идентичность не вызывала сомнений. Итак, в первый раз меня спасла свиная шкурка, во второй - боевое помело практикующей ведьмы-дебютантки. А что будет в третий? - Вас просто убьют, лорд Скиминок, - философски пожала плечами Вероника. Наемным убийцам, в отличие от Ризенкампфа, не надо соблюдать традиции игры, законы движения, правила боя... Все сойдет на уровне банальной уголовщины. Вы нигде не сможете чувствовать себя в безопасности. Любую еду легко отравить, любой прохожий в рыночной толчее незаметно всадит вам стальную иглу в бок, с любой крыши может упасть кирпич, любой мост шутя обвалится под ногами, любая лошадь... - Достаточно! - Я уже почти поверил, что все это действительно всерьез. Чего ты, собственно, от меня хочешь? - Да! - поддержала Лия. - чего мы, собственно, хотим? Милорд не может добровольно спрятаться в самом глубоком подземелье у короля Плимутрока. Во-первых, это недостойно ландграфа, во-вторых, это его все равно не спасет. Да и что за жизнь с невозможностью высунуть нос наружу?! - Ни за что! Я опять намерен всех спасать. - Вас убьют, - обреченно заладила ведьмочка. - А как поживает Горгулия Таймс? Давненько мы не встречались... - Я перевел разговор в другое русло и, убедившись, что рассказ о новом Тихом Пристанище может затянуться до обеда, твердо заявил: - Я поеду по гостям. Надо навестить Матвеича, заскочить к де Бразу, проведать Чарльза Ли с сыновьями. Потом еще засвидетельствовать почтение королеве Локхайма и полетать на Кролике. Попутно я займусь Раюмсдалем, выясню, что он там понапридумывал с зубами. Но сначала... В дверь постучали. Вошедший рыцарь носил цвета и герб королевского дома. - Покушение на Его Величество, доброго государя Плимутрока Первого. - Кто?! - хором спросили мы. - Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! Спустя час мы с Лией были во дворце. Веронику я отправил в Тихое Пристанище за Горгулией Таймс. Опытная ведьма была отличным лекарем и могла оказаться полезной. Народ на улицах волновался, все уважали короля. К тому же подлое убийство представителями мирной секты вызывало большее негодование, чем смерть в честном бою или даже в результате дворцовых интриг. В самом дворце ощущалась подозрительная нервозность. Стража встретила меня напряженно, некоторые рыцари, мрачно поглядывая, вслух выражали недоумение поступком моего оруженосца. Им плевать, что мы с Жаном почти год не виделись. Раз он был моим оруженосцем и я не освободил его от прямых обязанностей, то мне и отвечать за все произошедшее. Не лишено логики... Хотя и не справедливо. А черт с ними со всеми - где король? - Не ходи к нему, друже, - остановил меня князь. - Плох он. Вроде уснул, кровь знахарь остановил, но рана не закрывается. - Злобыня, ты ведь понимаешь, что здесь не все так просто. Бульдозер не мог ни с того ни с чего напасть на своего государя. - Не ведаю... Если бы сам того не видел, не поверил бы. Слышь-ко, мы тут все вознамерились к тебе заглянуть. Как устроился, то да се, мало ли? Лиону не взяли, чего ей с брюхом-то в седле трястись. А как через рынок ехали, глянь - кришнаиты из переулочка ползут. Все как всегда, в барабаны бьют, лопочут про Хари, Хари, ничего такого... Кто ж знал?! - Ну, не тяни! - Не нукай князю! - вспылил было Злобыня, но тут же взял себя в руки: Прости, брат, совсем голову потерял, уж и на тебя голос завысил. Стукни разок, успокой душу, Христом Богом прошу! Зная мнительный характер сурового князя, я от души шибанул его в грудь. Князь удержался на ногах. Судя по улыбке, ему полегчало. - Благодарствую, руку ландграфа завсегда чувствую. Не каждому рыцарю чета! - Хватит драться, рассказывайте дальше, - пискнула Лия. - Что же дальше? Как поравнялись мы с ними, ваш парень-то и выпрыгни вперед. Двух стражей сбил да королю нож под ребро. Пока шум да дело - он и убег. Так прочие с ним же. Тестя моего только кольчуга и спасла, удержала сталь. Однако ж силища у Жана твоего немереная - он нож вместе с кольчугой так в тело и вогнал! - А черт! Лия, заткни уши - мне надо выругаться! - Ищем мы их. Как сквозь землю провалились. Паршивое происшествие... Я не мог поверить, что Бульдозер решился на такое. Однако, если его найдут прежде меня, то парня четвертуют за милую душу и кто-то крепко нагреет руки на этом деле. Эх, Жан, Жан! Как же я не вытащил тебя сразу! Волны тихой ярости начали захлестывать сознание. Сначала Лия, потом я, потом король, а под судом - Бульдозер, как все гладко. Не слишком ли, Хари Кришна? - Я сам его найду. Я своими руками приведу его сюда и сдам под арест, а там пусть прокурор решает. Злобыня, будь другом, отдай приказ, чтобы его не трогали. Доверь это темное дело мне. - И мне, и мне! - подпрыгивая, заверещала моя светлоголовая спутница. Мы с милордом его быстро поймаем и сразу разберемся, что к чему. Ну, пожалуйста! - Будь по-твоему, ландграф! - Князь мягко хлопнул меня по плечу и, наклонившись к уху, добавил: - Ищи его за городом, внутри-то уж точно нет. Народ, поди, все закоулки обшарил. Я-то и сам не пойму, где здесь правда, а где кривда. Вот, глянь! - он достал из-за пазухи тряпицу, развернул, на красной ткани тускло блестело треугольное лезвие ножа. - Зуб! - опознали мы с Лией. Похоже, хоть иногда я должен объяснять несведущим непонятные места. Ну, что сказать... А почему бы кому-то не объяснить эти непонятности мне?! Кришнаиты не убивают людей, но они уже не раз пытались это сделать. Жан не мог злоумышлять против Плимутрока, но именно он совершил это преступление. Я никому особо не пакостил, но два черных ножа с отметкой одуванчика уже побывали в деле. От "зубов" меня скоро тошнить начнет. Надо срочно отыскать Матвеича или Танитриэль, только они способны уточнить расстановку фишек. Без этого я играть не согласен. Я общем, нам быстро оседлали коней, и мы с Лией пустились в путь. Бульдозера следовало найти до вечера, так что в дальнюю дорогу мы не готовились. Когда-нибудь я стану опытным и прозорливым... - Милорд! Как все же замечательно, что вы приехали! Вы скучали по мне? - Угу, каждую свободную минуту. - Я серьезно, - надулась она. Мы неторопливо рысили по лесной дороге, моя спутница почему-то решила, что кришнаиты сбежали именно в этом направлении. Я не Бог весть какой следопыт, но почему бы и нет? Чем этот путь хуже любого другого? Вполне может оказаться, что они и вправду сюда свернули. - Если серьезно, то, конечно, скучал. Мне вас очень не хватало, там, в моем мире. - Так оставайтесь! - Увы, подружка... Меня отпустили минут на десять до чая, а я и так здорово задерживаюсь. Вот найдем Жана - вернусь домой. - А зубы?! А Раюмсдаль? - Лия, не нервируй меня! Еще один вопрос о зубах - и я тебя укушу! - Разбойники! Могла бы и не орать. Что такого, собственно, произошло? Козе понятно, что разбойники. Это и невооруженным глазом видно. Странно разве что их присутствие здесь, в непосредственной близости от столицы. Куда милиция смотрит? Поперек дороги выстроились шестеро типов, судя по мордам - все из колонии строгого режима. В руках дубины, в глазах злобная радость, одеты во что попало, фигуры колоритные, особых примет - завались! Меч Без Имени тихо нагревался, значит, у меня есть около двух минут на переговоры. Поиграем в дипломатию... - Всем привет! А что, ребята, погодка сегодня высший класс! Вы тут случайно не встречали толпу кришнаитов с таким здоровым парнем посередине? - Слезай с коня, рыцарь. Мы тебя грабить будем! - Из нападающих выдвинулся один, рыжий. Демонстративно помахав дубиной, он дружелюбно продолжил: - С полчаса назад за рощу ушли, так что там их и ищите. - Спасибо, выручили. - Мы было тронули поводья, но разбойники не оценили нашей прыти. Дубины взвились в воздух, и атмосфера заметно накалилась. - Мужики, ну че вы в самом деле?! На опохмелку не хватает? Попросите по-людски, я вам добавлю. Лия, отсыпь им на поллитру. - Глупые скоты! - Все, после этих слов любые шансы мирного урегулирования были сведены к нулю. - Мой господин - сам благородный лорд Скиминок, Ревнитель и Хранитель, Шагающий во Тьму, тринадцатый ландграф Меча Без Имени! Криво улыбаясь, я приветственно помахал рукой. Оваций не последовало... Он страшен во гневе, и шесть вислоухих кретинов не помеха на его пути. - Прочь с дороги! Иначе через минуту нам предстоит шесть раз замаливать нарушение заповеди "Не убий!". Мужички просто осатанели к концу ее тирады. Меч Без Имени рвался в руки. Я спрыгнул с седла и, будучи сразу же атакован тремя дубинами, начал маневрировать. То есть попросту убегать и суетиться. Я не герой, не бешеный патриот Соединенного королевства, мне совсем не улыбается возрождаться в рыцарских балладах. - Гаси его, парни! Видели мы таких липовых ландграфов! - еще двое включились в догонялки. - Милорд, я спасу вас! - грозно зарычала Лия, скатываясь с лошади в кусты. Ее вытащил за шиворот горилообразный тип, но лучше бы он этого не делал. Моя спутница резко саданула его сапожком в колено, сунула кулачком по ребрам, закатала локотком в переносицу и довершила мордобой красивой подножкой, приложив нападающего затылком к дубу. Он нас больше не беспокоил. Да, девчонка все знания ловит на лету, а я-то полагал, что она и не обращала внимания на наши занятия с Жаном. Тут меня зацепил какой-то ретивый боевик! Здорово зацепил - прямо по боку. Лия так завизжала! Все на мгновение замерли, и у меня было время перевести дыхание. - Не валяйте дурака, милорд! Они же вас изувечат! Не лишено логики... Нельзя забывать о том, в каком времени находишься. Все, я обиделся! Казалось, боевая злость передалась и Мечу. Серебристое лезвие крошило дубины, как крабовые палочки. Вскоре ошарашенные разбойники отступили, держа в руках короткие обрезки не длиннее карандаша. Соотношение сил изменилось в нашу пользу, хотя Злобыня, например, этого бы не одобрил. Князь наверняка попросту поубивал бы всех, не тратя усилий на обезоруживание врага. - Ну, что теперь?! Времени у меня в обрез, а то непременно сдал бы всю вашу гнусную шайку в руки городской стражи. Королевская тюрьма быстро наставляет на путь истинный. - Слишком много чести! Лучше без суеты отрубите им головы, милорд. Бандиты присели, а потом дружно бухнулись мне в ноги, вопя о пощаде. - Лия, я на тебя сегодня намордник одену! Быстро веди лошадей, нам уже в погоню пора. Да, и пока не забыл, дай им монетку. Я славно поразмял кости. Дай, дай, не скупись! Они заслужили. Господи, наставь меня на ум-разум! Ну, когда же я, недалекий, наконец пойму, что в этой стране, с этими людьми НЕЛЬЗЯ ПО-ХОРОШЕМУ!!! Сразу же после моей миротворческой тирады в ближайшее дерево за моей спиной влепилась короткая арбалетная стрела. Их еще называют болтами и куют из хорошей стали, чтобы на расстоянии в сто шагов насквозь прошивать рыцарские доспехи. Клетчатая рубашка да фиолетовый плащ королевы Танитриэль - паршивая замена латам. Возможно, я побледнел. - Это Кривой, - торопливо пояснил рыжий. - Он у нас малость того... туго соображает. Кривой! Бросай стрельбу, нас помиловали. Этот господин и вправду живой ландграф! Из кустов высунулась неулыбчивая физиономия. Новый арбалетный болт смотрел мне в грудь. Лия замерла в седле и лишь по шевелящимся губам я смог разобрать: - Боже, Боже, Боже... Спаси милорда! Меж тем кривой на один глаз бандит не собирался опускать оружие. - Что развалились, лентяи?! Забирайте коней и девчонку. Если рыцарь пошевелится, я влеплю стрелу в его благородную глотку. - Слушай, Рэмбо! - у меня тоже что-то перемкнуло в голове. - Или ты быстро уберешься со своим дурацким минометом, или я действительно рассержусь! - Видишь это?! - Он тихо рассмеялся и выудил из-за пазухи металлический предмет. Что-то до боли знакомое... Где же я это видел? - Волчий Коготь! - ахнула моя спутница. Вот уж действительно на грани невозможного: железный протез в виде искусно выкованной звериной лапы! Кто бы мог подумать? Банды Волчьего Когтя давно нет и в помине, и если бы не я лично приложил к этому руку... - В прежние времена этим владел один известный разбойник. Я убил его! В честном бою! Мы дрались с утра до вечера, все три дня. Вот когда наконец его сила выдохлась... - Ну, ты и брехло! - праведно возопил я, подпрыгивая от возмущения. - Да, мы с Лией и Бульдозером громили его кодлу еще год назад! - Это ложь! - Это истинная правда! - Мы же говорили, Кривой, - загомонили остальные разбойники - Волчьего Когтя убил прошлый ландграф, а ты просто где-то откопал трофей! - Ага! Трусы! Так вы все за него?! - совершенно сумасшедшим голосом взревел одноглазый лиходей. - Ну, так вот же вашему герою!.. Он вскинул арбалет к плечу и без звука рухнул навзничь. Все вздрогнули. Меж лопаток негодяя торчал черный нож с клеймом одуванчика. Третий... Мы уехали молча. Нам никто не препятствовал. Разбойнички при виде черного ножа наемного убийцы резко впали в апатию. В том смысле, что печально удалились не попрощавшись, мы их тоже не останавливали. Мысль о том, чтобы забрать с собой орудие убийства, никого не прельстила. Лично для меня в этом деле был много непонятного. Казалось, если только я найду время без суматохи подумать, то сразу же отыщется решение. Оно где-то рядом, на поверхности. За рощей началось мелколесье, там и вправду мелькали знакомые оранжевые тоги. Рассуждения кончились. Наши кони несли нас вперед, Меч Без Имени предчувствовал новую схватку. Вот неуемная железяка! Неужели непонятно, что как раз сегодня я не намерен никого убивать?