Гринер остановился, только добежав до старого, расщепленного молнией дуба. Оперся рукой о ствол, согнулся пополам и тяжело задышал.
      Возможно, если он переждет несколько дней… здесь, в лесу — или в деревне… Но зачем обманывать себя — ситуация не улучшится, возвратиться придется, а там его ждет разозленная магичка. Хотя если ей кто-нибудь подвернется под руку и она сорвет злость на нем… Эта идея, хоть и отдавала трусостью, все же понравилась Гринеру. У него внутри все переворачивалось, когда он видел сверкающие гневом глаза Тео. Угораздило же увязаться за самой вспыльчивой магичкой в мире!
      Гринер огляделся. Тут неподалеку есть хижина лесорубов, давно заброшенная — вспомнил он и, не теряя времени, направился прямо к ней, пугливо вздрагивая каждый раз, когда неподалеку хрустела ветка. После пробежки очень хотелось пить и юноша сделал крюк к ручью.
      Напившись, уселся на берегу, снял сапоги и погрузил ноги в прохладную воду. Питаться можно орехами, ягодами и птицами, которых он научился довольно ловко сбивать на лету камнем из пращи. Словом, выжить можно. Единственное, по чему он будет скучать — это варенье.
      Тео запечатала письмо сургучом и помахала в воздухе — чтобы быстрее остыл. Дерек наслаждался кофе.
      — Какие планы? — спросил он подругу.
      — Отвезу письмо Нексу, пусть вскроет, если все пойдет наперекосяк. У того, что Гринер сбежал, есть еще одна полезная сторона — если придется спешно уехать в Кордос или на границу, он не будет путаться под ногами.
      — Насколько я понимаю, сейчас у тебя проблемы с Мервульфом… — Дерек вздохнул, и словно бы нехотя, предложил: — Я могу помочь?
      — Лучше поезжай в Лион, и уговори тамошнего монарха перестать стягивать войска к границе, а то его метания вызывают у меня изжогу. Ведь, насколько я понимаю, ты сейчас крутишься именно при его дворе?
      — От изжоги помогает табачный пепел, — усмехнулся Дерек, высматривая в кофейных потеках на дне чашки что-то пророческое.
      — Понятно, ни да, ни нет. Но ты не знаешь всего.
      — То есть как?
      Тео вздохнула, подлила себе кофе и грустно посмотрела на письмо.
      — Мы давно с тобой не говорили о своих «подопечных», Дер, а надо бы. Все катится к войне. Не перебивай, пожалуйста, я тебе изложу, как это вижу я, а ты меня поправишь, ладно? Но после. Итак… У нас имеется спорная территория — Ламборджи. Сейчас ею по наследству владеет барон Мервульф. Хотя изначально эта земля была отдана в ленную собственность толькоего деду. Каким образом она превратилась в "наследное владение", я даже не догадываюсь — все погребено под грудой документов, часть из которых потерялась во время войн; из-за этой самой, кстати, Ламборджи. А Ламборджи — это, в первую очередь, серебро, а затем уже драгоценные камни и много обычного гранита, который, если его использовать с умом, тоже может принести немало пользы. Плюс — идеальный проход на территорию соседа.
      — Я знаю, что Вердленд и Лион несколько сот лет спорят из-за этого прохода, но пока… — Дерек цокнул языком.
      — Вот именно что «пока». Открою тебе государственную тайну — на Дориана навалились с войной, причем на Совете Баронов перевес у ее сторонников. А Мервульф, вместо того чтобы озаботиться если не миром в своей стране, то хотя бы сохранностью собственных владений (представляешь себе его баронство после военных действий?) упирается и, как он говорит, "отстаивает свою независимость". То есть — не дает Дориану ввести свой гарнизон в крепость Рудего. А его горстки солдат явно не хватит для обороны, реши король Лиона захватить Кордос.
      — Я не уверен, что Шарон Второй хочет войны с Вердлендом. Хотя на Кордос он зубы точит давно.
      Тео страдальчески поморщилась.
      — Трудность в том, что и у той, и у другой стороны (то есть у Вердленда и Лиона) на руках достаточно документов, чтобы можно было размахивать ими, доказывая свое право на эту землю. Там очень запутанные генеалогические и юридические взаимоотношения, самые лучшие специалисты Университета Сореля только руками разводят. И говорят, что однозначно сказать ничего нельзя. Так что, захвати Лион богатый Кордос, это будет "возврат аннексированных земель". А если Вердленд возмутится и попытается земли отобрать — это будет уже "военная агрессия и нападение". Выглядит глупо, но именно так отец Дориана, Беорель, и заполучил Кордос двадцать пять (?) лет назад.
      — И что ты предлагаешь?
      — Сейчас война невыгодна, Дер, ты это понимаешь не хуже меня, хоть и Черный.
      — Ах да, я и запамятовал — только вы, Серые, в должной мере разбираетесь в хитросплетениях, интригах и политике…
      — Не кипятись. — Тео тоже заглянула на дно чашки и хмыкнула. — Говоря «Черный» я имела в виду не столько твой Цвет, сколько то, что ты всегда старался держаться подальше от этих самых интриг, разве нет?
      — Доля правды в этом есть, — согласился Дерек. — Но последнее время все мое «подальше» обернулось тем, что я увяз в ваших серых авантюрах по уши. И кто меня в них затащил? — риторически вопросил он, а когда Тео самодовольно отсалютовала ему, кивнул. — Вот-вот. Я — Черный маг. Я должен накапливать для тебя Силу, помогать огневой мощью, а не выделывать коленца на балах и прятаться за занавесками в опочивальнях знати.
      — А на кого еще я могу положиться? Хелен, которая вроде бы должна следить за порядком в Лионе, а на деле с головой окунулась в проблемы какого-то южного царства на другом континенте, при встрече если не плюнет мне в лицо, так оттопчет каблучком все ноги. А ты, с твоей склонностью — не спорь! — к красивым комбинациям и стратегии, вполне мог бы стать Серым, если бы не твоя Сила. Ну, мы о другом, если помнишь…
      — На память вроде не жалуюсь, — не стал настаивать на продолжении темы Дерек. — Так мне-то что делать?
      — Постарайся запутать или запугать Шарона. Пусть опасается развязывать войну. Потяни, сколько сможешь, а потом возвращайся. А я тут поищу альтернативные варианты…
      Дерек встал, ласково дернул Тео за локон.
      — Смотри, не перенапрягись.
      — Постараюсь, — улыбнулась она. — А ты там… сделай пару коленец за занавесками — для меня.
      Гринер добрался до домика лесорубов только часа через три после своего побега — пришлось пропетлять, выискивая заросшую кустами покосившуюся хибарку. Зашел внутрь и сразу оценил ее состояние как плачевное. Чтобы просто здесь ночевать, пришлось бы разгрести много мусора, собрать всю паутину и вычистить печку. Но грязной работы он не боялся. Ободрал кустарник, связал веник и принялся за уборку, чихая от пыли и вполголоса ругаясь на судьбу. Просто так, для порядка, чтобы она не возомнила о себе невесть что.
      На полках у дальней от двери стены он нашел горшок с затвердевшим до почти каменного состояния медом, ковырнул пальцем, знаю я их. о.ы его будешь из якобы ***, вот там штольня действительно истощиласьусора, собрать всю паутину, чуть не сломав ноготь, и решил, что есть это не будет. Но оставит — откупаться от медведей. Так же там обнаружилось несколько мешочков муки и порванные силки. Их он починил нитками, выдранными из ветоши, брошенной в углу. Это заняло у него еще два часа, так что установить силки он успевал еле-еле. Юноша разыскал бурдюк и пошел в сторону ручья.
      Поставив силки и набрав воды, он собрался было уходить, но его остановил шорох в кустах. "Надо было взять с собой мед", — подумал он.
      — Охо-хонюшки, — донеслось из кустов. А потом: — Что стоишь, паренек, помоги бабушке выбраться отсюда.
      Недоумевая, откуда у него, круглого сироты, взялась бабушка и что она делает здесь, в глухом лесу, Гринер, тем не менее, бросился на помощь. Будь здесь Тео, она бы прокомментировала это так: "Судя по всему, ученик, в изучении Энциклопедии монстров ты не дошел до буквы «З», а именно до Зазывалы, который очень удачно подражает человеческим голосам. А потом очень удачно подражает удаву, что стискивает тело жертвы, а затем — не менее виртуозно — гиене, поедая все, даже кости". Но Тео рядом не было.
      Гринер отвел в сторону ветки и увидел старушку, и впрямь запутавшуюся в колючем кустарнике. Он сразу узнал ее — та самая, из Кривых Сосен. Она беспомощно улыбнулась юноше беззубыми деснами.
      — Ой, милок, как хорошо, что ты тут оказался! А я уж думала, придется юбку рвать… Ну-ка, подсоби…
      С помощью Гринера, в основном топтавшемуся рядом и дающему бестолковые советы (ведь, что ни говори, он никогда не запутывался в чем-нибудь юбкой), старушка освободилась и, толкнув юношу в плечо, скороговоркой произнесла:
      — Не стой, не стой, сядем, поговорим, ягодкой угощу… Как ты тут оказался?
      — Сбежал, — ляпнул Гринер.
      — От волшебницы? — ахнула бабка, и сотворила знак от порчи. Что было весьма странно, уж при ее то занятии. — А я тут всякие корешочки собираю, ягодки, грибочки…
      — Для зелий?
      — И для зелий тоже… ну, рассказывай.
      И Гринер рассказал, опустив только ненужные подробности о своих промахах и чуть приукрасив зверства наставницы. Потому что ему все время чудилось, что старушка сейчас скажет: "Ерунда!", а потом пошлет его обратно, в особняк. Уж слишком хитро она на него посматривала.
      — Ерунда! — сказала старушка, когда он закончил. Но посылать никуда не стала. — И ты ей поверил?
      — Кому? — не понял Гринер.
      — Да магичке своей. Тоже мне, ну наорала…
      — Вы бы видели, как она кричит… так бы не говорили, — обиделся Гринер. — На меня, между прочим, по-разному орали, еще в замке, но никогда у меня не было ощущения, будто… будто меня сейчас расплавят, словно свечку.
      — Вот шельма… — радостно прошамкала старушка, веселясь непонятно отчего. — Такого молодца вокруг пальца обвела. Ну да ей-то, с ее опытом… Почитай, уже лет пятьдесят как…
      — Сколько?
      — Пять, пять, оговорилась я, милок. Так вот знай… — старушка вдруг подобрала юбки и по совершенно неожиданной траектории прыгнула на камень посреди ручья; с быстротой молнии опустив руку в воду, она выловила что-то отчаянно змеящееся. Но с лапами. — Так вот, это она тебя так на прочность проверяет. Парень ты мягкий, даже слишком…
      — Что? — Гринер опешил. Прыгающая бабка ухмыльнулась, да так похоже на Тео, что он на секунду даже подумал, что… Спешно посмотрел на нее магическим зрением, но ничего особенного не увидел, разве что яркое пятно то ли амулета, то ли оберега у нее на шее. Она, кажется, поняла, что он сделал, но не обиделась.
      — Да не боись ты, я это я, уж куда ей меня изображать…
      Бабка-знахарка прыгнула обратно, и Гринер сильно засомневался, что ее могла озадачить зацепившаяся юбка. Она улыбнулась ему, прищурила глаза.
      — Так она… — Гринер запнулся. — Она…
      — Да, да, — заворковала старушка. — Маги очень экс-цент-ричны в вопросах воспитания учеников, да. Ты и сам догадался бы, но не сразу, не сразу, денька через три. Только оголодал бы зря — а ты итак угловатый, как лестница. — Она подвинула к нему лукошко. — Съешь ягодку.
      — Спасибо… — Гринер набил рот спелой земляникой и задумался.
      Знахарка ласково посмотрела на юношу.
      — А что пояс, который я тебе подарила — помогает? Ну, с девушками? — и она захихикала.
      — Что? А… Я не знаю. То есть единственная женщина, с которой я общаюсь — Тео, а она все больше кричит на меня. Ну, то есть, теперь то я знаю, почему она это делает, хотя поверить в такое…
      — Нет, нет, нет! Она же маг, на нее мои штучки с поясом не подействуют, ты что, милок! Тут нужно что-нибудь посильнее, куда уж мне. А как же девушки из деревни, разве ты с ними не разговариваешь?
      — У меня времени нету. Тео мне не разрешает…
      — Ну вот, опять ты за свое. — Она покачала головой. — Просто скажи ей, что тебе нужен выходной. И не обращай внимания, если она будет злиться, даже если дым из ушей пускать начнет. Хотя, думаю, если увидит, что ты многое понял, то и не начнет. Но если начнет…
      — Я понял, понял! Спасибо…
      — Да не за что. Вот как заговоришь с девкой какой, сразу увидишь, что моя магия, хоть и не такая сильная, как у этих колобродов-важных-господ-магов, но в своем деле я знаю толк.
      Она утолкала во второе лукошко загадочное существо и вдруг спешно засобиралась.
      — Ну, пора мне, солнышко гляди, уже к закату катится… А ты ночь можешь тут провести, в лесорубов хижине, ничего не боясь, а завтра прямо с утра к ней поспешай.
      — А почему не сейчас?
      — Это чтобы она не догадалась, что тебе я подсказала. Ты ведь обычно, не так скоро думаешь, так ведь? — она снова захихикала, и вполне бодро двинулась к лесу, почти не пользуясь палкой.
      Гринер шмыгнул пару раз носом, снял силки и отправился к домику. Если взять зубило, которое он заметил возле окна, можно отбить себе кусок меда. Уж как-нибудь эту ночь он переживет.
      Двумя часами позже того, как Гринер получил много пищи для размышлений, Тео, сотворив одноразовый портал в Королевский замок Тэниела, заглянула в опочивальню Его Величества короля Дориана. "Скромная спальня", — в который раз отметила Тео и, усевшись в кресле у окна, стала ждать, обдумывая то, что узнала.
      Через полчаса в смежном со спальней кабинете послышались шаги и голоса. Дождавшись, пока король останется один (дверь скрипнула, шаги его спутников удалились), Тео кашлянула. Дориан заглянул в спальню.
      — Я так и думал, что это ты, — обрадовался он, но было видно, что король устал безмерно.
      — Как Совет?
      — Давят, — кратко описал ситуацию Дориан.
      — Слушай… — Тео вытянула ноги. Сапоги были в белой горной пыли. — Королевству сейчас очень нужны средства, так?
      — Так. — Согласился король.
      — И ты поэтому напираешь на Мервульфа, чтобы он пустил твоих людей к себе в крепость и поделился своими безразмерными доходами с рудников, так?
      — Так.
      — А он в ответ переметнулся к баронам, жаждущим войны, хотя в душе предпочел бы тихо-мирно выжимать все соки из своих земель, так?
      Дориан упал спиной на кровать, тяжко вздохнув вместо ответа.
      — Я нашла выход.
      — Да? — король приободрился.
      — Я облазила все *** горы, и нашла там одну заброшенную штольню. Ее оставили, потому что решили, что жила иссякла, но это не так. Десяток ярдов в сторону — и можно снова добывать серебро. Его там много… Одна проблема — штольня находится на территории Лиона, но если по-тихому завезти туда людей, то… Места там дикие, пограничные разъезды Лиона там не бывают, я проверяла. Ты сможешь оставить в покое Мервульфа, мягко намекнув ему, что у него есть возможность оказать тебе ответную любезность.
      — Это похоже на взятку…
      — Это и есть взятка, — проворчала магичка, — хотя я до сих пор не понимаю, почему король должен кого-то просить и уговаривать… Если бы король Дануг, отец Беореля, послушался меня в свое время, этого произвола Совета Баронов не было бы…
      — А что с серебром?
      Тео смолкла, вспомнив, что Дориан не любит разговоры о ошибках его предшественников, главным образом из-за того, что, как он выражался, "Что сделано, то сделано". Сама же магичка иной раз вспоминала те злополучные три года, на которые она оставила Вердленд без присмотра, вплотную занявшись южным Арахандом и его "Наследными войнами"; стоило ей, как она говорила, «отвернуться», как слабохарактерный Дануг растерял все влияние королевской семьи, сведя на нет достижения отца.
      — Ах, да, серебро… — Тео вернулась в настоящее. — Я займусь этим, у меня есть знакомые мастера-старатели, которым сейчас очень не помешает работа. Так что недели через три ты сможешь забрать первые партии, из, скажем… ***, пойдет?
      — Это же у демона на рогах, — нахмурился король.
      — А ты думаешь, никто не станет выяснять, откуда у тебя деньги взялись? Эта шайка вечно голодных, охочих до власти для тебе ответную любезностьряла. чел бы тихо-мирно выжимать все соки из своих земель, та гиен сразу начнет вынюхивать… Кстати, о еде — я зверски хочу…
      — Сейчас прикажу, чтобы принесли ужин. Ты что будешь? — Дориан встал с постели.
      — Все! — кровожадно вращая глазами, ответила Тео. Они засмеялись, и король вышел. Тео сполоснула руки в тазике.
      — Это отсрочит войну, но надолго мы ее не избежим, — пробормотала она. — Ну хоть так…
      Когда король вернулся, она продолжила свою речь.
      — Там, в ***, есть еще одни заброшенные разработки, но на этот раз — на нашей территории. Так что все должны будут думать, будто серебро тебе везут оттуда. Поставим небольшой поселок, наймем людей, пусть ходят туда-сюда…
      — А молчать их ты как заставишь? Заколдуешь?
      — А хотя бы и так. Утром они будут находить в штольне груды серебра, а верить, что сами выковыряли его из горы. По-моему, придумано славно!
      Оба засмеялись. Тео продолжила:
      — Мастера — люди хорошие, честные, но понятия не имеют, где именно пролегают какие-то там границы. Тем более что работа там — это хлеб для их семей. Думаешь, они будут возмущаться, даже если узнают?
      — Тебе видней. — Дориан потер глаза кулаками. — Я сейчас или умру, или засну.
      — Поешь сначала. И ни о чем не беспокойся.
      Молодой король, заслышав возню в кабинете, вышел и вернулся с подносом, полным еды. Снова упал на кровать.
      — Мы не сможем отсрочить эту войну надолго… — сонным голосом сказал он. — Но на год-два, думаю… — и захрапел.
      — Прямо мои слова, — усмехнулась Тео, отрывая полоску мяса. Сделала глоток вина и посмотрела на короля, спящего глубоким сном. — Бедняга.
 
      * * *
      Тео вернулась домой поздно вечером. Прошла темным садом, любуясь на яркие звезды, слушая песню соловья, и ощущая приятную усталость. Самое главное сделано — теперь дело только за временем.
      На кухне горел свет. Магичка пренебрегла приличиями и парадной дверью, влезла в окно, отмахиваясь от мотыльков, слетевшихся со всего сада к масляной лампе. Дерек сидел, развалясь, на стуле, и пил чай, листая какой-то фолиант.
      — Я сейчас сдохну, — довольным голосом сообщила Тео, усаживаясь рядом с другом и скидывая сапоги. Маг тут же отложил труд некоего философа, умершего почти сто лет назад, и заботливо принялся массировать ступни магичке.
      — Не торопись, вокруг еще столько интересного… У тебя все хорошо?
      — Лучше не бывает, — сообщила Тео и отхлебнула чай из дерековой кружки. — Я все устроила. А как у тебя?
      — Тоже. Шарон некоторое время будет занят другими проблемами.
      — Замечательно… — Тео довольно выдохнула, и сползла на стуле, блаженно щурясь. — Ох, и пятки тоже… ох.
      Полено в камине треснуло, распалось на две половинки, и Тео обернулась на звук; тут же скрипнула дверь. В кухню вошел Гринер с пучком трав в руках.
      — Вот, Дерек, я не уверен, что… — начал юноша, но, увидев Тео, замолк.
      — Что… — магичка сквозь зубы зашипела, косясь на Дерека. — Что он тут делает?!
      — Он вернулся. — улыбнулся маг.
      — Я вернулся! — подтвердил Гринер, смело делая шаг вперед.
      — Я вижу! — Тео попыталась встать, но ноги ее лежали на коленях у Дерека. — Может, потрудишься объяснить, зачем ты вообще уходил, ученик?!
      — Гулял. — Гринер, справившись с удивлением, пожал плечами и стал как ни в чем не бывало раскладывать травки на тряпице у камина. — Дерек, вот эту класть?
      Он показал Черному магу засушенный стебелек с фиолетовым цветком.
      — Да, — кивнул Дерек. — Это аспорея.
      Гринер кинул стебелек в кипящую на огне воду.
      Тео тем временем переводила взгляд с одного на другого. "Так быстро?" — мысленно спросила она у Дерека, глаза которого искрились смехом. Он ответил: "Да. Не веришь — проверь его еще раз".
      — А кто тебе разрешил брать мои запасы?!
      Глядя на Тео, можно было предположить, что она сейчас сорвется с места и кинется макать ученика головой в котел. Но Гринер и бровью не повел.
      — Дерек разрешил. Он, кстати, и предложил приготовить укрепляющий отвар, к тому времени как вы вернетесь. Почти готово.
      Тео разом сменила выражение лица: с озлобленно-раздраженного на спокойное и даже умиротворенное.
      — Хм…хм… — сказала она. — Дер, раз уж ты взялся за массаж, может останешься на ночь и помнешь меня в других, не менее усталых местах?
      — Весьма охотно, — подмигнул Дерек. — Но… разве ты не помирала минут пять назад?
      — А я выпью укрепляющий отвар. — Она показала ему язык и повернулась к ученику. — Бьюсь об заклад, ты не сам додумался, тебе помогли. У тебя мозгов бы не хватило.
      Гринер пропустил шпильку мимо ушей, помешал осиновой ложкой варево.
      — Хотя результатом я довольна. Ну что там, готово уже?
 
      * * *
      Выпив снадобье, Тео заметно приободрилась, даже потрепала Гринера по шевелюре, и наказала идти спать.
      — Я не настаиваю, но завтра подниму тебя на рассвете. Надо бы собрать кое-какие травы и…
      — Я хотел бы завтра отдохнуть, сходить в деревню.
      Тео и Дерек переглянулись, потом оба захохотали.
      — Хорошо, ученик, завтра у тебя выходной. Но послезавтра… А тебя, Дерек, я попрошу отнести меня в кровать, потому что ноги меня все-таки не держат. Двенадцать Прыжков за полтора дня, такого у меня не было даже во время восстания гладиаторов в Араханде.
      Ну вот, подумал Гринер, все хорошо, что хорошо заканчивается. Завтра он пойдет в деревню, познакомится там с симпатичной девушкой, потанцует с ней… И Тео вроде довольна, и совсем уже не сердится. Кстати, он заметил, что когда она только изображает гнев, то выражение ее глаз чуть отличается от того, когда она действительно выходит из себя. Что-то лукавое появляется в них. Но видимое только если приглядеться, заглянуть в самую их глубину, темную, с янтарной искрой, и черный зрачок…
      — Эй, парень… — позвала Тео.
      Гринер, очнувшись от дум, вскинул голову. Дерек стоял в дверях, высокий, наполовину в тени, словно готовясь раствориться во тьме; на руках держал Тео, а она обнимала его за шею, и мягко улыбалась.
      — Завтра, перед тем, как уходить в деревню, разбуди меня, хорошо? — попросила Тео. — Мы с тобой вместе разобьем вреднометр. Все равно он теперь без надобности.

Глава пятая,